Глава 11

Как на зло, зачесалась лопатка, которую нещадно натирал край корсета. Но и это пришлось терпеть, так как почесать упомянутое, я не рискнула. Не то время, не то общество, не то место, при которых я могла бы позволить себе такую вольность. Хотя, скорее это я - не та, а все остальное, как раз, к месту.

Зло закусила губу и вновь потянулась к стакану с водой, старясь слиться с обстановкой, чтобы не дай Бог, на меня не обратили внимание. Благо, сейчас за столом присутствовала более интересная персона, нежели я.

Осторожно, из-под ресниц, стала наблюдать за присутствующими. Все, естественно, были оборотнями. Что тут забыла я - единственный человек - не знаю. Меня в известность не поставили, когда в комнату заявились две служанки, сообщая, что мою тушку ждут к ужину, одевая в принесенное платье и делая высокую прическу. Я так растерялась, что даже не смогла дать достойного отпора, а на мои вялые возмущения просто не обратили внимание. И вот сижу я, значит, вся такая красивая в платье и с прической, и все равно чувствую себя хуже некуда.

Помимо меня, за столом наблюдался Сайрус с супругой, которая неожиданно добродушно мне улыбнулась и вполне приветливо представилась - Нара. Они сидели напротив меня. Рядом с ними восседал невозмутимый Хим, с видом, будто еда это все, что его интересует в этой жизни. С правой стороны от меня располагался Абель с Марией, тоже вполне приветливые. Еще я заметила, что девушка иногда кидает робкие, но красноречивые взгляды на мага, что не отрывался от еды. Тут все понятно - первая неразделенная влюбленность.

Дальше, рядом с Абелем сидела леди Блоквич, еще прекраснее, чем я ее запомнила и в еще более откровенном наряде. Мне вот интересна эта логика - значит, девушка в брюках - это неприлично, а выставлять свою грудь в умопомрачительном декольте, из которого того и гляди все вывалится - вполне себе норма? Я отказываюсь это понимать!

Сейчас красавица расточала улыбки, задорно смеялась и вела непринужденную беседу со своим соседом. Вот кто сейчас на своем месте. И, должна признать, оно ей подходило. Пожалуй, она единственная, кто не скрывал своего недовольства моим присутствием. Сначала она пренебрежительно и возмущенно фыркнула на мое появление, а после старательно меня игнорировала.

Напротив нее сидел хозяин замка, лорд Эдлер и перекидывался с тем же соседом добродушными репликами. Пока он не обращал на меня внимания, я невольно им залюбовалась. Сейчас Влад вел себя вполне естественно, так как ужин был «для своих». Так, по крайней мере, мне сообщил Лоренсо, когда провожал в столовую.

Взгляд зацепился за улыбку мужчины, когда его собеседник что-то сказал Владу, а я моментально покраснела, вспомнив, как еще несколько часов назад оборотень меня целовал. Перед глазами, как наяву встала картинка из воспоминаний, когда меня целовали жестко, страстно, неистово, до тех пор, пока я не сдалась и не прекратила вырываться, совсем потерявшись от его напора. Тогда поцелуй поменялся на нежный, бережный, но не менее требовательный и глубокий.

Сейчас я вновь почувствовала то головокружение и дрожь в коленях, из-за которых мне пришлось тогда вцепиться в плечи оборотня для поддержки.

Подавив стон, я тряхнула головой и выпила воду практически залпом, но лицо мое это не остудило. Память услужливо подкидывала все новые подробности случая, произошедшего несколько часов назад:

« Вот я обняла мужчину за плечи и невольно застонала. Вот я почувствовала на губах довольный рык, и мужские руки подкидывают меня вверх, вынуждая обхватить узкие бедра ногами, пока Влад еще сильнее вдавливал меня в стену. Прижимаясь ко мне всем телом, не забывая гладить меня одной рукой, так как другая придерживала меня за бедро, словно клеймо обжигала даже сквозь ткань брюк, не давая соскользнуть вниз.

К тому времени я настолько потеряла голову, что не обращала внимания уже ни на какие раздражители, кроме прикосновений и поцелуев мужчины. Мне уже было все равно на то, что мы поступаем неправильно. Что я не должна позволять ему таких вольностей. Мне было откровенно плевать на все «против», которые я пыталась вспомнить, но так и не смогла. Мне было даже все равно на вновь появившийся голос в голове, который что-то одобрительно нашептывал, но я даже не пыталась разобрать, что именно. Вместо того, чтобы поступить правильно, и оттолкнуть мужчину, я вцепилась в него как клещ, проявляя инициативу, которую тот явно не ожидал.

Потянув меня за волосы, тяжело дышащий Эдлер с недоверием посмотрел на мое раскрасневшееся лицо и, не увидев протеста или возмущения, счастливо притянул меня обратно. Чему я, в тот момент, была только рада, зарывшись пальцами в волосы мужчины и прикусив его губу. Влад низко хохотнул мне в рот, от чего внизу живота не просто потеплело, но еще и заметно скрутило. Затем оттолкнулся от стены и, не спуская меня с рук и не разрывая поцелуя, куда-то понес. Нес мужчина меня недалеко, к ближайшему столу, на который аккуратно уложил, открывая больше простора для действий, чем поспешил воспользоваться.

К моменту, когда дискомфорт внизу живота стал невыносимым, Эдлер резко выпрямился, к чему-то прислушался и грязно выругался. А я, с удивлением отметила, что рубашки уже лишилась, а нижняя сорочка была непозволительно высоко задрана, открывая вид на все... на все, в общем, так как прикрывала только ключицу. С сожалением посмотрев на, отчаянно краснеющую и пытающуюся прикрыться, меня, Эдлер выругался вновь и помог мне принять вертикальное положение.

- Активирован портал в замок, - поправляя местами расстегнутую и порванную одежду, к моему искреннему удивлению, сообщил Влад тогда. - Через минуту должен появиться,

- недовольно закончил он, рассматривая оторванные пуговицы на вороте своей рубашки. Перевел взгляд на меня и, весело усмехнувшись, сообщил то, что заставило меня смутиться еще больше, увеличивая скорость одевания в разы: - Моя страстная девочка,

- и уже другим тоном, явно не мне. - Как же он не вовремя.

