Глава 16. Вечер после третьего этапа отбора

Я оказалась за столом рядом с Элеонор. Разумеется, она сразу же склонилась ко мне.

— Ничего себе, как все обернулось. Лорд Гай думал, что нашел великолепного охранника, а оказалось, что подбросил мне основную соперницу.

— С чего взяла? Нисколько не собираюсь бороться за место в постели этого дракона.

— Сдается мне, что тебе и не придется. В смысле, состязаться за этого мужчину. Похоже, он сам уже за тебя все решил и местечко на простынях рядом приберег. Помнишь, что недавно мне советовала? Влюбить его в себя, и дальше отбор как по маслу пройдет. Вот, вот! Признаюсь, меня настораживало, что как-то уж гладко у нас все получалось. Другие невесты сами собой, а мне разрешили везде со служанкой находиться…

— Говорю же тебе…

— Да поняла я! Только и ты знай, что даже если меня отсеют на очередном состязании, в обиде на тебя не буду. Что-то мне и самой уже здесь оставаться не хочется. Ты только пообещай, дорогая, что я выйду отсюда на собственных ногах. Ладно? Не дай, пожалуйста, мне загнуться в мои-то молодые годы. А я тебе за это только благодарна буду. Хочешь, золотом расплачусь, хочешь — исполню потом любое желание. Как, договоримся?

— Не собиралась слагать с себя обязанности твоего телохранителя. Как и становиться женой конкретно этого мужчины.

— А чьей женой собираешься быть? — немедленно вклинилась в наш разговор Гурза.

Бесовка сидела по другую сторону от Элеонор, но слух у нее оказался отличный.

— Исполнишь волю отца и пройдешь до конца брачный ритуал с Арчибальдом? — ее желтые глаза светились нешуточной заинтересованностью. — Если так, то я подключусь к твоей миссии и тоже стану охранять эту серую мышку.

— Какая еще серая мышка?! — вскинулась на нее Элеонор. — У меня редкий пепельный цвет волос! А глаза голубые как небеса! Не то, что у некоторых, желтые, как пожухлая листва.

— Не нарывайся! — показала принцессе зубы бесовка. — А то впереди еще много раз и в подземелья пойдем, и на стену придется подниматься…

— Мира! Ты это слышала?! Она мне угрожает!

— Успокойтесь, обе! Мне вот сейчас только ваших разборок не хватает.

— Так что, по рукам? — тут же подалась ко мне Гурза. — Заключаем договор, что ты не станешь претендовать на дракона, а я…

— Так это ты сообщила Арчибальду о том, что я в замке? И каким образом?

— Обыкновенно. С помощью магической птички-почтаря. Летит, правда, несколько дней, но вести переносит исправно. Да тут все так делают. Не заметила, птахи так и порхают туда-сюда.

— Точно! Птицы! А я-то совсем закрутилась и забыла про них…

— Так что, договоримся? — гнула свою линию бесовка.

— Мне ни к чему заключать с тобой договор. Я и сама смогу уберечь Элеонор.

— Ой, ли! — хмыкнула на это бесовка. — Думаю, у тебя теперь забот прибавится, самоуверенная наша царевна. Что так смотришь? На меня думаешь, что пакостить начну? А мне и не придется, так считаю. И знаешь, почему? Другие за меня постараются. Ты взгляни только, как на тебя здесь все стали коситься. Хорьки трусливые, но зубы у них имеются. Одна укусит, другая… А если все скопом навалятся? И кроме того! В этом замке и любовницы же Правителя еще есть… Или, думаешь, он их всех отправил восвояси? Я лично сомневаюсь в этом. К тому же говорят, что среди них драконица имеется. И мне вот интересно, как она перенесет появление явной фаворитки на отборе?

— Хм! — нахмурилась Элеонор. — В ее словах есть правда. Будь я на месте покинутой любовницы и имей силу дракона, обязательно сделала бы гадость сопернице.

— Вот! Даже до мыши дошло, что говорю дело. Так что, по рукам? Уступаешь мне дракона? Сама же сказала, что у тебя другие цели! А я еще помогу тебе с Арчибальдом встретиться.

— Это как же?

— Пока не знаю, но обещаю над этим хорошенько подумать.

— Как определишься с идеями — обращайся. А пока достаточно и того, что я обозначила свое отношение к браку с драконом. И поэтому…

— Дамы! Внимание! — а это прервал всякие разговоры за столом главный распорядитель отбора. — Наш Правитель и хозяин замка, Контранс дер Лирит, желает к вам обратиться.

Я вскинула глаза в ту сторону стола, и у меня появилась мысль, что отличным слухом в этом зале обладали не только мы с Гурзой. И почему-то еще показалось, что наше перешептывание не пришлось по вкусу дракону, вот он и решил его прервать, а заодно направить мысли всех присутствующих девушек в одно направление.

