Глава 24. Эйнар

Эйнар молча сидел за столом и в который раз выслушивал целый поток недовольства в адрес Вильгельмины. Говорил Родерик, а Мелисса с кислой миной ему поддакивала. Ясмина тихо сидела на диване с загадочной улыбкой на губах, а Адделмар с присущей ему непосредственностью наслаждался представлением.

— Родерик, — наконец, вздохнул Эйнар. — Прекрати. Я не собираюсь обсуждать поступки верховного мага Ровенийской империи. Если Вильгельмина решила, что Софии необходимо обучение в стенах академии, значит, у нее были на то веские причины. И, скорее всего, эти причины заключаются в том, что София обладает должным магическим потенциалом. А не потому, что Вильгельмина вознамерилась уязвить и проучить тебя, Род.

— Это моя пара, Эйнар! Какого демона она влезла в наши отношения? — не сдавался Родерик.

— Нужно было лучше следить за собой, чтобы пара твоя не сбежала. Единственное, что я могу попытаться сделать в этой ситуации, это договориться в академии о встрече с ней.

— Этого недостаточно! — навис над столом дракон и хлопнул ладонью по столешнице.

— Смотритель, — медленно процедил Эйнар, строго взглянув на Родерика исподлобья. — Вы забываетесь. Вполне вероятно, что мне придется отказаться от ваших услуг, а вам вернуться в свой родовой замок в драконью столицу и продолжить свою службу уже там.

— Не перегибай, Эйнар, — живо пролепетала Мелисса и звонко рассмеялась. — Родерик олух, но он одумается.

Девушка заерзала на своем месте, устраиваясь поудобнее, а Эйнар улыбнулся в ее сторону одними уголками губ. Видимо, Мелиссе уж очень не хотелось возвращаться назад под крыло родительской опеки.

— Давай наконец перейдем к тому, зачем ты нас позвал! — кивнула девушка и уставилась на Эйнара.

— Считаю, это правильной мыслью. Я хочу, чтобы вы, друзья мои, предоставили мне письма, полученные вами вчера поздно вечером.

— Что? — первой нахмурилась леди ин Астор.

— Не понял, — рассмеялся Адделмар.

Родерик удивленно вскинул бровь, а Ясмина не проронила ни слова, оставив на своем лице маску безмятежности.

— Мне нужны письма, — повторил наместник. — Я не буду в них вчитываться, но мне нужно знать от кого они.

— Нет! — взвизгнула Мелисса. — Это слишком личное.

— Согласен, — задумчиво почесал в затылке Адделмар. — Это личное. Очень даже, — а потом взгляд его стал лукавым, и губы растянулись в хитрой улыбке. — Но, если дамы выйдут за дверь, я с удовольствием процитирую вам парочку строк.

— Просто покажи мне свое демоново письмо, — немного нервно рыкнул Эйнар, вспомнив еще одно вчерашнее ночное послание, пришедшее на адрес рыжего дракона. — Зачитывать никому ничего не нужно!

— Ладно, я за письмом, — махнул рукой Адделмар и выбежал за дверь. Мелисса же не сдвинулась с места и, наоборот, только покрепче схватилась ладонями за подлокотники кресла, взглядом пытаясь прожечь в Эйнаре дыру.

— Мэл, — вскинул бровь наместник, а девушка упрямо поджала губы, не желая идти навстречу. — Ну же!

— У меня нет письма, оно сгорело по неосторожности.

— Интересно, кто автор этого письма, если оно такое самовоспламеняющееся? — сурово посмотрел на девушку дракон, а почуявший неладное Родерик присел на край стола.

— Мне тоже очень интересно, Лисса, кто тебе пишет письма.

— Я ничего не собираюсь обсуждать, — тихо прошептала себе под нос драконица. — Если вы будете настаивать, то я соберу свои чемоданы и вернусь домой к родителям. И про тебя, Родерик, — выставив в сторону брата указательный палец, зло прошипела она, — все-все расскажу!

Родерик лишь нахально усмехнулся и перевел взгляд на маг-почту, которая тренькнула, сообщая о новом письме, и выпустила тонкую струйку дыма. Эйнар спокойным взглядом мазнул по лицам собравшихся и медленно открыл почтовый ящик.

— Это снова тебе, Мэл, — тихо улыбнулся он. — Имя отправителя на конверте не стоит.

— Рэй, отдай, пожалуйста, — жалобно пропела девушка, поднимаясь с кресла.

— Нет, это письмо прочитаю я! — заявил Родерик, выхватывая послание из рук Эйнара.

— Ни за что! — взвизгнула Мелисса и бросилась брату наперерез.

— Хватит! — раздался за спинами спорящих драконов голос леди ин Вилхелм. Эйнар внимательно посмотрел на Ясмину, будто никогда раньше ее не видел, а Родерик с Мелиссой так и застыли на месте. — Прекратите. Родерик, отдай Мелиссе ее письмо и не лезть не в свои дела.

— Это моя сестра, она живет здесь под моей опекой, поэтому…

— Поэтому ты отдаешь ей письмо и покидаешь этот кабинет, — лишая права выбора, строго распорядилась драконица. Фиалковые глаза нехорошо блеснули, и у Родерика отпало всякое желание перечить девушке.

— Ступай, Род, — мягко попросил Эйнар. — Думаю, нам с Ясминой стоит поговорить наедине.

Родерик неуверенно кивнул и покинул кабинет с гордо поднятой головой. Мелисса же быстро припрятала свое письмо в глубокий вырез платья и тоже поспешила покинуть комнату.

— Мелисса, — окликнула ее Ясмина, и та замерла в дверях. — Это последний раз, когда я за тебя вступилась.

— Я тебя поняла, — сипло выдавила из себя девушка. — Больше тебе не придется за меня вступаться. Ты знаешь.

— Какая же ты упрямая! — в сердцах бросила Ясмина и опустилась в кресло напротив Эйнара. Дождалась, когда за Мелиссой закроется дверь и выложила перед наместником свернутый лист бумаги. — Наверное, ты спрашивал об этом письме.

Эйнар замер и, не сводя внимательного взгляда с Ясмины, потянулся за бумагой.

— Приехала Вильгельмина ин Атей, затребовала встречу с господином Орфиусом. Он будет через десять минут, — зачитал Эйнар и вернул Ясмине письмо. — Я чего-то не знаю, Ясми?

— Я договорилась с дежурным, чтобы он ставил меня в известность, если на таможне происходит что-то странное, — спокойно ответила она, не видя смысла в том, чтобы отнекиваться или оправдываться.

— А меня ты не могла поставить в известность? — таким же ровным, холодным тоном спросил Эйнар, неотрывно всматриваясь в лицо Ясмины, на котором так и не дрогнул ни один мускул.

— Ты бы сказал, что это все глупости, и попросил не заниматься подобной ерундой.

— Да, потому что это может быть опасно. Что ты задумала, Ясми?

— Я просто хочу найти пропавших без вести мальчишек. Я уверена, что они живы. Ваши ежедневные полеты над долиной ничего не дают, наместник, нужно искать другие решения и пути, — отчеканила девушка.

— Почему ты не сказала, что намерилась самостоятельно искать эти пути и решения?

— Потому что мой информатор долгое время молчал! Я начала сомневаться в правильности хода своих мыслей, — всплеснула руками Ясмина и осторожно опустила их на подлокотники.

— И как давно ты завела себе информатора? — безразличным тоном поинтересовался Эйнар.

