Глава 32. Многолетняя лжь

Тайрен принёс меня в домик Стронга и опустил на ноги в прихожей, сам же встал на одно колено и помог снять обувь. То же самое делал и Густав возле ног принцессы, проявляя галантность. Правда, всё внимание Правительницы было направлено на меня. Но стоило Огненному магу подняться на ноги и встретиться глазами с Лай, оба замерли друг напротив друга. Блондинка неожиданно отпрянула от него и отвела глаза, скидывая с плеч меховую накидку и небрежно вручая её задумчивому Доресу. Будто она знала моего адепта. А я же, смотря на молодых людей – на необычно молчаливого Густава и засуетившуюся принцессу, что отводила от него глаза, неожиданно припомнила ментальную практику и воспоминания Дореса. Точнее, то самое, в котором он целовал девушку очень похожую на меня.

«Да ладно… твою ж в душу мать! Огненный маг и принцесса?»

Но из раздумий и созерцания шокированного адепта меня вытянула её Высочество. Она ухватила меня за руку и, осмотревшись, потащила к дивану и пылающему камину.

Кто-то несмело окликнул нас:

– Лай..? – мы повернулись одновременно по привычке и ввели в замешательство адептов ещё больше.

Усадив меня с ногами на диван, принцесса стащила с кресла связанный Сноу плед и, усевшись рядом, накрыла нас им. Тут же её руки обняли меня и крепко прижали к себе.

– Ты замёрзла? Не отвечай – по синим губам и так всё видно. Девочки, – повернулась она к Сальярийкам, – принесите, пожалуйста, нам горячего чая, с малиной. Или булочки с малиной. Да что-нибудь, но с малиной. Варенье тоже подойдёт.

– Эм… – послышался голос Мары за спиной.

– У нас нет малины, Лай. Мы же не в «Эолзере», – ответила за Иви я.

– Да? Жаль… – грустно вздохнула блондинка. – А ты совсем-совсем истощена? – заглянув в глаза, спросила принцесса.

– Хочешь ягод? Сама ножками топай в Сальярию. По снегу, – добро огрызнулась ей.

– Значит, сильно… – сделала своё заключение блондинка и стала снимать с меня обмундирование. И как только лицо освободилось из-под чёрной ткани, она прислонила свой лоб к моему, и мы синхронно прикрыли глаза.

Так мы делали всегда – черпая друг от друга спокойствие, понимание. С детства мы находили умиротворение рядом. Вместе терпели невзгоды и мучения сумасшедшего Правителя. Нам обоим досталось, нас обоих… ломала судьба. И присутствие рядом «сестры» было нашим общим спасением в этом жестоком мире.

– Они похожи… Кто-нибудь, скажите, что у меня глюки! – послышался голос Горелли.

– Два Цербера?! – это уже влез бестактный Луррус.

– Коллективных глюков не бывает! – теперь уже ответил Зерхо.

Открыв глаза, я осмотрела собравшихся в нашей гостиной. Все адепты занимали места вокруг нас и просто рассматривали. Айны на креслах, Марко на одной ручке дивана, на другой – Густав, что буравил спину наследницы странным взглядом. И Зерхо на декоративном столике, ближе всех к нам. Принцесса же, слыша их разговор, спрятала своё лицо на моём плече.

– Прости… – прошептала я ей в волосы.

– Опять начинаешь? Не за что тебе извиняться. А вы, – повернула она лицо к Сальярийцам, – вам двойное счастье привалило. Радоваться должны! – выдала бесстрашная блондинка и рассмеялась, видя, как ребята выпрямляются, то ли не понимая шутку, то ли просчитывая, как им может влететь от нашего дуэта.

Ирига принесла чай для нас и замерла с подносом в руках.

– Эм… ваш чай… – тихо проговорила она, не зная, как к нам обращаться.

– Вовремя! – засуетилась принцесса и быстро отдала мне горячую чашку, заставляя обхватить её ладонями. Вторую взяла сама и тут же принюхалась к аромату. – Благодарю, Ирига, – сделав пару глотков, сказала Лай, – твой чай, как всегда, прекрасен!

– Как всегда? – послышался голос Тамары из-за спины Сноу.

