Глава 9. Нюансы ритуалов

Я смотрела на хищно улыбающуюся волчицу и думала. Отказаться-то, конечно, могу – заставлять точно никто не будет. Но и, кроме меня, помочь парням некому, а значит – хоть и могу, но не могу. Но раз уж Айлата хотя бы что-то объясняет…

– Но тебе же они могут рассказать, почему их изгнали?

Мне ответили насмешливо:

– Могут, вот только мне это неинтересно, во-первых. А во-вторых, ты правды не узнаешь, пока не станет ясно, есть ли в тебе наша кровь.

Да что ж за такое-то?!

– Но почему?! Если я все равно должна взять за них ответственность, чтобы спасти.

– Детка, ты не поняла: ты сможешь их спасти, забрав себе. Но для этого необходимо быть одной из нас. Наши традиции и законы созданы тысячи лет назад, и написаны и закреплены кровью предков.

Нет, я ничуть не сомневалась: подобные вещи принимают, чтобы выжить во враждебном мире. Вот только от понимания мне не лучше. Мелькнула даже подленькая мысль, что лучше бы было вовсе не встречать парней, но тут в памяти всплыл жаркий поцелуй с Ло, какая-то стеснительность и трепетность Оле, сдержанность Аро… Ну не встретились бы, и что, они тихо однажды пропали бы? Не смогли вернуться из животной формы? Нет, я уже пообещала себе, что сделаю всё возможное.

– Но уверена ли ты, что они этого достойны?

– Вполне. Они хорошие ребята.

– Хороших ребят не изгоняют из стаи. Ты с ними спишь?

– Нет! С чего ты это взяла?

Я даже не хотела смотреть на выражения лиц моих волков в этот момент. Но она сказала «с ними» – для волчиц в этом ничего необычного нет, получается?!

– Так горячо можно защищать только свое. И то, что я не чую следов ни от кого из вас, еще ничего не значит. Вы же маги.

А я и защищаю свое, пусть пока и не полностью. Но Айлате я ничего объяснять не собираюсь.

– В общем, я согласна на ваш ритуал. Но если во мне есть эта кровь, вы же объясните, что и почему? И им разрешите рассказать о причине изгнания?

Сейчас о том, что крови может и не оказаться, думать не хотелось, потому что это будет означать гибель моей троицы. Без вариантов, раз Глава стаи сказала, что их не примет ни одна волчица. Почему так, тоже старалась пока не задумываться, но я спрошу, обязательно – потом.

Айлата задумчиво на меня посмотрела и хмыкнула.

– Давай ты сначала пройдешь ритуал, Леяна? А вот в зависимости от результата и будем решать.

Вот же вредная женщина! Но бесячесть ситуации признавать логичность доводов волчицы мне не мешает.

– Что нужно делать?

– Иди за мной. Одна. Пусть изгои ждут здесь, им ничего не угрожает, пока ты наша гостья.

Вот это «ничего не угрожает», не первый раз услышанное от самок, меня знатно напрягало – до сих было сложно осознать, что с парнями на территории сородичей что-то могло произойти из-за этого самого проклятья. Хотя называть смерть «что-то» – тот еще способ прятаться от реальности…

Последний раз оглянувшись на волков, отметила их беспокойные взгляды, но и полную готовность смириться с моим решением, вздохнула и отправилась за Айлатой, уже подошедшей к выходу из комнаты.

Далеко идти не пришлось.

Мы вышли в просторную прихожую, и волчица нырнула в небольшой закуток, ведущий под лестницу на второй этаж. Я совсем не удивилась, когда там оказалась дверь, а за нею – следующая лестница, уже вниз.

А вот спуск оказался несколько дольше, чем потребовался бы для одного этажа, так что тайные ритуальные помещения (ну а куда еще меня могли вести?) располагались довольно глубоко.

Спустившись наконец, мы оказались в довольно длинном и широком коридоре, уходившем в обе стороны. И не земляное подземелье, а вполне себе выложенное камнем, сухое и освещенное (как и лестница, собственно) магическими светильниками. В стенах виднелось несколько дверей по обе стороны, но Айлата направилась в один из концов – тоже окончившийся высокой двустворчатой дверью. И как бы я ни готовилась внутренне к тому, что могу увидеть, открывшаяся картина заставила сглотнуть комок страха.