- Кто? - хрипло спросила, чтобы хоть как-то отвлечься. Но ответ заставил замереть на месте, с полурастегнутой рубашкой.

- Князь. »

Я даже сейчас вздрогнула, как в воспоминании, и посмотрела на последнюю персону за столом, чтобы заметить, как тот уже какое-то время за мной наблюдает. Я вспыхнула и резко отвернулась, смотря строго в тарелку.

Именно внезапное прибытие Князя Эриха - императора оборотней - уберегло меня от непоправимой ошибки, за что я была ему безмерно благодарна.

Но моя благодарность никак не умаляет моего непонимания. Что я тут делаю? Насколько я поняла, Князь прибыл к старому другу и родственнику, в лице Эдлера, инкогнито, в одиночку, без свиты. И сейчас, на ужине, собрались только самые приближенные к Эдлеру и Князю. Я-то тут каким боком?

- Друг мой, ты так и не представил меня как следует твоей гостье, - с укором протянул Князь приятным баритоном, обращаясь к хозяину замка от чего я вся напряглась, понимая, что речь обо мне.

- Где мои манеры? - деланно сокрушался Влад, с насмешкой ответив Князю, но я почувствовала в его ответе какое-то напряжение. - Мой Князь, позволь представить тебе моего нового целителя, мисс Никаэлла Натас. Никаэлла, хочу представить тебе Князя Кая Эриха - императора оборотней и моего хорошего друга, - официальным тоном отозвался Эдлер.

- Мисс? - уточнил Князь, удивленно подняв бровь, а слева от него послышался смешок:

- Наш драгоценный целитель оказался простолюдинкой, - милостиво пояснила леди Блоквич. - К тому же человечка, - с пренебрежением добавила, указав на, и так, очевидный факт.

- Вот как? - протянул Князь, не скрывая интереса рассматривая меня. А я чувствовала, что готова многое отдать, если бы сейчас смогла провалиться сквозь землю, лишь бы избежать всеобщего внимание, которым меня одарили все присутствующие за столом, стоило только Князю заговорить про меня. Разве что, за исключением Хима, который и сейчас не отрывался от тарелки, за что я мгновенно прониклась к нему еще большей симпатией.

Я сглотнула, стараясь подавить смущение, и дрожь в конечностях, выпрямила спину, прямо посмотрела в лицо Князя и, насколько возможно, невозмутимо кивнула, подтверждая правдивость слов герцогини.

- Так и есть, Ваше Величество, - сухо отозвалась я, радуясь, что голос не дрожит.

Князь как-то странно посмотрел на меня, перевел взгляд на Эдлера, недовольно взирающего на любовницу, затем снова на меня и заговорщицки подмигнул изумленной мне.

- Прошу, Никаэлла, называйте меня просто Кай, - улыбнулся он. - И на «ты». Все же, мы не на светском приеме, а в кругу друзей, - весело добавил он, окинув довольным взглядом собравшихся, которые как и я, были крайне удивленны его словами.

- Благодарю, Ваше...- начала, было, я, но под взглядом темных глаз Князя, сбилась и тут же исправилась: - Кай, за оказанную честь.

- Оставь свои благодарности, - легкомысленно махнул он рукой и лукаво улыбнулся мне, следя за реакцией Эдлера. Создавалось впечатление, что Князь затеял все это специально для Влада. Вот только с какой целью? - Так как со знакомством мы покончили, я бы хотел узнать историю твоего здесь появления, Ника.

- «Никаэлла», - зачем-то поправил Влад.

Я беспомощно посмотрела на Эдлера, но тот, поймав мой взгляд, одобрительно улыбнулся и кивнул мне.

- Не уверена, что остальным будет интересно. Быть может, позже вам... то есть тебе, Кай, все подробно расскажет лорд Эдлер? - робко предложила я, с милой улыбкой и отчаянием в глазах.

- Почему же? - усмехнулась, вернувшая самообладание, Урсула. - Я с удовольствием послушаю эту историю, - и обворожительно улыбнулась, но все равно получился оскал.

- История банальная, ничего интересного. - продолжала я упорствовать, но тут подключилась и Нара.

- А мне тоже интересно, - улыбнулась она и хитро на меня посмотрела. Я подозрительно перевела внимание на Сайруса, который старательно уходил от моего взгляда. Трепло!

Поджала губы и прикинула, что можно было бы поведать. Чувствуя себя сапером, я осторожно начала:

- Когда в столице было объявлено, что наши войска потерпели поражение на границах, и войско оборотней направляется в нашу сторону, мы с сестрой приняли решение переехать к родственникам, - стараясь говорить ровно и только правду, поведала я, так как говоря правду, меньше всего вероятность в чем-то запутаться.

- А где находятся ваши родственники? - перебил меня Князь.

- На землях эльфов, недалеко от столицы, - честно ответила я.

- Долгий путь, особенно для двух юных девушек. Вы ведь путешествовали с сестрой в одиночестве. Я верно полагаю?

- Да, все верно, - кивнула я, параллельно благодаря слугу, что вновь наполнил мне бокал. Как вовремя. От нервов в горле пересохло.

- И не жаль вам было оставлять свой дом? - провокационно протянул хитрый Князь. -Быть может, вы оставили там не только дом, но родных и близких?

- Все что мы оставили в прежней жизни - это только дом, - сухо ответила я, стараясь не выдать себя. - Ни друзей, ни родных у нас не осталось, кроме тех, к кому мы направлялись.

- Надо же, какая жалость, - в притворном сочувствии скривила мордашку Урсула. - Мало того, что сирота, так даже друзей не было. Как так получилось? - ухватилась она за мысль, а я прокляла весь этот день, этот ужин, Эдлера, что заставил сюда явиться, Урсулу, за то, что пытается вывести меня из себя всеми способами и даже Князя, которому срочно понадобилось выяснить обстоятельства моего знакомства с Эдлером. Мог бы у самого Влада поинтересоваться. Зачем выносить этот разговор на публику? Чего он добивается?

