Глава 32

Очередной день начался как обычно: завтрак, экипаж, замок, библиотека. Вот только Эмрис Торнран решил удивить. Когда госпожа Энельма не без помощи Гвен задремала за вязанием, маг явился не с новым артефактом или стопкой книг, а с пухлым конвертом, на котором стоял герб Службы Правопорядка. – Получил сегодня с прочей почтой. Решил, вам может быть любопытно. – Что там? – спросила Гвен. – Помните сгоревший дом, где нашли око духов? Я подумал, что погибшие там люди вряд ли были бродягами, раз уж при них был такой артефакт. Поэтому запросил сведения обо всех пропавших в наших краях непосредственно перед пожаром. Вернее, попросил одного хорошего знакомого… – И что? – Гвендолин заинтересованно подалась вперёд. – Выяснили, кто был в доме? – Полагаете, это так просто? – снисходительно усмехнулся маг. Как и предвидела Гвен, к нему постепенно возвращались его обычные манеры, но до язвительных шуток пока не дошло. – Взгляните сами. Он вынул из конверта растянувшийся на два листа список имён. – Столько пропавших?! – ужаснулась Гвен. – Увы. И это только те, кого подали в розыск. Впрочем, большинство из них нашли. Не могу добавить «к счастью», потому как живыми отыскали далеко не всех… А вот тех, кого совсем не нашли, всего шестеро. Я отметил их в списке. Двоих сразу же вычеркнул: дети восьми и десяти лет сбежали из приюта, а погибшие в том пожаре были взрослыми. Далее… Он умолк, заметив, как нахмурилась Гвен. – Значит, детей не нашли? – уточнила она жалобно и тут же пожалела об этом: вряд ли Торнбран упустит возможность посмеяться над её мягкотелостью – лишь услышала о детях, глаза уже на мокром месте. Но маг не смеялся. – Нет, – подтвердил серьёзно. – Но, быть может, мальчишкам повезло, и они прибились к какой-нибудь ферме, где не помешают рабочие руки. – Или замёрзли насмерть в здешних лесах, – вздохнула Гвен. – В сравнении с жизнью в некоторых приютах это – тоже везение, – философски отозвался Эмрис Торнбран. – Лучше быстро умереть, чем ежедневно терпеть голод и побои… – Увидел её расширившиеся глаза и покачал головой: – Книжная душа. Наверняка в романах, если и упоминаются такие заведения, то пишут о них исключительно как об обители бескорыстной заботы и высокой нравственности. В реальности всё несколько иначе. Да, есть довольно неплохие дома, где сироты ни в чём не нуждаются. А есть такие, где дети живут впроголодь, спят вдвоём-втроём на одной кровати и моются раз в месяц, а за малейшую провинность их наказывают поркой или лишением и без того скудных порций. Так что, если те мальчики сбежали именно из такого места, я их хорошо понимаю. – Вы так говорите, словно сами жили в таком приюте, – заметила Гвен. – Неделю. Но впечатлений хватило. – Как?! – она растерянно заморгала. – Дядюшка постарался, – разъяснил маг. – После смерти родителей он стал моим опекуном и хотел показать, как ужасно сложилась бы моя жизнь, не будь у меня такого замечательного родственника. Или как она сложится, если стану ему перечить… Но давайте вернёмся к списку. Осталось всего четверо. Хозяин магазина готового платья в городе. Пропал за день до пожара. Его работники хватились, когда вечером он не явился проверить выручку, но шум подняли только на следующий день. Родни у него не было, жил один. Кухарка и горничная в один голос заявили, что утро он провёл дома, после вышел, якобы купить газет, и больше его никто не видел. Далее – жена мельника. Отправилась к дочери в соседнюю деревню, но так до неё и не добралась. Было это за неделю до пожара. А мельница, к слову, совсем недалеко от сгоревшего дома… Ещё – кучер из городского извоза. Пропал вместе с каретой и лошадьми то ли в день пожара, то ли на следующий. Извозчиков часто нанимают для поездки в окрестные имения, и они не всегда возвращаются в город в тот же день, потому точнее сказать нельзя. Одну из лошадей позже нашли. Опознали по клейму. На тот момент её уже несколько раз перепродали, так что не исключено, что тот кучер сам украл экипаж и до сих пор где-то скрывается. Вроде бы он был заядлым картёжником. Далее – некая девица, весьма неразборчивая в связях за деньги… Надо же, вы даже не покраснели! А пропала та девица за три-четыре дня до пожара в процессе поиска заработка где-то на городских улицах. Но с такими это случается часто, хотя обычно их вскоре находят… – Торнбран отложил записи и посмотрел на Гвен: – Что