Глава 5. Вильгельмина

Утром проснулась разбитая и усталая, да еще и с неполным магическим резервом. Неужели меня настолько изнежила дворцовая жизнь, что мне перестало хватать нескольких часов на отдых? По поводу резерва, честно говоря, я не сильно волновалась, списывая медленное восстановление маны на смену климата, суровые погодные условия и короткое время, отведенное на сон.

Подошла к зеркалу и критическим взглядом рассмотрела свое отражение. Видок у меня был еще тот, будто меня всю ночь ногами били и глаз сомкнуть не давали. Взмахнула рукой, провела пальчиками по лицу, и синяки под глазами исчезли под действием заклинания. Хорошо быть дипломированным магом, а не просто ведьмой.

Перед завтраком я решила немного принарядиться. Так… Совсем самую малость. Не то, чтобы я претендовала на внимание лордов-драконов или, не дай бог, не вступивших в новый титул баронов, вовсе нет! Напротив, на отношения с драконами, аристократами и уж, тем более, драконами-аристократами у меня было возложено строгое табу, и принципам своим изменять я не планировала.

И все же в это утро мне захотелось нарядиться и показать себя во всей красе. Не ради кого-то, а просто потому что душа того затребовала без всякой на то причины.

Платье выбрала строгое, закрытое, делового темно-зеленого цвета, без всяких глубоких и провокационных вырезов, с длинными рукавами и юбкой в пол, но зато просто до неприличия обтягивающее! Не было видно ничего лишнего, и одновременно с этим каждый изгиб тела как на ладони, фантазируй сколько хочешь.

Отразившаяся в зеркале соблазнительная ведьмочка мне понравилась, а поджидавший меня под дверью господин Тесей только подтвердил эти мысли. Он прошелся масляным взглядом по всей моей фигуре, откровенно захлебываясь слюной, а потом хриплым голосом соизволил поприветствовать меня:

— Доброе утро, Вильгельмина, — устремил свой взгляд куда-то в район моей груди.

— Доброе, господин Тесей, — насмешливо ответила и пожала плечиками, сбрасывая с себя его липкий взгляд.

— Можно просто Марион, — мужчина неохотно поднял свои бегающие глазки, и его губы тут же прижались к тыльной стороне моей ладони.

— Очень любезно с вашей стороны, Марион, — широко улыбнулась своему кавалеру и положила ладошку на предложенный мне локоть.

— Как вы смотрите на то, чтобы сегодня после завтра отправиться на конную прогулку? — жарким шепотом спросил мужчина, склоняясь к моему уху ближе необходимого и совершенно не спеша отстраняться.

— У меня имеются другие планы, — с придыханием сообщила ему и игриво блеснула глазками.

— Буду рад вам составить компанию в любом деле, — живо вызвался Марион.

— После завтрака я планировала прогуляться в склеп, проверить хладный труп вашей сестры. Вы со мной?

Бедняга закашлялась от неожиданности, и крылья его носа нервно затрепетали, втягивая воздух.

— Я бы воздержался, — замешкался мужчина с ответом, но быстро взял себя в руки: — Впрочем, не смею вам отказывать, прелестная Вильгельмина, вы всегда можете рассчитывать на мое общество, — щедро объявил Тесей и гордо вздернул нос.

За столом почти все были в сборе, разве что, помимо двух наших с Марионом мест пустовали еще два.

— Доброе утро, господа! — поздоровался господин Тесей, важно подкручивая стрелку своих тонких усов.

Девять пар заинтересованных глаз тут же обратились в нашу сторону, и довольная ухмылка заиграла на моих губах.

Без внимания меня не оставил и господин Сигвальд. Он медленно поднялся со своего стула и величественно кивнул:

— Доброе утро, господин Тесей. Госпожа ин Атей! — и жестом предложил располагаться за столом. — Присаживайтесь.

Взглядом отметила, что мы с Тесеем пришли не самыми последними, пустовало еще два места за столом, специально сервированных для утренней трапезы.

— Добрейшее утречко, господин Сигвальд, господа! — мягким, обволакивающим голосом поприветствовала в свою очередь я собравшихся за завтраком и походкой от бедра продефилировала к предложенному месту.

Не то, чтобы я жаждала привлекать к своей скромной персоне внимание драконов, но усыпить их бдительность не мешало бы. Пусть уж лучше они тщательно изучают изгибы моего тела, чем лезут в мое расследование. И пока они будут наблюдать за мной, я буду преспокойно наблюдать за ними.