- Думаю, разговор пошел в другую сторону, - неожиданно пришел мне на помощь Эдлер, за что сейчас я ему была искренне благодарна. Даже мысленно вычеркнула пару пунктов пыток, что мечтала на нем испробовать. - Речь шла о том, как она стала моим лекарем, а не о том, что происходило в ее прошлой жизни, - холодно закончил Влад. Князь как-то весело усмехнулся, а Урсула недовольно нахмурила бровки.

- Ты прав, мой друг, - легко согласился Эрих. - Продолжай, Никаэлла, что было, когда вы с сестрой решили уехать?

- Нам почти удалось добраться до границы с землями эльфов, как неожиданно наткнулись на патруль оборотней. Точнее, они на нас вышли, - я подавила в себе раздражение, вспоминая детали, как именно на нас наткнулись и чем нам это угрожало. Уж эти подробности я точно не собиралась разглашать. Видя, что я решила ограничиться краткой версией, Влад одобрительно кивнул, давая понять, что поступаю верно. Думаю, ему тоже не хочется оглашать некоторые моменты. Особенно непослушание подчиненных. - Вслед за патрулем появился и сам Главнокомандующий.

- Серьезно? - удивились все вокруг, и только Князь решил поинтересоваться: - С каких это пор ты стал патрулировать лагерь самостоятельно?

Абель с Сайрусом весело фыркнули, но поймав на себе взгляд Эдлера, хмуро уткнулись в тарелки.

- Я гулял, - просто ответил тот, не вдаваясь в подробности. Мужчины снова усмехнулись, на этот раз вместе с Князем.

- После выяснения кто мы, и что там делали, лорд Эдлер, узнав о моих навыках и умениях, предложил мне работу, с условием клятвы верности, - сократила я донельзя всю историю.

- И вы ее дали? - удивилась Мария, впервые за долгое время отвлекшаяся от гипнотизирования Хима.

- Иначе мы с сестрой здесь не оказались, - пожала плечами я.

- А где вы все это время жили с сестрой? - подозрительно сощурилась Урсула. - На границах Влад был не меньше недели назад.

Я замялась, посмотрев на Эдлера, мысленно прося помощи. Что ответить? Врать не хочется, мало ли что им может быть известно, а в открытую сообщать, что жили в одном шатре с Эдлером, окончательно упасть в их глазах.

- Я выделил им отдельную палатку, - небрежно бросил Влад, что позволило мне расслабиться.

- Целую палатку, для двух бесполезных человечек? - возмутилась Урсула, за что получила несколько красноречивых взглядов, с молчаливым пожеланием заткнуться. Как ни странно, даже Хим посмотрел на нее недобро.

- Они не бесполезные, - хмуро вступился Абель. - Девушки нам здорово помогали.

- И чем же? - не скрывая скепсиса, спросила блондинка, но Абель спокойно ответил:

- Алиша превосходный повар. То, что мы сейчас едим- дело ее рук, - после этих слов леди Блоквич так посмотрела на свою тарелку, будто там черви ползали. Тем было забавнее, что совсем недавно она хвалила сегодняшнюю кухню. - В лагере она помогала на кухне, а после готовила для военачальников. А Никаэлла - замечательный лекарь.

- Тут я готов подтвердить,- всунулся Хим. - Во время сражений она помогала мне с раненными и показала себя как отличный специалист. Она спасла не одну жизнь, в том числе, не побоялась оперировать даже оборотней. А без ее зелий и настоек, было бы совсем плохо. Они очень выручали.

- Да уж, - хохотнул Сайрус. - Даже я, от вида некоторых ран несколько раз бегал рвать, а она ничего, будто не замечала. А как командовала... - протянул он со смешком. - Без обид, Влад, но в некоторых моментах, она даже тебе даст фору.

- О том я и говорю, - кивнул Хим добродушно и улыбнулся мне. - Несмотря на то, что она, насколько мне известно, по большей части, специализируется именно на травничестве, из Никаэллы вышел замечательный лекарь. Так что, я даже немного завидую Владу, что тот меня опередил и заполучил такую девушку, как Ника, себе, -слова его получились несколько двусмысленными и он поспешил добавить. - На работу.

Я бы тоже не отказался от такого прекрасного лекаря в своем замке, - подмигнул он. - Так что, Ника, как только отработаешь положенный срок, всегда буду рад принять тебя у себя.

Я вся покраснела, то ли от похвалы, то ли от неловкости. Да говорил Хим с определенным намеком, что ни от кого не укрылось. Вон даже Мария стала кидать на меня хмурые взгляды. Что уж говорить про Эдлера, который сидел со смятой вилкой в руках и метал молнии глазами в сторону мага.

- Благодарю. Но, думаю, откажусь, - тихо сказала я.

- Почему? - заинтересовался Князь. - Собираетесь остаться здесь после положенных лет?

- Нет. У меня другие планы, - ровно ответила я.

- Это какие же? - в один голос спросили и Урсула и Эрих. Спроси только Урсула, я, быть может, и промолчала. Но спрашивала не только она, а значит.

- Я собираюсь все же переехать к своим родственникам и открыть свое дело, - вот так. И не вдавалась в подробности, и правду сказала. - Хоть Химмалион и отозвался обо мне как о хорошем враче, все же жизнь травницы мне ближе, - мягко улыбнулась я. - Несмотря на умения, я плохо реагирую на вид ран и смерть пациентов, которые, бывает, умирают на операционном столе.

- Откуда у тебя такие умения? - послышался голос Нары.

- Моя бабушка была травницей, а отец военным врачом. Сидеть с детьми было некому, потому нас с Алишей часто брали с собой в лес, или к очередному больному.

- То есть, ваша сестра тоже обладает всеми этими навыками? - это уже Мария.

