Глава 9. Непринужденные разговоры в пути и место, от которого кровь стынет в жилах

После нескольких часов пути у меня в голове крутился лишь один вопрос: зачем я согласилась на эту авантюру? От седла с непривычки болели ноги, а спина просто отваливалась. И это только после нескольких часов пути! Что будет дальше, боюсь представить. Тэсо с детства учил меня ездить на лошади, вот только ни одна поездка не занимала столько времени, потому что в горах на лошадях особо не поездить. Но разве я могла учесть это, спонтанно соглашаясь поехать с наследным принцем? Нет, конечно. Как и тот факт, что завтра утром не появлюсь перед королевами и пропущу уроки. О моем отсутствии, разумеется, предупредят, но как это будет выглядеть? Принцесса, которая еще даже не является женой наследного принца, увязалась за ним в опасное путешествие. Да еще и переодетая в мужчину. У Тэсо бы волосы посидели от такой новости. Надеюсь, он никогда об этом не узнает. – О чем задумалась? – раздался рядом голос Армина. – Да так, – уклончиво ответила я. – Жалеешь, что поехала? – Нет! – резко ответила я, бросив на наследного принца возмущенный взгляд. – Я очень рада, что поехала с вами. – Да что ты? – ехидно протянул Армин. Позади нас послышались тихие смешки. Я резко обернулась и прожгла взглядом сначала Туксури, а затем Сон Джихо. Оба выглядели серьезно. Ладно-ладно, я их еще поймаю. – Кстати, почему ты так быстро согласилась? – спросил Армин. – Я не ожидал… – Расстроился? – Атмосфера была такой непринужденной, что я невольно перешла на неформальную речь. – Наоборот, обрадовался. Только теперь думаю, почему ты согласилась. Я и сама не знала ответа на этот вопрос. Поэтому лишь хмыкнула и придала лицу загадочное выражение. – Ты сказала, что я тебе нужен, – припомнил Армин мои недавние слова. – Думаю, для того, чтобы заключить мир между нашими королевствами. Для этого я нужен тебе живым. Неужели ты увязалась за мной, потому что беспокоишься за мою жизнь? – Вот уж нет, – фыркнула я. – Ты – дракон. Чего за тебя переживать? Армин некоторое время рассматривал меня с прищуром, а потом хохотнул. – Что? – спросила я, чувствуя, будто со мной что-то не так. Чего он так пристально смотрел на меня, а потом засмеялся? – Ты сейчас совсем другая. Как будто не принцесса, а сорванец. – Так ты же сам меня обрядил в мужчину, – напомнила ему я. – И теперь твое поведение соответствует одеянию? – Я всегда хорошо притворялась. – Так ты всегда притворяешься? Я задумалась, а затем мотнула головой. – Не сейчас. Сейчас я, наоборот, чувствую свободу, и поэтому не притворяюсь. – Это было чистой правдой. Покинув дворцовый комплекс и столицу, я будто бы задышала полной грудью и позволила себе на время скинуть маски. – То есть настоящая ты – это не чопорная принцесса, а нагловатый мужик? – Армин еле сдерживал улыбку. – Следите за дорогой, Ваше Высочество, – надменным тоном осадила его я. Армин сразу же скис. – Что мне сделать, чтобы ты всегда общалась со мной неформально? – Следить за своим языком, – выдала я, и едва не застонала от досады. Да уж, за своим мне тоже надо последить. В последнее время слова вылетают прежде, чем я их обдумаю. – За ним я как раз слежу с особой тщательностью, – заверил меня наследный принц. – С тех пор как ты появилась в моей жизни, я больше не засовываю его в женские ротики. От его вульгарных слов, да еще и лживых, я невольно сморщилась. Армин хохотнул и внезапно объявил: – Скоро на нашем пути появится гостевой дом. Отдохнем в нем и продолжим путь на рассвете. – Но, Армин, мы же только начали путь, – возмущенно произнес Туксури. – В отдыхе нет смысла, даже если ты хочешь поесть. От меня не укрылось то, как телохранитель наследного принца внезапно перешел на неформальное общение. Да еще и так, будто они были не просто друзьями, а братьями. – Я плохо спал в последние дни, – бросил Армин. Меньше надо к кисен ходить, тогда и сон будет хорошим. – Остановимся в гостевом доме. Это приказ, – командным тоном заявил наследный принц. Туксури пробормотал что-то себе под нос, а капитан Сон согласно кивнул Армину. Наследный принц немного вырвался вперед, оставив меня наедине со своими мыслями. Видимо, наша словесная перепалка ему надоела. И