Глава 31. Кто же настоящая невеста?

Тайрен Зерхо

Утро началось с того, что кто-то тихо пытался удрать от меня. Но вовремя пробудившийся Мрак разбудил меня своим рыком. Схватив Лай за руку, я резко дёрнул её на себя. Правительница упала мне на грудь и тут же постаралась привстать на руки, чтобы не давить на затянувшиеся раны, а я лишь тихо пожалел о пойманной добыче.

Встретившись глазами с Цербером, приподнял бровь.

– Опять сбегаешь? Хоть раз мы можем проснуться в одной постели одновременно?

– Мне нужно идти, Тай. Сегодня приезжает Правитель Стронг. Надо подготовиться.

– Значит, за сутки поставила меня на ноги? – смотрел я на возлюбленную и не мог поверить. Вот это силища!

Староста же, высвободив своё запястье из моего захвата, встала с постели и, поспешно собрав вещи, стала одеваться. А я не мог оторвать глаз от её тела. Подтянутый живот, аппетитная выпирающая двоечка, вершинки которых до сих пор были заострены, попка, которую Лай старалась побыстрее спрятать от моего горячего взгляда. Её тело возбуждало и пробуждало самые греховные желания. Даже голые руки, с тонкими запястья заставляли разыгрываться фантазии. Ведь на них отлично бы смотрелись атласные ленты, верёвки и кандалы…

Стоило Лай натянуть кофту, в дверь постучали, словно только и ждали, пока Цербер вновь облачится в костюм карателя. Староста глянула на дверь, прислушалась, наверно, к своему чутью и щёлкнула пальцами, снимая запирающее заклинание. Дверь тут же распахнулась, и в комнату вбежала растрёпанная, зарёванная сестра. Она промчалась до кровати, чуть не снеся Цербера с ног, и бросилась мне на шею.

– Рен! Демон тебя раздери, я из-за тебя не спала всю ночь! Не пугай меня так больше!

– Это было Корсар!.. – услышав моё шипение, Терра тут же отпрянула.

– Прости. Я знаю… я не хотела, – виновато опустила она голову и удивлённо уставилась на мой живот. – Не может быть! – нагнувшись, прикоснулась сестра горячими пальчиками к свежим рубцам.

– Скажи спасибо Лай за то, что у тебя пока ещё есть старший брат! – буркнул я на неё и перевёл внимание Терры на мою ночную целительницу.

Террария молниеносно крутанулась на месте и заключила Старосту в крепкие объятья.

– Благодарю… Лай, ты и правда волшебница! – шмыгая носом, выдала сестра.

Цербер же смотрела на меня и не знала, что делать – обнять сестру или отстраниться. Но моя Выбранная поступила правильно, она приобняла младшую и успокаивающе погладила её по спине, говоря этим – «Всё уже в прошлом. Не переживай!».

– Можно просто… Лио, – тихо проговорила ЛайЛиоНетти и плавно отстранилась от шмыгающей сестры.

Терра обернулась ко мне, но наткнулась глазами на заготовленные свечи.

– Ой. Что это тут у вас? Зачем так много? – потирая красные от выплаканных слёз глаза, полюбопытствовала Террария.

– Маленьким знать об этом ещё рано! Вот подрастёшь… – ехидничал я, не желая, раньше времени, рассказывать для чего нужны свечи и почему от одной остался только маленький огарок.

– Да ты как будто намного старше меня? – стала припираться Терра.

– Мне нужно идти, – прервала нашу перепалку Староста. – Присмотришь за горе-охотником?

– Конечно. Глаз не спущу с него! – уверенно отозвалась мелкая, на что Цербер лишь кивнула и открыла пространственный переход.

Стоило ей скрыться в нём, ощутил пустоту внутри – значит, ушла далеко. Вопрос лишь – надолго?

Надо отдать должное – Террария носилась со мной всё утро. Прямо образцово-показательная сестра, а не злыдня. Мелкая сначала положила на кровать вещи и дала возможность переодеться, скрывшись в ванне с окровавленной, разрезанной экипировкой, не задав ни единого вопроса – «что Лай делала в моей комнате и почему я сплю ногой?». Возможно, сестра просто стала тактичной, а, может, ей просто в голову не пришло, чем мы могли заниматься ночью, кроме залечивания ран.

А когда я худо-бедно оделся – всё же рука ещё не слушалась и ощущалась чужеродной, сестра помогла дойти до умывальника. Её смущала моя чёрная клешня, вызывая панику, пришлось успокаивать и объяснять, что через пару дней Мрак вернёт её в былой вид. По крайней мере, он обещал. Для него сражение с Корсаром, прыжки через сотни вёрст и угасание в умирающем носителе тоже были шоком. Оклемается, наберётся сил и вернёт руке прежний вид. После ночи с Лай она и так стала на два тона светлей. И это обнадёживало. Глядишь, поймаю Старосту, вкушу её эмоций, посплю ночь в обнимку, и рука вновь будет функционировать. Сейчас же сестра сделала перевязь и помогла уложить в неё онемевшую конечность.

На завтрак Терра вела меня по коридорам под руку, будто я калека. И что странно – наших, вечно голодных адептов, видно не было. А в обеденный зал вообще пришли Сальярийцы с друзьями, вчерашние охотники, что пропустили ужин и парочка магистров, что тоже недоумевали от количества народа.

