Глава 23. Вильгельмина

Просыпаться было сладко. Мне было тепло, хорошо и очень уютно. Приятный аромат щекотал обоняние, и я, глубоко вздохнув, потерлась щекой о мягкую ткань. Ладонь моя тут же сжала в пальцах кусок материи и застыла на месте, ощутив, как под ней размеренно стучит чье-то сердце. Гулко, неспешно, будто отзывается в такт моему.

Глаза распахнулись резко и широко. Сон как рукой сняло. Я дернулась и подскочила с пригретого места, норовя вот-вот свалиться на пол, но чьи-то руки тут же крепко перехватили меня за талию и притянули к себе назад.

— Господин Сигвальд? — выдавила спросонья хриплым голосом и изумленно принялась рассматривать лицо мужчины, которое оказалось так близко к моему, как никогда раньше.

— М-м-м? — сонно промычал он, не разлепляя век. Тяжелая ладонь, лежащая на моей талии, медленно поднялась вверх по спине, вызывая легкую оторопь, мягко зарылась в рассыпавшиеся по плечам волосы и настойчиво притянула мою голову к лицу дракона.

Я затаила дыхание и еще шире распахнула глаза, пораженная происходящим. Крылья носа мужчины едва заметно затрепетали, а губы дрогнули в легкой улыбке. Невесомый поцелуй коснулся моего виска, и Эйнар откинул свою голову назад на спинку кресла, пытаясь поудобнее устроить меня у себя на плече.

Неслыханная наглость!

— Господин наместник, как это понимать? — прошипела, меряя мужчину суровым взглядом и сбрасывая его руку назад вниз мне на талию. — Что вы себе позволяете?

Один глаз его лениво раскрылся и взглядом неспешно пробежался по моему недовольному лицу.

— Что позволяю? — с легким укором повторил он мой вопрос. — К сожалению, ничего из того, что хотел бы себе позволить, — усмехнулся, раскатывая губы в улыбке. — А тебе есть что предложить, Мина?

— Господин наместник! Мне всегда есть что предложить, — зло впилась взглядом в его серебристые глаза, которые с хитрым прищуром наблюдали за мной. — Вот вам мое предложение номер раз: руки уберите!

Пальцы, сложенные в замок за моей спиной, неохотно разомкнулись, и я поспешно спрыгнула с коленей дракона, но тут же осела на пол, ощутив ужасную слабость во всем теле.

— Всевышний, — закатил глаза Эйнар и вновь подхватил меня на руки. — Так хорошо спали, а тебе вдруг побегать захотелось!

— Предложение номер два: давайте хорошо спать порознь! — продолжила свою песню и почувствовала, как меня уложили на мягкую кровать. В ночной кружевной сорочке, в которую я успела облачиться перед сном, босую и безоружную. Наверное, мой стилет так и остался одиноко лежать в гостевой спальне под подушкой. Тяжело сглотнула и застыла под внимательным взглядом дракона, который без всякого стеснения блуждал по мои плечам и кружевному вырезу декольте.

— Нет! — односложно ответил ящер.

— Что нет? — не поняла я.

— Не хочу хорошо спать порознь, — честно ответил этот наглый ящер, а я смутилась.

— Как это нет? — удивленно и почти неслышно переспросила его.

— Хорошо, но только сегодня, — с важным видом смилостивился дракон и осторожно надавил мне на плечо, заставляя лечь на подушку. Плечи и руки обожгло прохладой шелковых простыней, а в следующую секунду меня накрыло такое же прохладное и мягкое одеяло. — Спи, — скомандовал дракон. — А то передумаю.

— Что это вы передумаете? — не поняла я и нахмурила лоб.

— Кровать большая, а кресло неудобное, — хищно улыбнулся он мне, а потом резко развернулся и опустился назад в свое неудобное кресло. — Спи.

Веки мужчины устало сомкнулись, и он задышал спокойно и размеренно, наверное, вновь погружаясь в сон. Я же хлопнула ресницами, легла на бок, свернувшись клубочком, и послушно смежила веки.

Но глаза мои не желали закрываться, резко распахнулись и принялись изучать окружающую обстановку. Сердце гулко стучало, перенося кровь по венам со скоростью света, а в голове просыпался мой привычный пчелиный рой вопросов.

С определенной точностью я могла сказать, что находилась в спальне дракона, вот только как в нее попала — не помнила. А самое непонятное, тело мое жутко ломило, и я ощущала дикую усталость.

— Нет, что значит спи? — приподнялась на локте, сгорая от любопытства, как я сюда попала.

— Это значит, восстанавливай свои силы, разговаривать будем утром, — тихо произнес дракон, набрасывая себе на грудь меховое пальто. Будто от меня можно вот так спрятаться!

Рука, согнутая в локте задрожала, и я без сил упала на кровать. Может, дракон и прав, стоит поспать. Сил не было совсем, так же как и магического резерва.

— Демоны побери, Эйнар! Что произошло? — взвилась ни на шутку.

— Не будешь спать? — хмуро посмотрел на меня мужчина и сухо ответил: — На тебя напал пожиратель, — и с укоризной добавил: — Ты так вымоталась за день, что твой организм не выдержал нагрузки, впал в восстанавливающий сон и не желал просыпаться в момент опасности.

Колючий морозец пробежал по спине, а затем меня бросило в жар. Страшно подумать, что могло бы случиться.

— Не доводи себя до такого состояния, пожалуйста, — тихо попросил меня дракон, и мне ничего не оставалось делать, как кивнуть.

— Как ты догадался, что я в опасности? — удивленно прошептала, но этот ящер лишь посмотрел на меня с тихой улыбкой на губах точно на дурочку. А потом и вовсе, закрыл глаза и откинул голову назад, так и оставив мой вопрос без ответа. — Зачем ты меня принес в свою спальню? Это же твоя спальня?

— От твоей совсем ничего не осталось, — небрежно пожал он плечами.

— Как так? — хлопнула я ресницами.

— Я честно стучал в дверь, но ты не открыла. А потом разнес всю комнату к демоновой матери по кирпичикам, но ты все равно не проснулась. — чуть подробнее объяснил он.

— А мои вещи? — удивляясь такому ходу событий, вновь спросила у дракона.

— Не переживай. Твои вещи завтра утром будут в соседней комнате, — спокойно ответил он.

— Нет! Как это не переживай? Что за произвол за такой? — тут же возмутилась, захотелось подняться на локте, но вместо этого рухнула без сил на подушку.

— Вильгельмина, спи уже! — рявкнул дракон и припечатал: — Не обсуждается. Я обессиленно прикрыла глаза и обиженно засопела. Ненавижу быть слабой, даже ответить мне нечем. Проверила еще раз свой магический резерв и удивилась. Он каким-то непонятным для меня образом пополнялся и причем довольно быстро.

— Что это? Что происходит? — в панике пролепетала я.

Присмотрелась к себе получше, и увидела тонкую нить, связывающую меня с мужчиной напротив. А самое интересное, по этой нити в мою сторону летел поток восстанавливающей магии. Я прикоснулась ладонями к груди, будто можно было физически дотронуться до магической нити, и удивленно покачала головой.

— Все, Мина. Я передумал. — хищно зыркнул в мою сторону дракон и сорвал с себя меховой плащ.

— Что вы передумали? — не понимая, переспросила его. — Что вы делаете?

— Как ты и сказала, будем хорошо спать. Вместе. — усмехнулся он, сбросил с плеч рубашку и лег рядом со мной на постель.

— Это никуда не годится! — просто опешила от его прыти.

— Будешь болтать, придвинусь еще ближе, — нагло заявил он.

— Хорошо угрожать, когда женщина ничем ответить не может, — с обидой пропищала я и грозно засопела.

— Милая, ты только и делаешь, что отвечаешь, — усмехнулся дракон и нырнул ко мне под одеяло.

Я замерла, не зная, чего ожидать от этого не в меру наглого ящера и затихла. Прислушалась к себе и вновь почувствовала, как дракон делится со мной своей магией и энергией. Напряглась изо всех сил, желая отгородиться от мужчины. Эта близость нервировала, мне было бы куда спокойнее без нее, выпила бы восстанавливающий отвар, помучалась бы немного от головной боли, и дело с концом! Начала выстраивать блок, но у меня ничего не вышло.