Ритуальный зал оказался достаточно большим, да и вообще всё подземелье явно выходило за границы дома, поясняя, для чего вокруг него столько свободной территории. И вот тут как раз стены были земляными, а камнем выложили только пол. Сквозь эти самые стены пробивались корни деревьев, создавая извивающиеся узоры – смотрелось жутенько, но при этом мрачно-красиво. К тому же стены поддерживались толстыми пульсирующими жгутами силы, расползавшимися от центра зала. Однако больше всего жути нагонял самый настоящий алтарь в центре. И то, что выполнен он был из какого-то мягко светящегося почти белого камня, ничуть не спасало ситуацию.

– Оборотней очень давно создала Белая Госпожа, наша богиня(4). Никто из нас не знает, как она выглядит, но символом ее считается ночное светило. – Логично и очень символично, хотя я бы назвала свет нашей Сароны скорее голубоватым, чем белым. – И она нам отвечает. И помогает при необходимости – через вот такие алтари, в каждом из которых заключена капля крови первого оборотня этого мира, прародителя всех остальных.

Айлата размеренно говорила, а у меня по загривку поднимались волоски, и ползла леденящая волна, пробирающая до самого сердца. Здесь, в храме, даже с моей силой вряд ли получится противостоять, что бы ни задумала волчица. Не против богини, если мне говорят правду. Разумеется, при нападении я буду защищаться, но… А нападение будет – если той самой крови оборотней во мне не окажется. Иначе Айлата вряд ли стала что-то рассказывать, тем более настолько сокровенное, о создательнице. Значит, ни меня, ни парней и не собирались отпускать, кроме одного-единственного, удовлетворяющего оборотней случая. И оговорка про «пока гостья» сразу становилась понятна – трупы гостями считаться никак не могут.

Я не стала задавать глупых вопросов, почему она всё это рассказывает. Зачем? Глава либо соврет, либо скажет правду, но как я узнаю, какой из вариантов случился? Так что просто приготовилась использовать собственные силы, если понадобится. А поскольку я по-прежнему не верила, что что-то такое имею в крови… Ну не стал бы мой отец держать полукровное дитя, да и бабушка никогда не упоминала, что мама была из оборотней.

– Расслабься, детка, я почти не сомневаюсь, что всё получится.

И почему? У нее есть какие-то тайные знания? Наверняка, иначе сложно говорить с подобной уверенностью. Но следовать просьбе я всё равно не собиралась, лишь пожала плечами.

– Как знаешь. Подойди ко мне и дай руку – нужна будет твоя кровь.

Я помедлила мгновение, но какой выбор? Чтобы определить принадлежность, логично, что понадобится кровь. Так что, встав рядом, протянула руку ладонью кверху и лишь слегка вздрогнула, когда по ней глубоко полоснули когтем. Вот же… Не знала, что оборотни способны частично изменяться! Но Айлата точно также полоснула себя, прижала ладонь к поверхности алтарного камня, а потом этой же окровавленной рукой направила мою – поверх уже оставленного следа.

Сначала я почувствовала осторожное тепло, показавшееся бесконечно родным… Оно-то и усыпило бдительность, потому что в следующий момент волчица отдернула руку, а по моей от алтаря рванули тонкие темные нити (вот как так-то, если камень белый?!), стремительно оплетая меня плотным коконом.

Попытавшись дернуться, поняла, что не могу даже пошевелиться, что тело быстро наливается тяжестью, разум мутится, а внутри ворочается что-то сложное. Возможно, мой дар так пытался сопротивляться, но я проиграла в тот момент, как коснулась алтаря – осознание этого пришло слишком четко. Куда магу бороться с божеством?

– Прости, детка, я не могла по-другому.

Да провались ты со своими извинениями! Но этого я вслух сказать уже не смогла, даже думалось как-то вяло. Остро ударило сожаление, что привела парней на верную смерть, а потом наступила темнота.

***

Тепло, тихо, уютно…

Какое-то время это были единственные мои ощущения, после… полного того, как вообще начала что-то осознавать. В голове кружила муть, но это не беспокоило, потому что надежные объятия тьмы дарили ни с чем ни сравнимое ощущение чего-то родного. Наверное, так ощущались бы материнские объятья, которых я никогда не знала. А почему не знала?

