Глава 18. Заговор

— Говорите без утайки, что там происходит, — попыталась приподняться и сесть в постели, но ничего у меня не вышло — слабость не позволила.

Тогда сам Контранс пришел на помощь и подложил под мою спину подушки.

— Давай, завтра утром об этом поговорим.

— Нет. Сейчас. Я обязана все знать. Но это не значит, что немедленно вскочу и побегу домой.

— Кто бы тебе еще это позволил! — покачал на меня головой, как на неразумное дитя. — Ладно, открою тебе тайну, но пообещай не предпринимать потом ничего, не посоветовавшись и не спросив моего разрешения.

— Вообще-то мы еще не женаты, чтобы оказалась в полном подчинении.

— Что-то мне подсказывает, что такого не будет никогда, — невесело хмыкнул дракон. — Не видать мне полного и безоговорочного подчинения супруги, если выберу тебя, радость моя. И такую не закрыть потом будет от всего мира в замке или прекрасном дворце. Даже, если он окажется на неприступном горном пике. Правда же? А вот если положил бы глаз на эльфийку или принцессу Нироса…

— В чем же дело?! — в запале произнесла в ответ, чувствуя, как сразу в венах стало горячо от тока крови.

— Ух! Рассердилась! Значит, я оказался прав, и у моей строптивой царевны есть чувства ко мне.

— А может, уже начнем говорить про Темное царство? Все эти разговоры про ответные чувства и замужество, они могут и подождать. Да и замена мне, так поняла, все же найдется, ведь невесты с любовницами все еще на месте. Не так ли?

— Хм, любовниц уже отослал из замка. Несколько часов как. А невесты? Ты же мне так и не ответила еще согласием, Адра. Тебе только надо сказать «да».

— Но я вот хочу сказать, что отец у меня один. И за него теперь сильно волнуюсь. А братьев хоть и имею пару, но тоже…

— Один! Адра, у тебя остался один только брат. Извини за резкость, милая, но ты сама настаивала. А второй вроде как пропал. Но сообщений о смерти пока не было.

— Да как такое возможно?! — я рывком села в постели, не обращая внимания на сильное головокружение. — Неужели, заговор?

— Очень похоже…на попытку переворота. Но до конца пока ничего неизвестно.

— И как давно это все творится?

— Видишь ли, я получил сведения от моих людей только сегодня утром. А вот твой старший брат погиб на охоте при странных обстоятельствах три дня назад, средний пропал только вчера…

— Все как-то подозрительно совпадает с этим чертовым отбором…

— Что ты этим хочешь сказать? — нахмурился еще больше дракон.

— Сама не знаю. Просто по числам так выходит. О, дьявол! Поверить не могу, что все так произошло! А может?..

— Не смотри на меня с такой надеждой. Я рассказал тебе то, что знаю сам. И по блеску твоих глаз догадываюсь, что собираешься предпринять. И скажу сразу: не пущу никуда!

— А если это действительно переворот! Нет, мне надо быть там, рядом с отцом.

— Не пущу, и точка!

— Но дракон? Ты положил глаз на царевну Темного царства, а я без пяти минут «царевна на горошине», дочь опального царя.

— Чушь. И мне все равно. Я выбрал себе жену, а не царевну. Женщину сильную, ловкую, умную, изворотливую, способную постоять за себя и будущего ребенка, если вдруг придется.

И вот я, такая дура, не смотря на все треволнения за близких мне людей и отчий дом, слушала его перечисления и не услышала от дракона главного. Да, да! Не смотря ни на что, ждала, что сказал бы, что полюбил меня. Ан, нет, мужчина умолчал об этом. А я как встряхнулась потом и приказала себе, как всегда, взять себя в руки и думать о том, что главнее. Об отце. Как он там? Ясно, что тяжело пережил смерть Варта. Они были так близки!

— Боже! — осенило вдруг меня. — Кто-то убирает наследников! Это значит, что в опасности и беременная Марита, жена брата. Про нее что-нибудь известно?

— Ничего. Все произошло же вот совсем недавно…

— Умоляю, Контранс, отпустите меня! Выпустите из замка! Если за воротами находится Арчибальд, то он откроет нам портал…

— Ты с ума сошла! — зарычал дракон. — Я тебя выбрал! А ты мне говоришь сейчас про своего несостоявшегося супруга?! Не бывать этому!

— Нет! Я говорю про возможный переворот власти в Темном царстве! Это не понятно?!

— Одна женщина ничего не сможет решить. Поэтому ты останешься здесь, со мной. А как проведем обряд, я пошлю на родину жены своих воинов.