пусть причина, по которой Армин устал и больше не мог продолжать путь, меня раздражала, я все же была рада предстоящему отдыху. Гостевой двор встретил нас теплым светом от уличных фонариков. К нам вышел хозяин – мужчина лет пятидесяти с сухой морщинистой кожей и пробивающейся из-под черных волос сединой. Разговаривал с ним Сон Джихо – Армин стоял в стороне и прятал свои золотые глаза. – Накормить-то я вас накормлю, еды полно, – произнес хозяин гостевого дома, – но свободных комнат всего две. – Подойдет, – кивнул капитан Сон. Ему-то, может, и подойдет, а вот мне не очень. Я никак не рассчитывала спать в одной комнате с Армином. А если он решит воспользоваться ситуацией и начнет ко мне приставать? Снадобье я с собой не брала, а сколько действует то, что уже выпила, я не знала. Не хотелось бы по возвращению во дворец узнать, что я беременна. Да и потерять невинность в маленькой комнатушке гостевого дома на окраине королевства я не горела желанием. Джихо заплатил хозяину, и мы разошлись по своим комнатам, которые оказались совсем уж маленькими, а из мебели в них был только шкаф и небольшой письменный столик. – А на чем спать? – удивилась я. Армин деловито подошел к шкафу и вынул оттуда футоны, одеяла и подушки. Принц, а знает, что к чему в гостевых домах. – Часто вы путешествуете так? – поинтересовалась я, распрямляя свой футон. – Бывает порой, – уклончиво ответил Армин. Свой футон он постелил совсем рядом с моим – так, что соприкасались края. Я демонстративно отодвинула свой. Армин усмехнулся и снова придвинул ко мне футон. – Не соблаговолите ли вы, Ваше Высочество, подарить мне немного пространства между нами, – подражая тону придворный дамы Ок, произнесла я. Армина аж передернуло от отвращения. – Небеса, Нара! Ну что за речи?! – заныл он совсем как ребенок, которому что-то не понравилось. – Отодвиньтесь, тогда буду говорить неформально. Закатив глаза, Армин послушно отодвинул свой футон от моего на расстояние вытянутой руки. – Благодарю, – кивнула я. Армин сощурил глаза и хотел было сказать что-то – наверняка какую-то колкость, – как в дверь постучали. – Я принес ужин! – раздался голос хозяина гостевого двора. Еда оказалась простой, но сытный. Бульон с целой курицей, маринованный папоротник, кимчи и рисовые лепешки. Хозяин даже принес кувшин вина. Армин с горящими глазами набросился на еду, но я его остановила. – Вдруг отравлено. Дегустаторов ведь здесь нет. – Мне не страшны яды, – хмыкнул он. – Когда меня первый раз попытались убить с помощью яда, я начал понемногу принимать разные его виды и заработал иммунитет. Однако тебе еду лучше проверить. С этими словами Армин сунул руку за-пазуху и вынул оттуда серебряную подвеску, на которой был вырезан дракон. Решительно опустив ее в бульон, наследный принц отставил руки назад и уперся ими в пол. – Теперь ждем. – Интересная подвеска, – заметила я, теребя указательным пальцем палочки для еды. – Мамин подарок. – И ты сунул его в куриный бульон. – Я сунул его в куриный бульон, чтобы проверить его на наличие яда, так как не хочу, чтобы моя невеста умерла. – Благодарю за заботу. Армин кивнул. Воцарилось неловкое молчание. Интересно, Туксури с Джихо тоже проверяют свою еду на яд? Или им он также не страшен, как и наследному принцу. – Не удалось узнать, кто послал убийцу? – решила спросить я, раз уж нам все равно не о чем говорить. – Какого именно? – Армин приподнял одну бровь. – Последнего. Которого ты убил на моих глазах. – А-а-а. Нет, не удалось. В прочем, как и всегда. Пожевав нижнюю губу, я осторожно произнесла: – А не может быть, что он из какой-то тайной организации? – Организации? – Наследный принц подался вперед, вперив в меня заинтересованный взгляд. Не выдержав его внимания, я опустила взгляд на подвеску и сказала: – Кажется, бульон не отравлен. Ничего не говоря и не сводя с меня взгляда, Армин переложил все еще блестящий кулон в тарелку с кимчи. – Так что насчет организации? – Ну-у, – протянула я, собираясь с мыслями. Не ожидала, что Армин заинтересуется моим предположением. – Может быть, кто-то жаждущий власти собрал некую теневую армию из бездомных детей, обучил их ратному делу и теперь отправляет на всякие задания. Например, убить