Глава 23

Алтея

Иллюзия спала, и вместо весёленького поселения с гостеприимными огоньками перед нами возникло нечто, напоминавшее… скотный двор для людей? Я не знала, как ещё назвать огороженный высоким деревянным забором загон с вышками по периметру, в щели которого виднелись длинные одноэтажные строения без окон. Воздух над этим местом казался плотнее и тяжелее. Даже вечный вечер здесь был каким-то тусклым и гнетущим.

— Кто такие? Что надо?! — послышался грозный голос с ближайшей вышки.

А дождь поливал уже щедро, будто желая не оставить на нас ни единой сухой нитки. К счастью, шансы его были малы — походные костюмы отлично защищали от всевозможных природных явлений, отталкивая влагу и сохраняя драгоценное тепло тела.

— Мы путешествуем по Палюсу с разрешения властей Стейтона. Можно у вас разместиться на ночлег? — дружелюбно, но с достоинством спросил мой отец, сделав шаг вперед.

По легенде, старший нашей группы именно он, и сейчас вся его осанка говорила о том, что он знатный, привыкший повелевать мужчина.

Лязгнул массивный засов на воротах, но они не распахнулись, чтобы нас впустить, а лишь приоткрылись ровно настолько, чтобы выпустить высокого жилистого технаря в непромокаемом плаще с капюшоном. Его лицо было наполовину скрыто, но поджатые губы и резкие движения явно сообщали, что нам тут не рады.

— Предъявите жетоны и объясните, как сюда попали. Вас здесь быть не должно. Это закрытый объект, и туристам на него вход запрещён, — холодно, чеканя каждое слово, сообщил он, буравя из-под капюшона оценивающим взглядом.

Мы послушно протянули свои жетоны, а он вытащил из кармана небольшой артефакт — короткую палку с прозрачной светящейся рамкой на конце — и навёл на каждый из них по очереди. Рамка мигнула тусклым зелёным светом.

— Граф Иосиф Бузинский с сыном и дочерью в сопровождении четырёх слуг прибыли из Великой Империи. Очень интересно, — протянул он, и в его голосе зазвучала неприязнь. — По нашей информации, вы направляетесь в Кристальную долину, но она в сутках пути отсюда на запад. Как вы сюда забрались?

— Корабль, на котором мы добирались до Палюса, высадил нас на пляже, который капитан счёл подходящим. Там был пропускной артефакт. Совсем недалеко отсюда. Это разве запрещено? — по-прежнему дружелюбно, но уже с едва уловимой ноткой недоумения в голосе спросил отец.

Нас никто не уведомлял, что мы должны прибыть в определённое место и следовать точно по своему маршруту. Вот будет номер, если влипнем в неприятности, не успев и близко добраться до цели. В душе заворочалась тревога.

— Нет такого запрета. Вы просто мне не нравитесь, — признался технарь. — Проваливайте отсюда.

Он резко развернулся и скользнул за ворота, которые тут же с глухим стуком захлопнулись.

Мы ошарашенно переглянулись, стоя под набиравшим силу дождём. В Стейтоне нет аристократии, там наверх можно подняться с самых низов — это объясняло, почему мужчина не проявил никакого, даже формального, уважения к титулу отца. Однако мог бы чисто по-человечески, из простой вежливости подсказать, где нам найти ночлег в этом негостеприимном тумане…

— Отойдите от зоны за арку. Если приблизитесь — откроем огонь! — крикнули с вышки, и теперь в голосе часового слышалась не просто формальное следование уставу, а готовность и даже желание стрелять.

— Уходим, — тихо скомандовал отец, и я отметила, как напряглись его плечи.

Мы развернулись и молча, стараясь не делать резких движений и не скользить на мокрой траве, вышли через мерцающий пропускной артефакт обратно к подножью пригорка.

— На тюрьму похоже, — пробормотал Леон, в последний раз оглядываясь на исчезавшую за пеленой иллюзии мрачную ограду. — Или на трудовой лагерь. Чувствуется, что место не для добровольных поселенцев.