За столом нас все ждали и желали поскорей узнать, как так вышло, что я напоролся на дикого Корсара. И если бы не ректор, что прислушивался к нашей болтовне, я бы солгал. Но пришлось говорить правду, мол – решил потренироваться в разрезании портала, пока трёшки загоняют добычу, а выскочил перед диким зверем, что шёл по нашему следу. Парни хлопали меня по плечу, поддерживая, одобряя, что не слинял, а дал чудовищу бой. Не подверг младших опасности и главное – выстоял и выжил. Девочки же смотрели осуждающе, заполняя пространство тревогой.

«Хотя о чём это я?! Сальярийцев в Академии учат работать в команде со второго курса. Лишь Лай позволяет себе вылазки, рассчитывая только на свои силы. Хотя и это понять можно. Когда идёшь один, то отвечаешь только за себя и ни на кого не отвлекаешься. С друзьями так не работает. А присмотр за кем-то только отвлекает от миссии.»

После моего краткого, но яркого рассказа о том, как я завалил зверюгу, в историю вступил Луррус. Он-то и рассказал мне всё, что я проспал. Как нашёл меня в снегах, пустив искать по моему запаху Юбублю, как трёшки ломали лапник и делали подвесные носилки, как летели группой, не забыв прихватить подстреленную добычу. Рассказывал Луррус задорно, салютуя бокалом новичкам охотникам, но эмоции-то не скрыть. Сангр переживал, найдя меня вспоротого в снегу, и воспоминания лишь всколыхнули вчерашний страх – потерять друга.

Удалось вырваться из-за стола, только когда сестра впихнула в меня целого цыплёнка и гору овощей, не забыв напоить тремя стаканами компота. В двенадцать часов мы, небольшим составом адептов, пошли встречать Правителя АйнКрада на академическую аллею, где обычно для визитёров открывались переходы на дальние расстояния.

Когда мы вышли из-под сводов академии, то увидели – пространство уже рвала чёрная дыра, заставляя проводить аналогию с Сальярийской магией. Пространственный переход Стихийников всегда красив: дымчатая воронка, огненная, водяная или иногда всё вместе, как у Лай. И наш… зловещий ужас. Словно из другого измерения кто-то усиленно пытается впустить в наш мир мрак и тьму.

Из тёмного пространства вышел высокий мужчина, с чёрными, как ночь, глазами, смотрящими из-под густых бровей, Аристократичными чертами лица, с косым тонким шрамом на правой скуле. Чёрные волосы, как и у многих аристократов, чуть тронула седина. На широких плечах коричнево-рыжий меховой плащ, на поясе меч с красивым эфесом. Рукоять оружия сжимает сильная рука, на которой видны несколько родовых перстней. И этот взгляд – суровый, повелительный. Отец всегда так выглядел, и лишь рядом с матерью его взгляд становился иным – добрым, ласковым, игривым. Только рядом с ней он оттаивал и убирал из голоса холодные, железные ноты. Но при подданных – всегда суров, всегда Правитель…

Вот и сейчас пройдя вперёд, давая пространство для своих приближённых, отец осмотрел площадку Академии и мельком прошёлся по нам с сестрой. В его глазах не было ни толики заботы или испуга при виде моей руки в перевязи. Взор Правителя не остановился ни на чём. Мне бы такую выдержку!

За его спиной вышли и встали его сопровождающие – пять Покорителей. Три Аристократа и пара Полукровок, что выделялись светлой копной волос. Если мне не изменяет память, то один из Полукровок – посол, что ведёт успешные переговоры и заключает договора с Сальярией и другими странами, расположившимися на островах восточнее АйнКрада. А высокий, суровый Аристократ, что стоял по правую руку отца – Магистр оружия и глава тайной канцелярии. Трое остальных мне были не знакомы. Да и толком я никогда не интересовался приближёнными отца. Всегда жил в своё удовольствие и не собирался занять его трон. Лишь полгода назад отец "обрадовал" новостью, что принято решение, и Реус не займёт трон. Вся власть достанется мне. Ко всему прочему и имя невесты назвал, которую я позже нашёл сам… и полюбил без каких-либо договорённостей. Правда, теперь уже мне стоит задуматься – нужен ли мне трон?

К Стронгу навстречу вышел Бран Сайленс и протянул руку для рукопожатия. Нет, я, конечно, догадывался, что они – близкие друзья, но, чтобы так открыто это демонстрировать… это было впервые на моих глазах.

– Доброго дня, Правитель! – поздоровался ректор с отцом.

– Доброго, Сайленс. В Академии всё хорошо? – вопросил он, всё-таки кротко бросив взгляд на меня и мою руку.

Ректор же, проследив его взгляд тут же ответил:

– Всё прекрасно. Вчерашняя охота выдалась… сложной. Но все живы и здоровы. А юноша… – качнул он головой в сторону нас с сестрой, – …в одиночку убил дикого Корсара, что шёл по следам молодых адептов. Защитил молодняк. И город, – быстро осведомлял Бран Правителя АйнКрада.

– И правда, герой, – выдал сухо отец и перевёл тёмный взор на ректора. – Бран, ты знаешь причину моего внезапного появления. Хочу видеть молодую Правительницу. Где же моя будущая невестка?