- Намерен сделать приятное своим невестам, успешно прошедшим три этапа отбора. А именно, объявляю этот вечер музыкальным. По моему распоряжению в соседний зал пригласили оркестрантов, они уже через несколько минут будут готовы усладить ваш слух божественными мелодиями.

И вот отчего у меня появилась мысль, что следовало ждать нового подвоха? Может быть из-за того, что еще свежо было воспоминание о дне отдыха и о той самой экскурсии по замку?

— О, чудесно!

— Какая прелесть!

Такие и прочие возгласы начали издавать девушки, сидящие за столом. Мы же трое многозначительно переглянулись между собой. Похоже, девчонки имели те же соображения, что и я, еще и по их вскинутым бровям и заломленным уголкам губ поняла это. И к нам в мыслях как бы присоединилась эльфийка и та рыженькая. А значит, пятеро из четырнадцати заподозрили драконий подвох. Может и еще кто-то, но там уже все принялись приподниматься со своих мест и следовать за хозяином замка.

— Мне показалось, или так и есть? — подошла ко мне Оллиния, остроухая красавица. — Что мы сейчас похожи на стаю гусынь или уток, бездумно следующих за селезнем?

— То есть, ваше эльфийское Высочество хочет сказать, что отбор ее начал прилично так раздражать? — спросила я об этом, потому что уловила общий настрой девушки. — А как же место подле правителя? А сам по себе Правитель? Ничего же так себе мужчина, разве нет?

— Не совсем в моем вкусе, но притяжение его мужское ощущается, бесспорно. Вот только очень уж жестко проходит этот отбор в жены… Слышала я и про другие подобные мероприятия, но чтобы так относиться к жизням и здоровью конкурсанток!..

— Не значит ли, что вы, дорогая, желали бы этот отбор уже покинуть? — и тут влезла Гурза. — Что-то я этого не заметила в лабиринте, например. Увязались за Адрой, не пожелав остаться ни с чем…

— Потому что глупо было сидеть среди камней в бездействии да еще под прямыми солнечными лучами. И кто знал, когда бы нас оттуда вытащили? Вы же видите, что творится. Если уж о жизнях невест никто не заботится, то, что говорить об удобствах. Вот и предприняла некоторые действия. А так, да, моя воля, отбыла бы восвояси.

— Чудесно! Минус еще одна, — широко улыбнулась ей желтоглазая бесовка. — Адра, ты слышала? Мои шансы растут с каждой минутой. И если ты сказала правду насчет себя…

— Не ты ли говорила, что тебе здесь нет равных соперниц? — не удержалась я и хохотнула. — Так к чему же этот счет: минус, плюс.

— Ты права. Ни к чему. Мне бы еще увериться, что тебя не понесет перегородить дорогу. А твое молчание и увиливание от заключения договора, однако, наводит на некоторые мысли.

— Это хорошо. В смысле, не дело расслабляться. Мы же уже поняли, что отбор специфический. Не так ли? — отвечала я ей, а сама цепко осматривалась в том зале, где должен был состояться концерт. — Вот и будь в тонусе, Гурза. И я тебе еще вот, что скажу. У невест наметился спад настроения, но я бы очень этому не радовалась.

— Отчего же? Борьба, как известно, подпитывается настроением и стремлением к победе. А тут на лицо упаднический настрой.

— А мне кажется, мы не всех «борцов» имеем возможность наблюдать. — Скосила я на нее глаза.

— Как это? Что хочешь сказать?

— Ты вот знаешь, сколько в замке присутствует любовниц дракона? Почему он их не отослал, имея намерение выбрать в ближайшие дни жену? И последнее: кто они? Сдается мне, что могут оказаться вполне подходящими кандидатурами на роль супруги. Ты же заметила, как моментально меня этот коварный ящер ввел в ряд невест? А что, если у него припасены еще сюрпризы? Мы тут подставляемся, а он потом, как фокусник, раз, и достанет диковину из рукава.

— Поняла тебя, — задумчиво проговорила Гурза. — И ты уже что-то подметила?

— Например, то, что за нами кто-то очень внимательно наблюдает из-за гобелена, которым отделаны стены этого зала. Ты можешь включить хоть сколько-то магическое зрение? Зная тебя, предполагаю, что твой браслет имеет отличия от моего ограничителя магии.

— Ха! В точку, царевна! И как это ты меня раскусила?

— А когда это ты соревновалась со мной честно?! Я такого не помню.

— Мне тоже есть, что тебе, Адра, припомнить. Не одна я здесь такая, любительница нарушать правила. И признаться, даже удивлена, что твой браслет напрочь лишил тебя магических способностей. Это кто же так постарался тебя прищучить?!