— Я успел всё записать на кристаллограф, — тихонько, но с гордостью похвастался Апрель, бережно убирая небольшой артефакт во внутренний карман.

— Отойдём подальше и разобьём лагерь, — распорядился Карсиан. — Здесь нам задерживаться не стоит.

Мы побрели по мокрой примятой траве, оставляя за спиной призрачные очертания иллюзорных уютных домиков, пока поселение окончательно не скрылось в серой непроглядной пелене.

Однако за стеной серебристого дождя мы не могли разглядеть, что ждёт нас впереди. Поэтому озеро, внезапно преградившее путь, стало неприятным сюрпризом. Вода была чёрной, как чернила, а круги от падавших капель превращали гладь в нечто непонятное и зловещее.

— Тут? — спросил Тристан, снимая с плеч походный мешок и с отвращением глядя на хлюпавшую под ногами грязь. В голосе герцога явно слышалось раздражение и накопившаяся усталость.

— Да. Останавливаемся, — коротко ответил Карсиан. — Алтея, Мариэлла, идите в шатёр, не стойте под дождём. Позову, когда ужин будет готов.

Он достал из потайного кармана фамильный артефакт и активировал его. В воздухе задрожала золотистая дымка, быстро сгущаясь в очертания нашего с ним романтического убежища. Я послала жениху благодарную улыбку и потянула Мари внутрь. Мне не хотелось показывать, как сильно вымотал меня этот день, эти бесконечные сумерки и леденящее душу озеро

— Ужасное место, этот Палюс, — проворчала Мари, скидывая иллюзию Костика. — Даже Карсиану тут не нравится, несмотря на то, что в нём есть вампирское наследие.

— И не говори, — согласилась я, избавляясь от мокрого костюма.

— Уныние какое-то накрывает. Я не могу не думать о том, что мы вообще никуда не доберёмся и ничего не сможем сделать, — продолжила Мари.

И во мне всколыхнулось инстинктивное желание её подбодрить, а следом и осенило гениальной мыслью! Я на миг застыла, переваривая её, и ринулась из шатра наружу.

— Карсиан! — крикнула я, не сдержав эмоций.

На меня обернулись все, и только тогда я опомнилась, что стою в нижнем белье: топе и шортиках. Щеки мгновенно вспыхнули от смущения, и я скрылась за пологом шатра, оставив снаружи лишь голову.

— Что случилось? — спросил Карсиан, шагнув ко мне.

Парни уже натянули тент и разводили под ним огонь, чтобы приготовить ужин. Оранжевые блики заплясали на их сосредоточенных лицах, а запах дыма, едва уловимый, смешался с запахом мокрой травы и влажной земли.

— Сейчас. Погоди минутку, оденусь и расскажу, что я придумала.

Я шмыгнула в шатёр и кинулась к своему мешку, чтобы надеть сухой спортивный костюм. В тесном пространстве ещё пахло благовониями, которые мы жгли на последнем свидании. Мне на миг остро захотелось домой, но быстро отпустило. Почему-то мои вещи были в беспорядке, как будто в них кто-то рылся. Однако мне так не терпелось скорее поделиться со всеми своей гениальной идеей, что я от этого отмахнулась, поспешно натянула брюки с кофтой и вылетела под тент.

— Алтея, дорогая, разве приличные девушки бегают босиком? — многозначительно спросил папа.

В его вопросе было множество слоёв — он имел в виду не только мои голые ноги, но и всю мою необузданную порывистость, такую неподобающую наследнице древнего рода. Однако я и от папиного осуждения отмахнулась. Мне было не до них.

— Я знаю, как нам всё успеть и не расставаться! — торжественно объявила я и широко улыбнулась.

Карсиан медленно перевёл взгляд мне за спину на шатёр, и в его глазах вспыхнуло понимание. Он стукнул себя по лбу ладонью.

— А ведь и правда, Тея! Ты гений! Тут только опасность в том, что если со мной что-то случится, то вы останетесь запертыми внутри до тех пор, пока кто-то не выпустит.

— Даже слышать этого не хочу! — отрезала я. — Ничего с тобой не случится!