Но Лай отвечать им не стала, будто не услышала вопроса, притронулась пальчиком к донышку моей чашки и стала наклонять, заставляя сделать глоток.

– Давай, давай. Выпьешь и изнутри согреешься! Нечего на него смотреть и ждать озарения, – дала указания наследница и отпила из своей чашки, жмуря глаза от горячего напитка так же, как и я. – Лучше скажи, что это было? – отставляя чашку на столик рядом с Покорителем, стала она вести допрос. – Ты последний раз так теряла контроль в день… – блондинка замялась и вмиг расстроилась, вспоминая тот день.

– Не знаю… – откинув голову на спинку дивана, прошептала, зная, что Лай меня прекрасно слышит. – Меня словно вмиг наполнили до краёв злостью, от которой никак не закрыться.

– Думаешь, блок спадает? Может, стоит к бабушке сбегать?

– Ага, и получить за все грехи ещё одно проклятье ко всем имеющимся?! – усмехнулась ей и почесала нос, наблюдая за тем, как моё движение, как в зеркале, повторяет принцесса.

– Нет, совсем не похожи! – раздался игривый голосок Мары.

– Конечно, не похожи. Во-первых, я блондинка, – девушка аккуратно сунула руку под капюшон и вытащила пряди моих волос, что уже почти достигали груди. – Тебе до меня ещё расти и расти! – усмехнулась тихо принцесса, перекидывая из-за спины себе на колени свою толстенную золотую косу. – А, во-вторых, я не такой мерзляк, как Цери. Не отогрелась? – приобняла меня блондинка. – Чем бы тебя согреть побыстрее. А то пустишь ещё сопли, и всё… я без охраны останусь! – смеялась она.

И вот зря она это сказала.

Потому как её слова привели в движение одного Айна. И, нет, не Кейна, что в прошлый раз вытворял безобразия в нашей гостиной. Его место занял Тайрен, что поднялся, молниеносно скинул с себя почти всю одежду, и, подхватив меня на руки, уселся обратно на диван. Ни вытянутая рука, ни мои слова, ни протесты им не были услышаны. Благо, что был он в футболке, а не с голым торсом, как некоторые.

– Покорители теплее из-за Кхелов внутри, – повторил он старые слова Деггера, теперь уже для принцессы, что удивлённо рассматривала меня на его руках.

– Да когда же ты уймёшься? Я тебе не игрушка, чтобы меня тискать! – гневалась я на несносного Покорителя.

– Когда отдам долг… – пояснили для меня.

– Если мне не изменяет память – сегодня мы сравнялись в счёте. Так что отпусти! Иначе в следующий раз лечить не буду.

– Будешь… – последовал уверенный ответ, а за ним – озорная улыбка на губах.

– Лучше бы я тебя в целебный сон на сутки погрузила! Глядишь не творил бы всякую… – прикусив язык, чтобы не ругаться при принцессе, ощутила, как вновь стала закипать. Пришлось прикрыть глаза и выдохнуть.

«Так, Лай, всё просто. Зерхо просто не нравится ситуация. Не нравится, что рядом со мной сидит девушка, что похожа на меня, а я – на неё. Что принцесса обнимает меня и забирает всё моё внимание себе. И этой выходкой он просто хотел напомнить о себе и согреть, до кучи. Не злись. Не злись на его… А что это? Ревность? Хорошо хоть он так себя ведёт не на глазах у Стронга…»

– Ваше Высочество, – вырвал меня из процесса самоуспокоения голос Правителя Севера.

Распахнув глаза, я уставилась на лестницу, ведущую в наши комнаты. Там, держась за массивные деревянные поручни, стоял Дибериус вместе с Сайленсом. И оба Покорителя рассматривали эту красочную картину. Принцесса, что сидит с ногами на диване в своём воздушно-пышном платье. Я, что восседаю на коленях адепта их академии, благо что одетого, а не как КовЭ́р в тот раз. И девчата, что стоят у камина, а за их спинами замерли любимые мальчики-Айнчики.

«Красотища! И как я умудрилась пропустить их приход? Точно! Потому что они спустились со второго этажа, а не вошли через дверь как обычные гости? Не говорите только, что они ко мне через окно пролезли! Может у них традиция такая, а я и не знаю?»