- В теории, - кивнула я. - Алиша все больше интересовалась кухней, нежели ранами и травами.

Князь помолчал, задумчиво меня рассматривая, после неожиданно широко улыбнулся.

- Знаешь, Ника, - вопреки желанию Эдлера, чтобы меня называли полным именем, протянул Эрих. - Пожалуй, я присоединюсь к нашему Химмалиону и скажу, что буду рад принять тебя у себя во дворце, после окончания контракта с Эдлером, - расплылся он в неприлично широкой улыбке. Я удивленно моргнула. - Можешь сейчас не отвечать, время подумать у тебя есть, чтобы через пару лет сказать свое безоговорочное «да», - с этим он мне подмигнул и, как ни в чем ни бывало, стал говорить о чем-то неважном с Сайрусом.

***

С того памятного ужина прошло уже несколько дней, которые я старалась не покидать своего рабочего места. Но и там, увы, не всегда могла спастись от любопытствующих. Все словно с цепи сорвались! Я только и делала, что старалась всяческими усилиями избегать повышенного внимания к своей персоне. Но все по порядку.

Первый день, к счастью, прошел без особых происшествий, так как я почти весь день, не прерываясь на отдых, самозабвенно подготавливала целительское крыло к работе. Для этого мне выделили несколько служащих, которые, хоть и косились в мою сторону, беспрекословно выполняли просьбы. Результатом я была довольна. Когда под конец я написала список недостающих ингредиентов и план работы на ближайшие дни, была уже глубокая ночь.

Следующий день начался рано. На этот день у меня было запланировано много дел... которые я не смогла осуществить. А причиной тому стало паломничество в мою скромную обитель. Казалось, будто все население замка и его окрестностей, только и ждали моего появления. Уже на десятом пациенте, который с живым интересом меня рассматривал, неопределенно кивнув на область живота и заявив: «Болит», я поняла, что стала не лекарем, а экзотической зверюшкой зоопарка, замкового масштаба. На входе в мой кабинет не хватало только таблички с надписью: «Человека с рук не кормить».

Тихо закипая, я была вынуждена принять всех, кто пришел. Все же, это моя работа.

На следующий день поток простых служащих и придворных иссяк и на их место прибыли Нара и Мария. Хоть к девушкам я и относилась благосклонно, но их визит все же насторожил.

Несмотря на опасения, мы довольно мило поболтали. Мария оказалась замечательной девушкой. Особенно после неловкого вопроса о том, как я отношусь к Химу. Услышав, что я к нему дышу спокойно, она заметно воодушевилась и уже более охотно втянулась в разговор. Оказывается, для девушки тоже было не секретом то, кем я являюсь для Эдлера, хотя открывать тайну, откуда ей это известно не стала. Но я и так могла догадаться. Выбор-то невелик: либо Абель, либо Алиша, с которой девушка быстро сдружилась. Так как скрывать было особо нечего, я принялась самозабвенно терроризировать Нару, по поводу этого вопроса. Та отвечала охотно, периодически мечтательно закатывая глаза, когда разговор заходил о ее муже, заставляя против воли испытывать позорное чувство зависти.

Из услышанного я узнала немного. В общих чертах Сайрус мне уже все рассказал еще на озере. Я - действительно первый человек, который составляет Пару для оборотня. Прецедентов не было. Увы.

Немного замявшись, мне ответили, что, мол, да, для оборотней сила значит очень много. Они редко могут позволить себе слабость, пусть даже этой слабостью будет их половинка. Они попытались как-то неловко сгладить впечатление от своих слов, но я поторопилась поменять тему. Не хочу, чтобы меня жалели.

Дальше я услышала познавательную историю о том, как встретились Нара и Сайрус. Нара считала, что рассказывает трогательную историю, но ничего романтического, как я не пыталась, узреть не смогла. Встретились случайно, на приеме во дворце, поняли, что они Пара. Через неделю поженились. Конец. Романтика так и блещет!

На мой недоумевающий вид мне попытались донести, как это выглядит со стороны оборотней.

Как только Зверь оборотня учует свою Пару, то все! Это «все», в исполнении восторженной оборотницы, меня немного напрягло. Этим «все» оказалась полная зависимость от своей половинки. Без нее оборотень будет чувствовать себя неполноценным, неправильным, его постоянно будет тянуть к Паре, не давая думать ни о чем, пока они будут находиться слишком долго в разлуке.

На мой взгляд, ничего хорошего в описанной перспективе не было. Но, судя по снисходительному взору, обращенному на меня, я что-то явно упускаю.

К разговору подключилась Мария, решив рассказать, как было у ее родителей. Я вспомнила, что собиралась поговорить с Абелем. На мою просьбу организовать нашу с ним встречу, девушка немного растерялась, но утвердительно кивнула.

Рассказ о встрече Абеля и его покойной жены, мало чем отличался от рассказа Нары. Встретились, поняли, что Пара, поженились. Причем никого вообще не интересовал вопрос чувств самих оборотней, а не их Зверей. А вдруг, в Пару оборотню достанется совершенно не его типаж? Вдруг обожаемая половина сквернословит как сапожник, ковыряется в носу и вытирает руки о скатерть? На мои справедливые возмущения, девушки только рассмеялись, сообщив, что природа обо всем позаботилась, подбирая Пары идеально друг другу подходящие.

Тут я хмуро напомнила, что Эдлеру досталась человечка, и девушки свое веселье поубавили. То-то же.

Еще меня мучил вопрос, что делать уже женатым оборотням, которые встретили свою Пару. Нара легкомысленно пожала плечами и сказала, что оборотень, не раздумывая, уйдет к своей Паре. От подобной дикости я несколько струхнула. Мария тут же вступилась, поясняя, что оборотень уже не сможет без своей Пары, и все это понимают, жена, или муж (тут уж с какой стороны попадется Пара) в том числе, поэтому никто не в претензии.

Меня это должно было успокоить? Я нервно представила, что живу с мужем уже лет десять, у нас есть совместные дети, и тут он сообщает, что отныне у него суженная появилась. Занавес!