— Где-то две недели тому назад, когда из Академии поступила жалоба, что мальчики не вернулись на учебу. Эйнар, я ничего такого не собиралась делать, все случилось само собой!

— Будь добра, поподробнее, Ясми. Ты же знаешь, что само собой ничего никогда не случается, — скривился дракон.

— Ко мне в воскресную школу ходят дети работников таможни. Я невзначай поговорила с одним, поговорила с другим. Хотела узнать, когда мальчиков последний раз видели в живых. Но никто из них студентов не видел! — выпалила девушка. — Я насторожилась, но меня быстро успокоили, сказав, что с магами начальство таможни работает лично, там же необходимо отправлять дополнительные запросы в императорскую канцелярию об их магическом потенциале.

— Да, совершенно верно, — кивнул Эйнар.

— В общем, я прекратила свои расспросы, но попросила прислать мне весточку, когда на таможне появится какой-нибудь маг.

— Зачем, Ясми? — удивился Эйнар.

— Я хотела за ним проследить, — развела в стороны руками драконица.

— Всевышний! Ясмина, тебе заняться больше не чем, как играть в эти шпионские игры? — искренне возмутился дракон.

— Вот поэтому я тебе ничего и не хотела говорить! — скрестила руки на груди Ясмина. — И да, Эйнар, у меня полно свободного времени!

Хотелось добавить, что после смерти Райнера каждый день кажется ей мучительно долгим, будто время нещадно замедлило свой ход, но Ясмина промолчала, жалость ей была ни к чему, а Эйнар и без того понял ее без слов.

— И как часто тебе присылают весточки? — чуть помолчав, спросил он.

— Не часто. Первую прислали позавчера, когда к нам приехала госпожа ин Атей. А вторую вчера, — досадливо скривила носик драконица, сетуя на то, что ей так ничего и не удалось обнаружить.

— Ясмина, вчера после твоего послания чуть не погиб господин Орфиус, — хмуро посмотрел на нее Эйнар, а Ясми широко распахнула глаза. — Кто-то узнал, что он отправился на встречу с Вильгельминой, и пустил ему навстречу отряд пожирателей.

— О! — удивленно воскликнула девушка. — Возможно, что осведомители на таможне есть у кого-то еще!

— Нет, Ясмина, вчера вечером с таможни было отправлено только одно письмо. Вот это письмо! — повысил голос Эйнар и взглядом указал на карман, в котором девушка припрятала послание. Ясмина вздрогнула и уставилась в одну точку. — Прекращай свои игры, Ясми. Вильгельмина думает, что ты замешана в этом грязном деле.

— Я? — вновь изумилась драконица.

— И знаешь, солнышко, я тоже начинаю склоняться к этому мнению, — свел брови над переносицей дракон.

— Ну, да, — немного поразмыслив над тем, как это выглядит со стороны, изрекла драконица. — Но, Эйнар, я просто хотела как лучше!

— Пока у тебя получается только как хуже! — выпалил дракон и опустил взгляд на маг-почту, в которой появилось еще одно письмо.

Ясмина поджала губы и хмуро посмотрела на Эйнара, который потянулся к письму. Развернул конверт и жадно впился взглядом в чье-то послание.

— Это мне, — бросил он и быстрым взглядом пробежался по содержимому письма: «Я на месте. Где Ясмина? Ты ничего не написал». Вздохнул и поднял взгляд на напряженную драконицу. — Ясми, — мягко продолжил Эйнар. — Извини меня. Я волнуюсь за тебя, боюсь, что ты влезешь в эту паутину лжи и попадешь в лапы пауку.

— Пусть попробует меня сожрать. Эйнар, я не восемнадцатилетняя девочка, какой ты меня помнишь, и не влюбленная без памяти в Райнера дурочка. Я взрослая женщина, потерявшая в этой жизни все, что у меня было. Но вставшая с колен и уверенно стоящая на ногах. Ну или, по крайней мере, пытающаяся стоять ровно.

— Ясми… — пробормотал Эйнар и бросил на свою собеседницу тяжелый взгляд.

— Не надо, — поморщилась Ясмина и поднялась из-за стола.

— Ты сейчас куда? — будничным тоном поинтересовался Эйнар.

— Да, никуда, — пожала плечами девушка. — Можно, я здесь посижу? Мне нужно подумать.

— Здесь? — удивился дракон. — Думай, на здоровье, конечно.

Минут тридцать я провела под дверью Роджера Сандерса в ожидании его визави. Сам Роджер тоже несколько раз появлялся на крыльце, всматривался вдаль, никого там не находил и возвращался в дом, медленно и неохотно прикрывая за собой дверь. Будто, чем дольше ее закрывать, тем больше будет вероятность застать за ней ту, которую он так сильно ждет.

Когда стало неприятно покалывать кончики пальцев на ногах из-за мороза, а пляски на месте уже не помогали, я не выдержала и нацарапала наместнику короткое сообщение на клочке бумаги. Он что, вознамерился устроить своим подопечным королевский разнос в то время, как у меня зуб на зуб перестал попадать?

«Ясмина сидит у меня в кабинете и никуда не торопится» — пришел мне ответ через несколько минут.

— Вот же стерва! — прошипела я и сбросила с себя полог невидимости. Я, значит, мерзну, Роджер, бедняжечка, весь извелся в ожидании этой принцессы, а она сидит дома в тепле, уюте и в добавок ко всему в компании чужого дракона! Неслыханная наглость!

Я тихим шагом направилась к двери, и не успела постучать, как дверь перед моим носом распахнулась, а удивленный Роджер застыл на пороге, и на его лице повисла гримаса разочарования.

— Она не придет, — тихо буркнула себе под нос и без того очевидный факт. Губы Сандерса растянулись в жалком подобии улыбки, и после секундного замешательства он отступил в сторону:

— Проходи, — коротко бросил мне, мазнув по моему лицу нарочито веселым взглядом: — Твой красный нос просто вопит о том, что тебе необходимо посидеть у огня с чашкой горячего чая.

— Э-э-э, спасибо, — растеряно выдавила из себя и прошла в дом.

Маленький, уютный, с каменной печью и дощатыми полами, самодельной мебелью и узорчатыми скатертями и шторами, запахом полевых трав и давно забытого детства. И я даже ощутила покалывающий бег мурашек по спине от этих не вовремя нахлынувших воспоминаний, вздрогнула и оглянулась на Сандерса.

Он жестом предложил проходить и присаживаться в кресло. Почему-то этот высокий статный мужчина, в прошлом сильный маг и могущественный некромант никак не хотел ассоциироваться у меня с этим ветхим деревенским домом. Слишком разительна была разница в их образах.

— И тем не менее, я здесь живу, — словно прочитав мои мысли, развел руками по сторонам Роджер. — Что тебя привело ко мне, Мина?

Роджер аккуратно разлил по чашкам красный дымящийся чай, и в мои озябшие руки опустилась горячая кружка. Я чуть поежилась и вдохнула приятный пряный аромат. Мужчина же, довольный моей реакцией, хмыкнул и вольготно расположился в кресле-качалке напротив, вскинув ногу на ногу. Голова его коснулась спинки стула, глаза чуть прикрылись, и он расслабленно стал покачиваться взад и вперед.

— Я смотрю, ты куда-то собрался уезжать? — прервала молчание, кивнув в сторону большого черного чемодана в углу комнаты.

— Да, это так, — усмехнулся Сандерс моей проницательности, и один уголок его рта едва заметно взлетел вверх.

— И? — вопросительно вскинула бровь, желая услышать продолжение.