скажете? Мог кто-то из них быть в том доме? Гвендолин неуверенно пожала плечами. – Вот и я так подумал, – кивнул маг. – Быть может, нам с вами выбраться как-нибудь на место пожара? Возможно, шар его, что называется, вспомнит? Давайте я дам вам выходной и приглашу на романтическую прогулку? – К месту пожара? – Такой уж я романтик, – широко улыбнулся он. Романтика или нет, но они условились съездить-таки к сгоревшему дому, как только представится возможность. Что до причастности к делу одного из списка, то Гвен размышляла об этом остаток проведённого в библиотеке времени. Ещё о пропавших детях, о приютах с жуткими условиями жизни и о странных методах воспитания кое-чьего дядюшки. Уезжая из замка, тоже думала об этом. И о том, сколько же в замке неисправных часов, если у Криспина каждый день есть работа, а сегодня он так и вовсе сказал, что задержится тут, поскольку дел очень много… Размышления оборвались внезапно. Снаружи послышался громкий окрик. Недовольно заржали лошади, и карета вдруг, накренившись, съехала с дороги и резко остановилась. Гвен едва не слетела с сиденья и придержала возмущённо взвизгнувшую госпожу Энельму. А затем раздался выстрел. Гвен испуганно замерла и, казалось, перестала дышать, но это её не спасло. Дверца распахнулась, и перед Гвендолин предстал её почти позабытый кошмар: человек с закрытым чёрным платком лицом и пистолетом в руке. – Выходи, живо! У неё и мысли не возникло не подчиниться, но человек с пистолетом, видимо, решил, что она двигается недостаточно быстро. Схватив её за руку, он выволок Гвен наружу. Второй бандит вытащил тем же манером госпожу Энельму. Женщина сначала тихонько причитала, а потом вдруг закричала, громко и пронзительно, с таким отчаянием, что у Гвен всё внутри оборвалось. А в следующий миг она сама чуть было не закричала, увидев, куда смотрит экономка. Зажала ладонью рот и зажмурилась, чтобы не видеть лежащее у колёс тело кучера. Тело было целое, а от головы осталась половина. Выстрелом бедняге снесло пол-черепа, разукрасив чёрный экипаж красно-розовыми брызгами… – Страшно? – прозвучал прямо над ухом Гвен зловещий голос. – Так это только начало. Не открывая глаз, она услышала второй выстрел, и рыдания госпожи Энельмы перешли в затихающий хрип… Сердце билось прерывисто и учащённо. В висках шумела одна лишь мысль: «Спасите меня! Спасите, спасите, спасите…». И мольба эта была не к высшим силам. Те редко снисходили к простым смертным. Но один маг, оказавшийся рядом в прошлый раз, мог бы появиться и теперь. У Гвен не было никаких оснований для таких надежд. Но она всё же надеялась. И если тогда он потребовал за спасение всего один поцелуй, сейчас она сама не пожалела бы и сотни… – На меня смотри, когда я с тобой говорю! – рявкнул бандит. Гвендолин в страхе распахнула глаза, но смотреть в закрытое тёмным платком лицо не смогла. Отвела взгляд и судорожно всхлипнула, увидев лежащую на земле женщину. Госпожа Энельма уже не хрипела. Лицо её застыло безучастной маской, а на груди расплывалось по кремовому жакету алое пятно. «Мне она не нравилась, – вспомнила Гвен с таким чувством, словно её отношение к пожилой компаньонке стало причиной всему. – Я усыпляла её булавкой, даже сегодня…» – Что, не ожидала, что снова свидимся? – спросил человек с пистолетом. – Думала, присвоишь шарик, и тебе это с рук сойдёт? «Значит, это те самые люди, что и в прошлый раз», – окончательно поняла Гвен. Выходило, что в смерти госпожи Энельмы и кучера всё же была её вина. – Что молчишь? – бандит угрожающе ткнул её дулом в грудь. Второй в это время стоял в стороне, следил за дорогой. – Шар куда дела? Око духов лежало в кармане. Артефакт нагрелся так, что Гвен чувствовала его через одежду, но предупреждение об опасности, увы, запоздало. – Отвечай! Мужчина замахнулся, чтобы ударить её, однако Гвен увернулась. Отшагнула в сторону, но бежать не пыталась. Куда бежать, когда тебя держат под прицелом? Выстрелят не в лицо, так в спину. – Шар! Где он?! – У меня, – ответила она, запинаясь от испуга. – Тут. – Даже так? – усмехнулся под платком разбойник. – Сорвала нам сделку, а сама теперь не знаешь, куда его деть? Мы должны были получить хорошие деньги за этот заказ, а из-за тебя угодили под арест. Как думаешь, наниматель, который всего на месяц прибыл в королевство, стал нас дожидаться? Нет. Отчалил за океан с нашими денежками. Обидно. А обид