— Не отвлекайся, Гурза! Проверь-ка правую стену. Что скажешь?

— Твоя правда, царевна. Там кто-то есть. По очертанию фигура женская. Аура мощная. Окрашена ярко. В ней присутствует много огня.

— Драконица?

— Вполне возможно. Хочешь сказать, что она и есть основная претендентка на роль жены дракона?

— Почему нет? Что ты про семейство Лирит знаешь? Все же это твое задание было захомутать дракона, а не мое. Так, какие предпочтения у их мужчин имеются?

— Вот уже три последних правителя мира Литрей выбирали себе жен не из собственного племени драконов. Были среди их избранниц и бесовки. Если точнее, то самая первая из трех жен. Еще человечка и эльфийка.

— Так, так! Значит, нашему общему жениху вполне привычна женщина из эльфов, — сделала я такой вывод и намекнула на эльфийку в нашей команде невест.

— Да, но прабабка-то у него бесовка! — встала в позу Гурза. — А вообще ему должно быть все равно, потому что от него отец требует наследника, а дракон родится в любом случае и от всякой матери.

— Н-да, родится, — задумалась я, пытаясь ухватить какую-то ускользающую мысль. — Но одинаково ли легко станет разродиться, скажем, обычной человеческой женщине?

Я это спросила, и сразу заметила, как напряглась Элеонор. Подслушивала. Пыталась делать для себя выводы. Действительно хотела выбыть из соревнования или только делала вид?

— Здесь ты права, — меж тем продолжала прояснять ситуацию Гурза. — Та из жен, что человеческая женщина, скончалась сразу после родов. О причине особенно нигде не упоминается.

— Я тоже про это знаю, — кивнула тут Элеонор. — Меня готовили к отбору, но этот факт хотели утаить. Чтобы настрой не сбить, так сказать, — скривила она губы. — Но я пробралась в отцовский кабинет и прочитала некоторые документы. Та правительница пробыла у власти и рядом со своим драконом всего ничего, меньше года. А потом, да, беременность, роды и смерть от кровотечения. Эх, как все здесь невесело-то!..

— Вот, вот! — довольно улыбалась бесовка. — И откажись! А отец твой поворчит да и успокоится. Ты же молода, красива…

— А сама не боишься связаться с драконом? — прищурилась довольно злобно на нее Элеонор. — Ты упоминала про еще двух жен. Так вот, и бесовка, и эльфийка тоже долго не делили трон со своими мужьями. Все три избранницы драконов не из их рода племени как-то не задержались на этом свете, даровав мужьям сыновей наследников. А?!

— Не ссорьтесь! — постаралась пресечь зарождающийся между ними скандал. — Задумайтесь лучше, что здесь может иметь место некая тайна. С чего вдруг, драконы начали выбирать жен не из дракониц? Хороший вопрос?

— Наиважнейший, думается мне, — развернулась к нам троим, усевшимся рядком на последнем ряду стульев, Оллиния. Н-да, было бы странно, с ее-то эльфийскими ушами, не разобрать нашей тайной беседы. — Мне родитель тоже как-то смутно об этом упомянул, не более.

— Это потому, что наши отцы государи. Они обязаны печься о своих царствах, а не…

Ого! Рыжая, оказывается, тоже продолжала держаться рядом не просто так — уши грела.

— А не о дочерях!.. Их они вечно готовы использовать в качестве разменной монеты, — Ввздохнула эльфийка. — У меня, например, еще две сестры есть, и все они сговорены очень выгодно для нашего государства. Ох! Ни одну не спросил отец, за кого бы сами хотели пойти замуж.

— А я одна дочка у папы, но и он не устоял от искушения упрочнить свою власть за мой счет, — зябко поежилась Элеонор.

— М-да! — а это уже я голос подала. — Мой меня берег, однако. Да я сама в этот котел угодила.

— Как угодила, так и выберешься! Мне ли не знать тебя, — хмыкнула Гурза. — А вот я сама вызвалась участвовать в отборе. И не намерена отступать, как некоторые. Мне дракон вполне подойдет. И я запросто рожу от него. Потому что сильная!

— Не уводи разговор в сторону, — нахмурилась на нее. — Мне сейчас гораздо интереснее стало, отчего драконы стали предоставлять такую честь, как родить им наследников, другим, а не своим драконицам. Вот как бы это узнать?

— Так должны же быть церковные книги. — Ай, да рыжая, вот молодец. — Служители вечно все записывают. Вот только, как быть, ведь они должны храниться в храме Литрей, а не здесь, в Ниросе?

— И ничего подобного! — со знанием дела заявила Оллиния. — Копия той рукописи и здесь обязана быть. Я точно знаю, что у драконов с этим правилом так же, как и у нас, эльфов. Все записывается, переписывается и сопровождает правителя, где бы он ни находился. Историческая мудрость, так сказать, должна быть всегда у него под рукой.

