Глава 43

– Всё могло пройти удачно, если бы не шар, – продолжал Эмрис Торнбран. – Полагаю, он был игрушкой вашей жены. У неё ведь были определённые магические способности. К тому же этот артефакт не равнодушен к красивым женщинам, – с этими словами он посмотрел на Гвен и улыбнулся. Линтон по-прежнему молчал, не опровергая и не подтверждая новой догадки. – Так или иначе, но око духов осталось в сгоревшем доме. Человек, который его нашёл, знал, кто может заинтересоваться подобным предметом. А мой дядя Сайлас, видимо, знал, кому артефакт принадлежал прежде. Ведь у него с вашим отцом была общая страсть – артефакты. И ваш родитель, думаю, не раз демонстрировал дядюшке эту вещицу. Ну, а в догадливости Торнбранов вы, полагаю, уже убедились. Сложить все факты не так уж сложно. Жаль только дядя предпочёл развлечься за ваш счёт вместо того, чтобы сразу же сообщить обо всём в Службу Правопорядка. Когда он умер, вы решили выкрасть шар. И тут я, признаться, теряюсь в догадках. Почему – сам шар? Не бумаги, в которых дядя Сайлас мог записать свои умозаключения, а непосредственно артефакт? Ну же, не дайте умереть от любопытства. Линтон ответил ругательством, от которого в другой ситуации Гвен уже покраснела бы. Потом нехотя выдавил сквозь зубы: – Старый мерзавец сказал, что шар хранит воспоминания о том дне, и опытный маг может их вытянуть. – Угу, – Эмрис кивнул. – Что-то такое я и предполагал. Шутка в духе дядюшки Сайласа, который не имел и крупицы дара. Но вы ему поверили. Могли бы попытаться просто купить у меня артефакт, но я ведь маг, и вы испугались, что я заинтересуюсь шаром и случайно открою его секреты. Потому и привезли тогда к Гвен господина Гринфальда. Всем известно, что старик почти утратил дар, хоть и остаётся прекрасным специалистом… в теории. А когда он сказал, что пока шар привязан к Гвен, никто другой, тем паче маг, к нему не прикоснётся, у вас появился новый план. «Получить шар вместе с девушкой», – вспомнила Гвендолин слова старого мага. Но ведь предложение Линтон сделал ей до того, как узнал, что артефакт у неё. Что же двигало им тогда, чувства или корысть? Впрочем, способен ли убийца на истинные чувства, ещё и к той, что оказалась так похожа на его жертву? Видимо, Эмрис предполагал, что способен, потому как глядел на соперника почти с сочувствием. – Вы не рискнули отобрать артефакт, когда узнали, что можете навредить этим Гвен. Думали со временем получить всё и сразу. Визиты Гвен в замок тоже были вам на руку, хоть вы и притворялись недовольным. Приставили к Гвен свою сообщницу-экономку… Это ведь она выкрала записи, касавшиеся артефакта? Наверное, улучила момент и спрятала под платье. Картонная папка была для этого велика, поэтому её она сунула в кипу бумаг, чтобы не сразу нашлась. После, думаю, именно госпожа Энельма устроила поджог… Гвендолин встрепенулась. До сегодня она продолжала считать, что это её неконтролируемый дар вызвал пожар. Заметив её удивление, Эмрис покачал головой: – Вечный уголь. Я проверил: в замке он хранился в кладовой. У дяди не было причин держать его с коллекционными артефактами. Так что у меня практически нет сомнений, что пожар – дело рук той хмурой дамы… Ныне покойной. А убили её, как мы помним, ваши наёмники, альд Линтон. Решили избавиться одним махом от всех сообщников, пустить следствие по ложному следу, а заодно выставить себя героем перед Гвен? С наёмниками всё ясно, они свою роль сыграли. А госпожа Энельма? Что, стала слишком много просить за услуги? – Не только, – ответил Линтон. – Мне не нравилось, как она отзывается о моей будущей жене. Он перевёл взгляд на Гвендолин, и у той мороз прошёл по коже. Линтон точно сделал её соучастницей своих преступлений. Нет, даже больше, – виновницей! – Именно после того случая я и заподозрил вас, – продолжил Эмрис, не позволив неприятному чувству угнездиться в душе у Гвен. – Слишком всё гладко