Нет, у людей, конечно, так же измена встречается довольно часто. И никакие дети не смогут остановить изменника, если тот пожелает уйти и оставить семейство. Но у нас это не считается нормальным!

Робко поинтересовалась, встречалось ли такое на их памяти. Те дружно кивнули, сообщив, что с некоторыми даже дружат.

Еще я спросила, знают ли они смешанные Пары, на что Нара сообщила, что, у ее сестры, именно такая. Ее сестра замужем за вампиром. Если бы не их статус Пары, подобный брак ни за что не одобрили бы. Особенно у аристократов, но им повезло. Меня этот случай заинтересовал, и я выяснила о нем больше.

Со смехом Нара рассказала, как ее сестра намучалась, убеждая неприступного кровососа, что она его судьба. У бедняжки на это ушло двадцать лет. Но, в конечном итоге, он сдался, и сейчас они живут в счастливом браке вот уже больше шестидесяти лет. Находясь в прострации от количества озвученных лет, я не совсем обратила внимание, как девушки заговорщицки переговариваются на тему, что Эдлеру придется постараться, чтобы завоевать подобную «крепость». Это, я так понимаю, про меня. Не став заострять внимание на этом, стала выяснять, как так получается, что оборотни после встречи женятся, чуть ли не на следующий день, а в смешанных Парах, нужно несколько десятков лет.

- Ты пойми, мы - оборотни, привыкли во всем полагаться на своих Зверей. Это же практически наши души! Глупо им не доверять. Если Зверь нам говорит: «Мое», мы принимаем это как факт и не пытаемся спорить или противится его решению, полностью доверяя выбору. Как показывает практика, Зверь еще никогда не ошибался, - тут я вспомнила, что одно индивида знаю, который пытался противиться, и невесело усмехнулась. - С другими расами все иначе. Взять хотя бы тебя, - предложила Нара. - У тебя нет животной сущности, которая бы направляла тебя. Ты привыкла жить умом, тогда когда мы - инстинктами. Поэтому все осложняется. Для оборотней не так важны чувства, как выбор Зверя. Пусть мы будет до безумия влюблены, но встретив Пару, безоговорочно выберем ее, вместо возлюбленной. У вас все иначе. Вам же сначала нужно проникнуться симпатией к избраннику, чтобы заключить союз. В этом и сложность.

Под конец, девушки все же хотели выяснить, правдивую историю отношений между мной и Эдлером, на что я лишь извинилась. Обсуждать подобное не хотела даже с сестрой. Несолоно хлебавши, девушки разочарованно покинули меня, пообещав заглянуть в гости, как только я немного освобожусь.

Пообедала относительно спокойно. Желающие «поглазеть» появлялись, но от моего гневного «у меня обед», удалялись со скоростью ветра.

Заглядывал Хим, чтобы я обучила его делать перевязки. Его я была искренне рада видеть, что не скрывала. Мы посмеялись, вели нехитрую беседу, я показала основные принципы первой помощи у людей, а так же некоторые сборы трав, которые мог позволить собрать даже оборотень, без опасения потерять нюх. Несмотря на непринужденную атмосферу, я держалась несколько скованно, помня о предложении Хима, относительно моего будущего. Да и сам оборотень нет-нет, да и оказывался иногда слишком близко ко мне, что наводило на определенные мысли. Но открыто намекать и что-то требовать он не стал, отчего я была ему благодарна.

После ухода Хима я неожиданно вздохнула свободнее, понимая, в каком напряжении была. Но отдохнуть или заняться основным делом мне не дали. Не успела я опомниться, как в дверь вежливо постучались, дождались разрешения и вошли. Вот тут я стала лихорадочно искать пятый угол, где могла бы спрятаться, так как вошел Князь Эрих.

- Не помешал? - вежливо улыбнулся он, с видом, будто его действительно волнует этот вопрос. А я что? Даже если и помешал, не говорить же это самому Князю!

- Н-нет. Я сейчас свободна. Что-то случилось Ваше... - и тут же сбилась под укоризненным взглядом. - .Кай.

- Да нет, ничего особенного, - пропел он, с интересом оглядываясь. Не ожидая моего разрешения, прошелся по помещению, заглянул в несколько склянок, принюхался, даже на язык попробовал, фыркнул и уселся на мое место, вольготно расположив ноги на рабочем столе. Я чуть не захлебнулась от такого. - Что-то не так?

- Уберите ноги, пожалуйста, - стараясь говорить ровно, попросила я, не особо думая, чем такая дерзость может мне аукнуться.

- Что? - удивился мужчина.

- Я говорю, ноги уберите, - услужливо повторила я. На меня как-то странно посмотрели, но ноги так и не убрали. - Здесь очень много стерильных колб, а так же парочку несовместимых ингредиентов. Не хотелось бы, чтобы вы случайно их задели. После мне пришлось бы объяснять, как именно получилось, что Князь Эрих остался без ноги, а я без лаборатории.

Несмотря на то, что в основном эти два дня ко мне ни с чем особенным не приходили, парочку раз, все же, заявлялись по делу. У одного пожилого, даже на вид, оборотня оказалась серьезная пневмония, с которой старый организм уже не справлялся. И даже регенерация не помогала. У другого, как раз единственного молодого парня, который еще не умеет обращаться, был сильный ожог, внушительного участка тела. Несчастный помогал на кухне и случайно опрокинул на себя кастрюлю с крутым кипятком. Как итог, болевой шок и кома. Но с моей помощью и нескольких зелий, сейчас парень спит здоровым сном в лазарете и богатырски храпит, давая знать, что восстановление идет полным ходом. Вот после них-то зелья и остались. А я, растяпа, со всеми посещениями, забыла убрать, за что, сейчас и расплачиваюсь.

Князь весело усмехнулся и демонстративно медленно и аккуратно опустил конечности в высоких сапогах на пол. Даже отодвинулся от стола, чем я и воспользовалась, быстро схватив нужные склянки и убирая их в специально защищенный шкаф.