Ректор осмотрел нашу маленькую компанию и замялся, не видя среди нас Лай. Только он хотел что-то спросить у Сальярийцев, как пространство начало открываться новым переходом. Внутри приподнялся Мрак, чувствуя, чей это портал. Он вновь не ошибся.

Из дымящегося сероватого перехода вышла низкорослая карательница, осмотрела собравшихся и, повернувшись к порталу, протянула руку, за которую кто-то ухватился с другой стороны. В следующее мгновение к нам вышла… принцесса. Золотоволосая девушка с косой до пояса, в нежно-розовом платье в пол и зелёными глазами. На плечах была белоснежная меховая накидка, что я когда-то одолжил Старосте. Девушка обняла себя руками и вздрогнула от непривычного ей холода. Она была похожа на Динара Эолзера. Даже не так. Вылитая. Такие же скулы, улыбка, озорные глаза, тон волос. Сомнений, кто же эта незнакомка, не осталось. Перед нами стояла истинная третья правительница Сальярии.

Голова разрывалась от множества вопросов. Но нежный девичьи голосок разнёсся по аллее, прерывая мои метания.

– Добрый день, милорды! – проговорила блондинка. – Рада с вами познакомится. Я – ЛайЛиоНетти Эолзер, – представилась девушка и выбила меня из равновесия.

«Ни слова лжи в словах! Но кто же тогда Лай? Кто же настоящая невеста ?»

– Вы? – удивился ректор, ошарашенно переводя внимание с Цербера на принцессу. – Но…

– Я непременно всё объясню, – вскинула блондинка руки в примирительном жесте. – Только прошу, не на улице, – попросила она и прижалась спиной к Старосте, будто искала… защиты?

В ответ карательница, недобро сверкая глазами на нашего ректора, обняла замёрзшую девушку и склонилась к ней.

– Перенеси нас в тёплое место, где можно посидеть и выпить согревающего чая – я уже замёрзла! – отдала он тихий приказ, и Цербер, кивнув, открыла сильный переход, в котором виднелся обеденный зал.

Принцесса мило улыбнулась карательнице и первая нырнула в тёплое помещение, а Староста осмотрела всех собравшихся нечитаемым взором, шагнула следом, оставляя портал открытым. Растерянный ректор вместе с отцом молча пошли следом, а за ними и вся свита. На моё удивление, когда семеро высокопоставленных персон оказались в стенах академии, портал не свернулся, говоря тем самым, что и все остальные могут в него зайти. Что мы и сделали вместе с ничего не понимающими Сальярийцами.

В обеденном зале все уселись за длинный стол пятого курса, персонал кухни, как раз накрывавший его, приносил ароматное мясо, салаты, горячий чай и вино, для взрослых Покорителей. Принцесса сидела на противоположной стороне стола одна, а за её спиной неподвижно возвышалась Староста.

– Я немного растерян, – первым нарушил молчание Сайленс. – Вы и… – он посмотрел сначала на принцессу, а потом на карательницу.

– За это и хочу попросить прощения! – отозвалась блондинка.

– За что именно? – вопросил Правитель АйнКрада, хмуря густые брови и ожидая, когда нерасторопный кухонный подмастерье наконец нальёт ему вина и отойдёт.

– За этот сумбур. Когда братья решили, что мне нужно посмотреть культуру АйнКрада, узнать их легенды, традиции, образ жизни этих молодых людей, я согласилась, но то было притворство. Я не в восторге от холода и нет, не подумайте, это не относится к вашему королевству. Просто этот снег вокруг… – девушка передёрнула плечами, – …это, конечно, моя родная Стихия в иной её форме, но совсем не моё… Оттого я и отправила мою Тень сыграть эту роль, – жестикулировала блондинка, указывая на Карательницу позади.

– Тень? – теперь уже задал вопрос глава тайной канцелярии.

Его интерес всё больше вспыхивал, ведь именно его шпионы много лет назад не смогли ничего раскопать о том, как правил Эйнар Эолзер и что творил со своими родными детьми.

– Мой телохранитель – Цербер, – стала пояснять молодая Правительница. – Уже много лет она присматривает за мной, за братьями и за Академией в целом. Порой мы меняемся местами, когда есть вероятность покушения на меня или иные поводы.

– То есть ваш телохранитель занимает ваше место? Но как же знаки рода? – задал новый вопрос ректор, рассматривая перстень на руке девушки, обращая и моё внимание на украшение.

Золотой толстый ободок перстня украшал вишнёво-красный рубин. Кольцо, каких много, если бы не отлитая внутри камня золотая буква «Э». Фамильное украшение. И если вспомнить, то на руке Динара Эолзера на приёме было такое же, как и в день допроса адептов после возвращения из «мёртвых земель».

– А это… – усмехнулась горько принцесса, не обращая внимания на пристальное изучение, и, сжав в ладонях горячую кружку, стала медленно рассказывать нам ужасные вещи. – Отец, когда нашёл девочку-полиморфа, стал взращивать её в катакомбах дворца – тренировал, лишал воли, подавлял, блокировал эмоций, и… заставлял творить ужасные вещи… – девушка прикрыла глаза, сдерживая эмоции от этих воспоминаний. – Он хотел вырастить первоклассного воина. Убийцу. Хотел, наверное, тем самым защитить род от возможных покушений – меняя нас местами. И чтобы не было никакой возможности нас различить, он переливал нам кровь друг друга. Ломал… менял внешность Тени, делая её черты похожими на черты лица дочери… Он добился своего – нас тяжело различить, если не знать совсем близко. И… хоть его уже давно нет на земле, но ужасные опыты Эйнара до сих пор помогают Тени занимать это место и защищать род Эолзер ценой своей жизни.