— Так, так! Хорошо бы, — я уже начала в голове прокручивать некий план. — И если все так, то храниться она должна, где?..

— Разумеется в домашнем храме, — с уверенностью произнесла рыжая.

— В кабинете дракона, — не менее твердо заявила эльфийка.

— А еще может быть в спальне, — выдала Гурза. — Туда, к примеру, могла бы я попытаться пробраться. Возражения есть? А другие предложения? Тогда мое предложение принято единогласно.

— Не светись так радостно, бесовка! — отчего-то на нее очень обиделась Элеонор. — На тебя из-за гобелена тайная любовь дракона смотрит. И, кажется, ты сама сказала, что у нее магия огня? Драконица, стало быть?! Она очень обрадуется твоему визиту?

— Мне по силам с ее неудовольствием справиться, будь уверена!

— Снова кипеть начинаете? Сколько можно?! Лучше решите, кто пойдет в кабинет и храм, — как ни странно, а рыженькая девчонка выступила с пальмовой ветвью. — Мне так кажется, что надо бы этот вопрос быстрее решить, да и бежать домой, если выводы будут для наших жизней губительны — все станет, чем оправдаться, когда вернемся к отцам ни с чем.

— Если нас застукают в непозволенном месте и за непотребным занятием, то это тоже плохо скажется на нашем здоровье, — урезонила ее эльфийка. — Сама-то не желаешь поискать эти записи?

— Что же делать! — вздохнула та. — Беру на себя храм. К тому же уже знаю, где он здесь находится.

— Хитрая! — взвилась Элеонор. — Самое безопасное место.

— Тогда иди туда сама. Могу уступить!

— А она сама ничего не делает! — хохотнула Гурза. — Все вперед свою охрану подсовывает.

— Н-да! — выдохнула я. — Нет, однако, в нашем лагере сплоченности!

Но, так или иначе, а разговор пришлось прекратить. На нас начали коситься другие невесты потому что. И ладно бы только они, а то и дракон указал в нашу сторону распорядителю, мол, непорядок. Мы притихли, а там и музыка заиграла, и пришлось всем обратиться во внимательных слушательниц. И сидели чинно до тех самых пор, пока не пришла хозяину замка охота пригласить на танец одну из девушек. Он так и сказал, встав со своего кресла, что решил осчастливить одну из нас. И вот же напасть, выбор пал на Элеонор. Она, дурочка, раскраснелась, глазками загорелась! Вот же чувствовала, что следовало ждать от этого вечера неприятностей. Так и есть! Даже с браслетом на руке ощутила, как от гобелена, того самого, пошла волна негативной энергии. А охранник-то у Элеонор кто? Точно, я!

И вот сидим мы все и любуемся, как эти двое грациозно плывут по той части зала, что осталась свободной от наших стульев. Элеонор вся из себя белая лебедь, а Правитель тоже красиво смотрелся, некой птицей вроде орла. Надо было отдать должное — пара смотрелась хорошо. Но мне стало как-то не до любования, потому что голова сразу отяжелела от дум, как принцессу от напасти уберечь. Или даже от двух. Потому что ревность той, предположительно драконицы, что пряталась за гобеленом, нешуточно о себе заявила, да еще и с тайным умыслом семейства драконов мы разобраться не успели. И все было так, а я Элеонор слово успела дать, что жизнь ей на этом отборе сберегу.

Что тогда было делать? У принцессы же глаза неистово разгорелись, и это точно говорило о пожаре в ее сердце. И кто недавно говорил, что готов все бросить и домой к папе мчаться, лишь бы из замка выпустили? Или, что жених недостаточно совпал лицом с ее девичьими грезами? Мол, грубоват чертами, шрам его уродовал, а ширина плеч и прочее ей было ни к чему. Все так, но теперь-то посмотрели бы на нее: цвела как маков цвет. А еще таяла от драконьих прикосновений сильнее конфетки на солнцепеке. Вот что с этим было делать? Пожалуй, с зарождающейся неслыханным темпом влюбленностью Элеонор мне было не совладать. А вот сколько-нибудь оттянуть на себя внимание ревнивой драконицы, это еще можно было попробовать сделать. Именно поэтому я и поднялась тогда со своего стула.