мы не прощаем… Шар давай! Гвендолин потянулась дрожащей рукой к карману. Око духов не пойдёт ни к тому другому – это она помнила. Но что сделает артефакт с теми, кто попытается его забрать? Или что сделают эти люди, когда поймут, что отнять у неё шар не получится? – Вещь ценная. – Мужчина не отводил от неё ни глаз, ни пистолета. – Значит, и покупатель найдётся. Но ты ведь не дура? Учительница же, умная должна быть, должна понимать, что за то, как ты нам всё дело испортила, надо бы и рассчитаться. Только что с тебя взять, а? Но то мы решим… Шар давай! Увидев, что она уже достала око духов, бандит жадно потянулся к нему. Горячий шар угрожающе сменил цвет, а, когда пальцы чужака коснулись его, Гвен почувствовала, как артефакт вдруг похолодел, превратившись в кусочек льда. Магия, скрытая в нём, вырвалась наружу и оттолкнула Гвендолин с разбойником друг от друга. Толчок вышел несильным, но Гвен потеряла равновесие и полетела спиной на землю. Мужчина устоял… Ненадолго. Грянул выстрел, и человек рухнул как подкошенный. Второй – тот, что следил за дорогой, заметался, направляя оружие то в одну, то в другую сторону, но следующий выстрел свалил и его. Спасение?! Или?.. – Гвен! Услышав знакомый голос, Гвендолин вскочила на ноги и бросилась навстречу неизвестно откуда, но очень вовремя появившемуся Карлиону Линтону. – Гвен, – сжимая в одной руке пистолет, второй он притянул её к себе, с успокоенным вздохом коснулся губами лба и тут же отстранился, чтобы оглядеть её всю. – Вы в порядке? – спросил встревоженно. – Не ранены? Я ждал вас где обычно, услышал выстрелы… Гвен, – он тряхнул её несильно, – скажите же что-нибудь! – Они… – она всхлипнула, прижимаясь к его плечу. – Они убили госпожу Энельму… – Вижу, – глухо выдохнул сквайр. Гвендолин подняла лицо и заметила, как потемнели от злости и боли его глаза. – Им нужен был этот шар?.. Проклятье! Зачем только… – Не договорив, он обнял её крепче. – Ничего, – сказал, успокаивая то ли Гвен, то ли самого себя. – Всё позади. Главное, что вы не пострадали… Но смотрел он при этом на тело своей старой няни, и сердце Гвен вновь сжалось от чувства вины. На дороге вдруг послышался приближающийся конский топот. Альд Линтон резко развернулся, закрывая Гвен, и вскинул руку, направив пистолет на появившихся со стороны замка всадников. Но выстрелов не последовало, хоть оружие, даже узнав подъехавших, сквайр опустил не сразу. – Что тут произошло? – Эмрис Торнбран, спешившись первым, подбежал к ним, оставив за спиной сопровождавшего его Джерома и отчего-то оказавшегося в их компании Криспина Дэя. – На карету напали, – отрывисто ответил Линтон и по очереди указал пистолетом на мёртвых бандитов. – Они. – А их… вы? – верно оценил ситуацию маг. Окинул взглядом тела, потом посмотрел на Гвен. – Что им было нужно? – Ваш проклятый шар! – ответил вместо неё сквайр. – Если бы не это и не ваша дурацкая идея с поездками Гвен в замок… – Если бы не ваша дурацкая идея приставить к ней свою экономку и дать свой экипаж, – перебил со злостью Торнбран, – я сам сопровождал бы Гвен в замок, и подобного не случилось бы! – Вы слишком самонадеянны, – процедил Линтон, не выпуская Гвендолин из объятий. – А вы – чрезмерно подозрительны, – не остался в долгу маг. – И ваша подозрительность принесла бед больше, чем моя самонадеянность. – Это те же люди, что украли шар из замка, – тихо проговорила Гвен. Запала у мага тут же убавилось. Разве не он нанимал кого-то там следить за выпущенными из тюрьмы преступниками? Выходит, это его люди их упустили. И вообще, отчего бандитов освободили так быстро? Не Торнбран ли поспособствовал этому, чтобы, оказавшись на свободе, они привели его к своему заказчику? По тому, как он смолк, Гвен поняла, что догадка её верна. – Нужно вызвать представителей Службы Правопорядка, – заканчивая ссору, произнёс Карлион Линтон. – Альд Торнбран, быть может, вы пошлёте своего слугу в город? А я пока провожу Гвен. – Погодите распоряжаться. – Маг обернулся к приехавшему с ним Криспину: – Господин Дэй, думаю, вы лучше знаете, что делать. – Во-первых, – начал тот, – в город действительно стоит послать. – Во-первых, – с невесёлой усмешкой перебил его Торнбран, – вам не мешало бы представиться. Часовщик – или тот, кого Гвен считала часовщиком, – согласно кивнул. – Криспин Дэй, – назвался он громко и чётко. – Специальный агент Службы Правопорядка.