— Да о чём вы? Объясните толком! — недовольно пробурчал Тристан, подходя от костра к нам.

— Алтея хочет сказать, что я могу перемещаться тенями вместе с вами, поместив вас в пространственный карман — шатёр. Вы войдёте, я соберу его в коробочку, суну в карман и таким образом смогу взять с собой. Там, конечно, тесновато, зато мы будем вместе, — объяснил мой жених, обращаясь ко всем сразу.

Глядя на выражения лиц наших спутников — нахмуренный лоб Тристана, приподнятые брови Апреля, поджатые губы Леона, — я поняла, что мой оптимизм разделяют не все.

— То есть сами мы оттуда никак выйти не сможем? — уточнил Тристан, скрестив руки на груди.

— Нет, к сожалению. Изнутри он не активируется, — пожал плечами Карсиан. — По легенде, этот шатёр был темницей для джина. Он был к шатру привязан и выходил, только чтобы исполнить желания хозяина.

— Тот самый сказочный джин? — удивилась Мари, которая тоже успела переодеться в сухое и выйти к нам в собственном облике.

— Тот или нет — не знаю, но принцип одинаковый, — пробурчал Карсиан, бросая взгляд на старинный, но по-прежнему яркий шёлковый шатер.

— Есть риск остаться в нем запертыми и умереть от голода, — мрачно предрёк Тристан.

— А у нас вообще много всяких рисков, — неожиданно встал на нашу с его высочеством сторону мой отец. — Это просто ещё один. Но об этом мы хотя бы осведомлены.

— Ну и если хорошо подумать, посчитать… есть шанс выбраться и без посторонней помощи, — задумчиво протянул Апрель.

— Это хорошая идея. Если важно моё мнение, то я за, — высказался Леон твёрдо.

Мы весь вечер крутили мой план и так и эдак — и пока готовили, и во время ужина тоже. В итоге решили переночевать, а сумеречным утром попробовать. Как ни крути, а пряча нас в кармане, Карсиан сможет передвигаться гораздо быстрее и незаметнее. Тогда даже без разделения мы сможем везде успеть. Мы договорились, что каждые пару часов он будет останавливаться и выпускать нас, чтобы мы не паниковали от неизвестности и не страдали так сильно от тесноты.

От усталости и от того, что испытала облегчение — новый план мне нравился куда больше старого, — я уснула, едва голова коснулась подушки. Проснулась, когда в шатёр заглянул отец.

— Просыпайтесь, девочки. Дождь закончился, и вроде бы наступило утро, но по виду так сразу и не скажешь, — сообщил он. — Завтракаем — и в путь-дорогу.

Мы с Мари тут же сели и потянулись. Я не могла сказать, что чувствовала себя отдохнувшей и бодрой. Сон был тяжёлым, а тело ныло после непривычной нагрузки. Но если подумать, то нам повезло. Мы сможем весь день валяться, пока Карсиан будет нас в кармане таскать. Так что я поспешила соскочить с кровати и поскорее умыться.

На завтрак сварили в котелке походную кашу и заварили горьковатый бодрящий чай из лесных трав. Пар поднимался над мисками, смешиваясь с прохладным тяжёлым воздухом Палюса.

— Приятного всем аппетита. Вы ешьте, а я уже перекусил, — сказал Карсиан. Он даже за стол вместе со всеми не стал садиться. — Пойду гляну, что там у нас снаружи.

Я кинула на него быстрый печальный взгляд. Его высочество казался отстранённым, потому что был сосредоточен на миссии — весь в себе, просчитывает риски. Плечи напряжены, взгляд скользит мимо нас. Настоящий полководец, достойный командовать победоносной армией, каким он и стал в том страшном будущем.

Однако я не могла не скучать по другому Карсиану — дерзкому и насмешливому, но близкому и родному. Но ничего, вот добьёмся успеха, сорвём паучихины планы, и я украду собственного жениха, чтобы провести с ним вдвоём как минимум неделю!