— Может быть поздно! А если пройти порталом!..

— Боги! Адра, да я хоть сейчас готов вмешаться, но это вмешательство в чужое царство. А если бы мы были женаты…

— Согласна! И не смотрите на меня так. Я согласна, что это может быть расценено, как вторжение.

— И?..

— Согласна на брак, — может, и надо было далее смолчать, но не смогла. — Если окажете военную поддержку. Ну и, раз на мне свет клином сошелся.

И вот отчего мужское лицо словно окаменело?

— Так и порешим. Взаимовыгодное соглашение. Мне достанется жена, которая обязуется подарить наследника, а я вмешаюсь и укреплю власть отца супруги. И понятно, что обряд состоится в ближайшее время.

— Да я хоть сейчас!..

— А вот обморочную невесту мне не надо. Поэтому соберись с силами, моя дорогая, скажем, через два дня…

— Через один!

— Будь по-твоему, Адра. Через один. А платье твое свадебное уже готово. Об этом не беспокойся, портниха постаралась.

— ПФФ!

— И да, вот еще что! Ты, радость моя, останешься под охраной в замке, пока я стану улаживать семейные дела.

— Что же делать? Вы же настаиваете!

Дракон покосился с подозрением, но ничего более не сказал, а просто кивнул потом утвердительно головой и удалился из моей спальни. А я в изнеможении откинулась на подушки. Как все навалилось-то. Голова и так была тяжелая, а тут!..

— Отец! Папочка! Братец! Ну как же так?!

Вот бы разрыдаться, чтобы стало легче в груди, да слез не было, только спазмы в горле душили. Потом уговорила себя, что успею на выручку. И все будет хорошо. Что отец останется у власти, а другой мой брат объявится и подставит плечо родителю. А им на подмогу подоспеет еще мой дракон. Как странно называть его так, но тем не менее. Драконы — это большая сила. Недруги заткнутся и полезут прятаться в щели. Я, конечно, в стороне не останусь. И хорошо, что Контранс не взял с меня слово, а только озвучил свое. Как попала бы в Темное царство, пока не знала, но не сомневалась, что так все и будет.

А утром я поднялась с постели. Ноги дрожали, но справиться с этим оказалось по силам. Потом, шаг за шагом, разошлась. Даже выйти из покоев получилось. А там, как оказалось, меня поджидал сюрприз. Охрана. Сразу два стражника были приставлены к моим дверям. Один так и остался стоять на месте, но другой принялся меня везде сопровождать. Показалось или нет, что это был прежний тип в черных доспехах, что прилип ко мне при первом испытании? Повадки у него точно оказались теми же.

Но вот жизнь в замке текла своим чередом. Невесты присутствовали, и, так показалось, готовились к какому-то новому конкурсу. Это что же, дракон перестраховывался? Серьезно отнесся к замене невесты? И тогда стоило ли рассчитывать на его воинов? Или таким образом пытался меня защитить от новых покушений? Пойди, разберись! Но да, я и сама пришла к выводу, что следовало быть очень осторожной. Ведь, пытался же кто-то из этих милых девушек меня отравить недавно. Кто именно? Рядом тогда сидела Элеонор и Гурза. Им проще всего было незаметно подсыпать или подлить яд. Но как было думать на них? Бесовка должна знать, что нас яды не убивают, и тревогу потом именно она забила и помощь позвала. Элеонор? Да куда она без меня?! Пропадет не за грош! А дальше сидела рыженькая Стефани и Оллиния. Им труднее было дотянуться до моей тарелки или кубка, но возможно. Вот так обстояло дело.

— Адра! — окликнула меня принцесса, как только увидела. — Решила присутствовать на общем обеде? Не рано ли? Ты еще такая бледненькая!

— Пытаюсь расходиться. Знахарь сказал, что это пойдет на пользу.

— А у нас вечером конкурс талантов. Представь! Это же мой конек. Ты не слышала, а у меня отличный голос. Вот спою, и дракон будет моим. Увидишь. И вообще, за вчера и сегодняшние полдня он мне столько знаков внимания оказал! Девчонки не дадут соврать! И они все обзавидовались.

— Да, уж… — ворчливо проговорила Гурза. — Диву даюсь, а не могу понять, за что этой мыши такое счастье привалило. Наш общий жених теперь с этой бездарности глаз не сводит.

— Ха! Бездарности! Посмотрим еще, кто из нас!..