— Что и? — растянул губы в улыбке мужчина, явно веселясь, наблюдая за мной: — Я собирался поехать в столицу. У меня запланировано там несколько важных встреч, — замолчал, внимательно изучая мою реакцию на его слова, но я на этот раз промолчала, выразительно округлив глаза. — Хотел представить свою работу в научный магический институт и получить грант на исследования.

— Серьезно? — удивленно фыркнула в ответ. — Именно сейчас? — лукаво посмотрела Роджеру в глаза и демонстративно положила маг-почту себе на колени.

Проверить его слова мне не составит большого труда.

— Интересно, с чем связан этот тихий триумф в твоем голосе? — задумчиво приложил он ладонь к своему подбородку и измерил меня изучающим взглядом.

Если Роджер и есть мой таинственный темный маг, то, конечно же, он знает с чем связаны эти сладкие нотки в моем голосе. Если он и есть мой неуловимый пастух пожирателей, то сейчас, он явно догадался, что я его вычислила. И не отпущу просто так. А он не сдастся просто так.

Гетерохромные глаза мужчины хитро блеснули. Черный бездонный глаз насмешливо следил за тем, как я отправляю запрос в канцелярию, а белый бесцветный глаз, готова поклясться, был готов затащить меня к демонам в преисподнюю. У меня не было ни капли доверия к некроманту. Ведь, как известно, бывших некромантов не бывает.

— Ты так хорошо меня знаешь, Роджер? — расслабленно улыбнулась я, вкладывая свое письмо с запросом в почтовый ящик, хотя внутри была напряжена подобно пружине, готовой выстрелить в любой момент.

— А разве я не прав? — ухмыльнулся он. — Мне кажется, или ты меня в чем-то подозреваешь?

— А ты сделал, что-то плохое, чтобы я тебя в чем-то подозревала? — с хитрым прищуром ответила вопросом на вопрос.

— Ох, Мина! — с тяжелым вздохом воскликнул Роджер. — Чтобы я не сделал, плохое или хорошее, я все равно всегда буду под твоим подозрением.

— Что ты, Роджер, ты на себя наговариваешь, — безмятежно возразила ему и небрежно отмахнулась. Мои слова лились сладкой липкой патокой, хотя под ними скрывались острые шипы недоверия.

— И все же, в чем ты меня подозреваешь? В смерти Марианны? — склонил голову набок мужчина, стремясь разгадать ход моих мыслей.

— А у тебя была выгода? Мотивы? — заискивающе вскинула бровь.

— Нет. Мотивов у меня не было. И к смерти Марианны я не имею никакого отношения. Да, в тот вечер, когда ее убили, я был в замке. Но провел все свое время в компании Бернхарда и Адделмара, мы играли в вист в малой гостиной.

— Похвально, — натянуто улыбнулась я. — Но со смертью Марианны мы уже более-менее разобрались.

— Похвально, — вернул мне кислую улыбку Роджер, — но тогда вернемся к тому, с чего начали. С какой целью ты решила посетить мою скромную обитель? Думаю, не ради чашки чая.

— Отчего же? Очень вкусный чай, — покрутила в руках пустую посуду.

— Безмерно благодарен, сам собирал травы летом, — Роджер поднялся с кресла, забрал из моих рук пустую посуду и застыл на месте, нависая надо мной. — И все же. Зачем, Мина?

Взгляд его буквально пришпилил меня к креслу, но я заставила себя поднять голову и прямо посмотреть в пугающие меня разноцветные глаза мужчины. Ведь я так до конца не понимала, чего именно следует от него ожидать.

— У меня остались некоторые вопросы. Если в смерти Марианны повинен ее брат, Марион Тесей, то кто убил Тесея? — спросила, гипнотизируя Сандерса взглядом. На лице его не дрогнул ни один мускул.

— Надо полагать, что по твоему мнению это сделал я? — усмехнулся он, быстро убрал пустые чашки и вернулся на свое место.

— А что выходит по твоему мнению? — вновь вернула вопрос Сандерсу.

— Если ты таким хитрым образом желаешь спросить, чем я занимался вечером, когда убили Тесея, то я тебе отвечу. Я принимал роды у одной женщины в долине. Если ты по-прежнему мне не веришь, то убедиться в истинности моих слов можно довольно-таки просто, — улыбнулся Роджер.

— Даже не знаю, Роджер, стоит ли мне тебе верить, — медленно протянула я и пристально посмотрела мужчине в глаза: — Я ведь так не люблю, когда мне лгут.

— А я не понимаю, в чем заключается ложь. Я действительно всю ночь напролет принимал роды у жены пекаря, младенца пришлось доставать с того света. Какие здесь могут быть шутки?

— Шутка есть. Например такая, что я видела тебя вечером с Ясминой в этом самом доме, — мой указательный палец твердо впился в подлокотник кресла, а губы сердито поджались.

— Мина, ты что следила за мной? — рассмеялся мужчина, откинув голову на спинку кресла.

— Все возможно, милый друг, все возможно, — бросила ему натянутую улыбку.

— Да, я просил Ясмину зайти ко мне в гости. И даже предварительно отправил ей короткое послание, — кивнул Роджер, явно не желая делать из визита драконицы тайну. Он встал, подошел к столу, нашел там какое-то письмо и подал мне. — Прочитай.

Я пробежала быстрым взглядом по бумаге и, ничего не понимая, посмотрела на Сандерса:

— Покинув замок, я отправился не домой, а в таверну, — при упоминании питейного заведения Роджер скривился, видимо, не сильно гордясь своим поступком, но, тем не менее, продолжил: — После нескольких рюмок хозяин трактира поделился со мной новостью, что один дракон проявляет не очень здоровый интерес к одной молоденькой девушке. Я собирался за барной стойкой дождаться появления драконов и лично поговорить с Родериком по душам, но в таверну влетел господин Жером, местный пекарь, и попросил меня как можно скорее отправиться и помочь его жене с родами, бедняжка не могла разродиться с самого утра. Я отправил письмо Ясмине, встретился с ней и тут же отбыл в дом пекаря, — кивнул мужчина, закончив свой рассказ. — Серьезно, Мина. Вернулся только утром.

— Почему за помощью ты обратился именно к Ясмине, а не, скажем, к господину наместнику? — наступала я.

— Наверное, потому что вы с господином наместником занимались делами куда поважнее. А Ясмина… у нее имеется свой подход к таким вопросам, ей гораздо проще уладить этот тонкий воспитательный момент нежели мне или господину Сигвальду.

Наверное, у нее талант.

— Что ж… теперь твой рассказ звучит более складно, — похвалила я Роджера. — Но, может, ты объяснишь, что за змеи, Роджер, слетают с твоих рук?!

— Какая ты наблюдательная, Мина, — подмигнул мне Сандерс. Рука его согнулась в локте, ладонь раскрылась, и из нее вылетел похожий на змею магический поток.

— Что это, демоны побери, вообще такое? — вскрикнула я, вжимаясь в спинку кресла и мрачно наблюдая за кружащей по комнате голубой змее.

Она на меня не налетала, и я атаковать ее не спешила. Хотя, честно говоря, ожидала самого худшего. Внутренне была даже готова резко спрыгнуть с кресла, бросить в Сандерса огненный разрывной файербол и для верности запустить ему в грудь своим кортиком.

— Это магические вихри, точнее, только один магический вихр — магия в ее первозданном виде. Только прирученная, — вновь усмехнулся мужчина, читая в моих глазах легкую панику. Неизвестное и частичное непонимание ситуации пугало.