вышло… у вас. Но не у бандитов. Они ведь опытные наёмники и прежде не попадались ни на чём серьёзном. Можно было поверить, что они сами заметили слежку, что велась за ними по моему приказу, и смогли улизнуть без посторонней помощи. Но как они успели узнать, где найти Гвен, на какой дороге и в какое время её удобнее перехватить? А если всё же узнали каким-то образом, почему не учли вас? Если за Гвен наблюдали, то должны были знать и то, что вы встречаете её каждый день на пути из замка. И ещё – видимо, это было обязательным условием, – наёмники её не тронули. Злодеи, не задумываясь убившие двоих, даже не пытались применить силу к той, кому, с их слов, решили отомстить. Запугивали на словах, замахивались, но не били… Они ведь не сомневались, что уйдут невредимыми. Нужно только попугать девушку и сказать, будто между делом, несколько слов о заказчике из колоний. Гвен вспомнила, что сама рассказала Линтону и о том, что бандитов отпустили и за ними следят люди Эмриса, и о том, что шар привезён из-за океана. Вновь почувствовала себя виновницей всего случившегося. – А Белинда Дельвен? – спросила тихо. – Как она связана со всем этим? – Никак, – отозвался Эмрис. – Помнишь, ты спросила, откуда дяде могло быть известно о том, что она замышляла? Я задумался и понял, что ответа на этот вопрос нет. Они даже не были знакомы. Значит, дело в другом. Преступление, которое оправдывали любовью, было совершено не в отношении Карлиона Линтона, а им самим. А женское коварство… Сложно сказать. Возможно, это об изменах альды Линтон, которые и стали причиной. Возможно, дядя тоже понял, какую роль сыграла во всём этом его сестра. Так или иначе, но разгадка нашлась. Осталось поделиться этой находкой со Службой Правопорядка. Линтон недобро усмехнулся: – Выходит, вы с ними ещё не общались? – Не успел. Волновался за Гвен, потому спешил сюда. Знал, что вы, как стервятник, будете вертеться поблизости. Но служителей Правопорядка можно разыскать и в Трелони. Вы же помните господина Дэя? – Помню. Но как вы собираетесь задержать меня сейчас, один и раненный? – Удерживаю же, – пожал плечами Эмрис. – Вам так кажется. Сквайр потянулся к вороту, будто бы за тем, чтобы поправить галстук. Рукав его сюртука задрался, и на запястье блеснул золотом браслет. «Артефакт!» – поняла Гвен. Чувства обострились, сконцентрировались на браслете, и сознание обожгло внезапным озарением: противомагическая защита! – Эмрис, не надо! Предупреждение опоздало. Маг уже собрал силы для заклинания и направил его на Линтона. Артефакт, как зеркало, отразил удар, и мощная волна вместо того, чтобы снова вдавить убийцу в стену, отхлынула назад. Гвен оторвало от Эмриса и толкнуло в сторону. Налетев на стул, она упала на пол. Тут же попыталась встать. Голова кружилась, а перед глазами всё плыло… Но хуже всего то, что Линтон не терял времени и уже подобрал пистолет… Происходящее словно замедлилось, подёрнулось туманной дымкой. Гвен видела, как Линтон поднимает руку. Видела, как Эмрис, оглушённый, как и она, но всё же устоявший на ногах, тянется за своим оружием. Медленно, слишком медленно… Видела огненную вспышку… Громкий звук выстрела вдребезги разбил замедленный мир, и время понеслось вскачь. Не успев достать пистолет, Эмрис рухнул на спину. Гвендолин вскрикнула. Бросилась к нему и остановилась, увидев прямо перед собой тёмное дымящееся дуло…7d423c – Ему уже не помочь, – голос Линтона звучал так холодно, что от него мороз пробегал по коже. – Но для вас ещё не всё потеряно. – Всё, – убито прошептала Гвен, сквозь слёзы глядя, на распростёртое на полу тело за спиной сквайра. Взгляд задержался на безвольно разжавшихся бледных пальцах в надежде заметить хоть слабое движение, но тщетно. – Слушайте меня, – приказал Линтон. – Нет! – взвилась она. – Это вы меня слушайте! Вы!.. Убийца! Вам всё равно не уйти от расплаты! Выстрел слышали в деревне, сюда