- Могу я знать, чем обязана вашему визиту? - спиной ощущая его внимание, поинтересовалась я, запирая замок.

- Мы же перешли на «ты», - пожурил он меня. Я тяжело вздохнула, моля богов о терпении, и повернулась, чтобы встретиться с внимательным взглядом.

- Прошу прощения, - сухо попросила. - Так, чем могу быть полезна?

- Бессонница меня мучает, вот уже который день. Думал, быть может, ты сможешь помочь, - скроив несчастную физиономию, сообщили мне.

Я недоверчиво прищурилась. Но делать нечего, пошла смешивать ингредиенты для легкого снотворного. Так как, подозреваю, мне голову морочат, и никакой бессонницы нет и в помине.

Смешивая состав, я невольно задумалась, что представляла себе Князя оборотней несколько иначе. Более серьезным что ли. Не знаю точно, как, но определенно не таким легкомысленным и дурашливым, как тот, что сейчас следил за каждым моим действием, не стесняясь, лез под руку и выспрашивал обо всем, как совсем недавно Сайрус. Я даже улыбнулась сравнению, так как эти свирепые существа, с мальчишеским любопытством превращались в «почемучек».

Я даже удивиться не успела, как напряжение незаметно ушло, и вот мы с Князем ведем ничего не значащую беседу, смеемся и даже шутим. Он рассказал мне несколько смешных случаев из жизни, в некоторых из которых даже присутствовал Эдлер, а я узнала, что они близки с самого детва. Не заметила, как уже сама рассказываю о своей жизни.

Естественно благоразумно умалчивая о некоторых моментах.

Заподозрив, что меня просто провели как ребенка, стала следить за каждым своим словом, чтобы, не дай Боже, не сказать лишнего. Почувствовав во мне перемену, мужчина кивнул и удалился, пообещав завтра меня навестить. Даже снотворное, за которым, якобы, пришел забыл взять.

С Абелем я так же встретилась. На мои обоснованные сомнения, относительно его задумки, меня вежливо, но непреклонно послали, сообщив, что это не мое дело и он сам со всем разберется.

Еще немного поработав, я в самом отвратительном расположении духа, удалилась в свою комнату. К счастью, я все же добилась того, чтобы меня переселили на третий этаж в этой же башне, который был полностью в моем распоряжении. Красота! Что именно повлияло на решение Влада согласиться, я не знаю, но была ему благодарна, так как теперь не приходилось плутать по замку.

Новая комната у меня была хоть и проще, чем гостевая, но мне нравилась больше.

Никакой помпезной роскоши. Все удобно и практично, как я люблю.

На следующий день я приняла решение все же заняться делами, до которых так и не доходили руки. Строго настрого запрещая отвлекать меня, делая исключения только для действительно серьезных случаев. «Выписав» своих единственных пациентов, я принялась за травы, чтобы уж наверняка отвадить слишком упертых. Парень выглядел хорошо, даже шрама не должно остаться. А дедушка и подавно. Его вообще можно было отпускать еще вчера, но я, как человек непривычный к лечению оборотней, решила переждать и понаблюдать.

Несмотря на требование Эдлера о моем присутствии на ужинах, меня не беспокоили, пока я сама не решалась выйти из своего укрытия. Не знаю, что этому поспособствовало, но я была только рада.

Еще одним, неожиданно для меня, неприятным событием стало то, что Эдлер больше не ночевал со мной. Все мои попытки унюхать хоть намек на его запах, оканчивались провалом. Я даже подумала, что мои органы чувств вновь пришли в негодность, опускаясь до человеческого уровня. Но вскоре могла убедиться в обратном, ощущая на приставленной ко мне служанке, легкий запах мыла, сажи, книг и дегтя. Причем ощущала я их отчетливо и каждый по отдельности. Следовательно, я оказалась права, и Влад перестал посещать меня.

С неприятным чувством, подумала, где он мог бы ночевать. Перед глазами тут же встала прекрасная Урсула, и стало совсем гадко. С ней, кстати, я больше не сталкивалась, да и она о себе не давала знать. Видимо, окончательно уверившись, что я ей не конкурентка. Одергивала себя, давала мысленную затрещину и убеждала, что меня это не касается. Но эти мысли все возвращались на протяжении дня, не давая связно думать.

Однако обо мне он все же не забывал. Пусть сам появлялся на моих глазах редко, но исправно отправлял ко мне посыльных с «подарками» в виде конфет, цветов и безделушек, что вызывали у меня лишь горькую усмешку. Была даже попытка подарить мне драгоценный браслет, который я отправила назад, как и остальные «дары». Не скажу, что я такая неприступная, капризная, или же мне было не просто угодить. Но меня почему-то задевало, что Влад отправлял с подарками кого-то, а не хотел подарить их сам.

В таком режиме я проработала два дня. Под вечер второго, когда я аккуратно расставляла результаты своих трудов по полкам, заявился Эдлер. Признаться, я даже удивилась.

- Привет, - замявшись поприветствовал он.

- Здравствуй, - ответила и замерла в ожидании, что же последует дальше.

- Кай с Химом вернулись к себе во дворец. Кай просил извиниться, что не смог попрощаться.

Тут я зависла, пытаясь понять, как на это реагировать. Он серьезно? Сам Князь извиняется передо мной, что не смог попрощаться? Передо мной! Этот мир сошел с ума, или кто-то брешет. Ко втором варианту я склоняюсь больше.

Не подозревающий, о моих сомнениях, Эдлер продолжил:

- Через неделю состоится бал, в честь нашей победы, - сообщили мне. Я неопределенно пожала плечами. Мне-то что? Если кто не помнит, оборотни собираются праздновать победу, над моими соплеменниками. Он думает, я должна присоединиться к общему веселью? - Ты приглашена, - не теряя больше времени, огорошили меня.

- Что?! - из горла вышел какой-то жалобный писк. Вид я, наверное, имела не менее жалкий.

