Глава 9

К нам на вечеринку пришли все, и даже больше, чем я приглашала. На одного человека. Но зато какого! Его сиятельство герцог Тристан Вольный, сын двоюродного брата императора Валлария, учился на последнем курсе академии и всегда меня немного пугал. К тому же он от рождения получил мощнейший целительский дар и специализировался в боевом направлении. То есть он учился не лечить людей, а убивать.

Ну, во всяком случае именно так его имя умело порочили идеологи техномагистров в моей памяти. Они очень тонко вкладывали в наши умы мысль, что наш загнивающий строй предпочитает любому созиданию разрушение. И, что особенно важно, впоследствии Тристан их утверждения только подтвердил — он действительно стал мощным оружием армии повстанцев. Хотя, по слухам, Карсиан выжил только благодаря дару брата. Значит, лечить Вольный тоже мог.

Но сейчас у меня мурашки по коже бежали от того, как внимательно он разглядывал нас с Мари и молча слушал спор, развернувшийся между моими подругами и Леоном с его единомышленниками.

Тон диспуту, конечно же, задала сумка Ирмы.

— А вы не задумывались о том, что вложено в создание этой вещицы? — спросил Леон, когда подруги прекратили бурно восторгаться обновкой.

Вот прямо мои мысли озвучил! Но я в споре участия не принимала, умышленно сохраняя нейтралитет. Моя задача — незаметно подбрасывать дровишек в этот костёр, а разумные доводы, была уверена, противники техномагии и сами найдут. Тем более к ним точно примкнут его высочество с братом.

— Упорный труд и желание облегчить жизнь своему народу, — уверенно заявила Ирма.

— Это, безусловно, похвально, но пространственная магия требует огромного потенциала. А где технари его взяли, если у них нет одарённых магов? А даже если бы и были, то, ты думаешь, они бы тратили силы на безделушки для модниц? — ехидно спросил друг Леона — рыжий длинноволосый третьекурсник с красивым именем Апрель.

— Безделушки?! — возмущенно ахнула Ирма.

— Вам, мужчинам, кажется, что нам, женщинам, легко? А вы представляете, какие тяжести приходится таскать простым женщинам, у которых нет достаточной магической силы и знаний для левитации?! — пришла ей на помощь Даяна.

Его высочество на этих словах рассмеялся, и его поддержали остальные мужчины.

— Как будто эти сумочки сделаны для простых людей, — озвучил причину веселья Леон.

— Конечно! Может, именно моя сумка доступна не всем, но есть другие модели для массового производства! Они в Стейтоне доступны любой домохозяйке! Там думают о нуждах простого народа, а у нас нет! — припечатала Ирма.

— И мы возвращаемся к моему первому вопросу: где они взяли столько магии на создание этих вещей? — парировал Леон. — Стоит ли результат затрат?

— Слухи об их бессилии преувеличены! — фыркнула Сибилла, дочь барона и большая почитательница заграничных любовных романов. — Я читала, что у Стейтона множество союзников и деловых партнёров по всему миру. Не только наша империя одарена магическими ресурсами. Стейтонцы прекрасно обменивают просвещение на энергию хотя бы у тех же финикарских племён. В «Непокорная для учёного» как раз про это было.

— Бред, — отрезал Карсиан. — Не союзники, а рабы, страны которых сделали колониями. Больше в сказки верь.

— Зря вы так, ваше высочество, — мурлыкнула Даяна, кинув на Карсиана томный взгляд из-под ресниц, — они нам не враги и от чистого сердца хотят подружиться. Отец рассказывал, что в планах у стейтонцев проехать караваном по всей нашей империи, чтобы показать населению свое искреннее расположение. Они будут просто так в нашей глубинке раздавать угощения и показывать представления. Бесплатно! Взамен у нас ничего не просят.

Мы с Мари переглянулись. И именно в этот момент я поймала взгляд Карсиана. Почему-то он смотрел не на Даяну, которая к нему обращалась, а на нас.

— Пойду еще трубочек принесу, — протараторила Мари и вскочила со стула.

Тристан медленно встал.

— Не против, если я помогу вашему облаку, Алтея? — спросил он у меня таким тоном, что только безумец ответил бы отказом.

Но я даже не безумец, я хуже — я та, кто знает слишком много.

— Мариэлла не моя собственность. Она сама может решать, против она вашего общества или нет, герцог.

— Мне совсем не трудно принести трубочки, но если вам хочется со мной — пожалуйста, — пожав плечами, ответила Мари Тристану.

Зная настоящее положение вещей, у меня закралось подозрение, что ведет она себя не так, как положено девочкам из низших слоев общества в тринадцать лет при виде герцога. Хотя, может быть, у меня просто паранойя. Казалось, что Тристан заметил в Мари некоторую странность и хочет оказаться ближе, чтобы ее проверить. Однако видеть в этом угрозу или нет, я пока не понимала. С одной стороны, если вдруг я права и моё облако связано с его высочеством кровными узами, то это может его к нам еще больше расположить. С другой — а не отнимет ли он у меня свою сестру, потому что быть облаком ей не по статусу? Может и прикопает, если связь разорвать теперь невозможно.

— Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, Даяна, — робко вернул всех к теме разговора один из друзей Леона.