И надо же, а за столом я и сама убедилась, что Контранс начал оказывать Элеонор нешуточные знаки внимания. Начать хоть с того, что посадил ее рядом с собой. Лично ухаживал за ней, и да, у принцессы теперь тоже был охранник из воинов замка. Что я при этом почувствовала? А ничего хорошего. Даже если дракон затеял хитрую игру с дочерью короля Нироса, то роль свою исполнял виртуозно. И как будто напрочь забыл о своем мне предложении. А вообще-то, как знать, может, портниха и для Элеонор сшила свадебное платье. Признаться, я допускала такой вариант. Потому что сама была царского рода и знала, какие порой сложные партии разыгрывались возле тронов. Знала, и стала строить на жизнь собственные запасные планы. Вот только сердце что-то щемило. Ну да это ничего, это могло быть от общего ослабления организма ядом. Пройдет!

И вот мы отобедали и вышли в коридор. Элеонор птичкой прилетела ко мне, как только Конртранс, сославшись на дела, удалился в свой кабинет. И она щебетала без умолку. А еще посвящала меня в свой секрет. Рассказывала, какую песню решила исполнить на конкурсе. И казалось, что я была еще слаба и рассеяна, но брошенный в принцессу кинжал заметила и успела на него среагировать. Сама не знаю как, но вовремя толкнула Элеонор в сторону и метнула в ответ свой нож. А все выработанная реакция. Выручила и на этот раз.

Приставленные к нам охранники только уже потом кинулись на помощь невестам. Поздно. Минус одна. На этот раз собственной кровью захлебывалась Гурза. Именно ей в горло угодил мой нож. И вот она лежала в коридоре, вокруг нее расползалось алое пятно, я склонилась над ней, а воин в черном доспехе пытался за плечи оттащить меня от умирающей бесовки.

— Зря… ты… меня… — захрипела уже бывшая соперница, не сводя с меня стекленеющих желтых глаз. — Яд… это она… не я. И переворот… все иначе должно… а я любила… Арчибальд…

— Да уберите от меня руки! — всего на секунду отвлеклась, чтобы отбиться от своего охранника, а когда снова повернулась к Гурзе, она уже была мертва.

А тут рядом возник дракон. Он стал раздавать четкие приказы набежавшим стражникам. Одним из них повелел отвести меня и Элеонор в наши личные комнаты. Но как только оказалась там заперта, сразу почувствовала чье-то постороннее присутствие. Поэтому достала из-под юбки еще один нож и приготовилась к обороне.

— Не кипятись, Мира. Это я, — и из-за портьеры вышел Патрик.

Боги, как я была ему рада. Но и удивиться успела, как это он сумел сюда пробраться.

— Я выпускник нашей элитной школы, в отличие от тебя, недоучка! Для меня нет непреодолимых стен, — хмыкнул парень. — И ты прислала мне птицу. Вот только записку, почему-то, не приложила. Я воспринял это, как чрезвычайную ситуацию.

Какую птицу? А, почтаря. Это, наверное, сделала Элеонор. Клетка же у нее осталась. Подумала, что ее мне дал лорд Гай, и решила подать ему весть о моем отравлении? Хотя, какая теперь разница…

— И вот, ты здесь! — я не отводила от него восторженного взгляда. — Фантастика!

— Что ты сейчас сказала?

— Ничего, забудь. А вывести меня из замка сможешь?

— Если ты не утратила боевого духа и физической формы.

— О! Духа у меня на двоих хватит. А форма…ничего, что первый день на ноги встала после отравления сильнодействующим ядом?

— Боюсь, что тогда надо денек обождать.

— Ничего не выйдет, Патрик. Мне сегодня надо отсюда убраться.

— Сегодня так сегодня. Пошли!

Но прежде я метнулась к своим вещам. Вот и пригодился серый мешковатый костюм, который носили все студенты школы. Переоделась в момент. А потом Патрик взял меня за руку и потянул…к окну. Я не удивилась. И совершенно спокойно потом смотрела, как он надевал на меня некое приспособления для лазания по каменным стенам.

— Твое окно очень удачно выходит на северную замковую стену. Выбираться начнешь первой. А я подстрахую. Готова?

И пришлось сжать зубы. А потом еще смахивать со лба выступивший от слабости пот. Но это все были мелочи. Главное, что рядом находился истинный друг, которому полностью доверяла. Не верилось, но, кажется, я была счастлива. Впервые за последнюю неделю расслабилась, хоть и предстояло преодолеть опасный спуск с высоты в тот самый глубокий оборонительный ров за крепостью. Но в мыслях в тот момент как звенела прекрасная кристальная чистота. Ни тебе подозрений, ни разгадывания головоломок! Стояла конкретная четкая цель, вот на ней и сконцентрировалась. Но вот же странность, Патрик велел не спускаться, а подниматься.