— Что, не хватает сил выстроить свои защитные барьеры, упрямая ты женщина? — усмехнулся дракон мне в самое ушко и сладко припечатал: — Моя женщина.

Его ладонь совершенно невобразимым образом легла на мой живот и подтянула меня поближе к мужчине. Слов не было. Я глубоко втягивала воздух, и не знала, что сказать. А Эйнар уткнулся носом в мою шею и расслабленно вдохнул:

— Вопросов больше нет?

— Есть, конечно, — сдавленно прошептала я, разворачиваясь в кольце рук к нему лицом. — Но куда уж ближе?

Бровь дракона удивленно изогнулась, взлетев на самый лоб, а я почувствовала, что горю. И не только от жара, исходящего от полуобнаженного тела мужчины, но и от собственной глупости. Огонь буквально снедал меня изнутри. Сердце билось в районе горла, и горячей пульсацией отдавало внизу живота. Кровь еще быстрее разносилась по венам, а магия струилась бурным потоком, готовая сорваться огненными искрами с кончиков моих пальцев.

Эйнар усмехнулся и нежно поцеловал меня в уголок губы.

— Все остальные вопросы утром, радость моя.

Развернул меня спиной к себе, покрепче перехватил за талию точно любимую плюшевую игрушку и принялся спать. А я… а я взяла и тоже уснула!

Утром проснулась потому что мне стало холодно. Вот удивительно, спала тысячу лет одна без мужчины — и ничего, а здесь провела в объятиях дракона каких-то полночи, и на тебе, холодно!

Судя по звукам доносящейся из ванной воды, дракон был именно там. И мне показалось, что это хороший знак. Проснись я с ним нос к носу в одной постели, то явно бы ощутила некоторую неловкость и смущение. Так что, все к лучшему!

Медленно поднялась с кровати, и почувствовала, что я вновь полна сил и энергии, будто это не мной поужинала маленькая хищная тварюшка на досуге. Зарылась пальцами ног в пушистый длинношерстный ковер и руками потянулась вверх.

— Хорошо, — мурлыкнула под нос и сладко зажмурилась.

Осмотрела себя магическим взглядом, ничего плохо не заметила. Магический резерв, правда, восстановился не полностью, но это нормально после таких приключений. И еще увидела нить связи с драконом, после нашей совместной ночевки она заметно окрепла. И это напугало.

Тяжело сглотнула и прижала ладони к груди. Все было ново для меня и непонятно. Из любопытства прислушалась к себе и услышала глухие отголоски чувств и мыслей Эйнара. Нечто непонятное и размытое, лишь общие оттенки настроения мужчины, но, тем не менее, я с уверенностью могла сказать, что дракон был счастлив и полон энтузиазма.

Отчего-то испугалась еще сильнее, представив, что не только я, но и Эйнар способен ощутить подобное, следить за мной, вторгаться в мое личное пространство. А к такому я не была готова. Не хотелось быть открытой книгой, которую дракон может с легкостью прочитать в любой момент. Нет, не так сразу, господин наместник. Рано радуетесь!

Сконцентрировалась и выстроила защитный ментальный блок. Совместные ночевки — это хорошо, для магического резерва полезно, но к большему я пока не готова. Территория моих мыслей и моих чувств принадлежит только мне, и я пока не созрела для того, чтобы приглашать крылатого ящера к себе в гости потоптаться на лужайке.

Вода в душевой вмиг стихла, и дверь ванной комнаты отворилась, явив моему взгляду мокрого господина наместника в одном полотенце, наспех обмотанном вокруг бедер. Впрочем, этого и следовало ожидать.

Я дерзко вскинула бровь, скрестила на груди руки и выставила чуть вперед одну ногу. К новому сражению за свою свободу готова!

— Мина! — напряженным взглядом нашел меня Эйнар и тут же расслабился, убедившись, что со мной все в порядке. Быстро дракон успел себе надумать, что пока он мылся в душе, я снова умудрилась сыскать неприятности на свою пятую точку. Но обнаружив меня целой, невредимой и нагло улыбающейся, он хмуро сдвинул брови над переносицей: — Ты опять за свое?

— Вы о чем? — невинно уточнила у мужчины.

— Я не чувствую нашей связи! — зарычал он и двинулся мне навстречу, будто если он физически стает ближе, то это поспособствует сближению и в моральном плане. Нет, господин наместник, это так не работает!

— Хм, надо же я тоже ничего не чувствую! — удивленно качнула головой. — Даже не представляю, как такое могло произойти! Наверное, на подсознательном уровне как-то само собой вышло, — солгала, не моргнув и глазом.

Дракон оказался совсем рядом, взирал на меня с недовольным прищуром и не верил ни единому моему слову.

— Господин наместник, думаете, что если задавите меня своей мощной грудью, то связь восстановится? — ехидно спросила у него.

— Очень на это рассчитываю, — хрипло отозвался дракон, и дерзкая улыбка искривила его губы.

Отчего-то стало жарко, и я отвела взгляд от лица мужчины.

Демоны! Лучше бы я продолжила рассматривать талое серебро его глаз, чем смотреть на его идеальное тело. И куда затерялась моя продуманность? Обоняние пощекотал восхитительный аромат туалетной воды дракона, смешанный с запахом его собственного тела, мою фантазию обожгло огнем желания, и на лицо легло выражение непроходимой глупости. Мне захотелось стать маленькой капелькой воды, которая медленно стекает по твердой груди дракона, очерчивает каждую его мышцу, каждый рельеф его великолепного тела, а потом теряется в темной дорожке волос, уходящей в белую полосу полотенца.

И с этим потрясающим мужчиной я провела ночь, лежала с ним в обнимку, касалась его всего и даже могла стать еще ближе.

Облизала губы, представляя, что слизываю шаловливую капельку воды с тела дракона, и капитулировала. Забыла обо всем на свете, в том числе и о выстроенных ментальных блоках, которые рухнули в одно мгновение. На землю меня вернул лишь полный торжества взгляд дракона.

— Удивительно, но кажется моя методика подействовала, — ехидно заявил он. А я разозлилась на дракона. И на собственную глупость тоже разозлилась, выстроила новую защиту, оттолкнула мужчину от себя и сердито прошипела:

— Господин наместник, где моя одежда? — сказала и принялась нервно расхаживать по комнате, посматривая в сторону дверей.

Эйнар стоял на месте и хмуро взирал на меня, скрестив руки на груди.

— Сейчас принесу, — коротко ответил он и отправился в соседнюю комнату, чтобы через минуту принести мой чемодан. — Ты даже вещи вчера не разобрала! — укоризненно воскликнул он.

— Ну да, — кивнула. — Я уже говорила, что не планирую здесь долго задерживаться.

— Вообще-то ты моя пара! — не сдержался дракон. — Моя до невозможности упрямая истинная пара! — я лишь хмыкнула на такое определение. — Величайший дар Всевышнего!

— Мне льстит, что вы такого высокого мнения обо мне, и, тем не менее, на жизнь у меня другие планы. — чересчур нагло заявила я. На самом деле я больше провоцировала дракона, чем думала так на самом деле. Я вообще ни о чем не думала, за языком не следила, а искала выход наружу скопившейся злости.

— Мы с тобой связаны, — упрямо повторил он.

— Ничего не чувствую, — возразила дракону. — А значит, нашу связь вполне можно свести к минимуму и жить как и прежде.

Эйнар посмотрел на меня с осуждением и промолчал, не желая более связываться с неуравновешенной ведьмой.

— Я развешу твою одежду в своем шкафу, — вместо этого твердо заявил он и нагло раскрыл мой чемодан, выуживая оттуда первый попавшийся наряд и выставляя его перед собой на вытянутых руках.

— Это ни в какие ворота не лезет! — тут же подбежала к нему, хотела вырвать платье, но вредный драконище прижал его к груди и резко повернулся ко мне спиной, на которую я не преминула запрыгнуть. — Отдайте!

— Я ничего не забираю! Развешу вещи в шкафу, и бери их на здоровье, снимай с вешалок! — задорно выкрикнул Эйнар, будто он не князь северных земель, а какой-то шалопай.

— Отдайте! — возмущенно пискнула и покрепче перехватила дракона руками за плечи, а ногами за талию.