Он так смотрел на дочку советника по транспорту и дорогам, что стало ясно: парню не так важна поездка технарей по империи, как возможность поговорить о ней с моей подругой. Но...

— Тея, что-то сегодня у тебя как-то совсем не весело, — протянула Ирма. — Десерты очень вкусные — тут и слов нет, а вот разговоры... Я как будто бы на семейном ужине с родителями и дедулей сижу. Может, мы лучше как раньше? Сыграем в «Докажи, что это не про тебя»?

Глупая игра на еще более глупые желания! Как вспомню, что когда-то мы с девчонками с удовольствием дурачились, играя в нее, так вздрогну! Суть заключалась в том, что все писали на бумажках нелепые утверждения, типа «ты целовалась с конюхом» или «у тебя прямо сейчас на заднице огромный прыщ», кидали бумажки в вазу, перемешивали и по очереди доставали. Дальше нужно было опровергнуть утверждение. Если успешно — а это решал судья и присяжные (все участники выступали в их роли и отдавали свой голос «за» или «против»), — то ты становишься следующим судьей. А если нет, то судья загадывал желание. Опять что-то дурацкое вроде «выгляни в окно и прокукарекай три раза». Или еще похуже: «подойди к декану и признайся ему в любви».

— Мне не хочется, чтобы Мари чувствовала себя не у дел, а она еще мала для таких игр, — виновато глянув на подругу, протянула я.

— А слушать споры на политические темы ей интересно? — усмехнулась Даяна.

Я была уверена, что да. Но такой ответ вызовет подозрения.

— А может, тогда в прятки сыграем? — зловеще спросил Карсиан.

У меня сердце стукнулось о ребра. Так он намекает на то, что осведомлен о способностях моего облака прятаться? Или просто ляпнул и случайно попал в точку? Я бросила на него взгляд и улыбнулась.

— Ей тринадцать. Мне кажется, девочкам в этом возрасте уже не интересно играть в настолько детские игры.

— А мы спросим у нее, — подмигнув мне многозначительно, парировал его высочество и посмотрел поверх моей головы. — Мариэлла, как ты относишься к тому, чтобы сыграть в прятки на желания? Место — весь корпус, кроме личных спален. Ведущий — я. Кого не смогу найти, тот загадает желание мне и всем остальным участникам.

Я оглянулась. В дверях стояли мое облако и Тристан. Причем блюдо с пирожными в руках держал герцог. И испуганным скорее казался тоже он. А Мари раздумывала над предложением принца, хитро сощурившись.

— Мне кажется, это будет не совсем честная игра, — звонким голоском без всякого страха сказала Мари, — вы сильный и опытный маг. Вы быстро всех найдете. Давайте лучше я буду искать, а кого найду, тот исполнит мое желание.

Как ловко она нашла выход!

— Тогда предлагаю прятаться без использования магии, а то Мари вообще никого не найдет, — внесла я предложение.

Обычная игра без магии совершенно точно разрушит планы Карсиана, что бы он ни задумал. Нет, я не собиралась скрывать от него сестру, если Мари и правда его сестра, — просто пусть он придет к нам и честно расскажет о своих подозрениях, а мы согласимся их проверить. На мой взгляд, доверительные отношения строятся именно так. А нам нужны только такие.

— Идет, — согласился Карсиан.

— Прошу меня простить, но я с дороги устал, — начал отговариваться герцог, но его высочество взглянул на него недобро.

— Кто не играет, того попрошу покинуть корпус, — заявил он.

Тристан усмехнулся и вздернул бровь:

— Ну, если ты ставишь вопрос так… то сыграем.

— На завтра заданий много, — нерешительно пробормотал Леон и поднялся. — Спасибо за угощение, но я пойду.

Все же он смелый и принципиальный парень. Уверена, что Карсиан его сегодня отметил.

— Мне тоже вставать рано.

— Засиделись, — вслед за Леоном встали еще двое парней.

А вот Апрель и робкий воздыхатель Даяны остались, как и все мои подруги. Таким образом, наша компания поредела до четырёх парней и семерых девушек.

— До скольких ты умеешь считать? — спросил у Мари его высочество, когда все лишние покинули гостиную.

— До ста хватит? — пожав плечами, насмешливо спросила она.

— Даже до пятидесяти хватит, — кивнув, уважительно ответил принц и повторил: — Прятаться можно везде, кроме личных спален.

Мари повернулась к стене и, закрыв глаза ладошками, принялась громко считать.

— Один, два, три...

А мы все сорвались с мест.

Я выскочила за дверь и помчалась на третий этаж, чтобы спрятаться в апартаментах Карсиана, но на пятой ступеньке притормозила. Нет, все же что-то тут не то. Он явно чего-то добивается. Я развернулась и побежала обратно. Мимо меня промчалась Даяна, в свой номер «2В» скользнул Тристан, а я вернулась в нашу гостиную.

— ...двадцать один, двадцать два, двадцать три... — считала Мари.

Я огляделась, бесшумно юркнула в небольшую прихожую и спряталась в большом шкафу для верхней одежды. В щелочку приоткрытой двери мне будет видно, если вдруг Карсиан затеял обыск или просто захотел подбросить нам шпиона-прослушку.