Принцесса расправила плечи и, приподняв голову, тихо проговорила:

– ЛайЛиоНетти Эолзер де К`ярг Сальярис…

На её голове появилась призрачная корона, ослепляя на мгновение глаза, но как только свет стал угасать, все впали в замешательство – на голове карательницы сияла точно такая же. И если принцесса гордо смотрела на нас с полупрозрачной короной на челе, то Цербер раздражённо махнула рукой над головой, заставляя ту развеяться. Так же как делала это всегда. И как бы я ни старался поймать уставший взгляд моей девочки, она упорно игнорировала меня – будто и не знала вовсе. Будто не провела со мной эту ночь. Никогда не целовала, никогда не волновалась за меня…

– Невероятно… Вас невозможно различить?! – задал вопрос один из Полукровок, которого я не знал. – Вы можете обмануть всех и это никак не проверить? – не успокаивался он, явно видя подоплёку. Ведь вместо законной наследницы Сальярии, принцу АйнКрада могут подсунуть её Тень. Хотя я был бы не против такого исхода.

Принцесса будто на мгновение задумалась, склонила голову, а после повернулась к своей Тени.

– Чем ты можешь выдать себя? Как проверить кто из нас настоящая наследница трона?

Цербер спокойно посмотрела в глаза блондинки и, молча приподняв одну бровь, дотронулась рукой до её золотой косы, видимо, давая подсказку.

– Точно… – протянула девушка, мило улыбаясь своему телохранителю. – Волосы наследников Эолзера невозможно отрезать – лишь зачарованной сталью, – пояснила она нам и снова посмотрела на собравшихся за столом. – Только так можно определить, кто истинный Правитель! Однако это не всё, за что я хотела извиниться, – отпивая глоток горячего напитка, проговорила блондинка.

– А есть ещё что-то, подобное этому? – вопросил отец, самостоятельно наливая себе красного вина. Он, очевидно, пытался утрясти в голове новую информацию, а для этого нужно было некое опьянение.

– Есть. И я хочу извиниться перед вами, Бран Сайленс. Во-первых, за то, что вместо меня учится моя Тень, а во-вторых, за то, что сегодня ваши адепты… не выходят из своих комнат.

– А вот это уже интересно. Вы как-то связаны с отсутствием студентов? – приподнял брови ректор «Деймоса».

– О да, напрямую! – уверенно отозвалась принцесса. – Вчера ваш дежурный направил Цери на кухню и заставил готовить. А она не изволила предупредить его о возможных скорых последствиях, что нам сегодня на руку. Не хочу, чтобы предыдущие мои слова предали гласности.

– О каких именно последствиях идёт речь? – задал вопрос кто-то из свиты отца.

– Цери нельзя готовить. То есть совсем. Вообще! Всё что она ни приготовит руками, непременно оборачивается или отравлением, или… любовным опьянением, – она строго посмотрела на Старосту через плечо. – Да-да, я всё ещё помню тот злощастный куриный бульон, когда болела! Лучше бы я ничего у тебя не просила, а позвала целителей. На неделю дольше в кровати провалялась! – тихо уточнила она для Тени, но нам-то всё было прекрасно слышно. – И то, что ваши студенты сегодня поминают Цери ласковым словом – я прекрасно понимаю, – усмехнулась блондинка. – Братья даже как-то решили проверить способности Цербера и приказали отряду заставить её готовить на вылазке. Что ж… у Рида до сих пор в столе лежат любовные письма нашему бесчувственному монстру, а выжившие обходят десятой дорогой моего телохранителя! Кто же знал, что те травы обладали приворотными свойствами? – засмеялась ЛайЛиоНетти.

Но увидев, как Цербер медленно поворачивает к ней голову, как искрятся злостью её глаза, как стреляют маленькие молнии – принцесса поперхнулась смехом. Карательница, приподняв руку, всё так же молча, щёлкнула пальцами, открывая новый портал, сквозь который нам удалось разглядеть кухню академии. По ту сторону замерли зеленоватые повара, что выбрасывали в огромное ведро, по всей видимости, вчерашний ужин. Цербер же, не глядя ухватила со стола какую-то чашу со стряпней и поставила перед принцессой.

– Цери, перестань… – воспротивилась ЛайЛиоНетти. – Снова накосячил Рид с Динаром, а отдуваться мне?!

– Они поспорили?! И я узнаю это только сейчас? – впервые подала голос Староста, пылая беспредельной злостью, отчего пол под ногами стал немного дрожать. – Я за эту «проверку» была наказана, опоена приворотом, а утром проснулась в постели Верителис… И её мой пол не смутил! Я полгода пряталась от неё по углам академии, зачаровывала и баррикадировала дверь! Спала в «наручниках», чтобы, не дай бог, не лунатить по ночам, а утром не просыпаться с той блондинкой под боком! И правда, с чего бы мне злиться? Так что, приятного аппетита, предательница!