— Не отдам! Прекрати делать вид, что связи не существует! — чересчур весело крикнул он.

— Нет! — Да!

— Я не трогаю твои вещи, а ты не трогаешь нашу связь! — не сдавался мужчина. Герой настоящий! Но и я не проста!

— Да, не могу я! Я тут ни при чем! — упрямо повторяла я, и еще теснее прижималась грудью к спине дракона, еще крепче обнимала его ногами и терлась о его тело в попытке дотянуться до платья.

— Врешь! — выкрикнул мужчина и сильнее прижал платье к груди. Нужен ли мне был так сильно этот несчастный кусок демоновой ткани? Нет, конечно. Так же, как и не нужен он был дракону. Меня волновал и захватывал сам процесс нашего иллюзорного боя.

И захватывал он меня до тех пор, пока я резко не дернула ногой, цепляясь за полотенце. Оно развязалось и медленно соскользнуло с бедер мужчины. Мы оба замерли в такой пикантной позе и опустили взгляд на пол. А потом пришло осознание того, что я в одной полупрозрачной ночной сорочке сижу верхом на и вовсе обнаженном мужчине. Восхитительном мужчине, чье тело там и манило меня всю ночь и все утро.

— Ну, и забирай платье себе! Больно надо! — спрыгнула я со спины дракона. — Я пока халат ваш возьму! Он же все равно вам без надобности, наместник, щеголяете в чем мать родила! — грозно выпалила и покраснела, сетуя на то, что за моим платьем, которое было по-прежнему прижато к груди дракона, разглядеть ничего стратегически важного не удалось. Вздрогнула нос и скрылась за дверью ванной комнаты.

А потом с облегчением прижалась к ней спиной. Так долго сопротивляться природному обаянию этого ящера вкупе с нашей зарождающейся связью я не смогу, да и не стоит, наверное. Но сдаваться без боя не в моих правилах, нужно хотя бы немного отстоять свои права, показать дракону, что ему стоит считаться с моим мнением.

Прохладный душ позволил немного успокоиться, запустить мысли в нужном направлении и выработать очередной план действий по спасению моей несчастной души и сердца.

Из ванной комнаты выходила медленно, робко посматривая на мужчину из-под полуопущенных ресниц. Одетый Эйнар сидел в кресле, вскинув ногу на ногу, и лениво пролистывал какие-то бумаги. Мой кроткий вид, конечно же, удивил его, и светлая бровь в свойственной дракону манере взлетела на лоб.

— Эйнар, — мягким грудным голосом произнесла я и осторожно подняла свой взор. Из-за столь нелепой актерской игры чувствовала себя глупо, но дракону нравилось. Бумаги его тотчас были отложены в сторону, а сам он резко поднялся на ноги.

— Да, Мина?

— У меня к тебе просьба, — начала я и просительно заглянула дракону в глаза. Губы его поджались, и он приготовился слушать, заранее зная, что просьба моя придется ему не по нраву. — Мы могли бы не афишировать нашу связь?

— Вообще-то я собирался обо всем объявить сегодня за завтраком, — сразу же свел он на нет мою просьбу. Настал мой черед поджимать губы. Этот ящер буквально наступал мне на хвост, лишая всякой свободы воли!

— Пожалуйста, мне нужно время, чтобы ко всему привыкнуть, — жалостливо протянула я.

— Привыкай, кто же мешает, — был непреклонен дракон. — То, что мы обо всем расскажем моим родным и близким, на наши отношения никак не повлияет.

— Пожалуйста, — пошла в атаку, придвинулась к дракону еще ближе и положила ладони ему на плечи. — Подумай о расследовании, это будет небольшим козырем в нашем деле.

Эйнар или всерьез задумался о расследовании, или попался на крючок моего непревзойденного обаяния, хотя и сработала я слишком топорно.

— Буквально пара дней, — продолжила настаивать, осторожно растирая его плечи ладонями. Тут главное не перестараться, нужна золотая середина. — У меня предчувствие, что все разрешится сегодня.

Эйнар тяжело вздохнул и кивнул:

— У меня такое же предчувствие, — согласился он. — Хорошо. Сегодня ничего объявлять не стану. Но завтра эта уловка не пройдет.

— Спасибо, — улыбнулась ему, встала на цыпочки и поцеловала мужчину в щеку, тут же отскочив. Ладони его только было метнулись в сторону моей талии, желая сцапать в объятия, но успели лишь досадливо ухватиться за пояс банного халата.

Довольно хмыкнула и бросилась к своему чемодану с одеждой. Лежал он на том же самом месте, где и оставлял его дракон. Вот только когда открыла его, обнаружила, что он, конечно же, был пуст, а мои вещи идеально развешаны в шкафу.

— Драконище! — сердито фыркнула и схватилась за первое попавшееся платье. Быстро переоделась в ванной и вновь вышла к мужчине, присаживаясь на диванчик напротив с маг-почтой в руках.

— Ты восхитительно выглядишь, — улыбнулся он мне, вновь откладывая листы.

— Спасибо, — улыбнулась в ответ и достала письма из почтовой коробки. — Вчера отправила запрос в следственную группу, они обещали прислать результаты утром.

— И как? — кивнул Эйнар в сторону писем, которые я аккуратно раскладывала на коленях.

— Никак, — досадливо закусила губу. — Так ничего и не пришло. Видимо, все еще ищут. Подпись мага вчера в архиве не нашлась.

— Даже так, — удивился дракон и погладил ладонью свой подбородок.

— Я думала по этому поводу и пришла к выводу, что тут два варианта. Или наш маг имеет доступ к архиву, из которого он сам же и стер свои данные, или его удалили по служебному регламенту. По регламенту это значит по причине смерти или выгорания.

— Удалили или переместили в другой архив? — уточнил дракон, а я пожала плечами, потому что раньше никогда не интересовалась данным вопросом. — Я отправлю еще один запрос, — кивнула мужчине и быстро нацарапала приказ на листке бумаги, скрепив его магической подписью и вложив в почтовый ящик.

— Ты думаешь на Роджера Сандерса? — открыто спросил Эйнар, а я опять пожала плечами.

— С уверенностью могу сказать лишь одно, я собственными глазами видела, как он творил магию.

— Ему помогла Ясмина несколько лет тому назад, — признался Эйнар. — Но она не стала бы делиться семейными знаниями, если бы не доверяла Роджеру целиком и полностью.

— Очень интересная ремарка, господин Сигвальд! — усмехнулась и тут же под осуждающим взглядом дракона поправилась: — Эйнар.

— Так уже лучше, — благодушно заметил мужчина и покачал головой, возвращаясь к нашему разговору. — Нет, я не думаю, что Ясмина имеет к этому отношение. Она сильно переживает по поводу пропавших студентов, постоянно интересуется ходом расследования и предлагает свои решения этого вопроса.

— Интересуется ходом расследования? — провокационно вскинула бровь. — Ну-ну.

— Да, нет, Вильгельмина, — махнул рукой дракон и немного скривился, до того ему неприятна была мысль, что в этом деле может быть замешана леди ин Вилхелм. А потом он подумал и задумчиво добавил: — Вчера, когда мы были на таможне, Ясмине на почту пришло письмо. Ей, Мелиссе и Адделмару. Сегодня после завтрака я собираюсь у себя в кабинете переговорить с каждым из них.

— Отлична идея, — согласилась я и с улыбкой добавила: — У меня тоже имеются кое-какие планы на это утро.

— Это какие еще планы? — нахмурился дракон.

— Собираюсь наведаться к Роджеру в гости, — не стала томить ожиданием и недосказанностью дракона.

— То есть ты сначала высказываешь предположение, что Роджер Сандерс может быть замешан в нашем деле, а потом заявляешь, что в одиночку наведаешься к нему в гости! — зарычал дракон. — Где логика, Мина? Не думаешь, что это может быть опасно?

— Я что-нибудь придумаю на случай опасности. Переживать не стоит. Думаю, найду в себе силы оказать ему сопротивление, — и чуть склонившись к Эйнару, шутливо добавила: — Этой ночью вы были на высоте, наместник, чувствую себя превосходно.

— Я еще и не так могу, — криво улыбнулся он. — Выходи за меня замуж и сама убедишься.