Честно говоря, долгие годы я вообще старалась не связываться с этими хладнокровными ящерами и по мере возможности держалась от них десятой стороной. И лет пятнадцать мне неплохо удавалось следовать своим незыблемым принципам, пока его императорское Величество Тибериус Великий не подсунул мне… ящера в мешке.

Когда-то давно, в годы своей бурной молодости посчастливилось мне по уши втрескаться в одного представителя их расы. Что тут сказать, ветер в голове, огонь любви в крови, и видится все в розовом свете. Великолепный огненный красный дракон Рисвальд Этон Дирхам похитил мое нежное девичье сердце.

Познакомились мы с этим красавчиком только на третьем курсе магической академии, его перевели к нам из Южного Княжества в середине учебного года. Пересеклись в коридоре случайными взглядами, и я пропала, и пути назад мне уже не было. Драконы, негодники такие, до безобразия хороши!

Впрочем, жаловаться мне было не на что. Это были сладкие, волнительные, умопомрачительные и жаркие два года моей жизни. Я просто плавилась от лавы удовольствия и страсти, кипящей между нами. Мы дополняли друг друга во всем, и хорошо нам было не только в постели, но и в целом. С Рисвальдом было легко, весело, интересно. Всегда находилась тема для разговора и общие интересы, оно и понятно — нас единила стихия огня. Наверное, мы с ним были больше друзьями, нежели любовниками. Точнее, друзьями, которые идеально дополняли друг друга в сексуальном плане, но никак не наоборот.

О свадьбе речи, само собой разумеется, никогда не шло. У нас было полное взаимопонимание в этом вопросе, и жили мы в свое полное удовольствие. Снимали небольшой домик в столице, вместе проходили выездные практики и даже помышляли об открытии собственного дела после окончания академии. В общем, кому нужны эти демоновы оковы брака, когда и так все хорошо?

И все было великолепно до тех пор, пока однажды утром любовь всей моей жизни не отправилась за кофе и выпечкой в небольшое кафе напротив. Порадовать меня вздумал, мой хороший. На деле же вышло все довольно-таки иронично. Хотел сделать приятное, а получилось наоборот. Вышел один, а вернулся в компании молоденькой пироженщицы, объявив ее своей истинной парой.

И ты тут хоть об стену убейся, а против их драконьей природы не попрешь. У них же, демон их подери, химия, привязки-завязки, одна единственная и неповторимая любовь на всю оставшуюся жизнь! И не сказать, что я об этом раньше не знала, просто не думала, что все случится так неожиданно. Не подготовила меня злодейка-судьба к такому повороту событий.

И вроде бы умом понимала, что дракон не виноват, наоборот, за него стоит только порадоваться, ибо обретение истинной пары — счастье великое в жизни дракона, не всем которое познать удается, но разбитое сердце слышать доводы разума отказывалось.

Рисвальда отпустила с миром, закончила академию с отличием и получила предложение о трудоустройстве от самого императора. Грех от такого отказываться было.

Короче говоря, с тех самых пор я старалась обходить десятой стороной драконов и ларьки с пирожными. И сердце цело, и фигура прекрасна! Жаль только, что и пирожные, и драконы бывают такими соблазнительными и аппетитными, что ох и ах.

Повторюсь, связываться с представителями этой расы я не планировала, но за смотр, как говорится, денег не берут. Взгляд мой помимо воли прошелся по лицам, сидящих за столом мужчин, и посмотреть было на что. Хороши, ящеры крылатые, все красавчики как на подбор! Статные, мускулистые, широкоплечие, ни одного лишнего грамма жира, все в мышцы пошло. И физиономии у драконов не сказать, что смазливые, вовсе нет, но есть в них какая-то дикая мужская притягательность. Пресловутая брутальность, может? Кто ж ее знает!

— Госпожа ин Атей, позвольте представить вам жителей и гостей замка, — своеобразно истолковал мой долгий изучающий взгляд господин Сигвальд.

— Буду признательна, — мурлыкнула я и состроила умильную мордашку.

— Моя правая рука, смотритель северной стороны — Родерик Эделвалф Астор, — величественно начал Эйнар и жестом указал на брюнета, сидящего рядом с ним. По правую руку, разумеется.

— Очень приятно, — лучезарно улыбнулась мужчине. Он учтиво приложил ладонь к сердцу и почтительно склонил голову.

— Смотритель западной заставы — Бернхард Меинхард Лотар. Смотритель восточной заставы — Вилфрид Матис Лабберт. Смотритель южной заставы — Адделмар Аллоис Велтен, — перечислял Эйнар, а мужчины один за другим прикладывали руку к груди и посылали кивок в мою сторону. Полных их имен я, конечно, не запомнила, но для себя отметила, что смотритель восточной заставы — песочный блондин, западной — шатен, а южной — счастливый обладатель огненно-красных волос.