Принцесса ухватила Старосту за руку и, смотря в глаза, спокойно произнесла:

– Цери, успокойся, выдыхай! – после этих слов Цербер замерла на пару секунд, а затем сделала медленный выдох и, казалось бы, перестала гневаться.

– Вы обладаете даром «внушения»? – тут же спросил безопасник, настороженно выпрямляясь.

– Я? Нет, что вы… – удерживая зрительный контакт с Тенью, отозвалась блондинка. – Внушение запрещено законом в Сальярии. А это просто мой дар вперемешку со Стихией воды. К тому же, мы с детства вместе, мне ли не знать, как успокоить своего Цербера, что в последнее время уж слишком эмоциональна и, в основном, зла. Переростки, казнокрады, дурни-студенты и я… что постоянно пытаюсь сбежать из дворца в Академию «Эолзер».

– Сбежать? – послышалось с другой стороны. Не выдержала любопытная Терра, что до этого старательно держала рот на замке.

– Именно. Вот вы никогда не жили во дворце? Такая жизнь не так прекрасна, как о том грезят многие… Уж лучше в Академии, рядом со злым Цербером, чем во дворце! – пожаловалась принцесса, смотря на полную тарелку салата. – Нужно было об их споре сказать раньше…

– Странные у вас отношения с телохранителем! – выдал посол с другой стороны стола.

– Они нормальные. Дружеские. Тень рядом по своей воли. А то, что характер у неё не сахар, не страшно. Столько всего мы вместе пережили в детстве… – тихо проговорила третья Правительница.

– Я так полагаю, вы из-за сложного детства не хотите выходить замуж за моего сына? – мой отец сложил руки в замок, рассматривая то телохранителя, то принцессу.

– Не совсем так… – подняла глаза блондинка, отставляя полную тарелку в сторону, и взялась за кружку горячего чая. – У меня есть наглядный пример, почему не нужно заключать договорные браки. Эллея вышла замуж по требованию отца – Эолзера Сальярии. И что из этого вышло?.. Обман, несчастный брак, смертельное проклятье лживого мужа, что аукнулось рикошетом беременной королеве, сделав дочь бесплодной, а сына после свела с ума. Овдовевшая ведьма прокляла и своего единственного сына… Нет, я подобной участи не хочу. Не повторю ошибок королевы. Я всё понимаю – наш мир нужно чем-то подкрепить, но не этим.

– И какие есть варианты? – задал Правитель АйнКрада главный вопрос, заставляя принцессу задуматься.

ЛайЛиоНетти Эолзер де К`ярг Сальярис

Так ни к чему и не придя в обеденном зале, мы отправились погулять по территории академии, по предложению Покорителя со светлыми волосами. Мы неспешно двинулись на улицу. Студенты не пошли с нами, но я постоянно чувствовала их рядом. Принцесса ЛайЛиоНетти шла рядом со Стронгом и… что странно, он не уговаривал её быстрее выскочить замуж за своего отпрыска. Он просто показывал принцессе виды: голубое безоблачное небо впервые с нашего прихода в АйнКрад, расчищенные полигоны, укрытые снегом деревья, мирную Академию за спиной, а также, сияющий в низине городок.

Я тоже любовалась видом миролюбивого севера, пока Правитель Покорителей уводил нас всё дальше из-под стен Академии. Его свита шла за мной, но стоило одному приблизиться ко мне со спины, и я создала прямо из снега под ногами ледяные шипы, наглядно намекая на дистанцию. Конечно, это заметила и принцесса, что обернулась на тихую ругань сопровождающих.

– О, прошу, не стоит подходить к Цери близко со спины. Это может быть опасно… – улыбнулась ЛайЛиоНетти. – Вид отсюда на тот городок изумителен… – это уже Стронгу.

– Не спорю. Сам, когда учился в «Деймос», любил рассматривать город и вон те горные хребты – указал Правитель севера на заснеженные вершины скал. – В их тоннелях можно найти много «Адамалия» и белого золота. Вход охраняет стая летучих ревунов, и мало кто решается обогатиться, – предостерёг он вопрос принцессы, что уже собралась узнать о том, почему пещера ещё стоит на месте. Наши Стихийники уже бы перерыли там всё, сортируя драгоценные камни и полудрагоценные, а следовательно – просто сравняли бы гору с землёй.

Вокруг воцарилась какая-то миролюбивая тишина. Каждый думал о своём, рассматривая пейзаж. Наслаждались безветренным днём. Все смотрели на заснеженный пик хребта, но вдруг окружающие нас Покорители напряглись. Вскоре и до меня долетел приглушенный треск. У самой вершины, казалось, взорвался магический снаряд. Снег подлетел на несколько метров вверх, что было видно даже обычным глазом, а следом громадным белый настил стал медленно съезжать вниз.

– Лавина! – крикнул кто-то из свиты. – Надо предупредить жителей!

– Цери! – тут же кинулась ко мне принцесса. – Там люди в городе! – я, понимая, о чём она просит, несогласно мотнула головой.

«Купол города защитит лишь от ветра и метели, но не от снежного потока. А я не могу оставить принцессу без присмотра. Слишком опасно!»

– Цери! Защити город! – вновь заорала она на меня.

Вдруг на моё плечо опустилась холодная рука, заставляя обернуться на возникшего, словно из ниоткуда, Полукровку.