– Я забыл вас кое о чём спросить! Не уделите мне ещё пару минут?

Принцесса распрямилась на диване и бросила на меня взор.

– Конечно. Я не настаиваю на личную беседу с глазу на глаз. Ваша Тень может быть рядом, – понял по-своему Стронг наши переглядывания.

– Да… да. Сейчас. Цери, ты как? Сможешь встать? – поднялась с дивана блондинка. – …и развернуть портал в случае опасности? – наклонившись ко мне, якобы убирая плед, вопросила она, – опять же не зная, что слух у Покорителей отменный.

Я качнула головой, ощущая запасы энергии, и попыталась встать, но Зерхо не дал. Он просто поднялся сам. Да-да, вместе со мной.

– Отпусти! – зашипела на него.

– Чтобы ты опять споткнулась и носом все ступеньки пересчитала? Напомнить, чем закончилось..?

– Я помню! – перебила его, не желая уточнения – как, когда и почему я считала ступени носом в чёртовой Академии.

– Тогда… я с радостью помогу вам, телохранитель, и провожу вас, ваше Высочество, до комнаты, – выдал этот паршивец и понёс меня наверх под прицелом чёрных глаз.

Стоило нам попасть в комнату, Зерхо усадил меня на постель, а Лай подошла к тумбочке и склонилась над стеклянным колпаком, под которым горевал мой Шипик.

– Что, опять наказан и сидишь на диете? – спросила она у растения, рассматривая сброшенные иголки. – Опять небось стащил копчёности? Не стыдно? – цветок закивал и потянул листочки к принцессе, ища у неё поддержки. Ну, или надеясь на благотворительность в виде куска мяса.

– Не буду я тебя жалеть. Сам виноват. А если я прерву твою каторгу и покормлю – уже меня на диету посадят! – объяснила она и улыбнулась, видя, как плотоядное растение поникло, опустив свои листочки, скрутило вокруг стебля длинные лианы – словно держась за больной животик.

– Обуйся, – проговорила я девушке, и та подошла к шкафу. Вот только я не успела её предупредить. – Лай, не сюда! – крикнула ей, но принцесса уже открыла створки.

– Твою же… – начала она ругаться и закрывать дверцы шкафа, прежде чем получить огненный снаряд в лицо от Леди.

Зерхо же, подойдя к шкафу, деликатно отстранил принцессу и сам распахнул его. В него прилетел сноп огня, но Покоритель выставил руку и поглотил его, сверкая глазами на огнекрыла, что сидел на кладке.

«И когда он только фокусу Рида научился?»

Змея зашипела и приподнялась, раскрывая угрожающе крылья. Но Тай не шелохнулся ни на долю мгновения. Он быстро принял облик своего демона и нагнулся за обувью. А вот вид напуганной змеи, что замолкла и вновь легла на драгоценные яйца, мне не понравился.

– Не смей пугать мою Леди! – кинула я Покорителю, пока он, присев на одно колено, стал помогать блондинке надеть мою обувь.

И то, как он это делал, мне снова не понравилось. Точнее то, что он был у ног принцессы, мне не нравилось. Неправильно как-то.

– Огнекрыл в шкафу? – удивился Сайленс, закрывая дверь в комнату.

– Ага, и Шипострел у кровати! – добавил Стронг, рассматривая колбу с ядовитым растением. – Что ещё мы о вас не знаем… принцесса? В письме вы хотели обсудить не только замужество, но и проблему Назглов. Я остался один, как и просили.

– Выйди! – глянув мельком на Тайрена, скомандовала я.

– Если ваш разговор будет касаться Назглов – я остаюсь! – упёрся рогом мальчишка.

– Выйди, я сказала! Взрослые будут говорить.

– Ты ненамного меня старше… Староста! – рыкнул Зерхо и сверкнул глазами. – Я остаюсь!

– Назови хоть одну причину, почему ты должен быть тут? – грозно спросила принцесса, складывая руки под грудью и теряя весь свой созданный нежный образ.