— Чуть выше есть уступ на стене. Я там закрепил край прочной веревки. Доберемся до того каната и по нему легко и быстро, как на салазках, спустимся затем вниз. Поняла? Тогда вперед. Тут всего пару метров подтянуться. А я поддержу и подстрахую снизу.

— Как подходит под камни наша одежда, Пат. Снизу, должно быть, мы абсолютно неразличимы. Но потом, особенно ночью, задубеем в ней от холода.

— Не разговаривай, Мира. Береги силы и сосредоточься на впадинах в стене. Аккуратно ставь в них ноги. Давай же, поднимайся.

И вот мы уже стояли на том самом уступе. Вернее прижимались там к камням кладки, чтобы слиться с ними, и нас не заметили стражники, прохаживающиеся по крепостной стене.

— Придвинься ко мне, девочка, — зашептал мне бывший напарник. — Я прицеплю тебе к поясу вот этот крючок. Он крепкий, позволит на нем как соскользнуть по натянутому тросу. Твоя задача будет тормозить. Иначе разобьешься. Держи еще эти рукавицы. Вот, молодец! А я еще сверху подстрахую. За веревку, если что, замедлю твой спуск. Ты готова, или еще посидим?

— Не стоит мешкать. Ты сказал, караульные вернутся на стену под нами через пятнадцать минут? Тогда надо даже поспешить. Цепляй крючок, Патрик. И до встречи внизу.

И мы справились. В Патрике и не сомневалась, а вот в себе…все же несколько дней провела без физических нагрузок, и еще болезнь отняла много сил. Но все обошлось. И мы обнялись в конце по-дружески, крепко и радостно. А еще оба улыбались в тот момент во все тридцать два зуба. Ух, как хорошо-то мне было! Но недолго. Откуда ни возьмись, нас окружили демоны. И это в Ниросе. И не просто, а высоко в горах Нироса. Откуда им было взяться? И почему как будто были предупреждены, что мы окажемся здесь и в эту минуту?

— Дорогая! Наконец-то я нашел тебя! — вперед выступил Арчибальд.

Признаюсь, некоторое время пребывала в замешательстве. И я-то понятно, но вот и Патрик, похоже, тоже не ожидал такой ситуации. И мы с ним на пару минут замерли столбами. Возможно, роковых минут. Хотя, что можно было сделать двум, пусть и обученным охранникам, против нескольких десятков обступивших тесным кольцом вооруженных воинов? Правильно, ничего. Разумнее было пока сдаться и хорошенько оценить ситуацию для дальнейших действий. Вот только я потом попала в жаркие объятья почти что мужа, а мой напарник оказался связанным по рукам и ногам.

— Ра! Ты выглядишь встревоженной и болезненно. Что с тобой? Тебе нужна помощь целителя?

— Погоди, Бальд. Объясни, как ты узнал…откуда ты здесь оказался?

— Что же непонятного? Гурза дала знать, что ты в этом замке. Я примчался в тот же момент. Меня отказались впустить. Тебя тоже по моему требованию не выдали. И хоть имел здесь этих вот воинов сопровождения невесты для дракона, но не мог же начать с ними осаду этой неприступной крепости! Все, что оставалось, собирать информацию, силу и ждать подходящего случая, чтобы тебя вызволить из рук этого хитрющего ящера.

— За тобой кто-то неотступно следил, Мира, и ему докладывал о каждом шаге, выходит, — подал голос Патрик, за что и поплатился — получил болезненный удар под вздох.

— Стойте! Это мой друг! — гневно выкрикнула воинам.

И вот ведь странность, рогатые низшие, которые отлично знали в лицо свою царевну и повиновались ранее даже движению глаз или пальца, теперь повернули головы к Арчибальду и стали ждать слова от него.

— Уведите его отсюда подальше, — вот такой он отдал приказ. И что это значило?

— Я велю его не трогать. Слышите?!

Вложила в голос всю свою оставшуюся силу вместе со строгостью. Но никакого результата не получила. Воины подчинялись только Арчибальду. К чему бы это?

— Ничего с ним не случится, — беспечным тоном заверил меня демон, но распоряжения своего не отменил. — Просто отведут подальше, придержат, а потом отпустят. Но знаешь, милая, мне надоело наблюдать за тем, сколько мужчин вокруг тебя крутится. На прежние похождения пришлось закрыть глаза, конечно, но более…я прекращаю всякую твою возможность общаться с другими мужиками. Еще не хватало, чтобы меня посчитали слабым демоном из-за поведения жены. Отныне все, Ра, ты принадлежишь мне, и точка!