— Безумно рада знакомству! — льстиво улыбнулась драконам в ответ, про себя отметив, что рыжий красавчик на мне взгляд дольше всех задержал, буквально насквозь прожег своими желтыми совиными глазами.

Заметила, и тут же отвела глаза, ни коим образом желая поощрять дракончика и откровенно заигрывать с ним. Знаем. Проходили. Спасибо. Не нужно.

Все внимание мое вмиг вернулось к наместнику, который продолжал представлять собравшихся за столом:

— Жюстина ин Вилхелм, — теплые нотки в его голосе коснулись женщины, сидящей на другом конце стола. Она грациозно поднялась со своего места, и губы ее едва заметно растянулись в учтивой улыбке. — Госпожа ин Вилхелм заведует в замке хозяйственной частью.

— Рада знакомству. — кротко произнесла я и, по примеру лордов- драконов, привстала со своего места и учтиво поклонилась, приложив ладонь к груди. Драконица в ответ лишь склонила голову набок и прикрыла веки, позволяя мне рассмотреть ее более внимательно.

— У нашей Жюстины не забалуешь, — тихо прыснул со смеху Вилфред, смотритель восточной заставы, сидящий прямо напротив меня, и, как по-мне, самый молодой из присутствующих здесь драконов. Уж очень весел и легок был его взгляд.

Жюстина тут же наградила юношу строгим взглядом, и в этот момент всем своим видом напомнила мне строгую преподавательницу по этикету. Строгое, закрытое черное платье, темные волосы с несколькими седыми прядями гладко зачесанные в пучок на затылке, сеточка морщин в уголках глаз и хмурая складка, которая, кажется, уже очень давно залегла у нее меж бровями. Для полного сходства не доставало только учительской указки, чтобы пройтись ей по пальцам нерадивого ученика.

Молодой дракон тут же потупил взгляд в своей тарелке и усердно заработал ложкой, хотя от меня не скрылся тот факт, что хитрая улыбка по-прежнему осталась блистать на его губах.

— Вилли шутит, госпожа ин Атей. Я просто предпочитаю порядок. Во всем, — пояснила женщина и, наконец, присела за стол, добавив назидательным тоном: — Обязательно попробуйте ванильный пудинг, он сделан по моему фирменному рецепту.

Возражать ей не хотелось.

— Обязательно, госпожа ин Вилхелм, — с улыбкой согласилась я. И неожиданно для себя отметила, что у Ясмины и Жюстины одна фамилия. Правда, решила не мучить себя понапрасну глупыми догадками и не строить беспочвенные гипотезы, предпочтя набраться терпения и при первом удобном случае переадресовать этот вопрос господину наместнику.

— С господином Фоули вы знакомы, — повел взглядом по гостям господин Сигвальд, пропустил Тесея и остановился на человеке, который сидел через два стула от меня.

Лица его рассмотреть не успела, когда садилась за стол, поэтому его имя оказалось для меня очередной неожиданностью: — А вот Роджера Сандерса позвольте вам представить, он занимает в долине должность штатного мага, а также ведет дело о смерти леди де Миртей.

Роджер Сандерс был у меня в академии костью в горле на протяжении долгих шести лет. В итоге, правда, я стала Верховным магом при императоре, а он навсегда остался где-то в прошлом. И оставался там вплоть до сегодняшнего дня. Поэтому я не удержалась от любопытства и совершенно бестактным образом подалась вперед к центру стола, выглядывая из-за своих соседей, чтобы убедиться в точности моего предположения. Вдруг, все же, это обычное совпадение и за соседним местом окажется незнакомый мне человек?

— Добрейшее утречко, госпожа ин Атей, — сладко пропел в моей манере мужчина и овеял холодом своих разноцветных глаз, присущих всем некромантам. Один, призрачно-белый, как сама смерть, видит загробную жизнь людей, а второй, угольно-черный, прожигающий человека насквозь, наблюдает за их мирскими прегрешениями. И ведь за пятнадцать лет не изменился совсем, негодяй, разве что волосы его поседели раньше времени. Такое случается, когда маг лишается своего колдовского резерва.

— Господин Сандерс! Удивлена-удивлена! — восторженно воскликнула я, желая скрыть досаду в голосе.

Ну, не было у меня никакого желания сталкиваться во время деловой поездки со своим не самым любимым однокурсником. Мне, в принципе, с лихвой хватило и шести лет обучения в академии, на протяжении которых каждый день удавалось лицезреть его недовольную, кислую морду. Суть нашего с Сандерсом конфликта была понятна как ясный день, каждый из нас хотел быть лучшим студентом на потоке, и никто не желал уступать пальму первенства другому. Наше дикое стремление к учебы тоже было вполне объяснимо — у нас с Сандерсом не было знатных и богатых родственников, и единственное на что мы рассчитывали, так это только на себя.

