глава 34
Вечер стал наступать, да и погода испортилась. Поднялся ветер, начал сыпал дождь. Царское посольство бродило по залу, предоставленное само себе. Конечно, в зале находились близкие княгине придворные, и стража навытяжку стояла у дверей. Все они переглядывались друг с другом и пока что помалкивали.
Но хозяйка терема отсутствовала.
И в ее отсутствие никто не спешил звать гостей за стол. А у тех с дороги животы подвело. Гости потихоньку стали роптать.
— Это что ж такое? — шепотом возмущался царевич Борис, средний сын царя Осия. — Где это видано, чтобы голодными держать гостей?! Где обещанный паштет, где утка в яблоках? Оленина где?
Симеон презрительно кривился. И на местный двор, и на своих, и на бухтение брата. Ему принципиально ничего тут не нравилось. Богато, да, но и только. Он хоть сейчас уехал бы отсюда, кабы не царская воля.
Хмурился и расхаживал в стороне Иван. Он вообще тут отбывал повинность, его как обычно, ничего не касалось, но полный протокол придется выдержать. Нутром чувствовал, что скоро это все не кончится, и приготовился ждать.
А непогода расходилась все больше. Стал греметь гром, в потемневшем небе засверкали молнии. Вдруг как громыхнуло! Словно небо раскололось, и очень ярко вспыхнула молния. Священник забормотал молитву, гости стали креститься.
И именно в этот момент княгиня Кантемира ступила в зал.
Вошла стремительно, аж рукава ее дорогой одежды развевались. Выглядело это жутковато, особенно в ярком свете молнии. А следом за княгиней в зал вошел темнокожий мужчина. Чисто нелюдь по наружности, неудивительно, что взоры гостей немедленно обратились на него.
Все это казалось странным, потому что никто не понимал, что происходит. К тому же, гости порядком проголодались и успели подустать. Терпение у них закончилось.
— Ну что же гости дорогие, — весело начала княгиня Кантемира.
А за окном опять раскат грома, да такой, что многие втянули головы в плечи.
— Пора приступать главному. А потом, — княгиня с улыбкой обвела взглядом зал. — Веселым пирком, да за свадебку!
Пауза повисла.
Царевичи невольно напряглись, а государь Осий, оглаживая пальцами бороденку, тоненьким голосочком проговорил:
— Неплохо бы увидеть невесту.
— Ах, невесту? — звонко засмеялась княгиня Кантемира.
Повернулась к темнокожему и показала рукой:
— Вот она!
И тут разразился самый настоящий скандал.
Гости роптали. Царь застыл, вперившись взглядом в хозяйку, Царевичи Борис и Симеон наперебой возмущались, что их обманули, и требовали ответа у княгини. Это же неслыханное оскорбление!
Вызвать их сюда всем двором, и вместо невесты предъявить лягушку.
***
Можно быть лягушкой, и прекрасно наблюдать за всем, что происходит вокруг. И обращаться назад человеком Василиса не собиралась. Ракш так и вынес ее центр зала, держа на ладонях.
Натуральный скандал.
Вокруг уже пошли разговоры:
— А не отдали ли княжну братьям бесмертным?!
Мол, перед ними тут разыграли спектакль, а сами тем временем сговорились с Верховным! Потому он так легко отказ принял?!
Может, потому княгиня так долго и отсутствовала?!
Все эти претензии, высказанные вслух обретали вполне реальные очертания.
— Так дела не делаются, княгиня! — выпалил царь Осий, ткнув в нее пальцем. — Так-то вы держите свое слово?!
А Василисе в тот момент было весело.
Устроилась поудобнее на ладони у Ракша. Лапки под себя подобрала и уставилась на людей в зале. А про себя думала:
«Ну, княгиня, как вы теперь выкрутитесь?»
Однако смутить хозяйку не вышло.
Княгиня Кантемира вскинула руки, призывая гостей к тишине, и зычным голосом произнесла:
— Правы вы в одном, да не правы в другом! Правда, что братья бессмертные похитить княжну хотели. Боролась я с ними, и княжну для вас отстояла! Чтобы слово свое в ущерб своей выгоде сдержать. А вы на меня напраслину!
Обвела сверкающим взглядом всех.
Зал примолк.
Потом Осий буркнул, показывая глазами на Ракша, державшего лягушку Василису на руках:
— И где же она, княгиня, дочь ваша?
— Где? — обернулась к нему Кантемира, руки к груди прикладывая, а после показала на лягушку. — Вот она, дочь моя, Василиса. А в таком виде она, потому что злой Кощей ее заколдовал!
Это была напраслина!
У Василисы от возмущения аж дыхание сперло, она всем телом ощутила, как напрягся державший ее на ладонях Ракш. Хотелось крикнуть, что это ложь! Но нельзя. Пришлось смолчать.
А княгиня продолжала:
— И стражника ее заколдовал. Оба теперь в таком виде. Но колдовство пройдет, а чтобы вы не сомневались…
Она снова обвела взглядом затаившийся зал.
— Условия остаются прежними. Я даю за своей дочерью Василисой, — и указала рукой на лягушку. — Болотное княжество. Но. Тот из царевичей, кто на ней женится, станет царем.
Звенящее молчание повисло в зале.
Потом выступил вперед высокий и костистый чернявый мужчина с перекошенным от злости лицом, как Василиса поняла, царевич Симеон. И заявил, что издеваться над собой не позволит.
— Я отказываюсь в этом непотребстве участвовать!
Ему вторил рыжий и рыхловатый, второй царевич, которого звали Борис:
— Где это видано, чтоб на лягушке жениться? Нет уж, дураков нет!
Царь Осий растерянно хлопал глазами и все твердил:
— Да подождите вы! За ней же дают княжество!
— А мне плевать! — заявил Симеон. — Я старший из царевичей, и царство все равно будет моим по праву!
— Ну и мне оно не надо! — отнекивался Борис. — Она вон, лягушка, как на ней жениться? Стыд один!
«Получилось! Получилось!» — обрадовалась и мысленно захлопала в ладоши Василиса. Еще немного потерпеть, совсем немного, и все закончится. А у княгини ничего не выйдет!
И в этот момент вперед выступил молодой человек, на которого она раньше и внимания не обращала. Ходил в стороне, думала, стражник какой, или из свиты. Росту среднего, суховатый, лицо строгое, волосы светлые.
Взглянул на царя Осия, поклонился и сказал:
— Стойте, я ее беру.
— Ты?! — вызверились на него оба царевича. — Ты?! Да ты…!!! Дурак!
— Батюшка, — начал Симеон, показывая на него пальцем. — Не слушай дурака!
Но царь уже воодушевился.
— Берешь княжну Василису в жены, Ванюша?
— Беру, бытюшка, — проговорил тот. — Ее беру. И княжество. И венец царский.
— Так тому и быть, — хлопнула в ладоши Кантемира. — Несите договор!
***
Договор был подписан тут же.
А вслед за этим бледный и испуганный священник, кося глазами по сторонам, быстро обвенчал младшего царевича Ивана с лягушкой.
***
Василиса не верила, что это все-таки произошло. Считала венчание недействительным, ведь ее согласия не перед Богом никто спрашивал. Она решила ждать удобного случая, чтобы сбежать. Кто за ней уследит, за лягушкой-то?
***
Для Ивана царевича это был единственный шанс. И если ради того, чтобы получить право на трон надо было всего лишь взять в жены лягушку, ему было безразлично, станут ли над ним смеяться. Иван на это пошел.
А дальше видно будет.
Конец первой части.