— А другого времени и места не нашлось, чтобы выяснять семейные отношения? И кстати, брачный обряд не был завершен.

— К сожалению. И ты не знаешь, каких бед можно было избежать, случись все тогда иначе. Но ничего, все еще исправимо.

— Ты сейчас про переворот говоришь? — теперь сама придвинулась к нему ближе, желая расслышать каждое слово об этом.

— Да, дорогая, я должен поведать тебе что-то очень важное. Но ты права, здесь место не то. Идем, Ра. Там нас ждут оседланные кони, а в трех километрах отсюда и портал в Темное царство. Эй! Подайте мне шубку для супруги, не хватало еще застудить свою ненаглядную.

— А Патрика точно освободят? Дай мне слово, Арчибальд!

— Да нужен мне этот мальчишка! Мараться еще об него, сопляка.

Сам Бальд накинул мне на плечи полушубок из соболя и застегнул его на все пуговицы. Да, на пики гор уже опускалась ночь, а с ней и холод, но демон все же больше желал показать заботу, чем была необходимость кутать меня в меха. И на коня сажал сам, хоть и знал, какой отличной наездницей считалась. Не скрою, мне было приятно такое внимание, да и на воинов эта показуха подействовала безотказно. Некоторые из них совсем расслабились, глядя на семейную идиллию, а другие еще и позволили своим ртам растянуться в улыбки.

— Так что там у нас в Темном царстве? — попробовала заговорить с Арчибальдом на волнующую меня тему, как только тронули коней с места.

— Потом, — коротко бросил он мне и погнал коня вниз по горной дороге.

Три километра по ровной хоть и каменистой почве — ничто для отличных скакунов. А именно такие были под нами. Вот и оказались мы на какой-то небольшой поляне за считанные минуты. Там спрыгнула и начала осматриваться. Браслет на запястье мешал увидеть портал, но я его ощущала кожей. Где-то совсем рядом.

— Все готово для перехода, — произнес слуга демона, человеческий маг, вышедший из-за валуна нам навстречу.

— Отлично. Можешь быть свободен.

А вот теперь Бальд резко повернулся ко мне. И я его отчего-то не совсем узнавала в тот момент. Потому что глаза его горели каким-то неизвестным мне ранее возбуждением. Он что, на меня сердился? За что?

— Адра, мы сейчас окажемся у себя. Но сначала ответь мне на пару вопросов. Без утайки! — и в его сголосе нисколько не было просьбы. Скорее, слышалась угроза. Ранее он такого в отношении меня никогда себе не позволял. — Милая, этот браслет ведь всегда оставался на тебе, все это время?

— Конечно. Если бы только могла, то обязательно от него избавилась бы. Но куда ты клонишь?

— А ничего с тобой не случалось…этакого, о чем я, как твой будущий муж, должен знать?

— Очень многое, Бальд, — продолжая смотреть ему в глаза, я нервно зашевелила пальцами рук. — Должна сознаться, дорогой, что всего с час назад…так вышло, реакция и моя обязанность охранника…в общем, я виновата перед вашим родом, Арчибальд. Я убила Гурзу Голдбер.

Еще не успела договорить, но заметила, как этот демон менялся в лице. И вот уже второй раз за сутки смогла увидеть, как мои слова превращали мужчин в каменные изваяния. Но стоило мне произнести последнюю фразу, как в глазах высшего мелькнуло что-то непонятное, но яркое. И еще он моргнул. А потом… первый раз в жизни видела, чтобы демон бледнел.

— Гурза! — это он так шипел или стонал?

Настолько сильны в нем были родственные чувства к бесовке? Или, погодите!.. Ее последние слова были о нем, об Арчибальде. Не значит ли это, что он и был тем самым ее первым… Мрак! Я убила его любовницу? Но на то он и высший, чтобы в момент справиться со своими эмоциями. Так получилось, что совладал со всеми, кроме злости на меня. И вот уже демон придвинулся вплотную и стальным голосом начал как допрашивать.

— Я не о том спрашивал тебя, жена. Этот браслет, он блокирует твою магию, а значит и предохранение от зачатия тоже. Ты там таскалась с кем-то, бесовка?! Могла забеременеть от другого мужика? Понятно спрашиваю? Через какие-то два часа мне консуммировать наш брак. И если потом наследник родится в неположенный срок… клянусь, сам порешу выродка.