Но сейчас меня волновало не столько само появление Сандерса в моей жизни, сколько факт того, что должность мага долины занимал человек, лишенный всякого магического резерва. Как такое возможно? В чем шутка?

Захотелось спросить Сандерса об этом занятном упущении прямо в лоб при всех, и плевать мне было на его душевные травмы и морально-нравственную сторону вопроса. Открыла было уже рот, как с верхней ступеньки лестницы донесся тихий женский смех. Все слаженно направили свои взоры в ту сторону и с интересом стали наблюдать, как Ясмина и еще одна молодая драконица величественно спускались к завтраку.

— Доброе утро, приносим свои извинения за опоздание, — пролепетала девушка, проходя к своему месту на противоположном от Эйнара конце стола. Спутница же ее молчаливо заняла предназначавшееся ей место по левую руку от Ясмины.

— С моей невестой вы уже знакомы, — господин Сигвальд одарил свою любимую теплым взглядом, а она незадачливо пожала плечиками в ответ.

— Доброе утро, господа! Госпожа ин Атей, — мягко улыбнулась мне девушка и вежливо поинтересовалась: — Как вам спалось на новом месте?

— Просто чудесно! — вернула ей ее не менее сладкую улыбочку.

— Женихи на новом месте не снились? — засмеялась она.

Ужасно хотелось ответить что-то в стиле: «Если только ваш», но я решила быть паинькой и понапрасну не дерзить. Да, и снов своих, честно говоря, совсем не помнила.

— Спала как убитая, — ответила коротко и пожала плечами, вновь предоставляя слово Эйнару.

— А вот Мелиссе ин Астор представлены вы еще не были, — тут же подхватил он слово и перевел взгляд на спутницу Ясмины.

Она медленно хлопнула длинными густыми ресницами и мазнула по мне ленивым взглядом, сдержанно кивнув. При этом ни одна маломальская эмоция не отразилась на ее лице.

— Госпожа ин Астор — младшая сестра Родерика, — закончил представление всех присутствующих за столом Эйнар, и наконец, сам водрузился на стул. — Дамы и господа, всем приятного аппетита.

Мелисса тут же принялась раскладывать салфетку на коленях, а я позволила себе рассмотреть девушку чуть внимательней. Если Ясмина в моем представлении была нежным прелестным цветочком, но Мелисса, на первый взгляд, показалось настоящей роковой красоткой. Пухлые губки, напомаженные ярко-красной помадой, неестественно длинные ресницы и идеально начерченные брови, бледная матовость кожи и томный взгляд хрустальных серых глаз, и все это на фоне выдающихся форм. А уж о наряде ее я вообще молчу, он ни шел ни в какое сравнение с моим. Платье драконицы было насколько откровенным, что я рядом с ней выглядела скромной монашкой.

Чтобы отвлечься от созерцания красотки, я решила обратиться с интересующим меня вопросом к господину Сандерсу. Только неожиданно у меня проснулась совесть и чувство такта, поэтому начать решила издалека.

— И как вам служба в Северной Провинции? — уточнила у него.

— Превосходно, — без лишних раздумий ответил мужчина.

— Справляетесь? — довольно хмыкнула и повела бровью.

— Как видите не особо, — иронично ответил Роджер. — Если бы я справлялся, то вас бы здесь не было.

Столь откровенного ответа со стороны бывшего однокурсника я не ожидала. Почувствовала, конечно, скользящие нотки сарказма в его голосе, но откровенной неприязни, вроде бы, не было.

— Самокритично. Сколько лет мы не виделись, Роджер? — спросила у мужчины и заметила на себе несколько вопросительных взглядов. Пришлось пояснить: — Мы с Роджером вместе учились в академии, грызли, так сказать, гранит науки.

Драконы понимающе кивнули, а Сандерс тяжело вздохнул и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

— Пятнадцать лет, девять месяцев и три дня, — ровным тоном отчеканил он, а у меня неприятный холодок побежал по спине от точности его ответа.

Я, конечно, та еще ехидна, и к Сандерсу хорошо относиться меня никто не обязывал, но топтаться на его больных мозолях вот так сразу, с порога не хотела.

Конечно, Сандерс прекрасно помнил последнюю нашу встречу. Еще бы. Ровно столько времени прошло с выпускных экзаменов. Точнее, с того самого рокового экзамена, на котором Роджер лишился всего своего магического резерва. Выжег себя изнутри дотла и превратился из подающего большие надежды магистра магии в никого.