– Вы можете спасти людей?! – то ли спрашивал, толи утверждал он. И внутри меня мелькнула насторожённость, а тело стало разгораться злостью.

«Какого чёрта он меня трогает?! Предупреждения мало?» – сбросив его ладонь, схватила принцессу и поставила рядом со Стронгом, а после быстро навесила на них маленький не затратный купол «Ней-тен» и безмолвия в придачу кинула сверху, чтобы не слышать раздражённого крика наследницы.

«Делать-то всё равно нечего! Своим неповиновение могу испортить нашу игру. А так, может, о чём и договорятся, пока я занята этой лавиной.»

Быстро сбросив сапоги, я побежала босыми ногами по снегу и развернула огненный портал, ведущий в тот городок Покорителей, где мы недавно побывали с друзьями.

«Ну же, Стихия, помоги ещё раз! Наполни Анарэль! Ты же видишь, что творится вокруг!»

Выскочив прямо на площади, я бросилась бежать против людского потока. Все вокруг кричали, кто-то закрывался в добротных домах, кто-то бежал в сторону склона, ведущего к Академии «Деймос», а два Покорителя в глубоких летах открывали переход, эвакуируя тех, кто был ещё на площади.

Я видела всё это мельком, стремясь прямо навстречу приближающейся опасности, а не от неё. Прорвавшись к домику, что первый стоял на пути ледяного катаклизма, я выставила руки вперёд и прислушалась к своей Стихии. Прикрыв глаза, сконцентрировалась и скорее почувствовала, чем увидела, сколько ещё метров осталось до того, как нас всех накроет. Уже отсюда был слышен глухой рокот несущегося снежного массива. Упав на колени, я стукнула кулаками по каменной брусчатке и послала сильный импульс магии в склон передо мной. В эту же секунду вдалеке лавину распороли несколько широких пластов скал, замедляя и отводя в сторону потоки снега. А оставшуюся часть, что не остановили эти скалистые шипы, я ждала в низине.

«Надо сосредоточиться!» – уговаривала себя, взирая на несущийся навстречу оползень.

«Не получается. Я злюсь. Сильно злюсь. На лавину, на Лай, на Корсара, что подрал Зерхо. Злюсь на всё и всех!»

Я едва справлялась. Сила прибывала и грозилась вырваться. Вдруг сверху послышался оглушительный звук и, открыв глаза, я вложила весь запас Анарэль в руки, прежде чем магия ослушалась. Снежная лавина тяжёлой волной ударилась об стену дома и, как волна цунами, взмыла высоко над крышей. В этот-то момент голубоватый свет стремительно сорвался с кончиков моих пальцев, освещая всю улицу и, соприкоснувшись со стеной снега, вмиг превратил его в один большой кусок льда, что склонился и почти накрыл меня собой. Потратив почти все силы, я упала на зад, чтобы перевести дыхание и спокойно посмотреть на результат моих стараний.

«И вправду цунами…» – пронеслось в голове, пока я рассматривала застывшую волну, что угрожающе тянула ко мне свои острые шипы.

Снег ещё бежал по склону с характерным потрескивающим звуком, постепенно стихая. Земляные щипы отводили большую его часть по бокам. А эта ледяная волна растает… или её сломают. Беда миновала.

«Людям ничего больше не грозит – пора возвращаться за своей принцессой!»

Чьи-то крепкие руки ухватили меня за плечи и поставили на босые ноги. Рывком вырвавшись из цепких лап, я крутанулась и сразу призвала пламя, показывая, что опасна не меньше, чем бушевавшее минутой ранее природное явление. Но на меня бесстрашно смотрели для взрослых Покорителя, те самые, что пытались защитить людей. Их лица были мне смутно знакомы, но… рыться в памяти и искать воспоминания не хотелось.

– Ты… защитила город? – осматривая меня чёрными глазами, произнёс Айн, будто сам хотел донести это до себя.

– Смерть… это, ты? – выдал предположения второй с косым шрамом во всё лицо, а я, не заостряя на том своё внимание, открыла переход и, не глядя, шагнула в него. "Смертью" меня называли лишь в бою, и эти воспоминания не принесут мне ничего хорошего.

Я вышла на площадке «Деймос», и, прежде чем свернуть портал, до моего слуха донеслось:

– Спасибо…

Топая босыми ногами до купола, под которым находились два Правителя, я всё злилась и злилась. Ярость так и закипала, будто мне пороха насыпали в голову. Эмоции уже не получалось сдержать. Меня начало бесить буквально всё!

«Кто эти Покорители? Знают, как меня нарекли войны севера?! Значит, и им я причинила страдания. Скольких же людей я убила под влиянием Эйнара? Сто, тысячу…?» – пагубные мысли выбивали из колеи, заставляя спотыкаться почти через каждый шаг. И что странно, было ощущение, что я опустошена до предела, но чувствую, что энергия быстро прибывает, а сил идти дальше нет.

«Чёртов снег! Почему он такой холодный? Мои ноги заледенели, но кажется, что они горят! И этот чёртов Корсар. Убить тварь надо! Убить и разделать! Сама лично братьям на ужин подам, пусть подавятся!»

Я ковыляла, качаясь на слабеющих ногах, мимо свиты Стронга, в которой все, кроме единственного Полукровки, что-то возбуждённо обсуждали, и, по всей видимости – меня. Тут я ещё раз оступилась и опустилась коленом на колкий снег.