Я встала и пошла к распорядителю отбором. А к кому, если еще из мужского пола были только слуги да музыканты? И шла на него со всей решительностью увлечь в танце, организовав вторую пару на данном танцполе. Мужчина, прочитав на моем лице намерение, принялся пятиться. Не вышло — голубчику пришлось подчиниться напору. И вот он уже весь в моей власти. Сочувствовала ему, конечно, но выложиться заставила. Да, перегруз у мужчины случился: танцевать, да еще с бесовкой, да с любительницей темпераментных танцев, это вам не конкурсы объявлять. И да, что касается ритмичных телодвижений под музыку, мы с Гурзой знали в этом толк. Вот и подморгнула я ей в определенный момент, мол, милости прошу стать третьей. А ее и уговаривать не надо было. Выпорхнула желтоглазая, темп да накал нам еще взвинтила. И конец мог бы дядьке тому прийти, да я переключилась на дракона. Ловко так собой Элеонор подменила, а ее в компанию к моим недавним партнерам переместила.

Она сама не заметила, как так вышло. А как сообразила, что объятия дракона целиком стали моими, губы, было дело, надула. А я так рассудила: уж лучше на меня рассердилась бы, только жива бы при этом осталась. Но вот с пять минут еще мужским вниманием насладилась бы, то кончину свою через приобретение злейшего врага приблизила бы. Сама же реакцию спрятавшейся за гобеленом драконицы никак уже, отдалившись, не смогла тогда ощутить. Как и какие-либо личные чувства от внимания ко мне партнера по танцу. Все потому, что отвлекалась много на девчонок из нашей стихийной команды. Тогда же заметила, что гнев и обида Элеонор пошел на убыль, и что рыженькая, Стефани, кажется, улизнула под шумок из зала. Итак, можно было надеяться, что храм побежала обследовать. Уже кое-что! Вот бы еще мне как-то в кабинет правителя попасть. А что, если Гурза потом завладела бы вниманием дракона?..

Но пока что, мне надо было от этого самого внимания избавиться. А дракон-то выглядел очень даже довольным. По всему, происходящее его целиком устраивало. У меня даже возникла мысль, не спланировал ли происходящее заранее, изучив наши с Элеонор сложившиеся отношения. А что, возможно. Иначе, зачем кивнул, чтобы музыканты продолжили играть без остановки? Сам же при этом повел меня в очень медленном танце. Поговорить хотел? Ага, как же!

— А ты великолепно танцуешь, царевна. И тело твое…у меня в руках, точно ртуть текучая. Вроде бы и держу в объятиях, а понимаю, что это лишь на один миг. Интересно, это природная данность, или приобретенная многолетними тренировками? Не подскажешь?

— Не задумывалась. И просто люблю танцевать.

— А с названным мужем своим много танцевала? Как он тебе как партнер?

— Пока нисколько не пришлось это узнать. У нас с ним разница в возрасте в пятьдесят лет, и я только-только вошла в пору, чтобы меня мог повести в танце солидный демон. Вот такие у нас правила.

— Хм! Значит, здесь я его обскакал. Что так удивилась? Мы же сейчас танцуем с тобой, а Арчибальд этот за стеной только встречи с яко бы женой добивается. Ха! И у нас с тобой разница в возрасте не пятьдесят лет, а более ста. Да, мне за двести уже перевалило, точнее — двести пятьдесят. И как думаешь, сможешь с таким многоопытным драконом справиться?

Вот к чему он так сощурился? И на что намекал? Только бы наш замысел вывести его на чистую воду не раскусил. А поговорить…да пусть бы, что угодно мне высказывал.

— Это намек? Боюсь, понять мне его не по силам. Устала, знаете ли. День был не самым простым. Пойти бы уже отдыхать…

— Устала, значит? По тебе, радость моя, и не скажешь. Но как пожелаешь. Будет тебе отдых, бесовочка.

И он одним махом руки прекратил музыкальный вечер. Потому что тут же это распоряжение подхватил управитель отбором, сообщив невестам, что слуги готовы проводить их до выделенных покоев. И вот же незадача, меня дракон потащил по коридорам сам и в противоположную сторону от комнат Элеонор.

— На каком основании!.. — решила воспротивиться произволу.

— Как же?! Ты же теперь официально объявлена четырнадцатой моей невестой. А всем избранницам Правителя положены покои. Тебе выделены комнаты, что рядом с кабинетом.

— Где, где?! — не ослышалась ли? И что это было: везение или подвох? Больше походило на последнее.

— Я же правильно проинформирован? Тебе надо в ближайшее время побывать в моем рабочем кабинете? И вот, чтобы недалеко идти было… А хочешь, прямо сейчас туда и заглянем? Или ты действительно так устала?

Я мерила его задумчивым взглядом, соображая, кто мог нас заложить или это у него слух настолько острый. А на мыслях что-то не очень получалось сосредоточиться. Не из-за такой ли вызывающей драконьей улыбки? Эти его чувственные губы…они жили какой-то своей особенной жизнью. Змеиные глаза часто оставались холодными, даже учитывая тепло-медовый их цвет, а губы… вот отчего они вечно приманивали мой взгляд, заставляя сбиваться с мысли?