вас. – Хорошая теория, – кивнул Армин. – Продолжай. – И раз это тайная организация, то у них должен быть какой-то символ. Например, иероглиф на плече… Глаза наследного принца пугающе заблестели. – Тебя интересует, был ли на теле того мальчишки какой-то символ? Я кивнула. – Нет, ничего такого не было. – Армин отвел от меня взгляд и невозмутимо отодрал от курицы ножку. – Скорее всего, это был простой наемник. – Скорее всего, – задумчиво повторила я. Даже если на теле наемного убийцы не было никаких символов, это еще не значит, что мое предположение насчет организации ошибочно. – А с чего вдруг тебе пришла в голову мысль об организации, которая хочет меня убить? – спросил Армин, жуя курицу и как-то хитро поглядывая на меня. – Да так. – Я тоже потянулась к курице и отломила себе крылышко. Вскоре подвеска Армина завершила проверку всех блюд, в том числе и алкоголя. Серебро нигде не почернело, а значит, вся еда была безопасной. Вот только есть мне уже не особенно хотелось. Проглотив последнюю ложку бульона, я протяжно зевнула. – Давай спать, принцесса, – сказал Армин, убирая в сторону столик с остатками еды. – Ты устала. Я не стала возражать. На ватных ногах дошла до своего футона, легла и почти с головой укрылась одеялом. Армин потушил свечу и тоже лег. – Нара, – тихо обратился ко мне наследный принц через некоторое время. – Мм? – В следующий раз, когда захочешь выйти в город, говори об этом мне, хорошо? Я отправлю с тобой Туксури. Я резко поднялась и уставилась на Армина сквозь царящий в комнате полумрак. – Тебе Юль все рассказал? – Я же правитель Тэян. От меня сложно что-то скрыть, – неопределенно ответил Армин. Я тихо взвыла, откинулась на подушку и полностью накрыла себя одеялом. – Обещаешь? – Да, – глухо ответила я из-под одеяла. – Вот и умница. – А ты сам не хочешь меня как-нибудь сопроводить? – бездумно спросила я. В который уже раз. – Я выхожу в город только ночью. Из-за моих выделяющихся глаз это небезопасно: либо наёмники нападут, либо подданные не дадут прохода. – Потому что очень тебя любят? – фыркнула я, высунув глаза и нос из-под одеяла. – Потому что ненавидят. – Армин перевернулся на бок, спиной ко мне. – Спи, Нара. Нам рано вставать. Я кивнула, забыв, что он меня не видит. Почему-то от слов Армина о том, что подданные его ненавидят, мне стало немного грустно. Ладно я и жители Таль – от ненависти со стороны врагов совсем не обидно, а вот ненависть со стороны земляков причиняет боль. Однако Армин сам в этом виноват. Не надо было строить себе такую дурную репутацию, тогда бы и подданные к нему относились лучше. С этими мыслями я провалилась в сон, в котором видела золотого красавца-дракона, летающего прямо надо мной. *** – А куда вообще лежит наш путь? – поинтересовалась я, когда мы на рассвете покинули гостевой дом. – И ты только сейчас интересуешься этим? – хохотнул Армин. Наследный принц выглядел свежо и бодро, а еще с самого пробуждения не переставал улыбаться. Будто бы этой ночью он не спал как убитый, а наблюдал за тем, как исполняется его самое сокровенное желание. – Мы едем на старое кладбище, которое находится неподалеку от заброшенной деревни, – поведал Сон Джихо. – Кладбище? – переспросила я, чувствуя, как от этого слова по моей спине пробежали холодные мурашки. – И деревня, и кладбище были здесь задолго до появления Тэян и Таль, – продолжил капитан Сон. – Никто точно не знает, что случилось с местными жителями. Их вещи остались на месте, будто бы они просто ненадолго куда-то ушли. И ни одного тела поблизости обнаружено не было. Будто все разом растворились в вздохе. – Думаю, все дело в обряде, – подал голос Туксури. – У кладбища плохая энергетика, поэтому там любят устраивать всякую дьявольщину. – Дайте угадаю: мы едем, чтобы разобраться с одной из этих дьявольщин? – предположила я. – Именно, – кивнул Армин. – Какая у меня догадливая невеста. В его голосе не было ехидства. Кажется, наследный принц искренне похвалил меня, вот только от этой его похвалы мне захотелось скорчить недовольную гримасу. После нескольких часов пути мы въехали в заброшенную деревню. От домов остались лишь каменные стены. Деревянные ставни, крыши и двери давно сгнили, а сами стены поросли