«– Ты не всесильная…» – послышалось мне в этот момент из толпы.

Я со злобой обернулась, но понять, кому принадлежала эта фраза, не смогла. Все члены свиты Правителя бурно обсуждали что-то, уже не глядя в мою сторону.

Дойдя до контура, сама не своя, приложила к нему руки, чтобы деактивировать. Но магия вконец перестала меня слушалась. Она словно бунтовала внутри и грозилась саму меня разорвать. Силы прибывали, как из рога изобилия, хотя я всего пару минут назад отдала всё, почти до капли. И вместе с силой прибывала и злость.

«Чёртов АйнКрад! Чёртов снег! Чёртов непослушный мальчишка! Чёртов Динар со своими хотелками! Грёбаный купол, что мне никак не снять!»

Глаза начало щипать от молний, что били из их уголков. Руки раскалялись, а магия начала подсвечивать меня прямо изнутри. Тут мне стало страшно.

«Никогда ещё со мной подобного не случалось… Даже когда теряла контроль, заново осваивая Стихию после "вступления", такого не было. И как это остановить сейчас, я не знаю…»

По ту сторону стучала по куполу кулачками моя Лай. Она кричала что-то мне, но я не слышала из-за своей же глушилки. Из её глаз катились слёзы. Принцесса создала из снега под ногами ледяное копьё и попыталась пробить им барьер. Я видела, как сосулина, попавшая в контур купола, разлетелась ледяными осколками в стороны. Дибериус, схватив блондинку за талию, укрыл её своим меховым плащом, развернувшись спиной, защищая от её же глупости. Лай выскочила из объятий и вновь прильнула к разделяющему нас барьеру. А я лишь улыбнулась, качая головой.

«Купол "Ней-тен" разрабатывался мной для штрафования адептов, но, после пары тестов, приобрёл иной характер. Я трудилась над ним: утончала плетение, рассчитывала потоки энергии – обычной сосулькой его не взять. Моя же работа!»

Зелёные глаза принцессы смотрели на меня, и та что-то шептала, а я, стоя от неё в каких-то сантиметрах, переполнялась силой и не могла остановить этот кошмар.

– Прости… – безмолвно прошептала ей и прикрыла глаза, ожидая худшего.

Напряжённое тело затрясло, будто сквозь него проходят тысячи разрядов молнии. Руки непроизвольно сжались в кулаки, отдавая острой болью, словно некий исполин с неимоверной силой сжимает их за меня.

«Если меня разорвёт, то это будет кроваво-красочно, но хотя бы Лай и Стронг будут в безопасности. А освободить их смогут и братья Эолзер.» – пронеслась последняя мысль в голове.

Вдруг на плечи, третий раз за день, легли чьи-то руки. Горячие. И только по тому, что одна была больше другой, а от прикосновения мне не захотелось их оторвать, поняла – Тайрен. Пришёл. Снова нашёл меня! Мгновение, и на меня обрушилась его сила. Нет, не так – силища! Его Кхел впервые так грубо воздействовал на меня. Всю злость высасывали – словно саму кровь. Меня тушили. Забирали и ярость, и силу. Так быстро… и так больно…

Одна рука переместилась на живот и прижала к широкой груди. Повернув голову и стараясь дышать, я увидела своего Покорителя. Вишенка был во всей красе. Полутрансформация, чёрные угрожающие линии на лице, словно маска оскалившегося зверя, и глаза… глаза горели огнём Артхейма. Вокруг нас кружила фиолетово-чёрная воронка, что тянула из меня силы и передавала демону Зерхо.

«Врун! Через постель, через постель! Ну, доберусь я до тебя, поганец! Сидеть тебе на цепи!» – задохнулась я на злой мысли.

– Дыши! – приказал Покоритель и приложил свою ладонь к моей руке, что кулаком, всё ещё лежала на контуре купола.

Чёрная рука, что ещё вчера волновала и пугала меня – светлела на глазах, а когти сменились ногтями.

– Не смей даже думать об этом!! – рычал мне в ухо взбешённый демон, заставляя склонить голову.

«Силён. Опасен. Властен. Вернулся к жизни мой демон…» – отстранённо мелькнуло в голове.

Стоило злости спасть, я напрягла Стихию, пока Зерхо её всю из меня не выкачал, и призвала пентаграмму снятия. Стараясь, чтобы никто из посторонних её не видел, приложила снова раскрытые, исчерченные золотыми линиями ладони к щиту. Одно мгновение и защитная сфера схлопывается и опадает, как разбитый хрусталь. Я падаю на колени вместе с ней.

– Цери! – тут же бросается мне на шею моя принцесса. – Я так испугалась! Что это было? – спрашивала она меня и душила в своих объятьях, не давая ответить.

– Я… разозлилась… – призналась ей хриплым голосом, обнимая в ответ.

– Разозлилась? Вот говорила тебе – надо больше отдыхать! У тебя вон уже и перенапряжение налицо! – отстранилась она на мгновение, быстро провела по щеке, которую скрывала форма, и снова заключила в объятья. – Опять всю ночь не спала, Цербер недобитый?! Вот что ты в этих легендах найти хочешь? Нет там ничего про Назглов! Одни сказки! – гневалась ЛайЛиоНетти и хлюпала носом.