— Странно слышать такое…да у меня в голове и не могло даже быть подобного, — пыталась перевести тему, увести в другую сторону, но получалось только мямлить.

— Не пугайся и не теряйся, радость моя. Идем! А сюда пока слуги перенесут твои вещи.

И он потянул меня за руку от выделенных невесте номер четырнадцать комнат. И сделав всего с десяток шагов, оказались перед массивными двойными дверями в его кабинет.

— Вот видишь, совсем рядом. Сможешь навещать меня, когда я здесь работаю. А это бывает и рано-рано утром, и порой до середины ночи засиживаюсь. Проходи, Адра!

Что было делать — я вошла. И да, эта огромная комната, по стенам которой сплошь виднелись стеллажи с книгами, была действительно рабочим кабинетом. В том смысле, что здесь именно работали. За это мне сказало многое. Например, по некоторым разложенным на столе документам поняла, что ими занимались совсем недавно, возможно, перед самым ужином. Но совсем уж рабочего беспорядка, который приходилось наблюдать в кабинете отца, здесь не было. Да, что-то выглядело не убранным, но, похоже, все лежало по порядку и на положенных местах. Аккуратный деловой дракон, получалось, здесь действительно работал. А не только парил в небесной вышине.

И что мне эти сведения о нем давали? Разрушили ли некое представление о нем? Не так что бы, но создавшийся образ покачнули. А еще показали, что получилось бы нажить крупные неприятности, предприми попытку проникнуть сюда самостоятельно. Могла бы на хозяина всех этих книг и рукописей запросто нарваться. А еще теперь кожей почувствовала, что дракон снял перед нашим внедрением сюда сильнейшую магическую защиту. Вот бы я влипла, будь проклят браслет!

— Сейчас тебе нечего здесь опасаться, — как прочитал мои мысли. — Разве что меня, — нет, все же улыбка — это его сильная сторона. Не смотря на шрам. Кстати, я про тот рубец уже как-то и забыла совсем. — Располагайся, Адра. Хочешь в кресле. Можешь на диване — он очень удобный для отдыха, кстати. А еще могу позволить сесть тебе даже за этот стол. Давай же! Рискни!

Вот разве могут в по-змеиному холодных глазах плясать такие жаркие искры? А они там были. И чуть не заворожили меня.

— Нет уж, — сказала ему, как бы ответила, но это был еще приказ самой себе не поддаваться магнетизму этой мужской особи. И на провокации тоже. — Спасибо за экскурсию, конечно, но сейчас уже ночь…

— Ладно, — а вот теперь дракон прищурился. — Тогда я сам тебя усажу. Выбираю диван. Удобно? А теперь посмотрим, что тебя может в этой комнате настолько заинтересовать, чтобы забыла думать о ночи и сне.

Странно, как странно! Искры он от меня спрятал, но привлекательной внешности при этом не утратил. А еще отчего-то так и хотелось ему доверять. И если бы желания на этом и остановились… Стоп! Это может быть гипноз. Змеи, они такие! А тут чешуйчатый огромного размера, мощи, лет жизни и опыта…

— Адра, соберись! — сказала себе мысленно и нейтрально так улыбнулась этому приветливому хозяину кабинета, положения дел, замка и прочего.

— Не этим ли интересовалась юная бесовка?

Меж тем, дракон, в то время как я боролась с собой, чтобы не притянуться к широкой мужской груди, открыл тайный сейф и достал из него потрепанный фолиант. Клянусь, мне бы самой тот сейф не найти и не вскрыть, тем более. А тут вот вам, пожалуйста, гостеприимный хозяин за меня все и сделал. И еще с обворожительной улыбкой протянул искомую цель, сев рядом.

— Держи, радость моя. Здесь все сведения о нашей семье собраны. Кто, когда, с кем. Женился, родился, умер. Тебе интересно? Ну, не скромничай! Ты же, как подметил, трезвомыслящая бесовочка! Хм, к счастью или к огорчению моему, правда, еще пока не понял… Ну да, выясню, время и желание у меня есть. Так какие поколения драконов семьи Лирит тебя в первую очередь интересуют? Что? Я спросил, чтобы открыть на нужной странице, и только! Ты же все же устала за сегодня…

— Кхм, а давайте четыре последних посмотрим?

— Давай. Это здесь. Прадед. Провел отбор в году…в драконьем народе притягательной для себя женщины не нашел, потому поиск расширил. Вот! Второй отбор прошел в году, подходящими оказались две женщины. Заметь, предок выбирал из бесовки и василиска. Я бы тоже на его месте выбрал первую. Все же одинаковое отношение к огню сближает, и вообще общего больше. Как считаешь?