Сказал и сбил меня с толку. Я смутилась, чуть нахмурилась и нервно одернула мужчину:

— Господин Сигвальд, не перепрыгивайте с темы на тему!

— И не думал, — тут усмехнулся.

— После завтрака вы идете выяснять отношения с леди Ясминой, а я еду на встречу с Роджером, — твердо заявила я. — Предлагаю пойти в наступление с двух сторон, ибо считаю, что Роджер имеет некоторую договоренность с госпожой ин Вилхелм. Причем, договоренность может быть не обоюдовыгодной. Вполне вероятно, что кто-то один из них шантажирует другого.

Дракон задумался, а потом качнул головой и спрятал свое лицо в ладонях.

— Всевышний, Мина, — обреченно выдохнул он. — Мне трудно поверить в то, что Ясмина что-то замышляет за моей спиной. Она мне как младшая сестра, которую я знаю с самого детства. А господин Сандерс, кстати, один из тех немногих людей, кто не вызывает у меня открытой неприязни. Надо признаться, я не очень люблю людей из-за их слабостей и пороков.

— Безусловно, драконы непорочны, — едко хмыкнула я.

— У нас другая система ценностей, — продолжил этот высоконравственный ящер. — Мы ценим жизнь и свободу выбора. А люди… Посмотрите на Фоули, который думает только о том, как бы ему посытнее набить свою пузо, незаметно сделать ошибки в отчетности и присвоить себе лишнюю монетку. Или на Тесея, который был готов убить родную сестру ради ее титула и денег. Все это выглядит весьма мерзко, Мина.

— Угу, — кивнула и поднялась с дивана. — Согласна. Зависть и жадность — это мерзко, а жизнь и свобода выбора — это хорошо. Но не стоит забывать, что кушать хочется всегда. Может, наконец, спустимся к завтраку?

— Как пожелаешь, — кивнул Эйнар и двинулся ко мне, предлагая свой локоть. Я взяла его под руку, а он не преминул склониться еще ближе: — Я не шучу, выходи за меня замуж.

От его близкого дыхания мурашки побежали по спине, и я который раз разозлилась, не в силах совладать с собственной реакцией на близость дракона.

— Господин Сигвальд! Ну сколько можно? И многих вы вот так замуж зовете? — бросила сердито.

— Тебя первую позвал, — улыбнулся он.

— Не считая леди Ясмины, — ехидно улыбнулась в ответ.

— Ясмину, и правда, брать в расчет не стоит, — спокойно ответил дракон. — У нас с ней была договоренность.

— Я так понимаю, так же, как и не стоит брать в расчет ваших остальных трех невест! — тихо фыркнула себе под нос.

— Да, не было у меня никаких трех невест, Вильгельмина! — чересчур громко, на эмоциях воскликнул Эйнар.

— Ну-ну, — довольно усмехнулась под нос и прибавила шагу.

— Господин наместник! — сердито посмотрела на его руку, намекая, что ее следует убрать с моего локтя.

— Не было невест. Давай обсудим этот вопрос еще раз. Мне не трудно, — пытался испепелить он меня взглядом. Прижал спиной к двери, чтобы я так просто не выбралась из комнаты, и прислонил свои руки к стене по обе стороны от моих плеч.

— Ну, хорошо, давайте обсудим еще раз, — выкрикнула громче, чем хотелось бы и с вызовом заглянула в серебряные глаза дракона. — Мне тоже не трудно. И даже интересно, особенно учитывая тот факт, что девушек больше нет в живых!

— Ребекка Уинтерфилд, хочу заметить, живее всех живых, — скорчил кислую мину дракон.

— И это замечательно!

— Замечательно! — вяло подтвердил дракон.

— Ребекка, может, и живее всех живых, но что за слухи ходили о нападении дракона на нее в стенах замка? — прищурила глаза и скрестила на груди руки, немного оттесняя мужчину от себя.

Эйнар замолчал, а потом грустно как-то вздохнул.

— Не было никакого нападения на Ребекку, — тихо выдал он.

— А что было? — удивленно округлила глаза.

— Был акт самообороны! — чересчур быстро буркнул мужчина и упрямо чуть выдвинул вперед нижнюю челюсть.

— Что, простите? — не поняла я. — Кто от кого оборонялся?

Эйнар снова медлил с ответом, уж очень ему не хотелось вдаваться в подробности, но в моем взгляде ему, все же, удалось прочитать, что я от него так просто не отстану.

— Оборонялся я. От леди Уинтерфилд, — серьезно, немного стесняясь произнес этот грозный мужчина, а я громко фыркнула. — Не смешно. Моя мужская честь и достоинство были под угрозой, — важно изрек дракон и поморщил нос, явно не желая больше продолжать этот разговор.

— Эйнар, — не выдержала я и улыбнулась мужчине, пальцем осторожно подцепила его подбородок и заставила взглянуть мне в глаза. — Ну, расскажи. Мне сначала показалось, что на Ребекку напал наш перекормленный пожиратель, именно его она приняла за дракона, но теперь я не знаю, что и думать. Боюсь, моя и без того бурная фантазия разгуляется сейчас ни на шутку!

— Мина, прошу, давай вот без твоих фантазий, — вновь скривился мужчина, а я бросила на него заискивающий взгляд. Дракон махнул рукой, понимая, что своего я все равно добьюсь, и сдался: — Нужно отметить, Ребекка Уинтерфилд очень продуманная девушка. До того продуманная, что так сразу никто и не понял, за каким демоном она притащилась к нам в провинцию.

— Что, такие все глупенькие? — с недоверием спросила я. — И даже ушлая леди Ясмина ничего не пронюхала?

— Когда Ребекка только приехала в замок, она вела себя тихо, мирно и дружелюбно. Ей даже удалось найти общий язык с несговорчивой Мелиссой. Представляешь?

— Не очень, — качнула головой, рисуя перед глазами восковую маску лица леди ин Астор, которую мне предстоит вот-вот увидеть за завтраком.

— Сказала, что приехала всего лишь на несколько дней по одному очень важному семейному вопросу, — продолжил Эйнар, а я не сдержалась, фыркнула. Куда уж «семейнее» вопрос! — Она так смущалась, что и расспрашивать ее никто ни о чем не стал. И вот однажды вечером Ребекка постучалась в двери моей спальни. Повторю, она заявила себя такой скромницей и тихоней, что я сразу и не смекнул, что к чему, подумал, будто случилось что-то из ряда вон выходящее, раз она не постеснялась явиться в мою спальню лично.

— Ну и? — поджала губы, не понимая, как можно было не заметить очевидного. Уж мне бы одного только взгляда хватило, чтобы определить, что кто-то положил свой наглый глаз на лорда-дракона! — Чем все закончилось? Только пожалуйста, воздержитесь от интимных подробностей вопроса, наместник!

— Не было никаких интимных подробностей, Всевышний миловал, — подмигнул мне дракон. — На мой вопрос, что случилось, Ребекка уверенно вошла в спальню и заявила, что я самый бесчувственный дракон на земле, не берегу ее нежное израненное сердечко, и влепила мне пощечину. Вот так сходу ни с того ни с сего! Я растерялся. Ей богу, Мина. Вообще не понял, что происходит. А потом эта женщина набросилась на меня и чуть не повалила на кровать и…

— Какой вы падучий, господин Сигвальд! — тут же скривилась я, не выдержала накала страстей и с упреком легонько стукнула дракона в плечо кулачком.

— Я только сказал, что она собиралась меня повалить на кровать, но ей не удалось этого сделать, ибо мне посчастливилось в тот злополучный вечер среагировать моментально. Знал, что Ребекка не отступится и у нее явно был заготовлен какой-то план. Но поскольку я не мог ударить, причинить боль женщине, то не придумал ничего лучше, чем перекинуться в дракона. Только я сменил ипостась, как Ребекка завизжала, двери распахнулись, и на пороге зависла Ясмина в сопровождении компаньонки Ребекки.

— Леди Ясмине все же удалось спасти вас от грехопадения! — наигранно веселым тоном воскликнула я, хотя в душе злилась на дракона. Ну, как можно быть таким доверчивым?!

— После этого случая леди Уинтерфилд вместе со своей компаньонкой незамедлительно покинула замок. Все хорошо, но есть одно но. Они и по сей день распространяют слухи о том, что на нее, бедняжку, напали жестокие драконы. А на самом деле я всего лишь защищался!