— Так ты владеешь, Роджер, магией или все же перегорел тогда на выпускном? — ничего толком пока не разобрав, протянула я.

— Да, Мина, я перегорел тогда на выпускных экзаменах, моя аура стала похожа на решето, — кивнул мужчина. — И да, я снова могу колдовать. У меня получилось найти способ, как закрыть эти прорехи в ауре, — тихо улыбнулся Сандерс, наслаждаясь своим триумфом и моим озадаченным лицом.

— Что? Как это возможно? — пробормотала я, качая головой.

— Магические вихри, — повторил он, пальцем подзывая змею к своей ладони.

— И сколько у тебя таких тварей? — недоверчиво спросила я.

— Говорю же, один. И я его контролирую. Пытаюсь, по крайней мере. О втором вихре пока даже не мечтаю, — уголки губ мужчины печально подернулись, и он замолчал.

— Отчего же не мечтаешь? — хмуро спросила его, недоверчиво присматриваясь к летающей фосфорической змее, которая вновь и вновь наворачивала круги под потолком.

— Все новое дается нелегко. Трудно управлять. Трудно искать источники питания. Много всего, над чем стоит поразмышлять, — незадачливо пожал плечами Сандерс.

— Что такое источник питания? — уловила я интересное сочетание слов.

— Создай небольшой светоч, — попросил Роджер, и я не смогла отказать. Послушно взмахнула рукой и выпустила в центр комнаты небольшой шар света.

— Спасибо, — поблагодарил Сандерс, а змея стрелой метнулась к моему светочу, ловко проглотила его и, точно сытая кошка, вернулась к своему хозяину, исчезая в его ладони. — Вкусная магия, Мина.

— Ты что, только что сожрал мою магию? — в неверии прошипела я. — Как, демоны побери, ты кормишь свою ручную тварь!?

Догадка, промелькнувшая в голове мне не понравилась, заставила насторожиться и подскочить с кресла. Кто, как ни живые маги может послужить источником питания для этих вихревых магических паразитов?

Вытаскивать кортик из сапога я не спешила, но магия огненными нитями сама сорвалась с моих пальцев, призванная спеленать мужчину. Горящие магические путы полетели в сторону Роджера, вот только коснуться его не успели. С его ладони слетела фосфорическая змея и мазнула языком по огненным струям.

Но разряд магии оказался слишком мощным, сожрать его не получилось, и голубоватый змей досадливо зашипел, отскакивая от огненного потока в мою сторону. Я охнула, потянулась к кортику и краем глаза заметила, как Сандерс сжал пальцы в кулак. Змея вновь резко дернулась, будто ее схватили за горло, хвост ее бешено забился, закрутился из стороны в сторону, а потом пронесся в нескольких сантиметрах от моего лица. Я дернулась назад в попытке избежать хлесткой пощечины, неудачно натолкнулась на стоящее за спиной кресло, отчего неосторожно рухнула в него и резко откинулась на спинку. Ладонь моя быстрым движением скользнула по щиколотке и вытащила наконец тонкий клинок из голенища сапога.

— Мина стой! — закричал Сандерс, магический вихрь скрылся в его ладони, а выпущенные мной огненные жгуты послушно оплели запястья некроманта.

— Какого демона?! — прорычала я, направляя клинок в сторону Роджера, а на ладони моей плясало рассеивающее заклинание. Я до конца не была уверена, что оно подействует на магические вихри, но призраки обычно рассеивались на раз-два. Хотя по своей сути они являются такими же сгустками энергии, как и эти вихри.

— Я не знаю, какого демона ты решила пошвыряться магией! — зашипел Сандерс не хуже своего ручного змея. — Я же сказал, что плохо контролирую свои потоки, да и резерв мой пуст! Я всю ночь боролся со смертью за жизнь младенца!

— Это надо еще поверить, за что ты там боролся всю ночь! — язвительно заметила я. — Твоя змея налетела на меня первой!

— Извини, я не хотел! — в сердцах выкрикнул он, желая достучаться до меня. — Говорю же, мой резерв пуст, признаю — не справился с контролем!

Я осмотрела мужчину, руки его были оплетены магическими жгутами, лишая его всякой возможности колдовать. Сам он сидел в кресле недвижно, не паниковал и был уверен в собственной правоте.

— Ты спросила о вихрях — я из показал. В чем проблема? Что ты там себе надумала, Мина?

Я перевела дух и медленно убрала кортик в сапог. Атаковать всегда успею.

— В долине за последние два года пропало более десяти магов, — тихо произнесла я, а Роджер замер в неверии.

— Я… я не знал, — растеряно пробормотал он. — К нам в долину мало кто приезжает. Обычно заезжие маги охотятся в горах на пожирателей и, получив хороший улов, надолго здесь не задерживаются.

— Не задерживаются, но и не возвращаются, — пробормотала себе под нос.

— Мина, — внушительно посмотрел мне в глаза мужчина. — Я знаю, что ты терпеть меня не можешь еще со времен академии, — сделал паузу, а я отвела глаза. Есть такое, что ни говори. — Не спорю, было за что. Хотя и ты была хороша, всегда умела дать отпор, а то вовсе полезть на рожон. Вдобавок ко всему преподаватели нас лбами специально сталкивали, чтобы каждый из нас мог добиться большего, — хитрая улыбка коснулась губ мужчины, он выдержал выразительную паузу и продолжил с новым запалом: — Но, демоны, пятнадцать лет прошло уже! Тебе не кажется, что пора забыть эти детские обиды, перестать играть в догонялки?

Я, не найдя нужных слов, поджала губы и демонстративно промолчала. Вроде бы и согласиться можно, но не хочется. Не сейчас. Как-нибудь потом.

— Думаешь, что сейчас передо мной сидит взрослая уверенная женщина в красивом платье, дорогих сапожках, с ног до головы обвешанная мощными магическими амулетами и дорогими украшениями? — насмешливо спросил Роджер.

— Да, именно так, — надменно ответила ему, на что мужчина неожиданно громко хмыкнул и резко качнул головой.

— Нет. И не мечтай. Знаешь, кого я вижу перед собой? Маленькую девчонку с рыжими косичками и милым личиком, усеянном веснушками вдоль и поперек, стареньком платьице с заплатками и горящим взглядом. Ты стоишь в первом ряду перед дверьми академии, гордо вскинув голову и сжав свои ладошки в кулачки. И хочешь бросить вызов этому миру. Доказать, что ты первая. Лучшая. Во всем. А если не докажешь, то тебя сожрут с потрохами!

Мой рот открылся, но тут же захлопнулся, не издав ни звука.

— Молодец, Мина. Ты лучшая. Ты одержала победу в нашей бесконечной гонке за первенство. Ты победила. Еще тогда, пятнадцать лет тому назад. А я проиграл. Но не тебе, не обольщайся, а своему тщеславию и самолюбию, за что и поплатился. Оглянись. Ты продолжаешь воевать с сопливым мальчишкой, а его больше нет. Он остался запертым в экзаменационном классе вместе со своей гордыней, — Роджер горько хмыкнул и, чуть помолчав, продолжил: — Нет, я тоже иногда пытаюсь сражаться с призраками прошлого, без этого никуда, но это мой личный бой с самим самой. Понимаешь?

Да, я понимала. Очень хорошо его понимала.

