Глава 30

Утром Криспин, как обычно, заехал за ней, и Гвендолин сообщила ему, что сегодня в замок не поедет. – Почему? – полюбопытствовал он. – У меня… появились другие дела, – ответила она, запнувшись. – Что ж, тогда я так и передам альду Торнбрану, – проговорил он, глядя на неё так, словно хотел сказать что-то важное. – До завтра! Берегите себя. Собираясь на встречу с Карлионом Линтоном, Гвен чувствовала себя до странности неуверенно. Ведь это уже не первый раз, когда они видятся наедине, и он никогда не позволял себе ничего предосудительного, – в отличие от одного нахального мага! – однако она не сомневалась, что на сей раз сквайр задумал что-то особенное. Настоящее свидание. Ощущая, как от волнения подрагивают руки, Гвендолин перебрала свой нехитрый гардероб и остановилась на блузке цвета чайной розы и широкой чёрной юбке с атласным поясом на талии. Убрала волосы в пучок, кокетливо выпустив несколько прядей, надела шляпку. Когда раздался стук в дверь, была уже полностью готова к выходу. Альд Линтон тоже принарядился, украсив привычный тёмный костюм лиловым шейным платком. Он предложил Гвен руку, помог сесть в карету и сам занял место напротив – спиной к кучеру. Гвендолин стало неловко от проявленного им почтения, достойного благородной альды. Ведь он-то правду о ней не знал, а потому продолжал считать её простой девушкой, обычной школьной учительницей. Но какая разница в манерах в сравнении с Эмрисом Торнбраном! Тьфу, снова он не ко времени вспомнился. – Рад, что вы не передумали, – проговорил сквайр, улыбаясь. – Как я могла? – отозвалась Гвен. – Мне очень любопытно, куда мы едем. Расскажете? – Пока нет, пусть будет сюрприз, – заметил он. – Или вы боитесь оставаться со мной наедине? Мне следовало предложить моей экономке к нам присоединиться? – Нет, что вы! – поспешно возразила она. Вспомнилась их первая встреча. Ей пришлось остаться в доме альда Линтона на всю ночь, но и тогда он ни словом, ни взглядом не оскорбил её. – Нам недалеко, – заверил собеседник, и, словно подтверждая его слова, карета вскоре остановилась. – Придётся немного пройтись пешком. Не возражаете? – Я с удовольствием, – улыбнулась Гвендолин. Погода выдалась на славу – тёплая, солнечная. А обувь Гвен, будто приготовившись, выбрала довольно удобную, так что ничего не имела против того, чтобы немного размять ноги. Они снова, как на недавней прогулке, оказались в лесу, однако бывать здесь ей ещё не приходилось. Над головой заливались пением птицы, и место это вовсе не казалось таким мрачным, как окрестности того оврага. Каменный шарик уже привычно лежал в кармане юбки и, казалось, больше не пытался ни о чём предупредить, так что Гвендолин решила, что вполне может позволить себе немного расслабиться. Выкинуть из головы мысли об альде Торнбране и об артефактах, о Гвенде и о собственном родственнике, который, будучи опекуном, даже ни разу не навестил её в пансионе. Теперь она маг и сама себе хозяйка. А замужество… Может быть, всё сложится, и она ответит сквайру согласием. В конце концов, не всем же суждено выходить замуж по большой любви. – О чём вы задумались? – поинтересовался идущий рядом объект её размышлений, и Гвен ощутила, как её лицо заливается краской. – Так, ни о чём. Хорошо сегодня. Так тепло… – Да, иногда природа балует и наш северный край, – согласился он. – Тем временем мы уже почти пришли. Видите? Вглядевшись туда, куда указывал её спутник, Гвендолин увидела то, что некогда осталось от какого-то большого строения. Увитую плющом полуразрушенную каменную стену, к которой, судя по всему, они и направлялись. – Что это за место? – Здесь его называют замком древних королей. Вернее, сейчас он уже мало похож на замок – просто старые развалины. Но с ними связано много интересного, в том числе и старинная легенда. – Расскажите, пожалуйста! – воскликнула Гвен, чья творческая натура тут же напомнила о себе. Ведь из легенд получаются самые интересные романы! – Бытует мнение, что древний король, который воздвиг этот замок, не был человеком, хотя внешне почти ничем не отличался от обычных людей. Разве что высоким ростом, недюжинной силой и красотой, которая никого не могла оставить равнодушным. Однажды он встретил в здешнем лесу девушку из ближайшей деревни – может быть, даже из Трелони – и влюбился в неё. Уж неизвестно, чем могла привлечь его юная простушка, однако так случилось, что спустя некоторое время она объявила родителям, что уходит к своему наречённому, и покинула деревню. С тех пор близкие её больше не видели. – Какая грустная история! – Она говорила, будто он похож на ветер. На летний дождь. На стихию, которую обычный человек не в силах остановить. Но замок его пользовался дурной славой, и родственники девушки побоялись приходить сюда, чтобы её навестить. Они решили, что станут считать её мёртвой с того дня, как она ушла. – Как страшно! – ахнула Гвендолин. – И чем же всё закончилось? О ней так и не было никаких вестей? – Ну почему же? Однажды в день её рождения зацвела старая вишня, посаженная много лет назад. Её даже хотели срубить, не веря, что на ней могут появиться цветы и плоды, а посмотреть на это явление сбежалась вся округа. – Так девушка дала знать, что жива? – Думаю, да. – А как вы думаете – тот король действительно не был человеком? И