- У тебя есть неделя, чтобы подготовиться. Ты отправишься туда со мной, - с этими словами он вышел.

***

Неделя до бала прошла... насыщенно. С чего бы начать? Пожалуй, главным событием стало то, что Влад ПЕРЕЕХАЛ в мою комнату! Правда, неформально, но не суть.

Сначала начиналось все вполне невинно. На следующее утро, после известия о бале, я вновь учуяла его запах на соседней подушке. Признаться, я не знала, как на это реагировать, после его игнорирования меня, во время приезда Князя.

Но все по порядку. В тот день я решила, что нужно дать Эдлеру знать, что я против его ночевок в моей постели, схитрив и сказав, что, мол, нашла на соседней подушке его волос, или еще какую-нибудь ерунду. Главное, сказать свое категорическое «нет» этой наглости.

Но, несмотря на всю мою решимость, этого у меня не получилось, так как весь день, несмотря на ожидание, я с Владом так и не увиделась.

Ложилась спать недовольная, так как долго поджидала прихода оборотня, желая поймать того с поличным. Не дождалась, а на утро опять обнаружила признаки его ночевки у меня. Причем уже совсем не скрытые. Если еще вчера, Эдлер, как и в первый раз постарался скрыть свое присутствие в моей постели, аккуратно приведя вторую половину кровати в нетронутый вид, то сегодня я обнаружила смятую подушку и не менее смятое и откинутое одеяло. От подобной наглости я ругалась как сапожник на всех доступных языках, чем ввела пришедшую помочь служанку в ступор. Мое бешенство и возмущение было так велико, что я, не раздумывая, отправилась на розыски наглеца во дворец. Но мои поиски не дали результатов.

Уже позже, когда Алиша самолично принесла обед на мое место работы, я, проглотив всю гордость и деланное равнодушие, задала вопрос о месте нахождении будущей жертвы моего плохого настроения. Та сообщила, что, насколько ей известно, Эдлера, как и Абеля с Сайрусом нет в замке, и не будет до самой ночи. На мое удивление сестра только сказала:

- Тебе бы чаще выбираться из своей лаборатории. Совсем одичала тут.

После этого сестра поставила меня в известность, что вот уже почти неделю как Эдлер, либо с друзьями, либо в одиночестве, пропадает из замка и возвращается только ночью. А иногда и сутками не появляется. От Абеля Алиша узнала, что наш бывший король и его приспешники, пытаются поднять восстание. Этим вопросом князь Эрих поручил заниматься Эдлеру, что собственно, тот и делает. Пока Князь был здесь, Влад почти не появлялся в замке, выполняя поручение. Сейчас хоть на ночь возвращается регулярно.

Ну, ладно, эта новость немного меня успокоила. Я бы даже сказала порадовала в какой-то мере.

В ту ночь я ложилась в постель уже более спокойная, не дожидаясь прихода Влада. Но не успела, как следует уснуть, почувствовала, что кровать прогибается под новым весом.

- Проваливай, - сонным голосом сказала я, не открывая глаз.

- Вот еще, - фыркнули мне в шею недовольно, сгребая в объятия. Хотела возмутиться, хотя бы для виду, но мне не дали. - Еще одно слово и одними объятиями я не удовлетворюсь. Спи. Я слишком устал, чтобы спорить еще и с тобой.

Подумала и приняла за благо последовать совету. Украдкой улыбаясь, наслаждалась его теплом. Надеюсь, он не заметил моего довольного выражения на лице.

Утром я Влада уже не застала. Только его запах и смятая подушка не оставляли сомнений, что Эдлер мне не приснился.

Вечером, когда я только готовилась ко сну, заявился Влад. Что-то рано. М-да. Выглядит он... неважно. Уставший, осунувшийся, с темными кругами под глазами и хмурым выражением на лице. Быстро окинул меня взглядом, не церемонясь, стал раздеваться, чем вверг меня в шок. Я так удивилась происходящему, что не была способна даже ругаться, лишь заворожено наблюдая, как мужчина скидывает с себя одежду. И вот он, в одном белье, ничего не объясняя, решительно подошел, поднял на руки, быстро доставил к постели, уложив, ошарашенную и оцепеневшую от такой наглости меня. Лег рядом, привычно зарывшись мне лицом в волосы, крепко обнял и... уснул. Просто вырубился, стоило только ему лечь. Долго провалялась, раздумывая над произошедшем, но ни к чему конкретному не пришла и последовала примеру Эдлера.

Проснулась от того, что рядом со мной кто-то тихо ругался. Подняла голову и заметила мечущегося мужчину по комнате.

- Что происходит? - хрипло поинтересовалась, с интересом наблюдая, как Эдлер торопливо собирает свои вещи по комнате. Еще бы! Вчера он не особо церемонился, раздеваясь, от души закидывая неповинные тряпки подальше.

- Проспал, - коротко пояснили мне. - Извини, что разбудил.

Махнула рукой, что не в обиде, и вновь с блаженством закрыла глаза. Еще пару часиков можно поспать.

Следующую ночь он не появился. Но мои ревнивые мысли разрушила Алиша, сообщая, что Эдлер с Абелем на задании вот уже сутки.

Вечером Эдлер заявился еще более хмурый. Видимо поимка Луи затягивается, и особых результатов не было. Но спрашивать я поостереглась.

- Я в ванную, - «поздоровавшись», оповестили меня. «Здоровался» он оригинально -жадно поцеловал, не обращая внимания на мои попытки сопротивления. Дождался моей капитуляции и только потом удалился в ванную, оставив меня растерянную, на подгибающихся ногах. - Я распорядился, чтобы мне принесли свежую одежду. Сейчас должны доставить. Будь добра, забери, - попросили меня, стоя в дверях ванной, уже привычно без стеснения, раздеваясь. Отчаянно краснея, кивнула, поспешив отвернуться, так как в этот момент, оборотень снимал уже белье. Но вид сзади я оценить успела.