— Мина, может хватит смотреть на меня волком и винить во всех смертных грехах? — иронично уточнил он и, чуть придвинувшись ко мне, добавил тихим шепотом: — Ты победила, Вильгельмина. И очень давно, — мужчина замолчал, но взгляда не отвел. А я замерла, обдумывая каждое слово. — Я не предлагаю нам стать друзьями, это никому не нужно, но, возможно, пришло время зарыть топор войны. Посмотри на вещи объективно, мне незачем было похищать магов. Я учусь получать ее самостоятельно из окружающего мира. Так, как привык делать всегда. К тому же, Ясмина щедро делится со мной магией и делает это добровольно.

— Просто так? Не требуя ничего взамен? — неуверенно поинтересовалась я, стремясь перевести разговор в деловое русло. Пожалуй, Роджер прав, можно вывесить белый флаг, хотя это его не исключит из списка подозреваемых.

— Именно, — кивнул мужчина. — Понимаю твое удивление, но иногда такое случается. Люди совершают бескорыстные поступки. Редко, конечно, но бывает, — губы его изогнулись в ехидной улыбке.

— Ты некромант, — выдвинула я свою догадку.

— И что же? Продолжай, — еще шире улыбнулся Сандерс.

— Неужели она не просила тебя воскресить Райнера?

— Просила. На следующий же день после моего приезда в долину. Но я сразу отклонил эту просьбу, приведя в качестве доводов весомые аргументы. Воскресить Райнера просто невозможно. Больше к этому вопросы мы не возвращались.

Я замолчала, раздумывая над другими причинами, по которым Ясмина решилась помочь выжженному магу. Вряд ли Роджер сам умолял ее о помощи.

— В академии другие дети из благородных семей нас недолюбливали, — вновь вернулся к воспоминаниям Сандерс, а я проглотила застывший комок в горле. — Общались, конечно, но за спиной всегда шептали гадости. У нас с тобой не было ни денег, ни титула, ни связей. Спасала только магия.

Я молча смотрела в одну точку и старалась дышать как можно глубже. Эта ситуация знакома мне не только по академии, у меня и сейчас такая жизнь. В императорском дворце за моей спиной слухи не летают, придраться не к чему, но я часто чувствую пренебрежительные и трусливые взгляды, сверлящие мне спину.

Но мне плевать. С этим можно жить. Я, по крайней мере, привыкла.

— К чему это я? — спросил сам у себя мужчина и насмешливо ответил: — Так вот, когда у тебя ко всему прочему и магии нет, то живется совсем туго, — замолчал и, вскинув голову к потолку, грустно рассмеялся. — Мне всегда любовь казалась несусветной глупостью, пока сам не влюбился. Но, я для нее оказался слишком плох. Без денег, без титула, без магии.

— Мне жаль, что Ясмина не пришла, — растеряно прошептала я, меньше всего желая обсуждать личную жизнь Сандерса.

— Ясмина? — удивленно вскинул бровь Роджер, немного не понимая, к чему я опять упомянула имя драконицы, будто мы сейчас говорили и не о ней вовсе. — Наверное, она сейчас в школе занимается с детьми, — невозмутимо пожал плечами он. Я одарила Роджера хмурым взглядом, но не стала говорить, что леди Ясми сейчас преспокойно сидит в кабинете господина наместника, пьет чает и болтает о жизни.

Я, конечно, немного преувеличила, поскольку не имела ни малейшего представления, чем они там занимаются на самом деле. Но только перед моими глазами предстала картина их совместных посиделок, как я поймала себя на мысли, что происходящее мне совсем не нравится. Да, я сама попросила Эйнара следить за Ясминой. Но какого демона вот уже как час она торчит в его кабинете? Противоречие, от которого начинают ныть зубы и чесаться руки.

Словно догадавшись о моих мыслях, маг-почта зазвенела, и я, положив ее к себе на колени, вытянула оттуда письмо Эйнара: «Ясмина отправилась на кухню. Я наблюдаю за ней из потайного коридора». На душе стало легче, я выдохнула и продолжила читать письмо: «Из долины пришли женщины, и мне совсем не нравится о чем они разговаривают». На этой фразе я напряглась, а прочитав следующую, не знала, печалиться мне или смеяться: «Честное слово, меньше всего на свете мне хочется знать, как рожала этой ночью жена пекаря».

На письмо Эйнара решила коротко ответить, что со мной все в порядке, отправила письмо и внимательно оглядела Сандерса. Значит, он мне не солгал. Действительно принимал роды. Действительно устал, и резерв его на нуле.

Правда, взгляд мой Роджер расшифровал по-своему:

— Может, тебе было бы интересно узнать об этих магических вихрях чуть подробнее? — заискивающе посмотрел он на меня. Я прищурила глаза и с тяжелым вздохом призналась себе, что чуть больше информации по этой теме было бы не лишним.

— Может, и было бы интересно, — ворчливо отозвалась я.

— Хочешь взглянуть на магические выкладки и формулы? — интригуя меня, изогнул смоляную бровь некромант.

— Пожалуй, что да. Было бы интересно взглянуть на них одним глазком, — безразлично бросила в ответ, хотя внутри уже изнывала от любопытства.

— Это легко организовать, — Роджер неспешно поднялся с кресла и подошел ко мне, протягивая вперед связанные путами руки: — Может, освободишь меня?

Я мазнула взглядом по его запястьям, опоясанными огненными нитями, взмахнула рукой, и магия рассеялась. Это мой белый флаг. Или непростительная глупость. Жизнь покажет.

— Ты как всегда великодушна, — хмыкнул Роджер и прошел к своим сумкам в углу комнаты. Достал из саквояжа две тетради, одну тонкую, вторую потолще, и протянул их мне. — Смотри.

— Ты как всегда великодушен, — вернула ему ответ, жадно выхватила из его рук записи и потеряла себя на страницах тетради.

Знакомые формулы и заклинания просматривала быстро, почти не вчитываясь в них, зато долго изучала и осмысливала новые теории и их доказательства. Роджер же вновь наполнил наши чашки чаем, и довольный разместился в кресле напротив.

— Здесь ошибка в расчетах, — подняла на него рассеянный взгляд. — Если проделать вот это все, то не хватит магического резерва. Он пойдет в минус. Но поскольку отрицательного магического резерва не существует, то когда он опустится, образно скажем, до нулевой отметки, маг полностью исчерпает себя и больше не восстановится. Перегорит.

Сандерс поднес чашку к губам и медленно смежил веки, выражая таким образом согласие со мной.

— Раньше этого не знали. Не было понятия отрицательный и нулевой резерв. Это понятие ввели относительно недавно. После того, как появились эти расчеты, — пояснил некромант и задал интересный вопрос: — А если маг уже перегоревший?

— Тогда эта штука вообще сработать не должна, — решительно заявила я, закрывая и откладывая в сторону первую тонкую тетрадь.

— Посмотри вторую работу, — кинул он мне на колени другую тетрадь. Заклинание подчинения стихии, с подробной расшифровкой и выведением новой формулы. Все было описано до того последовательно, до того просто и логично, что я в неверии покачала головой и отложила работу:

— Все это смахивает на софизм. Слишком просто. Уверена здесь какая-то ошибка!

— И тем не менее, это работает, — заварной чайник под гипнотизирующим взглядом некроманта медленно поднялся в воздух, наклонился, и моя кружка вновь до краев наполнилась чаем.

— Над этим нужно поразмышлять, — заключила я, закрывая вторую тетрадь и пробегая взглядом по обложке: — Ты автор?

— Да, — улыбнулся Сандерс, а я притянула к себе первую тетрадку:

— А эти расчеты?

— Это моя исходная точка. Этим трудом со мной поделилась Ясмина.