— А что значит «подходящие»? Можно взглянуть?

— Конечно, взгляни. А разве я не сказал этого? Разумеется, они подходили для рождения общего ребенка. Причем, маги высчитывали, чтобы это был мальчик. И надо ли говорить, что кровь дракона всегда побеждает в смешанных парах?

— Это всем известно. А вот почему счастливая мать умерла вскоре после родов? Здесь сказано?

— Конечно. Вот. Но не силен я в этих витиеватых словах знахарей. Что-то там с ее здоровьем было неладно.

— Это у бесовки-то?! — вся такая недоверчивая взяла и переложила книгу себе на колени. — Здесь еще сказано, что ваш прадед потом так и не женился. И…ух ты, сколько же много он имел любовниц!

— А что тут странного? Драконы часто однолюбы вообще-то. Впустят кого-то в свое сердце, а потом с этим чувством все свои века и живут. Да, мы долгожители! А еще нормальные сильные мужчины. И зачем так брови хмурить?

— А отчего умерла жена второго драконьего правителя? Тоже иммунитет подкачал?

— Про это сказано вот здесь. Неудачные роды, насколько мне известно. Деду не повезло в отборе совсем. Собственно, без выбора ему подошла только человеческая женщина. Милая и слабая девушка. Испытания родами не перенесла.

— А маги, конечно, оказались бессильны, как и ваши целители!..

— Намекаешь, что за ее жизнь не очень боролись?

— Да. В отличие от драгоценной жизни ребенка.

— Естественно, наследник миру был необходим. А вот дед, вполне возможно, не очень страдал от потери жены.

— Это факт, раз женился уже на следующий же год. И взял за себя, заметьте, драконицу!

— И что?! Не понял намека. То, радость моя, тебе не угодил мой предок, окруживший себя стайкой любовниц…

— Не малой такой стаей!

— То тебе не по нраву пришелся крепкий семьянин… Бесовки все такие привереды? Или только мне подобная досталась?

— Это можно выяснить, изучив поближе невесту под другим порядковым номером. Моя соплеменница, какой в вашем списке числится?

— Всему свое время, дорогая. Изучу. Обязан даже изучить. А сейчас обратимся снова к так заинтересовавшей тебя книге. На очереди теперь моя мать? Вижу, что да. Итак! Она жива до сих пор и счастлива с моим отцом. Почему столько удивления в глазах?

— Но распространено сведение…

— А, это! Оно неверно. Более того, его отец умышленно распространил. А свою драгоценную супругу хранит и лелеет в красивейшем из дворцов, в который нет хода никому, кроме самых-самых приближенных семье.

— Это отчего же? Покушений боится? Хм, ваши покинутые драконицы из бывших любовниц такие мстительные! — а вот теперь мои глаза смотрели на мужчину из подозрительных щелок. — И детей у него, как известно, больше нет…

— Я же сказал, супругу бережет. А вообще-то тебе пока и этого не положено было знать.

— Зачем же тогда рассказали?! — вот в этот момент мои глаза и распахнулись. Ох, похоже, снова влезла, куда совсем не следовало.

— Что же непонятного?! Виды на тебя имею, Адра.

И вот когда его рука оказалась на моей талии, а сам успел сесть так близко? Поняла, что была недвусмысленно прижата к мужскому боку, и меня затопил предательский жар. О! Не дело! Немедленно взять себя в руки!

— Хм, виды значит… А что про вас самого в этой книге сказано?

Только это проговорила, намереваясь перевернуть страницу фолианта, как сверху на ладонь весомой тяжестью легла мужская рука.

— Надо ли смотреть в книгу? Я и сам могу все про себя рассказать. Хочешь? Или оставим все былое в прошлом? Так понимаю, у тебя, милая, тоже уже было немало любовников. А я, мужчина, готов о них забыть. Даже уже начал. А? Адра, что тебе знание о моих былых женщинах, если всех их отправлю от себя, как только окончательно определюсь с выбором?

— Это значит, что на этот момент уверенности в предпочтении нет? — и вот отчего мне от этой мысли сделалось не по себе?

- Конечно, нет. Я не могу ошибиться в выборе жены. Не имею права. Уж больно серьезные вещи от этого будут зависеть. Надеюсь, сделаю правильный выбор и буду жить с ним много веков. И не хочешь ли мне помочь с этим? А, бесовочка?

Его тон сказал об игривом настрое и еще о том, что поцелуев мне этой ночью не избежать. Как ни странно, я не была против этого. Вот ведь, думала, никому из мужчин до меня не достучаться будет после предательства Вальтерлинга. А, нет. Но и головы от завораживающего шепота дракона не потеряла. Да объятья его и первый поцелуй, признаюсь, были очень приятны, только я успела все же перед тем невзначай перевернуть страницу фолианта и заглянуть, куда надо.