Одежду действительно скоро доставили. Судя по виду слуги, уже завтра каждый будет знать, где ночует их хозяин. Стоит ли говорить, что у меня появилось желание убивать?

Но скандала опять не получилось. В ванную ломиться я не стала, справедливо опасаясь, как бы Влад не расценил мое появление по-своему. Когда из ванной появился Влад в одном полотенце на бедрах, меня снова не стали слушать, прервав мою гневную тираду, очередным поцелуем. Вновь пригрозив мне интимной близостью, многозначительно указав на вздыбленное полотенце, уложили в постель, раздев до нижней сорочки. Несмотря на мои протесты и угрозы, уже привычно прижались (все так же в одном полотенце!) и тихо засопели мне в шею. Как он так быстро засыпает?

Впервые, находясь в этом замке, проснулась в объятиях оборотня. Как ни странно, тот вставать даже не думал. Видимо, решил устроить себе выходной. А вот мне, между прочим, работать надо. Только, как оказалось, Влада это нисколько не волновало. На мои попытки вырваться из его цепких рук, и уговоры, мне коротко сообщили, что сегодня начальство дает выходной. В честь чего я должна вновь лечь спать и не мешать другим.

Гневно шипя, постаралась отпихнуть от себя этого. этого. оборотня, но не тут-то было. Только спустя полчаса изнурительных попыток вырваться, у меня это получилось, а я стрелой выскочила из комнаты, схватив свою рабочую одежду и оставив Влада досыпать.

Весь день я боялась подняться в свою комнату, даже есть оставалась на рабочем месте.

Как оказалось, не зря. Так как по возвращении, я застала удивительную картину: моя комната изменилась. Я словно ошиблась дверью, вот только на этаже всего одни апартаменты, так что ошибки быть не должно. Вместо моей простенькой мебели, сейчас стояла добротная, дорогая и шикарная, явно перенесенная из гостевых комнат. Одна только трехместная кровать чего стоит! И среди этого безобразия я нашла Эдлера, дающего указания слугам, куда, что поставить и что еще принести.

На мой гневный вопрос, что здесь, к чертям, происходит, мне, со снисходительной улыбкой, будто дитю малому, пояснили, что, мол, Его Светлость переезжает в эту комнату. Я так была поражена, что на автомате решила, что меня выселяют. Лучше бы выселили. На мои предположения, о выселении, Влад возмущенно заметил:

- Как ты могла так обо мне подумать?! Я тебя не выселяю! Я теперь буду с тобой жить!

Все. Абзац. Действительно, как я могла так о нем подумать?! Судя по не менее ошарашенному виду слуг, они тоже не могли и сейчас все резко устыдились.

Скандал я устроила знатный. Даже несколько ваз разбила, кидаясь в нагло смеющегося оборотня, но впечатление не произвела. А когда выдохлась и собралась ночевать в своей лаборатории, или в лазарете, что логичнее, оставив комнату в полное распоряжение Главнокомандующего, вот только тогда и могла вывести Эдлера из равновесия. Теперь уже скандалил он, заявив, что если я буду противиться, то он меня вообще к кровати привяжет. И последним его аргументом было:

- Какая, собственно, разница? Мы и так уже давно вместе ночуем, ничего же не изменится. Я к тебе не пристаю, просто сплю рядом, так как без тебя у меня это плохо получается. Единственное, я просто поменял мебель на более приличную и удобную. Ну и вещи, некоторые свои перенес, чтобы не мотаться за ними утром и не терять времени. Мы могли бы переехать ко мне, в основное здание, но я подумал, что тебе здесь удобнее.

На мои попытки донести до него, что это, как минимум, неприлично - жить вместе в одной комнате, тем более, практически официально, он только плечами пожимал, заявляя, что ему плевать на это.

С трудом удерживая слезы и стараясь не впасть в истерику, мысленно махнула рукой, понимая, что делать все равно нечего. Переубедить мне мужчину не удастся и надавить на него у меня нечем. Все же именно он хозяин в этом замке. А мою репутацию уже ничего не спасет. И без этого весь замок гудит, не скрываясь, о том, что мы с Эдлером теперь официальные любовники. Его переезд, действительно, ничего не меняет. Вот только как мне теперь с ним жить? Я, вообще-то до последнего лелеяла надежду, что у меня получится его избегать и относительно спокойно отработать оговоренный срок. Мысли наивные, согласна, но тем не менее...

Устало поплелась в душ, мысленно проклиная и Эдлера и саму ситуацию, думая о том, что теперь Урсула от меня точно не отвяжется. Ну и пусть. Признаться, видеть ее раздражение, было довольно приятно. Не убьет же она меня, в конце концов! Хотя.

Стоит ли говорить, что уже на следующий день, блондинка явилась ко мне на разборки? Благо, я подготовилась и смогла, уловив момент, бросить сонный порошок в лицо разъяренной фурии. После этого спящую девушку куда-то забрали, сам Эдлер заставил меня во всех подробностях рассказать о том, что случилось и что было прежде между мной и леди Блоквич. Затем удалился и до самого вечера не появлялся. Что примечательно, когда сестра принесла мне ужин, то торжественно объявила, что «конкурентка» (как она выразилась) покинула замок. Причем в поспешности.

Ну, хоть одной проблемой меньше.

Так же всю неделю я работала вполне продуктивно, изредка прерываясь на примерки, которые мне, в ультимативной форме, навязал Эдлер. Пожелав, чтобы к балу мне пошили платье. Так же было пару уроков танцев и основ этикета, на которых я бессовестно спала. Скучно. Одна радость, помимо меня, на уроках присутствовала и Алиша с Марией, так как Абель брал на бал с собой и мою сестру. Мария же просто появлялась на уроках для моральной поддержки, иногда объясняя то, или иное действие понятным языком, нежели чопорный учитель, который только и делал, что кривился, поглядывая на нас.

Несмотря на бешенный график и события, я смогла разработать несколько новых зелий, специально для оборотней, так как заметила, что не все человеческие рецептуры действуют на них, как нужно.

И вот настал день бала...