– Я сражался с Назглами. Прошёл практику в «мёртвых землях». Знаю их слабые места. Прикрывал спину вашему телохранителю и считаю, что мы работаем эффективнее в паре. К тому же, я принёс клятву верности ЛайЛиоНетти! – на этих словах он ухватил край футболки и дёрнул вверх, показывая всем собравшимся выжженное клеймо клятвы и свежие рубцы, что появились сегодня утром. – Как понимаю, клятву принёс вам… – смотря на блондинку, уточнил он. – Но это неважно. Важно то, – Вишенка повернулся ко мне, – …что если ты ещё раз собралась идти охотиться на переростков, то я иду с тобой! Больше я не отпущу тебя одну в «мёртвые земли»! – решительно, грозно, с огнём в глазах произнёс он.

«Выбросить его, что ли, в окно?! Там как раз приличный снежный холмик собрался.»

– Если ты сейчас промолчишь, Цери, – я сочту, что ты, впервые на моих глазах, проиграла словесную битву! – усмехнулась принцесса.

– Ты больше не пойдёшь за Назглами, – переводя взор на блондинку, я ответила Тайрену.

– Почему? Давай, теперь твой аргумент. Или опять скажешь: «Потому что я так сказала и точка!»?

– Так ты будешь в безопасности! – сорвалось с моих губ, и Тай замер, смотря и переваривая этот ответ. А я обругала себя последними словами, наблюдая, как его губы растягиваются в улыбке.

«Правильно меня понял, гадёныш!»

– Клятва верности… – задумчиво произнёс Стронг стоя за спиной Зерхо и одарил Брана Сайленса уж очень красноречивым взглядом. Пылким таким. – Значит, юноше можно доверять. Он может остаться, – решил он за меня и направился к двери вместе с ректором.

И нет, они не ушли – Стронг и Сайленс запечатали её магией. Навесили сильнейшие скрывающие и защитные заклинания. Купол вышел не такой сильный, как мой «Ней-тен», но для сдерживания внешних атак – сойдёт. Однако, их чрезмерная осторожность меня взволновала.

– Итак, дети. Я правильно понимаю, что в комнате только проверенные люди, и мы можем говорить открыто? – начал Стронг, расхаживая по своим покоям.

– Мы доверяем друг другу! – решительно проговорила блондинка. – Но можем ли доверять ректору чужой Академии? – указала она рукой на Сайленса.

– Можете, – остановившись у письменного стола и рассматривая выбранные мною книги, отозвался Стронг. – Сайленс, хоть и не приносил мне столь сильную клятву верности, но он мой «Побратим».

– Побратим? – удивилась я.

«Как у братьев, что ли?»

– Вы побратимы, в смысле, как у нас в Сальярии? – опередила меня с вопросом ЛайЛиоНетти.

И, видя, обращённые на неё чёрные взгляды, пояснила:

– У нас, два мага проходят обряд единения и могут воспользоваться запасом Анарэль друг друга в случае опустошения своего, но это весьма сложный ритуал, и он необратим.

– Не совсем как у вас, – отозвался Сайленс, следя глазами за Правителем Севера.

Тот не стал его останавливать и лишь кивнул ректору, давая добро на разъяснение.

– Наши Кхелы сами выбирают себе Побратима. В их мире тоже есть своеобразные понятия «семьи». Так вот, наши демоны из одной ветки и соединили нас ещё в детстве. Мы можем на расстоянии обмениваться друг с другом мыслями, как кровные родственники, не прибегая к объединённой ментальной связи. А в бою наши Кхелы могут меняться добытым оружием.

– Вы тоже носитель Высшего демона? – дошло до меня, и я по-новому стала рассматривать ректора, что вёл себя сейчас иначе.

Пропала напускная безалаберность, смешливость. Передо мной стоял сильный Покоритель, уверенный в своих силах и в своих словах. Преданный АйнКраду. Преданный их рогатой короне.

– К сожалению… – отозвался ректор.

И эти слова заставили ему поверить. Если бы они не доверяли нам с ЛайЛиоНетти – не поделился бы такой личной информацией. Ведь если вспомнить лекции про Кхелов… только королевская семья призывала Высших демонов. И если весь род Стронга вырежут, то именно Бран Сайленс займёт престол. Как сильнейший.