Сандерс всегда был сильнее меня в разы. То, что давалось мне с трудом, он осваивал с легкостью за считанные секунды. И если говорить максимально откровенно, то должность верховного магистра должна была достаться ему, а не мне. Должна была, если бы он неожиданно не перегорел на экзаменах. Напутал с заклинанием и не рассчитал своих сил. Все думали, что он вообще не выживет. Но нет, парень выкарабкался с того света довольно быстро, только вот магии своей лишился. А какая может быть жизнь у мага без магии? Даже не представляю. Очередной табун мурашек пронесся по моей спине. Для мага лишиться своей силы — смерти подобно.

Я сжала в ладонях столовые приборы и подалась чуть вперед, желая взглянуть по новому на своего бывшего, докучливого однокурсника. Но он мгновенно перехватил мой жалостливый взгляд и наградил меня в ответ жгучей волной ненависти.

Кажется, за долгие пятнадцать лет, девять месяцев и три дня совсем ничего не изменилось.

— Так! На трогательную встречу выпускников я не подписывалась! — рассерженно бросила Мелисса, подскакивая со своего места и награждая нас с Роджером брезгливым взором. — Благодарю за завтрак! Все было очень вкусно! — ледяным тоном произнесла девушка и грациозно отбросила салфетку в сторону.

И не говоря ни слова, покинула помещение, только острые каблуки ее туфелек звонко стучали по паркетному полу. Наверное, высокомерные слова Мелиссы вкупе с ее взглядом, полным превосходства и презрения, должны были уязвить меня, но нет. В кулуарах дворца и не такое творится, выскочек из простолюдинов нигде не любят, и я давно к этому привыкла. Так что я ни капли не расстроилась и, даже наоборот, с кривой улыбкой на лице стала наблюдать за реакцией окружающих.

Взгляд мой первым делом коснулся самого юного дракона-смотрителя Вилфреда Лабберта, который сидел прямо напротив меня. Он ехидно улыбнулся, едва заметно фыркнул и устало закатил глаза, и при этом не выказал абсолютно никакого удивления по поводу шумной ретирады Мелиссы, из чего я сделала вывод, что подобная выходка вполне в жанре драконицы.

Эйнар с Родериком хмуро переглянулись, чем только подтвердили мои догадки о нелегком характере девушки. А последний, так вообще, был настолько недоволен поведением своей сестры, что желваки у него на скулах нервно заходили, и вилка в руках немного погнулась.

Подобная реакция случилась и у Жюстины, за исключением вилки, разумеется. Губы ее вытянулись в тонкую линию, а пальцы сжались в кулаки. Вилка же осталась цела лишь по той простой причине, что женщина предусмотрительно отложила столовые приборы в сторону. Плечи ее напряглись, и она метнула осуждающий взгляд в спину уходящей Мелиссы.

Ясмина, в свою очередь, растеряно захлопала ресницами, недоуменно нахмурила брови и начала рвано глотать воздух открытым ртом, будто она и в самом деле не догадывалась, какая муха укусила ее подругу.

Остальные оставили инцидент без должного внимания. Роджер, также как и я, не повел и бровью и продолжил трапезничать с самым что ни на есть спокойным видом. Драконы нашли новую тему для беседы, а Фоули под шумок наложил себе побольше еды в тарелку и уминал ее с большим энтузиазмом. Ну, разве что Марион Тесей воспользовался ситуацией и накрыл мою ладонь своей в знак поддержки.

Я быстро просекла этот фокус и поспешно забрала свою руку, чтобы, наконец, оценить по достоинству рекомендованный Жюстиной пудинг:

— Невероятный вкус! — промычала, зажмурив от удовольствия глаза. — Просто объедение.

— Благодарю вас, госпожа ин Атей, — сдержано кивнула женщина и позволила себе расслабиться.

Правда насладиться завтраком в полной мере мне так и не позволили. В дверь постучали, и на пороге столовой завис начальник замковой тюрьмы.

— Господин Сигвальд, позвольте минуту вашего времени, — смущенно пробормотал мужчина, пряча свой взор. — По поводу вчерашних заключенных.

Эйнар тяжело вздохнул и поднялся из-за стола:

— Прошу меня извинить, — деловито изрек и двинулся к выходу.

— Если дело касается моих разбойников, то я с вами! — нагло заявила я, отбрасывая столовые приборы в сторону и подскакивая со своего места.

Эйнар тут же оказался рядом, пару секунд безуспешно гипнотизировал меня тяжелым взглядом, а потом махнул рукой, предлагая следовать за ним.