— Я не беременна, Арчибальд, — процедила сквозь зубы. — Но и женитьбы теперь этой не допущу, демон.

— Что место для моего ребенка свободно, это хорошо, — глумливо усмехнулся Бальд. Нет, как раскрываться-то начал. И все из-за того, что трон под отцом покачнулся? Или и того хуже: сам его и раскачивал? — Только на слово твое совсем уж не положусь. Как прибудем на место, заставлю выпить снадобье. Чтобы совсем уж наверняка во всем удостовериться. А если носишь ребенка, то от той отравы можешь и загнуться, дорогая. Поэтому трижды подумай, стоит ли мне врать. Твоя кончина мне невыгодна, конечно. С тобой под руку намного проще сесть на освобождающийся трон. Но если она уж случится, то результат все равно будет тем же, только больше крови прольется на моем пути к власти. Ты же этого не хочешь, Адра, не так ли? А брак… он уже состоялся. Хочешь, не хочешь!.. Осталось еще с пятнадцать минут постоять в огне алтаря да переспать. И ничему из этого ты помешать точно не сможешь, бесовка.

И тут на нас опустилась огромная черная тень. Как спикировала и моментально накрыла.

— Она нет! А вот я!..

Это был черный дракон. Неожиданное его появление сыграло свою роль. Арчибальд замешкался с перевоплощением, а я смогла вырваться из его захвата и отбежать на безопасное расстояние. Ведь передо мной уже встали два огромных монстра. Попади между ними в драке, и любому конец. Затопчут, размажут по земле. Но бой между ними начался не на камнях этой тесной поляны. Оба монстра взлетели. Причем демон не успел сделать это первым и получил раны от когтей дракона и лавины выпущенного в него огня.

На что я была привычная к сражениям, но здесь мое сердце не выдержало. Оно норовило разорваться от страха и беспомощности. И вот вам открытие — оно рвалось от переживаний за одного конкретного дракона. Этого черного любителя высоких полетов, клыкастого монстра со змеиными глазами цвета меда. И главное, помочь-то ему ничем совершенно не могла. Но Контранс как почувствовал мои метания.

— Адра! — взревел он с высоты. — Немедленно уйди отсюда. Я сам!

— Девчонка, пошли со мной, — схватили меня чьи-то руки.

Я так завороженно смотрела в небо, что не заметила, как на поляну прискакал Патрик. Он подбежал, схватил и потащил меня прочь.

— Все будет хорошо. Не волнуйся. Видела бы ты, как быстро этот монстр разделался со слугами этого желтоглазого демона. В один миг! А сейчас он, скорее всего, просто получает удовлетворение от поединка с соперником и наказывает предателя твоего отца.

— Ты-то откуда знаешь о заговоре в Темном царстве?

— Так те демоны успели во всем признаться. Как только главный из них поджарился первым, так и поспешили сделать признание. Жизнь себе так вымаливали.

— Как много я пропустила.

— Вот, бесовка! — смерил меня Патрик восторженным взглядом. — У вас все девушки такие прирожденные воины?

— Почти. И куда ты меня везешь?

— Хозяин велел доставить тебя в замок. Как, говорит, выкрал, так и верни. Иначе!..

— Хозяин?.. — недоуменно покосилась на бывшего напарника.

— Ну, да. Дракон меня освободил, когда надо мной демонюки уже секиру занесли. И на службу к себе пригласил. Прикинь, он все про нашу школу знал, и как на задания вместе ходили. А нанял за тобой, девчонка, присматривать. Вот я и подумал, хоть так, а еще некоторое время рядом с тобой буду, — тут Патрик отвернулся, будто его заинтересовали засветившиеся на небе звезды.

— Эй! Парень! Так ты?..

— А то ты не приметила, что я начал к тебе привязываться? Но хватит об этом. Теперь ты невеста самого достойного из женихов, что есть в известных мне мирах. Правда, сама еще это не очень-то и осознала. И моя задача будет, присмотреть, чтобы по глупости, чего не натворила.

— Как это?

— Разъяснения опустим. Вот он замок. Добро пожаловать, леди Адра, без пяти минут правительница Нироса и Первого мира, то есть Литрей, созданного Святой Троицей.

— Не напоминай мне о них!

— Это отчего же?! — произнес вдруг печально известный мне баритон.

А вот этого я никак не ожидала. На нашем пути, у самых ворот в замок, из воздуха материализовались три мужских фигуры. Все высокие седовласые старцы с длинными бородами. Один только чуть ниже остальных. Ему и принадлежал баритон.