— Расчетное пособие по магическому резерву Саммермира — Фоульсона, — прочитала название работы.

— Лорд Вольдемар Саммермир, бывший ректор магической академии, отец Ясми, — пояснил Роджер.

— Я знаю, — кивнула ему. — А кто такой Фоульсон?

— А вот это, честно говоря, не знаю уже я. Мне тоже было любопытно, но я нашел очень мало сведений о нем. Это аспирант, который занимался исследованиями в этой области и писал диссертацию по магическим резервам. Он так и не защитил ее.

Перегорел, а то и вовсе его постигла печальная участь — смерть во время опытов.

— Фоульсон… — повторила я, задумчиво постукивая пальцами по столу, уж очень знакомой показалась мне эта фамилия. — Как, ты говоришь, его звали?

Мог ли толстяк Фоули провернуть подобную авантюру? Верится с трудом, но списывать его со счетов не стоит. Пухлый, милый и услужливый господин легат совсем не походит на роль злодея, но я никогда к нему пристально и не присматривалась. Зато если Саймон Фоули является нашим темным магом, то сразу же отпадает вопрос с ядом. Фоули единственный, чьи карманы я не успела проверить за столом, слишком быстро его увели в спальню. Но при этом не стоит забывать, что это уже не первое нападение на мужчину, мы с Эйнаром собственными глазами видели, как на него напал пожиратель. Но вопрос заключается в другом, а нападал ли карликовый дракон на Фоули в действительности? Или это спланированный и очень хорошо продуманный трюк? Чего стоит пастуху пожирателей заставить одну из своих животинок выполнить его команду?

Слишком много вопросов. Слишком много подозрений. И ни одного конкретного ответа.

— Вернанд. Его звали Вернанд Фоульсон, — выдернул меня из раздумий Роджер.

— Посмотри, на последней странице, там есть инициалы.

— Очень-очень жаль, — поджала я губы и переложила тетради на стол. — Интересная получилась бы теория.

— Скорее всего Вернанда Фоульсона нет в живых, — незадачливо пожал плечами Роджер. — Саммермир поэтому и прикрыл весь этот проект с магическими резервами. Результаты опытов были не самыми лучшими. Много студентов перегорело, а некоторые и вовсе лишились жизни, — поморщился мужчина. — Ну, знаешь, многие считали себя чересчур умными, и пока выкладки Фоульсона были в свободном доступе, ставили собственные эксперименты в лаборатории.

— Типичные студенты, — тоскливо улыбнулась я.

— Когда Ясмина вручила мне расчеты, теория была настолько сырой и непроработанной, что не было никаких гарантий в благополучном исходе дела, — грустно заметил Сандерс.

— И тем не менее, тебе удалось добиться положительного результата, Роджер, — улыбнулась я. — Знаешь, почему я так испугалась и запустила в тебя огненные путы? — спросила, не страшась признаться в своих слабостях и желая до конца быть честной и откровенной. Сандерс отрицательно покачал головой, а я продолжила: — Потому что видела мага, который напал на Тесея. У него было целых две магические змеи, они впились Тесею в глотку и жадно впитывали в себя его жизнь. Он и сопротивление оказать не успел!

— На самом деле, он просто не пытался. Ты же видела, мой вихрь метнулся от твоего сгустка магии как от огня. Это же две одинаковые по своей природе материи, но с разными потенциалами. Одно поглощает другое, — с важным видом отметил маг.

— Не знала, теперь буду знать, — улыбнулась Роджеру.

— А ты уверена, что у того мага было целых два вихря? — удивленно переспросил Роджер. — Ничего не могу сказать, но это мощно. Очень. Ты не могла ошибиться?

— За кого ты меня принимаешь? — высоко вскинула бровь и покачала головой.

— Я не могу пока полностью взять под контроль и один поток, — задумчиво протянул мужчина, разрешая своей непослушной змейке танцевать на ладони. — Ну ты сама видела, как он вырвался от меня.

— Видела, — криво улыбнулась в ответ и поежилась.

— Хотя я стараюсь постоянно контролировать себя, медитирую, ищу новые и новые решения этой проблемы… А оказывается, вот как еще можно! — горько хмыкнул он, пряча вихрь в зажатом кулаке. — Правда, в голове не укладывается, как можно решиться на такое. Посчитать себя выше остальных. Лучше себе подобных.

— В жизни бывает всякое. Может, кто-то заставил этого человека почувствовать себя ниже остальных? — решила немного пофилософствовать я. — Не все способны стойко переносить невзгоды и обиды, — помолчала с минуту и положила перед собой чистый лист бумаги: — Я, наверное, все же отправлю запрос в канцелярию, этот Вернанд Фоульсон не дает мне покоя. Вдруг он жив и поделился еще с кем-то своей теорией.

— Или расчетами поделился кто-то еще, — задумчиво пробормотал мужчина себе под нос.

— Что? — не расслышала его.

— Нет, ничего, — махнул он рукой, — просто глупые мысли вслух. Ты что так странно смотришь на меня, Мина? — насторожился Сандерс, а я сжала в кулаке письмо, которое нашла в маг-почте. Наверное, не заметила его, пока читала магические выкладки Фоульсона.

— У тебя была назначена встреча со мной? — холодно спросила я.

— Ага, — губы Роджера растянулись в улыбке.

— А почему сразу не сказал? — по-детски насупилась я.

— Ты бы все равно не поверила и полезла проверять, — усмехнулся он. — А еще мне не терпелось показать свои расчеты, а ты могла оказаться, если бы узнала, что у нас запланировала встреча. Ну, знаешь, жди, гадкий Сандерс, своей очереди!

— Так хорошо меня знаешь!? — удрученно пропыхтела под нос и поймала на себе лукавый взгляд Роджера. — Какой же ты продуманный засранец, Сандерс!

Поднялась с кресла и молча направилась к двери.

— Эй, Мина, не дуйся! — догнал меня мужчина и положил свою ладонь мне на плечо. — Это был стратегический ход!

— Я так и поняла. Он удался. Я напишу письмо в исследовательский институт, чтобы тебе выделили грант, лабораторию и команду, — кивнула, сбрасывая с плеча его руку. — Не стоит волноваться по этому поводу, Родж! Твои наработки очень интересные и могут оказаться весьма полезными.

— Мина, прошу, не обижайся. Мы же заключили перемирие. И по сути ничего не изменилось бы. Ты бы все равно увидела эти выкладки!

— Да, конечно, — небрежно кивнула я, а потом меня осенило: — Роджер, твои работы видел кто-то еще?

Он задумался и помедлил с ответом:

— Только Ясмина, — хмуро выдал, прекрасно понимая, куда я клоню. — Но вряд ли бы она с кем-нибудь еще стала делиться моими наработками.

— А если ей в обмен пообещали что-то ценное? Стоящее? — с прищуром заглянула мужчине в глаза и заметила на их дне сомнение.

— Нет, — все еще твердым голосом возразил он. — Ясми прекрасно знает, что это невозможно, — покачал головой Роджер, подразумевая, что речь идет о воскрешении Райнера.

— Знать и верить — две разные вещи!

— И все равно, мне не верится, что Ясми в этом может быть замешана, — покачал головой мужчина, хмурая брови.

— Ты сомневаешься, Родж. Понимаю, когда мы влюблены, нам все кажется не так, как есть на самом деле, — с умным видом протянула я и прошла к двери. — Мне жаль, что Ясми не пришла сегодня к тебе на встречу, и вдобавок ко всему может оказаться втянутой в темные делишки.