девушка… Что с ней стало? – Полагаю, он был магом, – горько усмехнулся альд Линтон. – Раньше – в тёмные времена – их боялись куда больше, чем сейчас. А девушка… Кто знает, не приворожил ли он её? – Разве привороты не запрещены? – Теперь да, но прежде к ним прибегали куда чаще, чем вы можете себе представить. Да и в наше время, уверен, находятся нечистоплотные маги, которые привораживают за деньги либо в угоду собственной прихоти. «А теперь в этих краях есть ещё один замок с дурной славой, – подумала Гвен. – И его хозяин, которому в наследство досталась репутация злодея… Наверное, он тоже слышал эту легенду». – Не бойтесь, сейчас вблизи развалин нет ничего жуткого, – произнёс, помогая ей обогнуть поваленное дерево, сквайр. – Я решил привести вас сюда, помня о вашем увлечении. Приблизившись, Гвендолин коснулась прохладного камня и вздрогнула. Здесь ощущалась магия! Руины замка не могли служить артефактом, однако были пропитаны ею, точно слоёный пирог кремом. Гвен закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Магия не казалась опасной. Если она и была хищным зверем, то мирно спящим в тени деревьев. Интересно, а где похоронены бывшие владельцы? Неужели, как и дядя Эмриса Торнбрана, в склепе под замком? На мгновение, когда Гвендолин распахнула глаза, ей почудилось, будто в глубине развалин стоит высокий мужчина в чёрной одежде, обнимая хрупкую девушку, с плеч которой свешивается трепещущая на ветру цветастая шаль. Словно во времени образовалась прореха, позволив увидеть тех, о ком рассказывала старая легенда. Но силуэты растворились в воздухе, а вслед за ними и яркое пятно шали, ещё несколько секунд мелькавшее на фоне серого камня. – Что с вами? Гвен! – услышала она голос. Карлион Линтон взял её за плечи, развернул к себе. – Вы чего-то испугались? Что случилось? – Н… ничего, – пробормотала она, выдыхая. – Должно быть, у меня действительно просто чересчур богатая фантазия. – Этим вы мне и нравитесь. В том числе. – Правда? – Гвендолин вскинула на него глаза. Сейчас альд Линтон находился совсем близко – ближе, чем когда-либо раньше. Она могла разглядеть, как именно завязан узел его шейного платка, а также небольшой порез от бритья на щеке. – Вы такая живая, такая удивительная, – понизив голос, проговорил он. – Я не сомневался, что у вас засверкают глаза, когда вы услышите эту легенду. Но напугать не хотел. – Вы меня не пугаете, – отозвалась она. Во рту вдруг стало сухо. По спине пробежала дрожь, точно от внезапно налетевшего порыва ветра. – Даже сейчас? Он склонился над ней ещё ниже, одной рукой продолжая обнимать её за плечи, другой потянулся к лентам на шляпке, и те поддались, развязываясь, позволяя снять с девушки головной убор. Гвен прикрыла глаза, чувствуя на губах чужое дыхание. Сердце встревоженно затрепетало. Нужно ли остановить его? Но ведь Карлион Линтон – не бессовестный маг, который лишь развлекался за её счёт. У этого человека серьёзные намерения, и разве не должна она узнать, каковы его поцелуи, до того, как принять или отвергнуть предложение стать его женой?.. «Должна!» – твёрдо решила Гвендолин, потянувшись к нему. Почувствовав её отклик, он сильнее прижал её к себе. Но, когда их губы почти соприкоснулись, вдруг раздался пронзительный птичий крик, и из развалин вылетела стая птиц, взметнувшись к небу. Гвен вздрогнула, неловко дёрнулась в сторону и зашипела от боли, ощутив под подошвой ботинка небольшой, но весьма острый камешек. Опустив глаза, она вздохнула, понимая, что романтический момент безвозвратно упущен. – Всё в порядке? – заботливо осведомился сквайр, и она кивнула в ответ. – Я и забыл, что птицы облюбовали это место. Вот видите, будь здесь какая-то страшная магия, они бы облетали его стороной. «Она не страшная, – ответила мысленно Гвен. – Просто очень древняя. Сюда давно не заглядывали маги». – Думаю, углубляться в развалины мы не будем, – заметил альд Линтон. – Это может быть опасно. – Как скажете. – А теперь хочу пригласить вас к себе на обед, – произнёс он, возвращая ей шляпку. Её спутник вёл себя так, будто ничего не произошло, и неловкость Гвендолин тоже постепенно схлынула. Ну не случилось поцелуя, и ладно. Будут у них и другие возможности для этого. Просто не сегодня. – И, может быть, вы снова сыграете что-нибудь для меня? И споёте. – Хорошо. Только, пожалуйста, выберите песню сами. Не хочу, чтобы получилось, как в прошлый раз… – Не беспокойтесь о том, что расстроили меня тогда. Слушать ваш голос для меня удовольствие. И играете вы – скажу по секрету – куда лучше, чем все те, чьё исполнение я когда-либо слышал. – Даже лучше, чем ваша сестра? – Пожалуй. Только ей не говорите, если вдруг однажды встретитесь, – продолжал он, ведя её под руку обратно к карете. – Она сейчас путешествует вместе с супругом. Знаете, Гвен, а мне тоже захотелось отправиться куда-нибудь в поездку. Вдохнуть морской ветер, увидеть дальние страны… Что скажете? Вы со мной? – Но… – растерялась она. – В каком качестве? – В качестве моей жены, конечно же. Я помню, что обещал не торопить вас с решением, но, прошу, подумайте о моём предложении всерьёз. Вы ведь тоже мечтаете о путешествиях, верно? Я же вижу. Вам тесно здесь, душно. Повидав мир, вы сможете написать о своих впечатлениях в новых книгах. – Хорошо, альд Линтон. Я подумаю.