— Адра Голкхем! — раздался теперь бас. — Ты выдержала испытание досрочно. Прошла через страдания, в тебе появилось чувство долга и ответственности, смогла и полюбить всем сердцем. Поэтому мы даруем тебе прощение. Все, дальше ты вольна жить по своему усмотрению.

И силуэты троих праведников растаяли в ночном воздухе, как туманная дымка от дуновения ветра.

— А!.. А как же это? — дернулась я, было, в их сторону, поднимая вверх запястье и демонстрируя на нем тонкий металлический браслет. — Ничего себе! Патрик, они исчезли, а свой «подарочек» не забрали.

— К дракону обратись, — вдруг откуда-то сверху раздался тот самый баритон. — Все теперь в его силе.

А Контранс прилетел в замок через пару часов после нас с Патриком. Я вся испереживалась, а он вошел ко мне в комнату весь сияющий и неотразимый. Подозревала, что мог бы явиться и раньше, да залечивал раны, полученные в сражении с Арчибальдом. На вопрос, что с демоном, ответил пожатием плеч и словами, что мне больше не надо беспокоиться из-за этого предателя. И вообще, чтобы не думала о неприятном перед самым главным событием в своей жизни. Это он назначенный на завтра брачный ритуал имел в виду. Но прежде, чем дракон вышел из моих покоев, у нас состоялся очень серьезный разговор.

— Адра! Я должен тебе признаться, что отношусь к нашему с тобой союзу очень серьезно, что бы ты себе не придумала. Если хочешь знать, я тебя сразу среди прочих девушек выделил. Зверю моему многие понравились и подошли во время отбора, а я, Контранс дер Лирит, Правитель Нироса и наследник мира Литрей, с тебя глаз не спускал. Но много раз слышал, как ты говорила другим девушкам, что нисколько в браке со мной не заинтересована. Мне в это не верилось. Потому что хотелось обратного. И было тогда много мыслей и наблюдений. И заподозрил, что ты сама не ведала, что говорила. А может, просто мне очень хотелось надеяться на взаимные чувства. Потом все же заметил в тебе некий отклик, радость моя, вот и позволил себе немного нажать. А испытание поцелуями показало, что мои чувства все же взаимны. Это так, Адра? Ответь. Если да, то я стану самым счастливым правителем. Потому что ты точно будешь рядом со мной не из-за власти или моего богатства, ведь в твоем характере я точно успел разобраться. Но если ошибаюсь, и ты скажешь мне «нет»… я не собираюсь насильно связывать наши судьбы, любимая моя. Помощь отцу твоему окажу, как и обещал, завтра же вылечу в Темное царство, но тебя рядом силой удерживать не буду.30f6fc

— А невесты твои знают, что ты определился с выбором, и что завтра поведешь именно меня к алтарю?

— Это ответ? — загорелись огнем драконьи глаза.

— Сначала ты мне ответь, пожалуйста, Ранс.

— Хм! Ранс! Мне нравится. И да, я отвечу. Им должны были объявить об этом несколько часов назад. Но сама понимаешь, проконтролировать не мог — другим делом был занят. Я беглянку свою спасал. Кстати! Вот кто так делает? Вся слабая, полезла по стене, потом опасный спуск по канату. Мрак! Как ты говоришь. А если бы этот желтоглазый тип уволок бы тебя в свой храм? Так понял, он именно это собирался сделать — завершить брачный ритуал. А я наблюдал за всем этим и несколько раз чуть не сорвался в полет. Еле сдержался. Нет, говорил себе, имей выдержку, дракон. Вдруг это то, что девочка хочет больше всего на свете. Сбежать от тебя. И все равно с кем. Но когда ты сказала, что категорически против завершения обряда с демоном…

И на этом месте объяснения в мою дверь заколотили чьи-то кулачки. И потом голос Элеонор завопил требование допустить ее к дракону.

— Я знаю, что он здесь! Вы не имеете права меня отталкивать от дверей! Что?! Он там у своей избранной?! Не может такого быть! Это я ею должна стать. А бесовка выбыла из отбора. По болезни, как многие до нее. И она в последнем конкурсе не участвовала. А я пела. Прекрасно свой номер исполнила. Откройте мне двери! Пустите!

Услышав такое, я повернулась к дракону и вскинула в вопросе бровь.

— Так конкурс был?

— Наверное, — пожал тот равнодушно плечами. — Милая, я не идеален. Решил, пусть себе еще посоревнуются, лишь бы не верещали сильно от безделья. Но волю мою, как слышишь, все же им объявили, если эта принцесса знает, что жениться завтра буду на тебе. Одно непонятно, что она сейчас-то хочет, неужели изменить мое решение?