— Влюблен? Не пришла на встречу? Ясми? — удивленно вскинул брови мужчина и одновременно с этим через мое плечо потянулся рукой к двери, чтобы отворить ее. — Она и не должна была.

Знаете, бывают такие моменты, когда твоя самоуверенность тебя подводит, и в итоге хочется провалиться сквозь землю.

— Как это не должна была? — развернулась я спиной к двери и лицом к Роджеру. — А кто же тогда?

Дверь за моей спиной распахнулась, и я ощутила морозную прохладу. То ли с улицы повеяло холодом, то ли меня прошиб насквозь ледяной взгляд Мелиссы ин Астор.

Она стояла в дверях и в неверии смотрела на нас с Сандерсом. На меня, стоящую непростительно близко к мужчине, и на его руку, занесенную над моим плечом. В довершение всего от неожиданности я развернулась, попятилась назад и уткнулась спиной Сандерсу в грудь.

— Мэл? — ринулся он навстречу драконице, но в результате только сильнее прижался ко мне, стоящей у него на пути.

— Я, наверное, не вовремя, — тихо, в совершенно несвойственной Мелиссе манере, прошептала она, рассеянно заправила за ушко темную прядь волос и отступила назад.

В ушах у колючки Мелиссы были те самые, демоны их побери, до боли мне знакомые синие бусины. Наверное, их ей подарил Роджер. И глядя на угрюмую драконицу, многое для меня вставало на свои места. Поведение Мелиссы за столом, подслушанный разговор с Ясминой. Даже понятно стало, какого демона леди ин Астор хранила эти демоновы бусины.

— Я уже ухожу! — выпалила я и оттолкнулась от Роджера локтем.

— Я тоже пойду, у меня дела, — более уверенным голос произнесла драконица, пятясь назад.

— До встречи, Вильгельмина. Раз ты замолвишь за меня в институте словечко, то я, пожалуй, задержусь немного в долине, — быстро распрощался он со мной и сделал уверенный шаг по направлению к Мелиссе. — Нет, мое сапфировое небо, тебе уже никуда не уйти.

Еще один шаг, и драконица была заключена в крепкие объятия некроманта. Ладони ее безуспешно уперлись мужчине в грудь, но он не обратил на это внимание, прижал девушку посильнее к себе, оторвав ее ноги от земли, и понес в дом.

— Выбор сделан, Мелли, и уже давно, просто признай это, — настойчиво произнес мужчина, хлопая дверью и скрываясь с моих глаз.

— Боже мой, сейчас все северные снега расстают от вашего накала страстей, — пробубнила себе под нос, закатывая глаза. — Что ж… Сандерса можно временно списать со счетов, по крайней мере, на сегодня у него уже имеется самое что ни на есть железное алиби.

Всю дорогу до замка мои мысли были заняты только леди ин Вилхелм. Могла ли она стать пешкой в чье-то жестокой игре, или это была ее собственная игра? Как Эйнар и Роджер могли ничего не замечать?

— Женская слабость слепит мужчинам глаза, — решила я, хотя Ясмина в моем понимании была совсем не слабой женщиной.

В пути отправила короткую весточку дракону, который в обратном письме подтвердил, что леди Ясми по-прежнему сидит на кухне с леди Жюстиной, Норой и еще какими-то девушками из долины. Бежала я на кухню на всех порах, желая вывести драконицу на чистую воду, и чего не ожидала, так это столкнуться с ней в дверях кухни.

— Леди ин Вилхелм? — воскликнула, будто увидела Ясмину впервые.

— Да-да, — кивнула девушка, всем своим подтверждая, что это она, а не кто-то еще. Вся собралась, насторожилась. — Вы на кухню, Вильгельмина?

Я на мгновение задумалась. Леди Ясми выглядела какой-то взволнованной. Глаза ее блестели, пальцы были сжаты в кулаки, и бешено билась жилка на шее. Девушка явно куда-то спешила. Вопрос — куда именно? Если устрою допрос прямо здесь и сейчас, то она увильнет от ответа и, возможно, почувствовав неладное и вовсе изменит свои планы. А она явно что-то задумала! Мое ведьминское чутье не могло ошибаться!

— Да, — нерешительно кивнула, не сводя с Ясмины глаз. — Попить воды.

— Проходите, — отступила она в сторону и вежливо улыбнулась.

— А вы?

— А я к себе, — звонким колокольчиком рассмеялась девушка и прошла мимо меня.

Я впилась пристальным взглядом ей в затылок, но драконица, будто не почувствовав на себе тяжести взгляда, не стала оборачиваться.

— Дамы! Доброго дня! — ворвалась я в кухню и застыла на месте, услышав, как пиликнула моя почта. — Секундочку! — быстро достала письмо и не поверила своим глазам.

Саймон Вернанд Фоульсон.

Именно таким было полное имя мага, который занимался исследованиями с лордом Саммермиром. Он не умер. Он выгорел за несколько недель до защиты своей диссертации. Он устроился и долгое время работал в счетной палате, а восемь лет тому назад был переведен в Северную провинцию на должность легата.

Саймон Вернанд Фоульсон.

Именно так звали мага, которому принадлежала разыскиваемая мной магическая подпись. Поскольку маг считался выгоревшим, то и подпись его была помещена в архив.

— Я хотела воды, но передумала! — хлопнула себя по лбу и попятились назад. Девушки нахмурились и бросили на меня удивленные взгляда.

— Вильгельмина, с вами все в порядке? — взволнованно спросила Жюстина, тут же поднимаясь со стула.

— Да! В полном! — выпалила я, пятясь назад.

Ясмина. Действует ли она заодно с Фоули-Фоульсоном? Знает ли, кто скрывается под маской легата?

Сердце бешено забилось в груди, готовое вот-вот выпрыгнуть из нее. Спиной, почувствовала, что налетела на Эйнара, резко развернулась и схватилась за его руки.

— Мина, как прошла встреча? — живо поинтересовался он. Я обернулась на женщин и неестественно им улыбнулась, покрепче перехватила ладони дракона и буквально силой вытолкала его в коридор.

— Встреча прошла просто отлично. Родж в отличие от Ясмины не при делах. Но все подробности после!

— Родж? — вскинул бровь дракон, мне же захотелось закатить глаза, но вместо этого я быстро потянулась к его губам и скользнула по ним невесомым поцелуем:

— Не время! — и вместе с тем щелкнула мужчину по носу. — Я за Ясминой, — скосила глаза в сторону длинного коридора, в конце которого мелькнула юбка драконицы, и вывернулась из объятий дракона.

— Я с тобой, — кивнул Эйнар, хватая меня за руку и следуя за мной.

— Это Фоули, — шепнула я ем, ускоряя шаг.

— Фоули? — не понял дракон. Я бы тоже не поняла, мне до сих пор не верится.

— Наш темный маг, — уверенно кивнула и перешла на бег. Ясмину нельзя было надолго выпускать из виду, но и подходить к ней близко тоже не стоило, она не должна была заметить слежку.

Я слышала, как в ушах стучит пульс, он будто отмерял данное нам время. Загадочно нашептывал, что если поспешим сейчас — то опоздаем потом. Если опоздаем сейчас — то спешить нам уже никогда и никуда больше не придется.

Маг-почта Эйнара издала звоночек, я вздрогнула от неожиданности и вырвала свою руку из его руки.

— Это мое письмо, — подумав, предположила вслух. — Я просила, чтобы и тебя поставили в известность относительно личности мага, с которым вел переписку господин Орфиус.