Стоило задать себе это вопрос, как память нахлынула мощным потоком, заставляя сделать судорожный вздох: меня убили на алтаре?! Хотя нет, глупая мысль. Как бы тогда я что-либо ощущала, а тем более размышляла? Ну и что это было?

Глаза открывать, чтобы осмотреться, я не спешила, сначала надо было продиагностировать собственное тело. И вроде бы с ним всё вполне нормально, и в то же время что-то смущало, ощущалось иначе.

Где-то вдалеке раздался еле уловимый шорох шагов, и я насторожилась. Если подумать, это первое ощущение извне. Тут же носа коснулись запахи: земли, камня… Я все еще в подземелье? Почему? И что еще за странный запах окружает меня?

Шорох раздавался уже совсем рядом – явно не один кто-то идет, а несколько. Как ни странно, чувства опасности не было, я воспринимала происходящее как-то отстраненно. Вот тихо шоркнула дверь, и шаги, приблизившись еще, замерли. Теперь запахло легким страхом, безнадежностью, готовностью… К чему? И с каких это пор я стала «унюхивать» эмоции? Но еще пахло чем-то знакомым, едва ли не родным, приятным.

Волна раздражения отозвалась каким-то движением, и нос защекотало. Я аж чихнула и, поняв, что притворяться спящей (или бессознательной) уже бессмысленно, открыла глаза. Чтобы тут же раскрыть их еще шире: в тускло освещаемой парой магических светильников комнате недалеко от двери стояли оборотни. Мои оборотни, только, в отличие от нашего появления здесь, они были практически раздеты, оставшись в одних штанах. Крепкие тела слегка бликовали в неярком свете (маслом они, что ли, намазались?), глаза смотрели настороженно, но с надеждой.

Заметив, что я тоже смотрю на них, парни дружно опустились на колени: медленно, плавно, наклонились вперед, опираясь на руки, склонили головы – как-то странно, немного отведя их вбок, открывая шеи. Внутри от такого представления что-то шевельнулось, но пришлось отложить очередную странность на потом. Потому что видела я всю эту картину сквозь немного пушащуюся шерсть… собственного хвоста. То самое щекотное, что заставило меня чихнуть.

С ума сойти – Айлата всё же умудрилась сделать меня оборотницей?!

***

Ло изначально не нравилась эта затея с чужой стаей, но Леяна наконец приняла их, позволила случиться привязке, и… противоречить своей Старшей, даже при неполноценной связи, не рискнет ни один самец. Да, ее сила отличалась от таковой у оборотниц, но мягче воздействие от этого не становилось. Впрочем, они не обольщались: даже этой силы было недостаточно, чтобы переломить проклятье. Увы и ах, тут ожидания не оправдались.

А это значило, что лучше действительно рискнуть нарваться на смерть от зубов чужой стаи, чем медленно, но верно терять разум. Раз процесс начался, значит, сам уже не остановится.

Единственное, что они глупо не предусмотрели, понадеявшись на свойственный волкам пиетет к женским особям, так это риск для самой Леи. Девушки, которую безумно хотели все трое, но не имели возможности даже приблизиться из-за первоначального запрета. Так что недавний поцелуй едва не свел Ло с ума от неутоленного желания, но… на ложе с самкой можно попасть только с ее однозначного разрешения, и вот тут принадлежность маленькой целительницы к человекам ничего не значила. Тем не менее, она единственная взяла на себя ответственность за них, изгоев, даже если не до конца это осознавала, и стала центром всего.

– Они очень долго, тебе не кажется?

Немного нервный голос Оле вырвал из невеселых мыслей. Ло прислушался к внутреннему ощущению времени – действительно, уже пара часов как минимум прошла. Ничего ж себе он задумался о бренности жизни! И не к добру, кстати, такие мысли полезли, несмотря на вроде бы нормально складывающееся общение Леяны с Главой стаи.

– Кажется, брат, но ты же понимаешь, что мы ничего не можем сделать с этим? Остается только ждать.

В животе предательски заурчало… Их немного накормили в том доме, куда Лею привели изначально, а вот здесь, за всё время отсутствия ее и Главы, никто даже не заходил в зал, но у входа однозначно дежурила охрана. Так что дергаться бессмысленно. Сумка же с припасами осталась у Старшей. Но почему все же они так долго?