– Эти сказки пытаются нас съесть… – отбила я.

– Ночью надо спать! Поняла меня?! – вызверилась блондинка, тряся меня за плечи, как тряпичную куклу. – Иначе я устрою тебе сладкую жизнь во дворце и… – но договорить угрозу ей не дали.

– Она не спала из-за меня… – раздался голос Вишенки совсем рядом. – Меня вчера изрядно потрепал Корсар… – Зерхо присел рядом и стал меня защищать. Лучше бы молчал, ей-богу! – …и ваш телохранитель всю ночь отговаривал от похода к праотцам, ваше Высочество. Не ругайте… Тень.

Не сдержавшись, я приложила ладонь к его губам, видя, как принцесса захлопала глазками и даже приподнялась на колени, чтобы лучше рассмотреть моего Покорителя.

«Вот сложит сейчас два и два и узнает, кто мой любовник! Засада!»

– Замолчи, Зерхо. Тебя неправильно поймут!

– Пусть думают что хотят. В меру своей испорченности! – неожиданно выдал паршивец и, чёрт бы его побрал, поднял на руки. – Я лишь вернул тебе долг, Староста! Ваше Высочество… – обратился он уже к блондиночке, что поднялась на ноги, опираясь на ладонь Стронга. – …могу я взять на себя смелость и позаботиться о… – замешкался Вишня и, повернув ко мне лицо, спросил: – …а как тебя зовут, Староста?

«И вот как тут ответить?»

На выручку пришла принцесса.

– Тень Правительницы зовут Лайла. Сокращённо – Лай. И чтобы не путаться между собой, я зову её Цери.

Зерхо качнул головой, хмуря брови, понимая или не понимая всю запутанность ситуации, и снова посмотрел в мои глаза.

– Приятно познакомиться… Лайла, – выдал он так нежно, что я даже растерялась.

– Не соглашусь с вами насчёт "неудобно"… – вклинился в наш разговор Дибериус. Он осмотрел меня на руках Вишенки и повернулся к принцессе, теряя к нам всякий интерес, – …так вы не путаетесь на публике. Просто отзываетесь на своё имя.

– Правитель Стронг…

– Просто Дибериус! – грубо перебил Покоритель. – Я всё ещё питаю надежду когда-нибудь назвать вас «невесткой».

– Не уверена в этом… – тихо опустив голову, ответила принцесса. – Неужели ваш сын до сих пор один? Неужели не нашёл женщину себе по сердцу? Зачем пытаться свести посторонних людей. Почему вы и Дин так настаиваете?

– Потому что уверен – вы будете прекрасной парой! – уверенно проговорил Стронг, а видя, как расстроилась блондинка, он добавил: – Я не тороплю вас с ответом и выбором. Просто пообещайте, что хотя бы познакомитесь с моим сыном.

Принцесса неуверенно посмотрела на меня и кивнула, будто соглашаясь.

– Уж эту честь принцесса Сальярии вам окажет! – усмехнулась она. – А теперь прошу прощения. Я хотела бы осмотреть мою Тень и понять, что случилось. После того как Цери придёт в себя, я отправлюсь в Сальярию. Надеюсь, познакомившись с вашим сыном, мы вместе найдём другое решение, не ущемляющее наших свобод.

– Рад был с вами познакомиться в непринуждённой обстановке, принцесса, – чинно качнул головой Стронг и, наклонившись, поцеловал ручку блондинки. – И я, видя теперь вашего телохранителя в действии, буду спокоен за вашу жизнь. ЛайЛиоНетти. Цери. До встречи, – проговорил Стронг и двинулся к своей свите и ожидающему его ректору.

Из-за спины Сайленса выскочили адепты и понеслись к нам, словно только и ждали, пока коронованный Айн от нас отойдёт.

– Я провожу вас в гостевой домик, ваше Высочество… – раздалось над головой, и Зерхо пошёл в известном мне направлении.

У моих ног оказались Снежка и Мара, что сноровисто натянули на меня сапоги в подвешенном состоянии.

Найдя глазами Густава и Марко, бросила им из-за плеча Тайрена:

– Охраняйте принцессу. Никого не подпускать ближе пяти метров. Чтобы волос с её головы не упал! Иначе я с вас…

– Шкуру спустишь! – хором отозвались мои адепты, призывая Стихию и заключая Лай в некий капкан.

– Цери! – рассержено крикнула на меня ЛайЛиоНетти, но я её не слушала – всё моё внимание и усиленный слух были прикованы к разговору Стронга и его свиты.

Высокопоставленные гости хотели отправляться обратно во дворец, но планы нарушил Сайленс:

– Правитель, а вы пробовали вино с Шалейских островов? На "Новый круг" я исколесил остров вдоль и поперёк, в своих поисках, и привёз удивительные вина. В том числе и это. Извольте отведать его со мной?

К моему удивлению, Стронг остановился и, после краткого раздумья, согласился задержаться:

– Давно не пил хорошего восточного вина и не слышал историй о твоих… поисках. Пожалуй, задержусь ненадолго.

Коронованный Покоритель отправил своих магистров восвояси, через открытый им же портал, и развернулся обратно в сторону ректора, что повёл его, видимо, в свой кабинет.

«Чёрт, придётся держать ухо востро и быстрее отправлять Лай в Сальярию».