Наша жизнь — это череда событий. И наше будущее может зависеть от самого малозначащего пустяка.

— Я проверю, — решил дракон, останавливаясь буквально на секунду. Одну единственную секундочку, как одно звено в цепи собитый. Выхватил письмо и сразу же бросился следом за мной. — Ты права, — кивнул он, ускоряя шаг.

Но секунду уже не вернуть.

Силуэт леди Ясмины мелькнул в конце коридора, она зашла в гостиную, и я смело припустила за ней. Эйнар был совсем рядом, я отчетливо слышала стук его шагов за спиной.

В гостиную я влетела первой и подняла взгляд на лестницу, на верхней ступеньки которой была Ясмина. Она не заметила меня, слишком была увлечена своими мыслями.

Стоило мне сделать шаг по направлению к лестнице, как из дверей столовой, точно демон из табакерки, вылетел Родерик Астор и, конечно же, не преминул окликнуть меня своим ледяным, со звенящими в нем нотками стали голосом.

— Госпожа ин Атей, мне необходимо с вами переговорить! — заявил он, преградив мне дорогу, и занес руку, чтобы ухватить меня за локоть.

Краем глаза я заметила, как полы юбки леди ин Вилхелм мелькнули наверху и скрылись в коридоре за углом. Вот только коридор этот вел в гостевую часть замка, и это значило, что леди Ясми направлялась вовсе не к себе в комнату.

— Не сейчас, — ловко выскользнула я из захвата Родерика. — Поговорите лучше с наместником!

Несмотря на свой небольшой рост и невеликий размер тела, я цепко ухватилась за плечо мужчины и с невероятной силой толкнула его в спину. Возможно, он просто не ожидал с моей стороны такой наглости, но в итоге дракон потерял равновесие и влетел прямо в грудь своего друга.

— Госпожа ин Атей, — возмутился он.

Эйнар же переместился с ноги на ногу и поспешил поскорее обогнуть товарища. Но еще одна секунда была утеряна.

— Не сейчас, Род! — холодным раскатом пронесся голос наместника, опережая вопрос Родерика.

— Рэй! Это вопрос жизни и смерти! — не желал отступать брюнет. Самое забавное, что я тогда и представить не могла, насколько он прав.

Задержись я чуть дольше, и чью-то жизнь было бы уже не спасти. Поспеши тогда Эйнар, и все пошло бы совсем по другому сценарию. И не известно, какой всему бы был итог.

— Потом! — махнул рукой дракон, вырываясь вперед.

— Буквально секунда! Выслушайте меня! — выкрикнул Родерик вдогонку то ли мне, то ли Эйнару. Рука его обхватила запястье дракона. Эйнар не останавливался, он лишь немного замедлил скорость и дернулся в сторону с недовольным возгласом:

— Род!

— Одна секунда! — почти неслышно шепнул Родерик, и еще одна секунда была утеряна.

— Ступай в мой кабинет, мы скоро! — коротко обронил Эйнар, взлетая на лестницу. Я же к этому времени успела завернуть за угол и заметить за какую именно дверь зашла Ясмина. Это была дверь в спальню Фоули.

Сердце учащенно забилось в районе горла и вовсе не от быстрого бега. Я каждой клеточкой своего тела ощущала опасность, ведьминское чутье нашептывало, что сейчас вот-вот что-то случится.

Решительно дернула за дверную ручку, она поддалась мне без проблем, и я оказалась в комнате Фоули. Фоульсона. В гостиной было пусто. Я переметнулась в спальню, беспомощно огляделась по сторонам и, тяжело сглотнув ком в горле, застыла на месте. Никогда не было. Ни Саймона, ни Ясмины.

— Какого демона? — зарычал я и резко обернулась к зеркалу, завидев в нем какой-то движение.

В его отражении было видно, как в смежной стене закрывается потайной ход. Стена медленно и бесшумно вставала на свое место.

— Она там! — ткнула пальцем в узкий проход, увидев Эйнара, вбегающего в комнату.

Что я могла сделать? У меня было два варианта. И совсем не было времени. В моих песочных часах оставались лишь несколько песчинок, которые готовы были вот-вот упасть вниз. Я могла позволить проходу закрыться, и через минуту вместе с Эйнаром спокойно его открыть заново. Хороший вариант. Надежный. Для меня надежный. Но он требовал целую минуту времени, а мой внутренний голос буквально вопил, что нет у меня в запасе ничего подобного.

Да и вообще, я солгала про второй вариант. Ни о чем таком в ту секунду я даже не подумала. Когда кровь в твоих венах разносится со скоростью света, остается только один вариант. Ты просто не замечаешь иного решения.

Сначала я просунула голову, а затем с трудом протиснула тело и вздрогнула, услышав за своей спиной громкое:

— Демоны! Мина!

Обернулась и увидела раздосадованное лицо Эйнара, он занес ладонь и безуспешно хлопнул ей по закрывающейся стене. Конечно же, механизм потайного хода движения своего не прекратил, проем продолжал уменьшаться, и у Эйнара просто не было физической возможности пролезть за мной следом в узкую щель.

На его громкий возглас обернулась не только я, но и Ясмина. Нас с драконицей друг от друга разделяло буквально несколько метров. Она прошла чуть вперед по темному коридору, освещая себе путь голубым светочем, но за угол свернуть еще не успела. Девушка резко обернулась на крик Эйнара и точно подпрыгнула на месте, когда наши с ней взгляды скрестились.

— Мина! — закричала она и швырнула в мою сторону ледяной светящийся шар.

— Зараза! — охнула я. Подобный выпад я, честно говоря, не ожидала, рассчитывала на то, что нам с леди Ясми удастся поговорить по душам. Ну что же, самое главное, что я не растерялась и запустила в ответ разрывной огненный шар.

Два шара, серебристый ледяной и огненный красный устремились друг другу навстречу. Я наспех обновила на себе защиту, предвкушая яркий фонтан искр при их столкновении, как неожиданно ледяной светоч пролетел мимо моего.

Ясмина попятились назад, выстраивая перед собой магический щит, но ее все равно в момент удара силовой волной отбросило к стене. В темном коридоре ярким светом вспыхнули огненные искры, которые острыми стрелами полетели в лежащее у стены тело драконицы.

И только в эту секунду до меня дошло, что ледяной светоч Ясмины пролетел мимо меня и рассыпался ослепительными голубыми брызгами прямо за моим плечом. Самое интересное, что при этом моя защита даже не пошатнулась! Я ощутила дикое непонимание и замешательство. Ясмина не могла промахнуться!

Нехорошие подозрения слишком поздно закрались в мои мысли. Спиной почувствовала, что за мной кто-то стоит, дышит прямо в затылок. Я наклонилась чуть вперед, желая уклониться от притаившегося за моей спиной незнакомца, и одновременно с этим стала поворачиваться назад, но не успела сделать и пол-оборота, сильный удар догнал меня тупой болью по затылку. Обычный, физический, не магический удар чем-то тяжелым. И никакой вербальный магический щит мне в этой ситуации не помог. Да, возможно, он немного смягчил удар, исказив вектор силы, но все равно было очень больно.

Вокруг все задрожало, закружилось, перед глазами забрезжил яркий блестящий фонтан из звезд. Затылок стал тяжелым и по позвоночнику вниз побежали болезненные электрические разряды, парализуя все мое тело. Над ухом слышалось недовольное брюзжание, но слов разобрать я была уже не способна. А потом и вовсе меня накрыла спасительная темнота, и все показалось далеким и неважным.