Правитель взял кресло у стола и перенёс его ближе к постели, на которой я сидела.

– Тогда давайте без лжи, – на его слова я качнула головой, одновременно с блондинкой. – Зачем вы устроили этот цирк с утра? – задал он главный вопрос, переводя глаза то на Лай, то на меня.

– Вы догадались, кто из нас кто? – опередила меня с вопросом принцесса.

– Возможно… И смотря на вас сейчас, опираюсь лишь на своё воспоминание.

Посмотрев мне прямо в глаза, Правитель Севера уточнил:

– На приёме в Академии «Эолзер» Динар указал мне на свою сестру. Не во всеуслышание, конечно, но его фраза «…они неплохо будут смотреться вместе…» – стала ориентиром. Что Ричард, что Динар скрывают истинную дочь короля. Хранят ваш секрет под замками и никого к нему не подпускают. Вы правильно сделали, что сегодня показались вместе. Вопрос лишь зачем путать нас?

Тайрен выразительно повернул ко мне голову, и его вопрос не заставил себя долго ждать.

– Так кто же настоящая… принцесса?

– Держи… – протянул ему небольшой клинок Правитель АйнКрада. – Ты же внимательно слушал рассказ. Волосы истинного наследника невозможно отрезать. Вот и подтверди, что я не ошибаюсь.

Зерхо молча принял оружие и, напрягая скулы, развернулся ко мне. Не задумываясь, он присел на одно колено и протянул к моим волосам руку.

– Я не причиню вреда… ты же знаешь? – прошептал он, но говорил будто не мне, а уговаривал сам себя.

Взяв локон, он выдохнул и провёл по нему лезвием, а оно прошло вскользь, так и не отрезав ни одного волоска.

– Ты…? – то ли удивился, то ли обрадовался юноша, но голос Сайленса не дал понять, что испытал в этот момент Тайрен.

– Но кто же тогда вы, юная леди? – обратился ректор к моей "сестре".

– Всё же вы невнимательно слушали! – зашторивая окна, отозвалась блондинка.

Прислонившись к стене, она вновь сложила руки под грудью и заговорила уверенно, совсем не как наивная юная принцесса, которую играла много лет.

– Я «тень» ЛайЛиоНетти. Замена, что рядом с принцессой по своей воли.

– Вас и правда зовут Лайла? – спросил Дибериус.

– Да. Но прошу, называйте меня Лай, чтобы не перепутать в будущем.

Ректор и Стронг кивнули, и вновь все взгляды перешли на меня.

– Как получилось, что девушка заняла ваше место? Почему всё королевство уверено, что принцесса именно Лай? – качнул головой Стронг на Лайлу.

– Внушение… – отозвалась подруга, я же немного разъяснила.

– Эйнар много лет внушал своим подданным, что Лайла и есть его дочь. Сначала свите, потом придворным, городским людям, затем и послам… Меня же заперли в катакомбах и тренировали магии с восьми лет. Но Лай было не лучше, – посмотрела я на "сестру". – Отец скальпелем изменил ей форму глаз. Ломал скулы и сращивал вновь, ставил вместе и искал, что ещё нужно подправить… – открывала я им наши детские страхи из прошлого. – Тень рядом, и сейчас она нужна мне.

– Зачем?

– В поисках злодея, – мужчины переглянулись. И пришлось им пояснить: – Купол, что укрыл «мёртвые земли», не пройти Стихийным порталом, но, будучи под ним, Зерхо почувствовал… двуногого, – повторила я его определение. Тайрен согласно кивнул. – И именно ему удалось разрезать пространство находясь под контуром «Ней-тен». Моя наработка не рассчитана на магию Покорителей.

– Это и навело нас на мысль, что кто-то из Айнов, способных к переходу, с какой-то целью проник в закрытую территорию… – подал голос Вишенка и стал строить логическую цепочку. – На той поляне, с первым побеждённым Назглом, деревья были выжжены огненным «серпом». Наша магия. Не такая сильная, как у Высших демонов и Аристократов, но точно наша, – делился он своими предположениями.

– Помимо этого, мы осматривали повреждённые столпы, и я уверена – это дело рук человека. А за несколько месяцев до практики стражи Сальярии нашли странные тела. Они были прокляты сильными чарами.