— Бедный вы и несчастный! — притворно вздохнула я и ласково провела ладонью по щеке мужчины. — Допустим, пожиратели и темный маг не имели к Ребекке Уинтерфилд никакого отношения. Хорошо. Принимается. Она жива, и Всевышний ей судья. Но тогда, будьте любезны, поясните мне еще кое-что по поводу леди Лилибет фон Рюморон.

— Всевышний, Вильгельмина! — закатил глаза Эйнар. — Ну, при чем здесь Лилибет?

— Ну, она тоже была вашей невестой, — протянула я, а Эйнар меня тут же поправил:

— Не была!

— И она тоже погибла при странных обстоятельствах, — продолжила, полностью проигнорировав слова дракона.

— Да, не было никаких странных обстоятельств, — тихо произнес мужчина. — Леди Лилибет фон Рюморон упала с лестницы.

— С какой лестницы? — чувствуя, что здесь что-то кроется, уточнила у Эйнара.

— С этой самой, которая прямо по коридору, — недовольно признался дракон и притих, наблюдая за моей реакцией. Конечно, промолчать я уже не могла.

— Позвольте полюбопытствовать, господин Сигвальд, а что леди Лилибет фон Рюморон делала на этой самой лестнице? Что она вообще забыла в хозяйской части замка?

Вопросы эти мне не нравились, поскольку я заранее знала, что не понравятся мне и ответы на них, но не задать не могла. Просто чувствовала, как наступаю дракону на хвост, медленно и верно загоняя его в ловушку.

— Лилибет здесь жила, — неохотно ответил мужчина и посмотрел на меня исподлобья. Тут же захотелось треснуть его ладонью по лбу, сама не знаю почему.

— Очень интересно, — недовольно поджала губы. — Интересно, и в качестве кого она поселилась в этом крыле замка?

Спросила и почувствовала, как сердце ускорило свой бег, готовое вот-вот выпрыгнуть из груди. Еще секунда, и я поймаю хищного зверя в ловушку, он вот-вот отступится и попадет в мои умело расставленные силки.

Эйнар же провел ладонью по лицу и, не желая никуда отступать, с выдохом произнес:

— Мина, что ты хочешь услышать? Да, между мной и Лилибет фон Рюморон были отношения. Да, довольно тесные отношения, — кивнул он и вцепился в меня едким взглядом.

— Вы были любовниками? — сиплым голосом спросила в лоб и замерла перед пропастью. Еще один шаг и ловушка захлопнется.

— Да, мы были любовниками. — неохотно повторил мои слова дракон. Поморщился и замолчал, а я сдержанно кивнула, ощутив, что сама угодила в собственный капкан. Да-да, хотела поймать дракона на горячем, а в итоге попалась вместо него.

Правда оказалась не самой приятной, хотя и вполне ожидаемой. Немного болезненной, но не смертельной.

— Но это было давно, полгода тому назад. Мы с тобой и знакомы не были. Иначе бы, поверь, ни до Лилибет, ни до кого бы то еще мне не было дела, — спокойно произнес дракон, пытаясь донести до меня вполне логичную мысль.

Я нерешительно кивнула, принимая и медленно переваривая его слова.

— Лили была хорошей девчонкой, но чувств у меня к ней не было. Мина, ну что ты молчишь? — коснулся ладонями моих плеч Эйнар, чуть встряхивая, а я посмотрела ему в глаза, вздохнула, и мне неожиданно стало стыдно. Вот не думалось, что меня так заденет известие о былых отношениях дракона. Такой пустяк, а неприятно. И Лилибет давно в живых нет, а на душе тлеет ревность зелеными угольками.

Прошлое есть у всех и его уже не изменить, вся надежда остается только на одно — на будущее. И здесь уже главное — не испортить его.

Я расслабила плечи и тихо улыбнулась, затушив остатки так и не разгоревшейся с новой силой ревности:

— Ну, было и было. У кого же не было.

Дракон с облегчением выдохнул, а потом вскинул бровь и задумчиво повторил мою фразу:

— В смысле, у кого же не было?

И казалось бы, в воздухе вновь запахло жареным, но я весело рассмеялась, притянула лицо мужчины поближе к своему и поцеловала его в кончик носа:

— Какой вы забавный, господин наместник, — покачала головой и решила немного подразнить зверя: — Это было давно. Да и знакомы мы с вами тогда не были. Иначе, поверьте, мне никто кроме вас не был бы нужен.

— Вильгельмина! Раз уж мы выяснили вопрос с моими вымышленными невестами, о Марианне, думаю, говорить что-либо не имеет смысла, то хотелось узнать подробности твоей личной жизни!

— Да, пошутила я! Не было у меня никого уже очень давно! — сжала в кулаках ворот его камзола и резко дернула мужчину на себя. — Поэтому если вы сейчас же не отступите от меня на несколько шагов назад, то я за себя не ручаюсь, — выдохнула, зачарованно гипнотизируя взглядом его губы. — Ни на какой завтрак мы не попадем, да и расследование все пустим коту под хвост.

Сказала и выскользнула из-под руки дракона, пользуясь его замешательством.

— Но по поводу Лилибет фот Рюморон мы не договорили, — обернулась к мужчине лицом и одарила хитрым взглядом. — Хотелось бы уладить один момент.

— Какой момент? — повернулся ко мне Эйнар и обессиленно прислонился спиной к двери.

— Вы говорите, что Лилибет упала с лестницы, а вы уверены, что ей никто не помог падать?

— Лилибет всегда влипала в мелкие неприятности, — как-то печально улыбнулся дракон. — Она всегда что-то задевала, смахивала со стола, могла споткнуться на ровном месте. И с лестницы она падала не раз, обычно отделываясь синяками и легкими ушибами. Я всегда этому удивлялся и просил быть осторожной. Вот таким человеком она была.

— Ясно, — коротко обронила я, лишаясь еще одного такого замечательного мотива. — Когда вы ее нашли, она была жива или скончалась на месте?

— Ее нашла Ясмина, первой прибежала на шум. И да, Лили была мертвой, — ответил Эйнар и замер. Мои глаза хищно блеснули, как знала, рано списывать красавицу Ясмину со счетов!

— Конечно же, это совпадение! — всплеснула руками, а дракон стал мрачнее грозовой тучи.

— Может, и не совпадение, — буркнул он.

— Предлагаю, все же, отправиться на завтрак, — кивнула мужчине. — Ваша леди Ясмина никуда от нас не убежит, в столовой будет на виду, а потом, главное, не спускать с нее глаз.

— Ты точно хочешь одна поехать навстречу с Роджером? Может, сначала вместе поговорим с Ясминой? А потом вместе махнем в гости к Роджеру? — в сомнении посмотрел на меня дракон.

— Нет, все решено, — твердо заявила я и загадочно добавила, выходя из комнаты: — Хотя, может быть, мы с вами где-нибудь да и пересечемся. Главное, не выпускать леди Ясмину из вида!

Ответить мне Эйнар ничего не успел. Стоило двери распахнуться, как она чуть не врезалась в господина Адделмара, который в компании господина Родерика тоже направлялся в столовую.

— Опа, я смотрю, наши голубки все никак не намилуются! — весело хохотнул он.

— Вас можно поздравить, князь? — вполне дружелюбно спросил рыжий дракон и нагло подмигнул нам с Эйнаром.

— Не вижу причин для столь бурной радости, лорд Велтен! — рыкнул мой грозный дракон и аккуратно вклинился между мной и двумя мужчинами. — Мы с госпожой ин Атей обсуждали некоторые рабочие моменты.

— Ясно, — сладко мурлыкнул Адделмар и незаметно подмигнул Родерику, который в отличие от друга выглядел не самым лучшим образом, будто это не меня, а его ночью пожиратели потрепали.

Впрочем, Родерик был так мрачен и удручен собственными тяжкими думами, что попросту проигнорировал шуточку друга.

— Жду тебя сегодня после завтрака у себя в кабинете, Адделмар! — строго процедил Эйнар.

— Брось, Рей, я пошутил! — хлопнул ему по плечу Адделмар. — Госпожа ин Атей и не обиделась вовсе. Вильгельмина, я разве вас задел?