— Ммм! Сладкие губы у бесовочки. Нечто подобное предполагал, но чтобы настолько!.. А может, прекратим отбор уже теперь? Что скажешь, Адра? Спальня моя не так и далеко…

У меня вдруг закружилась голова от его более настойчивых поцелуев. Надо было все это прекращать, а то так и захотелось сказать «да». Вот же, какой слабачкой я стала с тем, будь он проклят, перевоспитанием.

— Это…все очень серьезно, Правитель. Сами сказали, что вам нельзя ошибиться. Дело даже не государственной важности, а целого мира. Поэтому…нам лучше остановиться.

— Так считаешь? — нехотя отстранился от меня, всей уже распластанной на том самом диване. Успела уловить промелькнувшую в его глазах искру разочарования, что ли, но он быстро взял себя в руки. — Ладно, я прислушаюсь. Только потом помни, что предлагал тебе мою постель и статус правительницы. Это ты решила продолжить всю эту канитель.

— Хорошо, хорошо! Я непременно запомню. А сейчас помогите подняться.

Дракон ухватил за запястье и одним движением поднял с дивана на ноги. Но руку какое-то время еще не отпускал, а задумчиво гладил большим пальцем ободок зеленоватого металла. И мне отчего-то сделалось не по себе. Почувствовала, будто он сейчас уберет свою руку, и я лишусь чего-то очень важного. Да вот только не стала зацикливаться на том ощущении.

— Мне пора спать, — получилось не сказать, а прошептать.

— Да. Пора, — вот он и отпустил мое запястье. А еще отошел на несколько шагов, чтобы открыть дверь кабинета. — Прошу. Тем более что меня, по всей видимости, другая бесовка ждет. В спальне, — сказал и криво как-то улыбнулся. — Не дело заставлять девушку долго ожидать моего внимания.

Какая бесовка? Мой еще затуманенный от его поцелуев мозг отказывался быстро соображать. Мне почему-то сначала вспомнился только что подсмотренный список любовниц Контранса. А там не было ни одной моей соплеменницы. И лишь потом вспомнила, что Гурза взяла на себя задачу искать тот самый фолиант в спальне дракона. И что это значило? Он все про наши планы знал? Не только про меня, но и про Гурзу со Стефани?

— Не переживай, Адра, — заметил мужчина мое напряжение. — Я сегодня неслыханно добр. Ничего-то этим юным девам не сделаю, этим искательницам приключений. Разве что, продолжу с ними отбор. Хм, сама понимаешь, твой поцелуй заимел, должен теперь и их губы попробовал. А как иначе? Ошибиться в выборе не имею права, сама мне об этом напомнила, милая. А вот и твоя комната. Проходи. Что-то я совсем здесь не замечаю перемен. Где же твои вещи, Адра? Вот эти несколько платьев, что впору носить служанкам? А, еще вон тот узелок и саквояж. Негусто. И неправильно. Поэтому завтрашний день намерен объявить днем отдыха. Не смотри так. Действительно не будет никаких испытаний. А к тебе придет портниха с подручными. Займись своим гардеробом, радость моя. Ну, а я пока испробую губки и ротики других своих невест.

Вот так прямо и сказал. Предельно честно и откровенно. Я же за такие отношения, отчего же тогда еле сдержалась, чтобы не дернуться от обдавшего меня с ног до головы чувства негодования? Ух, только ревновать мне его недоставало. Следовало поскорее напомнить себе, что я, вообще-то, почти жена высшего демона. И Арчибальд совсем рядом, и прибыл за мной, как только узнал, где нахожусь. И его знала с самого детства. И любила…мне кажется. А он такой умница и красавец. И даже, если и имел любовниц, то никто их не переписывал в книгу, да и не позволил бы им демон подсматривать за невестой, действуя на нервы. Была в этом уверена. Это же мой желтоглазый Арчибальд!

Но тут дракон вдруг заглянул мне в глаза и нахмурился. А потом резко шагнул навстречу, притянул за плечи, запрокинул мне голову и так и впился в губы. Жестко и требовательно, попробовала не раскрыть губы, да только ничего не вышло. А как расслабилась перед ним, так и он стал нежнее. Контранс тогда принялся ласкать языком и при этом сам же сладко вместе со мной застонал. И потом совсем уже не представляла, как это нам удалось оторваться друг от друга.

— Помни, от чего отказалась, бесовка, — а это сказал мне, когда уже перешагивал порог, выходя из покоев в коридор.

Вот зачем он произнес это? Меня же, как ледяной водой окатило. Или все правильно? Так и должно было быть. И следовало самой держать себя в руках. Распустила эмоции, понимаете ли! Фу! Не бесовка, а размазня!