придут и… Хлёсткая пощёчина заставила её умолкнуть. – Придут, – мрачно согласился Линтон. – И вам решать, как всё объяснится. Первый вариант: Торнбран ворвался в школу, домогался вас, угрожал, пытался убить, и я застрелил его, защищая вас… В это поверят. Моя репутация против его – перевес очевиден. После этого мы уедем отсюда, и завтра же вы станете моей женой. – Ни за что. – Что ж, тогда второй вариант. Торнбран ворвался в школу, домогался вас, угрожал и… убил. А я вынужден был убить его. В это тоже поверят. Так что думайте, Гвен. Она прикрыла глаза, не желая его видеть, и сконцентрировалась на браслете на его руке. Сильный, очень сильный артефакт, но не привязанный к не обладающему даром хозяину. Служит ему лишь потому, что не знает иного предназначения. Гвен собралась с силами и отдала браслету новый приказ. Линтон взвыл от внезапной боли и выронил пистолет. Пока он с проклятьями пытался стащить с запястья раскалившийся артефакт, Гвендолин кинулась к двери. Нужно лишь выбежать из школы и свернуть в ближайший переулок, обратиться за помощью к первому встречному или же бежать сразу к Криспину… Входная дверь оказалась заперта. Видимо, Эмрис закрыл её, когда пришёл, и забрал ключ, на случай, если Линтон попытается сбежать. «Шар, – пронеслось в голове у Гвен. – Шар закатился под кровать… Нужно достать его. Он защитит…» Нет, она не думала о спасении. Ей хотелось лишь, чтобы этот человек не остался безнаказанным. Чтобы о его преступлениях узнали. Чтобы его наветы не очернили имя Эмриса. Спотыкаясь на ступеньках, она побежала вверх по лестнице. Влетела в свою комнату и, опустившись на колени, заглянула под кровать. Артефакт действительно закатился в самый угол и лежал там, запутавшись в паутине. Гвен проползла на локтях и протянула руку. Тёплый каменный шар знакомо лёг в ладонь. По телу прошла успокаивающая волна… И в тот же момент Гвен схватили за ногу и с силой выдернули из-под кровати. Перевернувшись на спину, она размахнулась, намереваясь ударить нападающего шаром, как когда-то ударила Белинду, но Линтон, вытащив её, тут же отступил, и удар пришёлся по воздуху. – Жаль, Гвен, – убийца тяжело вздохнул, а в его глазах виделась неподдельная боль. – Мне действительно очень жаль. Прижав к груди шар, она смотрела, как он поднимает обожжённую руку с оружием, но страх победил, и Гвендолин, не выдержав, зажмурилась. – Ваш артефакт защищает от ядов, – с грустью в голосе напомнил Линтон. – И от колдовства. Но не от пуль. «Не от пуль», – запоздало вспомнила Гвен. Грянул выстрел. «Смерть – это совсем не больно», – успела подумать она, прежде чем рядом упало что-то тяжёлое. Следом послышался вздох… или стон… Гвен открыла глаза, и радостный вскрик застрял в горле. – Некоторых жизнь ничему не учит… – Эмрис стоял, привалившись к дверному косяку, и прижимал руку с пистолетом к тёмному от крови пятну на боку. – Хотя бы во второй раз можно было проверить, убил или нет? – усмехнулся слабо и перевёл взгляд на распростёртого ничком Линтона. – Вот я проверю. С трудом он подошёл к неподвижно лежащему убийце, провёл над ним рукой, а затем без слов стащил со стола скатерть, чтобы накрыть тело. – Артефакты у него, – проворчал, подходя к Гвен. – Зато у меня – собственный артефактор, а это лучше любых оберегов… Да? Онемев от счастья, она могла только кивать в ответ. А когда маг со стоном опустился на пол рядом с ней и подставил здоровое плечо, прижалась к нему и расплакалась от облегчения. – Эй, что за слёзы? – он шутливо дунул ей в лицо. – Я опять поступил не как герой? Ну, прости. Арчибальд, конечно же, вызвал бы Линтона на честный бой и сразился бы с ним по всем правилам, но я решил не растягивать действо ещё на две главы. – Кряхтя от боли, он порылся в кармане и протянул Гвен открытую коробочку, в которой сверкало на тёмном бархате кольцо. – Давай сразу эпилог и «жили они долго и счастливо»?