– И что она в вас нашла, ничтожества?

Они встрепенулись, подскочили с пола, где устроились в ожидании, но тут же опустились на колени под презрительным взглядом, склонив головы: от самки шла тяжелая волна недовольства и какого-то предвкушения. А вот присутствия Леи не чувствовалось даже за дверью. Почему?

– Мы не знаем ответа на этот вопрос, госпожа. – Ло глянул на Главу исподлобья и не удержался от вопроса, хоть и понимал всю опасность подобного своеволия. Но… их Старшей была целительница, а Глава – чужой. – Простите, но где Леяна?

Самка хищно оскалилась и подобралась.

– Ты смеешь меня о чем-то спрашивать, изгой?!

Волна силы обрушилась на них ожидаемо и неожиданно одновременно. Пригибая к полу, заставляя внутренне скулить от страха и беспомощности, от нарастающей давящей боли. Как давно же они отвыкли от подобных наказаний, демонстрирующих, что место волков в ногах у их самок, их Ведущих…

Всё прекратилось так же внезапно, как и началось. Они даже немного отдышаться успели и упрямо выпрямились, пусть и не вставая с колен. Раз уж погибать, надо встретить смерть лицом к лицу, глаза в глаза. Но… самка не спешила звать воинов или снова давить своей силой. Рассматривала их с каким-то зловещим интересом.

– Леяна отдыхает в подземелье. У меня получилось вытащить дремлющую в ней кровь оборотней на поверхность, но пока она наверняка дезориентирована и может быть агрессивна. Вы трое сейчас пойдете к ней – возможно, увидев кого-то знакомого, она придет в себя… А возможно, сама уничтожит вас. Меня устроит любой вариант. Девочка интересная, сильная, а уж кем ее утешить, я найду. Раздевайтесь до штанов, вещи оставите здесь.

У Ло голова пошла кругом, а в горле пересохло: Лея обратилась?! И теперь они смогут образовать полноценную, завершенную связь? Если только, конечно, осознавшая себя оборотница действительно не прибьет… Ну что ж, тоже неплохо: если новоявленная волчица не примет их, лучше уж смерть.

Переглянувшись с братом и другом, Ло потянулся к вороту рубахи. Вскоре все трое остались в одних штанах, босиком (разуться их тоже заставили, мол, чтобы не провоцировать громкими звуками). Как по нему – притянуто за уши: Лея всё равно их услышит, тем более в животной форме и если она сейчас агрессивна и насторожена. Ну и пусть, спорить по таким мелочам бессмысленно, а замерзнуть оборотню даже в подземелье, куда их отвели, сложно. Не зима же, в конце концов.

Перед одной из боковых дверей Глава остановилась, еще раз оглядела их, усмехнулась и махнула головой – заходите, мол. Ло глубоко вдохнул, выдохнул и толкнул тяжелое деревянное полотно…

Первым делом взгляд обшарил достаточно большую комнату – темные стены, только один выход, умывальник в углу, шкура на полу – и закономерно остановился на огромной кровати, занимавшей чуть ли не треть свободного пространства. Предусмотрительно: Лея или убьет их, или закрепит связь. Как сказала Глава – ее устроит любой вариант. И ведь не уходит, зараза, под дверью стоит, слушает, как будут события развиваться!

Но тут наконец он увидел то… ту, кто и была самым важным в комнате, и замер в восхищении. Как и парни за спиной. Волчица лежала, свернувшись клубком на ворохе шкур, у стены, чуть в стороне от кровати. Белая – она была абсолютно, чистейше-белой, а сквозь прикрывающий нос хвост поблескивали ярко-голубые глаза.

Поняв, что за ними наблюдают, Ло вздрогнул и опустился на пол, слыша, как парни повторяют за ним. Глава говорила об агрессии, и хоть ничего такого он не чуял, только удивление и настороженность, но береженого Белая Госпожа бережет. Лучше проявить положенное подчинительное поведение, чем разозлить прекрасную волчицу. И теперь только от ее решения зависит, что произойдет дальше.

(4) – прямая отсылка ко второй книге трилогии «Повелительница Вселенной»))