плющом. Если бы не заливистое пение птиц и яркий солнечный свет, место показалось бы мне жутковатым, а так это была обычная заброшенная деревня. Зато при виде кладбища у меня волосы встали дыбом. На обнесенной низким каменным забором территории не было травы – лишь сухая потрескавшаяся земля, на которой стояло несколько покосившихся каменных надгробий длинной прямоугольной формы. Все мое существо отчаянно не желало ступать на эту проклятую землю, однако, когда мужчины спешились и привязали своих коней к раскидистым ветвям низкорослого дерева, мне пришлось сделать то же самое. Не показывать же им свой страх. Положив руки на рукояти висящих на поясе мечей, мужчины выстроились в ряд так, что я оказалась в середине. Туксури шагнул на кладбищенскую землю первым и принюхался, будто был псом. – Черное колдовство, – уверенно заявил он. – Запах почти выветрился, но это определенно оно. Я сглотнула и крепче сжала в руке кинжал брата. – Что это? – Армин указал вниз. Движимая любопытством, я ступила на сухую кладбищенскую землю и быстро зашагала к наследному принцу. Следом за мной подошел капитан Сон. Посреди кладбища темными линиями был начертан многогранник, а внутри него – странные символы, о происхождении которых я даже не догадывалась. В центре многогранника зиял обугленный след, будто здесь кого-то сожгли. Туксури присел на корточки, провел пальцем по граням и поднес палец к носу. – Нарисовано кровью. Причем разной. – Человеческой? – спросил Армин. От его былой веселости не осталось и следа. Наследный принц хмуро смотрел на многогранник. В золотых глазах отражалась глубокая задумчивость. – Как минимум четырех людей, – кивнул Туксури и поднялся. – Похоже на вызов с жертвоприношением. Армин вдруг перевел взгляд на меня и спросил: – Это не ваши чудища такое творят? – Ты про акви? – удивилась я. – Те, что обитают в горах, жрут ваш народ и не любят солнце, – пояснил Армин. – Не знаю, как они называются. – Мы называем их акви. Они приходят из-за хребтов и не дают нам спокойно жить. Однако, насколько мне известно, акви еще ни разу не появлялись на территории Тэян. – Верно, не появлялись, – кивнул наследный принц. – Тогда откуда ты о них знаешь? – Ты же меня тоже ни разу не видела раньше, однако была прекрасно обо мне осведомлена. – Это другое! – возмущенно заметила я. – Так что насчет твоих акви? Могли они такое сделать? Оторвав недовольный взгляд от наследного принца, я перевела его на кровавый многогранник. – Нет, акви высасывают кровь до капли, а здесь ею рисовали. Не думаю, что у кого-то из этих чудищ хватит самообладания на подобное. Да и к тому же мозгов. – Думаю, это сделали люди, Армин, – тихо произнес Джихо. – Согласен, – кивнул Туксури. – Кто-то кого-то вызвал. – Телохранитель указал на обугленный след. – И, судя по всему, этот кто-то явился. – Даже думать не хочу о том, кого тут могли вызвать. И где это существо сейчас, – пробормотал Армин. – Надеюсь, далеко от нас, – тихо сказала я. – Очень в этом сомневаюсь… – Туксури пристально смотрел на черный след посреди многогранника. – А как вы узнали об этом обряде, если тут ни души? – поинтересовалась я. – Недалеко отсюда живут крестьяне, которые выращивают рис для королевской семьи, – сказал капитан Сон, махнув рукой на северо-запад. – Среди них есть лекарь, который ходит в здешние леса за травами. Он и увидел этот странный символ, дошел до столицы и рассказал об этом нам. Попросил защиты, если это черное колдовство. Я взглянула на Армина. – А говоришь, тебя ненавидят. – В большинстве случаев так оно и есть, – буркнул он, пнув камешек, который отлетел в сторону и ударился об одно из надгробий. – Думаю, здесь нам больше нечего делать. – Туксури бросил последний взгляд на многогранник и зашагал к лошадям. – Мы возвращаемся? – Я поспешила за Армином, который тоже отправился к лошадям. – Я запомнил окружающие запахи, – сказал Туксури, следуя за мной и Армином. – Если встречу того, кто побывал здесь до нас, то пойму. Я кивнула, подавив желание расспросить Армина насчет Туксури. Лучше сделаю это, когда останусь наедине со своим женихом. Заодно поговорю с ним насчет акви. Может, если ему о них давно известно, он решит помочь Тэсо безвозмездно?