— Прекрати. Свои. Грязные шуточки. — по словам прорычал Эйнар, и я решила не влезать в беседу двух хвостатых ящеров, вдруг еще и меня закусают. — Госпожа ин Атей великолепная женщина, я сражен ее красотой и умом, — бросил на меня многообещающий взгляд Эйнар, — но, к сожалению, Всевышний не связал нас узами истинной пары, — согласно утренней договоренности выдавил из себя мужчина.

— Этот мир такой жестокий! — печально вздохнула я и не заметила, как Адделмар замедлил шаг, а потом порывисто подхватил меня под другую руку.

— Не переживайте, Вильгельмина. Эйнар всегда был ледяным и колючим, так что вам даже повезло, — успокоил меня хитрый драконище, а я почувствовала, что мой ледяной и холодный, избранный Всевышним мужчина сейчас просто взорвется от переполняющей его ярости. — И знаете что, — не унимался Адделмар, — мне кажется, что между нами есть какая-то связь. Вы ничего не чувствуете?

— Ничего! — наигранно печально покачала головой. — Абсолютно ничего. Хотя подождите, минуточку! — выставила вперед указательный палец и замедлила шаг.

Мужчины остановились следом за мной и повернули головы в мою сторону.

— Чувствую, что вы хитрый наглый рыжий лис, господин Велтен. И если продолжите и дальше крутиться возле меня, то мне придется оставить парочку внушительный подпалин на вашей пушистой шерстке! — окинула мужчину ледяным взглядом и для наглядности подбросила на ладошке огненный шар.

— Намек понят, — тихо буркнул Адделмар. — Приношу извинения, госпожа ин Атей, за свою грубость.

Я ничего не сказала, лишь отстраненно кивнула в ответ и спрятала в кулаке файербол. Дракон мой немного успокоился, хотя мне показалось, что Адделмара в кабинете наместника все еще ожидает сказочный разнос.

В столовую мы вошли самыми последними, хотя я и заметила, что Бернхард с Вилфредом подошли прямо перед нами и еще не успели сесть за стол.

— Доброе утро! — бодро воскликнул Эйнар и со всех сторон полетели ответные пожелания.

Сначала он проводил меня до моего места, галантно выдвинул стул и помог на нем разместиться, и только потом сел сам во главе стола, пожелав всем приятного аппетита. Это означало, что можно без всякого зазрения совести набрасываться на еду, а кушать мне в это утро хотелось неимоверно.

Краем глаз отметила, что пустовало в это утро место господина Сандерса и место господина Тесея, а также почему-то лорд Астор не спешил присаживаться за стол. Он продолжил стоять, держась двумя руками за спинку стула, весь такой бледный, измученный и бесконечно несчастный. Наверное, сильно его вчера приложила леди Ясми, но мне его ни капельки не было жалко. За дело получил. Жаль я не успела ответить воспитательный подзатыльник.

И пока все переводили взгляд на стоящего рядом со столом дракона, я без всякого стеснения, следуя примеру Фоули, накладывала себе на тарелку горы еды. Во-первых, повторюсь, кушать ужасно хотелось, а, во-вторых, у меня зарождалось в душе нехорошее предчувствие, что и сегодня мне спокойно поесть не дадут.

— У меня важное объявление, — ледяным голосом объявил Родерик, и за столом воцарилась тишина. Только мы с Фоули звонко стучали ложками по блюдцам. — Во-первых, я хотел бы извиниться перед тобой, Ясмина.

Девушка поджала губы и чуть прикрыла глаза, принимая извинения.

— Я позволил себе вчера наговорить много лишнего, да и поступки мои хорошими не назовешь. Мне ужасно стыдно перед тобой, Ясми. Был не прав и не знаю, как искупить вину. А, во-вторых, я хотел бы объявить, что несмотря на ужасные поступки, совершенные мной не иначе как по глупости, Всевышний был добр ко мне и одарил высшим счастьем, позволив обрести истинную пару.

После такого громкого объявления даже мы с Фоули прочувствовали всю торжественность момента и замерли со столовыми приборами в руках, а лорд Аддермал не удержался и удивленно присвистнул:

— Вот это новость! — пару раз хлопнул он в ладоши, разрывая тишину. — Поздравляю, брат!

— Имя моей избранница — София Тернер, — продолжил Родерик. — Сегодня же я отправлюсь за ней в долину и привезу в замок, а вечером на ужине представлю вам, — закончил и наконец сел за стол.

— Это потрясающее известие! — прошептала Жюстина и посмотрела на Родерика глазами, полными слез радости. — Поздравляю, мальчик мой.

— Прими мои поздравления, Род, — мягко улыбнулась Ясмина. — Рада, что тебе удалось прозреть.

Все взгляды плавно перешли на Мелиссу, потому что наступила ее очередь держать слово, но девушка отчего-то смутилась, немного откашлялась и вместо поздравлений тихо спросила:

— Прости, братец, но я не совсем тебя поняла. О ком ты говоришь? Эта София, она что, обычный человек? — выдавила из себя Мелисса. — Девчонка с улицы без капли магии? И ты собираешься ее привести сюда? — идеальная черная бровь драконицы спланировала вверх.

— Мел! — зло шикнула на ее Ясмина, а леди Жюстина посмотрела с укором.

— Да, Мелисса, ты все правильно поняла, — сдержанно кивнул Родерик.

— Тебе не кажется, что это как-то неправильно? — растеряно пролепетала девушка, не замечая одергивающих взглядов, которые летели на нее со всех сторон.

— Нет, серьезно! Ты говоришь о даре Всевышнего, но разве это не жестокая насмешка? Тебя не страшит, что отныне придется ощущать вечную неловкость в компании этой девушки?

— Мелисса, я сейчас ощущаю ужасную неловкость в твоей компании, — прошипел Родерик, и брюнетка раздосадовано пожала плечами и замолчала, принимаясь вяло стучать вилкой по тарелке, нанизывая на острие кусочки салата.

— Мелисса, ты говоришь какие-то глупости, — сердито одернул ее Эйнар.

— Не знаю, но мне было бы стыдно, — неслышно прошептала драконица, не поднимая глаз.

— Нет, Лисса, тебе просто не довелось еще встретить своего мужчину, — твердо произнес Эйнар. — Когда ты его встретишь, то отбросишь все эти глупые предрассудки. Когда ты распробуешь свое счастье на вкус, то поймешь, что его не нужно стесняться и скрывать от посторонних глаз.

Мелисса показалась мне в этом момент совсем какой-то жалкой. Щеки ее полыхнули огнем смущения, плечи опустились, величественная осанка чуть прогнулась, и загнанный взгляд метнулся по полупустой тарелке. Кто бы мог подумать, что ее так сильно затронут слова дракона, сказанные в воспитательных целях.

— К тому же, если Всевышний связал этих двоих, то София никак не может быть обычной девушкой.

— Да-да, согласна! — покончив с завтраком, вступила в диалог и я. — Я, конечно, поздравляю вас, господин Астор, с обретением своей истинной пары, но, считаю, что со свадьбой спешить не стоит. Пусть девочка спокойно закончит Академию.

— Академию? — переспросила Ясмина, хмуря свои чудесные бровки, а я кивнула.

— Я немного не этого имел в виду, — растеряно буркнул Эйнар. — Хотел сказать, что не обязательно быть драконом или магом, чтобы сделать кого-то счастливым.

— Да? — удивленно приподняла я бровь. — А я сказала именно то, что и имела в виду. Пусть девочка учится в Академии.

— Я не знала, что у Софи были магические способности, — задумчиво произнесла леди Ясмина.

— Наверное, на то и был расчет, чтобы ни вы, — не удержалась и выставила в сторону леди Ясми острие столового ножа, которым до этого нарезала себе завтрак на тарелке, — ни кто-нибудь другой об этой не знал.

— Странно, — пробормотала девушка. — Я бы обязательно ей помогла с поступлением.

— А господин Родерик обязательно бы не позволил вам этого сделать, — ехидно бросила я и с укором посмотрела на бледного дракона. — Не стоит волноваться, ибо я и так помогла милой Софи с поступлением.

— Госпожа ин Атей, это глупая шутка с вашей стороны, — холодно отозвался Родерик, а я, наоборот, широко улыбнулась:

— Ну что вы, лорд-с мот ригель, учеба в Академии Магии — это вам не шутки!