— Наверное, расстроилась, что именно ты не слышал ее чудного исполнения арии или чего-то подобного.

— А вот я бы на твоем месте так не веселился, Адра. Ведь, это она подлила яд в твою еду. Как видишь, шутки с ней должны закончиться. Именно поэтому я приставил к ней охранника, чтобы глаз с этой отравительницы не спускал. И сам за ней тоже присматривал.

— Я это подметила. Как оказывал повышенные знаки внимания!..

— Что ты говоришь? — прищурился дракон. — Со стороны это так смотрелось? Не хмыкай. Ладно, сознаюсь, был несколько сердит на тебя, что никак не хотела согласиться закончить отбор. Но теперь, что ты мне скажешь, пойдешь завтра со мной к алтарю?

— Обязательно. И клятву верности дам. Тебе. Первому и единственному.

Утром меня одели в белое платье невесты. Дань традициям драконов. Еще навешали на меня бриллианты. Еле-еле осанку удалось держать под их тяжестью. И было это похоже на то, как земляне украшают свои новогодние праздничные ели. А вот далее на голову накинули кружева. Тогда я стала опасаться, как бы не споткнуться из-за этой завесы перед глазами. Пройти ведь до храма надо было немало. Но в мои покои явился Контранс, весь такой в праздничных одеждах, взял за руку и, улыбаясь, повел за собой. Так и вышло, что в храм мы вошли вместе.

— А это не нарушение традиций? — заволновалась, было дело, я. — Разве, ты не около алтаря должен был меня ждать?

— Совершенно верно, немного не по правилам поступил. Но какая разница?! А мне так, радость моя, спокойнее! И клянусь, вот взял тебя сейчас за руку и не выпущу, пока на самом деле не станем мужем и женой. А то, знаю я, как некоторые невесты умудрились не пройти до конца брачный ритуал. И я бы и дальше держал тебя всегда рядом, но сама знаешь, что должен буду улететь к твоему отцу.

— А может, мы бы полетели вместе? Тогда бы исполнилось это твое желание!..

— Оставь эти мысли, Адра. Мы уже договорились, что станешь дожидаться меня в этом замке. И я надеюсь прибыть вместе с твоим отцом. А потом будут праздники. Много-много праздников. И здесь, и в главном дворце Нироса. И в мире Литрей, потому что мой отец хочет устроить в нашу честь бал. И полетим во дворец к моей матери. Вы же должны с ней познакомиться? Вот такая у нас впереди программа. А сейчас соберись, дорогая. Приготовься к брачному ритуалу.

— Что-то я волнуюсь, — сжала его сильную ладонь. — И правда, держи меня крепче, Ранс.

И были произнесены слова клятвы. Наша кровь оросила сияющий всеми цветами радуги алтарь. Дракон поднял с моего лица кружевную накидку и нежно-нежно поцеловал. А приятное жжение на предплечье дало понять, что там появились брачные татуировки. Мы прервали поцелуй и, тихо и радостно посмеиваясь, полюбовались этим золотистым орнаментом, украсившим наши руки. И муж снова обнял меня. А потом подхватил, чтобы нести в спальню. Он, как и говорил, собрался немедленно подтвердить наш брак в супружеской постели.

— Не бойся меня, Адра. Я собираюсь быть очень нежным.

— Ранс, ты в жены взял бесовку. Не забыл об этом? И через несколько минут превратишь меня в демоницу. Представь себе, я и раньше ничего не боялась, а уж тогда!..

— Мрак! Это значит, мне еще труднее будет удержать тебя рядом с собой?

— О чем ты, муж мой? Я и сама не собираюсь никуда от тебя удаляться. Отныне, куда ты, туда и я. Э…не смотри на меня с таким подозрением. Имела в виду, после твоего визита в Темное царство больше ни на день не расстанемся. Обещаешь, что не закроешь меня ни в каком труднодоступном дворце?

— Обещаю! Я сейчас на все готов пойти! Но может, хватит уже разговоров? МММ! Сладкая моя! Любимая! Единственная!

В постели мы пробыли несколько часов, а потом мой драконистый муж улетел в Темное царство. Я стояла на зубчатой замковой стене и махала ему вслед.

— Мрак! А браслет-то! Эта железяка, что же, навечно останется на моем запястье?

Нахмурилась на зеленоватый ободок и попробовала его на руке повращать. Надо же, удалось. Браслет прокрутился, а потом и вовсе соскользнул с руки.