Заставила себя съесть всё, хотя нервный комок, застрявший в горле, отбивал аппетит. Очистила посуду бытовым заклинанием, а парни собрали вещи и занесли в шатёр.

— Ого, тут у вас гнёздышко! — донесся из него одобрительный голос Тристана.

Я покосилась на папу, но он как ни в чём не бывало готовился убирать тент, старательно стряхивая с него дождевые капли, стуча длинной палкой по крыше.

— Тея, у меня тоже на сердце тяжесть, — неожиданно подкравшись и взяв меня за руку, прошептала Мари. Её пальцы были холодными. — Думаю, на нас так влияют вечные сумерки. Давай постараемся не поддаваться влиянию Палюса.

Я кивнула как можно бодрее, стараясь вдохнуть в себя и в неё по капле уверенности.

— Ты совершенно права. Прости. Тебе, наверное, ещё и моё настроение передаётся. Всё, я больше не буду поддаваться мрачным мыслям! Клянусь!

Под тент скользнул Карсиан.

— Мы ушли недалеко от того непонятного объекта, и думаю, что нас видно с вышек, — сообщил он погромче, чтобы и парням в шатре было слышно. — Однако озеро небольшое, и чуть левее на берегу есть пропускная арка. Пройдём её, и потом, если всё будет спокойно, пойдёте в шатёр.

Парни быстро вышли и принялись сворачивать лагерь, а Карсиан убрал шатёр в артефакт (его ладонь на миг озарилась тусклым свечением) и положил в карман. До мы арки пошли без вещей, налегке, постоянно неосознанно озираясь.

— Нет, я не пойму, почему раньше про эту прекрасную романтическую норку не знал? — с притворным возмущением бурчал по дороге Тристан.

Я прекрасно понимала, что он пытался разрядить обстановку, потому что, как и все мы, ощущал гнетущую тяжесть Палюса.

— О, смотрите — колония слизней куда-то прям бегом бежит! — вдруг радостно воскликнул Леон и махнул рукой в сторону холма, с которого мы вчера спустились.

Я только краем глаза заметила какое-то маслянистое пульсирующее движение в серой траве, но смотреть туда не стала. Слизни — бе-е-е, аж дрожь пробирала при одной мысли об их холодной липкой плоти.

— Видимо, свежую падаль учуяли. Я читал, что они вытягивают из свежих трупов остатки энергии и света, — выдал умную мысль Апрель, щурясь.

И как с ними, да со всей этой мрачной обстановкой, сохранять позитивный настрой? Прямо зла не хватает!

К счастью, вскоре показалась пропускная арка — точно такая же, как те, которые мы уже прошли. Как только мы приложили к ней жетоны, увидели, что за ней начинается почти непролазный лес, в котором царил ещё более глубокий полумрак.

— Очень удачно. Сплошная тень. Заходите в шатёр, — оглядевшись быстрым оценивающим взглядом, сказал Карсиан.

— Только если вдруг что-то интересное встретишь, нас не забудь достать, — попросил Леон, уже направляясь к разворачивавшемуся убежищу.

— И футляр возьми на всякий случай. Пока мы по стрелке идём, но с ним тебе будет проще не сбиться, — протянув коробочку, сказал папа, и в его глазах читалась невысказанная тревога.

А я плюнула на все приличия, подошла, обняла Карсиана за шею и поцеловала в губы. Запах его кожи и дорожной пыли заставил на миг зажмуриться от удовольствия.

— Пожалуйста, будь осторожен, — прошептала я, заглядывая Карсиану в глаза.

Он сжал меня покрепче, поцеловал сам — коротко, но сильно — и ответил тихо, чтобы слышала только я:

— Я буду осторожнее, чем это вообще возможно, ведь от меня теперь зависит твоя жизнь.

Я благодарно прикрыла глаза и кивнула. Нехотя оторвалась от любимого мужчины и поспешила вслед за друзьями в шатёр. Нас ждал незабываемый опыт перемещения, находясь в пространственном кармане, в кармане его высочества, который будет перемещаться с помощью особых пространственных переходов — теней. Улёт!

Может, зря я так плотно позавтракала?