— Позвольте осведомиться, Вильгельмина, когда это вы успели помочь Софии с поступлением? — с затаенной злостью взглянул на меня лорд Астор.

— Так сразу же после вашего разговора по душам и помогла, — послала мрачному дракону сладкую улыбку. — София с радостью приняла мою помощь.

— Вы вчера… — замялся Родерик, а я утвердительно кивнула.

— Именно, господин Астор. Я вчера увидела все, что мне нужно было увидеть, и сделала соответствующие выводы. Очень не советую вам вмешиваться в процесс обучения Софии Тернер, — нехорошо посмотрела на Родерика, и он замолчал.

За столом опять воцарилась гнетущая тишина, разбавляемая лишь звоном столовых приборов.

— А знаете, я считаю, что девушке очень повезло попасть в академию, — важно изрек Саймон Фоули, откладывая в сторону вилку с ножом и забрасывая в рот последний кусочек хлеба. — Если бы у меня были магические способности, то я бы..

Что именно сделал бы Фоули, мы так и не узнали. Он закашлялся, схватился за горло и начал медленно краснеть и хрипеть.

— Воды, Саймон! — взволнованно выкрикнула Ясмина. — Запейте ваш демонов хлеб водой!

Но мужчина будто не слышал, продолжал двумя руками держаться за горло и судорожно кашлять так, что на глазах у него выступили слезы.

— Саймон, держите! — Вилфред, сидящий рядом, услужливо поднес к его губам стакан с водой, но Фоули неосторожно дернул рукой, задел стакан и пролил почти все его содержимое на скатерть.

— Демоны! — зашипела уже я, хватая свой бокал с соком и мчась на выручку к толстяку.

Если он сейчас задохнется из-за вставшего поперек горла куска хлеба — это будет самой бездарной утратой свидетеля во всей истории сыска!

— Пейте! — пятерней схватилась за затылок Фоули и с силой притянула его лицо к стакану.

Мужчина сделал несколько жадных глотков, слабо кашлянул пару раз и испуганно осмотрелся по сторонам.

— С-спаси6о(Вильгельминочка! — пролепетал он. — Всевышний! Я мог умереть!

— Все обошлось, — похлопала его по плечу.

— Спасибо, спасибо вам, Вильгельмина! — продолжал благодарить меня мужчина и потянулся к своему бокалу, на дне которого оставалось лишь несколько капель воды. — Не могли бы вы подать графин?

— Конечно, — кивнула Фоули, потянулась к графину и замерла над стаканом, прежде чем налить в него воды. Камень в моем кольце резко поменял свой цвет, сделавшись ядовито-красным.

— Это уже интересно! — хмыкнула я и поднесла стакан к глазам.

— Что, это значит? — мигом всполошился толстяк. — Я что, мог умереть за это утро дважды? — все правильно понял он и сделался мертвенно бледным.

— Ну, дважды все равно не получилось бы, — растерянно проронила я и окинула Фоули хмурым взглядом: — А один раз, так уж точно, как говорится, двум смертям не бывать, а одной не миновать.

Толстяку после моей не очень удачной шутки стало окончательно дурно, и он попросился в свою комнату немного отдохнуть после такого смертельно опасного завтрака.

— Как пожелаете, — криво улыбнулась я, а двое лордов-драконов, Родерик и Адделмар, подхватили мужчину под руки, чтобы помочь ему добраться до спальни, пока он окончательно не потерял сознание.

— Я поставлю должную защиту, — обронил Эйнар мне на ухо, прежде чем покинуть столовую вслед за драконами, а я осталась наедине с подозреваемыми.

— Господа, остаемся на своих местах, не спешим уходить, — проворковала и подошла к графину с водой. Вода была самой обычной, пригодной для питья. Проверила бокалы остальных участников трапезы, но и здесь камень в кольце свой цвет не изменил. Значит, яд капнули непосредственно в стакан легата. И капнуть мог, кто угодно. Может, кто-то из драконов, сидящих за столом и пришедших раньше Фоули, а может, отравитель решил действовать через служанок, заранее подкупив девушек. И для этого ему уже совсем не обязательно присутствовать в столовой.

По поводу ушедших драконов я не переживала. Самолично капнуть ядом в стакан они точно не могли. Во-первых, они так ни разу за все утро и не приблизились к Фоули, а, во-вторых, кольцо бы почувствовало яд и изменило бы свой цвет, еще когда мы довольно близко друг к другу шли по коридору. Тоже самое касается и Бернхарда с Вилфредом, они подошли к столу прямо перед нами, поэтому вряд ли успели бы проделать что-то нехорошее со стаканом Фоули, не вызвав подозрений. Но в любом случае, списывать драконов со счетов не стоит, вопрос с подкупом прислуги остается открытым.

Этот вариант проверю позже, а пока я предпочла действовать по регламенту. Остановилась между леди Жюстиной и леди Ясминой и обратилась к первой из них:

— Кто занимается сервировкой стола?

— Сейчас позову девушек, — кивнула леди ин Вилхелм и хотела уже подняться из-за стола, как я остановила ее жестом.

— Не спешите, у меня есть ще пара вопросов, хотелось бы узнать, кто и в какой последовательности подошел к столу.

— Первой, конечно же, была я, — кивнула леди Жюстина, немного нервно поправляя волосы в пучке. — Затем подошли девочки, Ясмина и Мелисса. После подоспел господин Фоули, и самыми последними к столу пришли лорды-драконы. Сначала Вилфред с Бернхардом. А за ними Родерик, Адделмар и вы вместе с Эйнаром. Вы же не думаете, что…

Договорить леди Жюстине я не позволила, коротко ее оборвав:

— Думаю. На всех и на каждого, — обвела взглядом присутствующих и мило улыбнулась, а потом сплела нужное поисковое заклинание, направленное на обнаружение ядов в помещении и со словами: — Формальность, господа, — запустила его.

— Что вы делаете? — тут же подскочила со своего места уязвленная до глубины души Мелисса и поставила перед собой защиту.

— Я ищу того, кто только что покушался на жизнь Саймона Фоули, — улыбнулась девушке. — А что делаете вы, леди ин Астор?

Она слегла поморщилась и недовольно прошипела:

— Мне до Саймона Фоули нет никакого дела. Но считаю, ваши обыски крайне неприятными и даже оскорбительными.

— И, тем не менее, не советую мешать следствию. — холодно припечатала и уже более ласковым тоном добавила: — Ну же, госпожа ин Астор, позвольте мне проверить вас на наличие ядов.

Мелисса послала мне убийственный взгляд, скрипнула зубами и, бросив совершенно недружелюбное:

— Пожалуйста, — убрала защиту.

Впрочем, ничего обнаружить не удалось. Леди ин Астор, конечно, была исполнена презрительным высокомерием и жгучим ядом слов, но, к сожалению, к пищевым отравителям ничего из этого отнести было нельзя.

Никаких следов яда не обнаружилось и на других участниках трапезы. Будто всю отраву сцедили в стакан Фоули, а флакон из-под него растворился в небытие.

— Это не конец. Предлагаю всем вместе прогуляться до ваших спален, господа, и проверить уже их.

— Это ни в какие ворота не лезет! — взвизгнула Мелисса.

— Ни в какие ворота не лезет то, что кто-то позволяет себе подливать за завтраком всякую отраву в стаканы. Вы не боитесь, что эта дрянь, леди ин Астор, может оказаться и в вашем стакане?

— Не боюсь, госпожа ин Атей, поскольку я в отличие от вас не имею привычки лезть в чужие дела! — отрезала драконица.

Под возмущенные возгласы драконицы спальню ее я все же обыскала, но единственным яд, найденный у Мелиссы, находился в баночке с омолаживающим кремом.

— Еще что-то? — зло процедила девушка и захлопнула перед моим носом ящик стола.

— Совершенно ничего, — ласково улыбнулась я. — Пройдемте, господа, в следующую спальню, — и когда все драконы вышли в коридор, я осторожно поманила леди ин Астор к себе. — Не знала, что порванные бусы, полученные в подарок от подруги, которые тебе не очень-то и нравились, стоит так трепетно хранить в своем комоде. Вдобавок, если этими бусами был задушен человек. И я даже не спрашиваю, каким чудесным образом они переместились в ящик вашего стола из секретера лорда наместника.