– Это навело на мысли о Полукровках, – вклинился Тайрен, складывая руки на широкой груди. – И сейчас я всё больше склоняюсь к этому выводу.

Юноша перевёл чёрный взор на меня.

– Как ты сейчас себя чувствуешь? Ты сказала, что на тебя как будто навели эту злость? Это началось только сегодня… Может ли быть, что кто-то из свиты короля умышленно околдовал тебя?

– Нет, я бы почувствовала воздействие магии… – сказала и сама задумалась, возможно ли это?

– Исходя из ваших доводов, кто-то из «нашего» рода может стоять за всем этим. Более того, если проклятие сегодня действительно наложил один из моих подданных, то это значит, что доверять нельзя никому! Особенно… Полукровкам, – провозгласил Стронг и странно посмотрел на Зерхо. – Первым делом нужно выяснить, кто это мог быть и как он смог находиться у нас под носом незамеченным. Будьте предельно осторожны, девушки. Кажется, нам грозят не только Назглы.

– Возможно, действовал не один человек… – предположил Бран Сайленс.

– Верно, – согласился Правитель севера. – Вопросов больше, чем ответов.

– Нужно вновь попасть в «мёртвые земли» и всё тщательно осмотреть. Мне кажется, мы найдём там ответы, – вслух предложила уже я. – Если там орудовал человек, то по следам мы узнаем больше.

– Тогда необходимо собрать отряд только из проверенных людей, – присоединился к моим словам ректор. – Тех, кому ВЫ доверяете, – акцентировал он, и я посмотрела на того, на чьём плече висит клятва верности.

– Так и поступим, – подытожил Стронг. – Когда вы сможете проверить закрытые земли?

– Не сегодня! – вклинилась в разговор Лайла и подошла ближе к кровати. – Нетти не спала несколько дней! Ей нужен отдых, – стала лже-принцесса защищать меня.

– Лай! – перебила её я.

– Нет. Не закрывай мне рот! Ты истощена морально и физически. Этот Покоритель вытянул из тебя все силы, – указала она рукой на Вишенку. – Я понимаю, он из благих намерений, но ты устала, а это грозит опасностью в первую очередь для тебя. Сколько ты уже нормально не спишь? Три дня? Неделю? Как пришла в понедельник в Сальярию, так и понеслось – библиотека, Академия, лаборатории, тесты… – глаза сами округлились от её познаний.

– Откуда такая осведомлённость? – спросила, изгибая бровь.

Лайла глянула в зашторенные окна и вновь сложила руки на груди, закрываясь от меня этим жестом.

– Подслушала то, как Рид жаловался Динару, что ты трое суток не слезала с него и спать не давала.

– Теперь ясно, кто в семье ябедничает, – по-доброму хмыкнула я.

– Тебе нужен отдых перед тем, как отправишься к переросткам! – стояла на своём подруга детства.

– Отдохните. Наберитесь сил. И как будете готовы – выдвигайтесь, – распорядился Дибериус. – Обо всём, что сможете выяснить, прошу сообщать только Сайленсу. И помните – этот разговор должен остаться в этих стенах. Сейчас враг и так о нас знает больше, чем мы о нём…

Стронг распорядился незаметно следить за всеми адептами-Полукровками. Обещал проверить свою свиту лично. Уточнил лишь одно – «Зачем я накрыла их куполом?». И ответ был прост – «Волосы Лайлы хоть и укреплены зельями, чтобы не выпадали и их никто не смог выдернуть, но отрезать их всё же можно». После разъяснения он попросил укрыть на время Лайлу в безопасном месте, потому что он тоже не верил в сегодняшний природный катаклизм, так удачно совпавший с нашей прогулкой. Под подозрения попадал каждый.

А после Правитель Севера с ректором ушли, сняв чары с двери. И нет, они ушли не через дверь. Они скрылись в ванной, и только всплеск знакомой магии подсказал, что активировался спрятанный там артефакт. О котором, по всей видимости, знал и Зерхо. Иначе, как объяснить, что мальчишка раз за разом появлялся в моей спальне из неоткуда?!

«С этим тоже стоит разобраться. Значит – устрою допрос!».