— Это не бусы, — растеряно выдала драконица, прижав ладонью ящик стола, будто я что-то не успела там разглядеть.

— А очень похожи на них, — не отступила я. Леди ин Астор посомневалась секунду, а потом порывисто распахнула стол и поднесла ко мне на ладони одну бусину.

— Эти бусины меньше тех, других, которые по-прежнему лежат в кабинете у Эйнара, — сдавленно пробормотала девушка. — Эти когда-то были браслетом, который я по неосторожности рассыпала, — сказала и густо покраснела, словно постеснялась своего признания.

Да, действительно, эти горошины были значительно меньше найденных в комнате Марианны бусин. А еще на дне ящика при его повторном выдвижении мне удалось заметить кольцо и серьги такого же небесно-голубого цвета. Но самым интересным мне показалось то, что вчера леди ин Вилхелм говорила исключительно о бусах, купленных на городской ярмарке. Знала ли она о браслете или просто не хотела привлекать внимание?

— За что же вы так, Мелисса, не любите этот комплект? — усмехнулась я, отходя от стола. Драконица резко захлопнула ящик и зло прошипела:

— Это не ваше дело, Вильгельмина. — и словно прочитав мои мысли, добавила: — Я не должна была отдавать эту вещь Марианне. Это было моей единственной ошибкой, совершенной по глупости. И правда, совсем не важно, откуда у меня этот комплект.

Спальню Мелиссы мы покинули в тишине, продолжать разговор при свидетелях я не посчитала нужным, хотя любопытство мое разыгралось не на шутку. К тому же я была уверена, что к этому вопросу мы обязательно вернемся, но позже.

В спальнях леди Жюстины и леди Ясмины поисковое заклинание тоже сработало, правда, при более детальном осмотре оказалось, что в шкафчиках у женщин припрятаны не яды, а самые обычные лекарственные снадобья и зелья. Конечно, летальный эффект возможен, но только в случае острой передозировки. Другими словами, именно того яда, который подлили Фоули, у женщин в спальнях не нашлось. А жаль.

Эйнар с драконами молчаливо присоединился к нашей процессии минут через пятнадцать, когда я стала проводить осмотр комнаты Родерика. Ни у него, ни у других драконах вновь ничего интересного и запрещенного найдено не было.

— Просто фантастика! — почесала я кончик носа, и мы спустились вниз в ту часть замка, где жила прислуга. На кухне следов яда вновь обнаружено не было, точно также как и в спальнях горничных. Час бездарно потраченного времени! Яд как растворился!

— Госпожа ин Атей, вы закончили, я правильно понимаю? — раздался голос Эйнара, выводя меня из состояния легкого ступора.

— Совершенно верно, наместник, — кивнула ему. — Как самочувствие господина Фоули?

— Он напуган, но с ним все в порядке. Выпил успокоительного и спит.

— Тогда я проведаю его позже, — решила я.

— А еще Саймон Фоули подал прошение императору, он желает снять с себя полномочия легата и покинуть долину, — добавил Эйнар, окидывая собравшихся хмурым взглядом.

— Даже так, — устало растерла лицо ладонью я.

— Без толстяка будет скучно, он забавный, — скривил расстроенную мину Адделмар. — Зато сэкономим на продуктах, да, Жюстина?

— Адд, — всплеснула руками женщина. — Как можно быть таким циником? Дракон пожал плечами, явно не зная ответа на этот вопрос, и промолчал. А я задумалась.

Впрочем, скорого отъезда Фоули и следовало ожидать. Он еще вчера был готов бежать отсюда сломя голову, а после второго покушения на его бесценную жизнь, так уж точно. С другой стороны, может, это и к лучшему, темный маг оставит его в покое, а столичные маги, напротив, хорошенько присмотрят за легатом и разнюхают его тайны.

— Ничего не имею против. В случае положительного ответа императора я лично сопровожу его в столицу, — кивнула своим мыслям и посмотрела на дракона: — Господин наместник, позвольте переговорить с вами наедине, это займет несколько минут.

— Как вам будет угодно, госпожа ин Атей, — жестом предложил мне выйти и комнаты дракон и одновременно обернулся лицом к своим подчиненным. — Мелисса, Ясмина, Адделмар, я хотел бы переговорить с вами у себя в кабинете прямо сейчас.

— Я бы тоже хотел присоединиться к разговору, — изъявил желание Родерик и бросил в мою сторону холодный взгляд. Обиделся, наверное, что отправила его избранницу в академию на долгие пятнадцать лет. Впрочем, это не мои проблемы.

— Хорошо, Род. Жду вас всех в кабинете. Госпожа ин Атей, — поманил меня рукой дракон и вышел в коридор.

Мы зашли в первую свободную комнату, мужчина набросил полог тишины и невидимости, а я обреченно вздохнула.

— Ни одной зацепки? — понял он меня без слов.

— Ни одной, — согласно кивнула. — Я не вижу чего-то очевидного.

— Нет, ну ты же не думаешь, что это сделала Ясмина? — хмыкнул Эйнар, а я промолчала. — Взревновала меня и по ошибке приписала Фоули к моим невестам?

— Вы пристрастны, наместник, к своей невесте! — с укором ткнула мужчину в грудь пальцем.

— Бывшей фиктивной невесте, хочу заметить! — поднял он вверх указательный палец.

— Надеюсь, Фоули не метит к вам в невесты, иначе это будет очень странно, — ехидно подметила я, а дракон грозно фыркнул. — Серьезно, Эйнар, я думаю на всех и на каждого.

— Разберемся, — уверенно кивнул дракон. — Какой у нас план?

— Простой. Вы сейчас идете в библиотеку и забираете маг-почту в свой кабинет. Пусть она сегодня целый день будет у вас под рукой. А я обязательно пришлю вам весточку. Будем на связи.

— Это очень хорошая мысль, госпожа имперский маг, — подмигнул мне мужчина, — быть на связи.

— Не паясничайте, наместник. И не спускайте с Ясмины глаз.

— Всевышний! — закатил глаза мужчина, а потом выставил перед собой ладони: — Ничего не говори, понял-понял, я пристрастен! Глаз с нее не спущу!

— Если она захочет куда-то отойти, скажем, минут через тридцать, — я сверилась с часами, — у нее возникнут неотложные дела, отпустите ее. Напишите мне и следуйте за леди ин Вилхелм.

— Ты говоришь загадками, но я понял тебя, Мина. А еще мне нужны гарантии твоей безопасности, — строго произнес дракон, и я почувствовала себя как-то неуютно под его пристальным взглядом.

— Я же сказала, что пришлю письмо! — настойчиво повторила я.

— Мина! — вернул мне сердитый взгляд мужчина.

— Ну, что Мина? Я верховный маг Ровенийской империи, справлюсь, — напомнила этому несносному чешуйчатокрылому и скрестила на груди руки.

Эйнар же осторожно положил свои ладони мне на спину и чуть подтолкнул в свои объятия, прижался щекой к моим волосам и по секрету шепнул мне в самое ушко:

— Кем бы ты ни была, я все равно буду переживать.

Вся моя спесь куда-то делась, я сдержанно кивнула и отступила на шаг назад, желая побыстрее покинуть комнату.

— Я напишу, — шепнула еще раз. — И на связи буду. Как покину стены замка.

— Постой. Забыл отдать тебе вчера перед сном. Как-то не до этого было, — остановил меня Эйнар и достал из внутреннего кармана какие-то сложенные листы бумаги. — Карта замка со всеми потайными ходами.

— Благодарю, наместник! — обрадовалась я и поспешила понадежнее спрятать карту.

— Благодари! — усмехнулся мужчина и демонстративно сложил руки на груди. Я постояла в непонимании несколько секунд, а потом махнула на все рукой:

— Демоны с вами, наместник! — воскликнула и обхватила его голову двумя руками, резко притягивая к себе.

По венам тут же стало растекаться чистое удовольствие. И почему мне так нравится целоваться с этим драконом, что хочется забыть обо всем на свете? Но обо всем забывать я просто не имела право. Не сейчас.

— Дела не ждут! — нашла в себе последние силы, чтобы оттолкнуть дракона и спокойно выйти из комнаты.