Часть вторая. Глава 35

Кощей вновь стоял на теневой тропе.

Перед ним был мост, за которым Навь, рядом страж. А вокруг клубился неживыми тенями туман, сквозь который проглядывали черно-синие остовы деревьев. Страж смотрел на него серьезно.

— Не думал, что так скоро придется вести тебя обратно, — проговорил он без тени насмешки,

— Да я и сам не собирался, — мрачно хмыкнул Кощей.

Казалось, только что держал ведьмочку в объятиях. Руки еще помнили тепло ее тонкого девичьего тела. Посмотрел на свои ладони, прижал к лицу и замер так.

Вдох-выдох. Потом он опустил руки и взглянул на провожатого.

— Владыка ждет, — напомнил страж, туманные крылья за спиной качнулись.

Кощей кивнул.

— Веди.

И шагнул следом за ним на мост.

***

В этот раз дед ведьмочки встретил его иначе.

Чернокаменный покой его освещал ярко пылавший в огромном во всю стену камине огонь. И от этого темнота вокруг окрашивалась красным. У камина стояли два кресла и стол.

— Проходи, садись, — проговорил темный.

Кощей отметил про себя, что в прошлый раз он ему садиться не предлагал. Подошел и молча сел в то кресло, что поменьше. Темный шумно вздохнул, поведя плечами, и стал наливать густое темное вино в два кубка. Один протянул Кощею. И все это на него не глядя.

После сам сел в свое любимое кресло и замер с кубком в руке. Лицо недовольное, хмурое и озабоченное. Потер переносицу.

— Я не знал, что так получится.

И наконец взглянул ему в глаза. Кощей вертел в руках кубок с вином. А тот пристально смотрел, ждал. Выпьет, не выпьет. Вино забвения. Оба знали, кто выпьет его, тому не будет пути назад.

Молчание повисло.

— Я тоже не знал, — медленно проговорил Кощей.

Уставился в свой кубок. То, что налито, должно быть выпито, да? И пусть он забудет свое имя, Кощей знал, что обещание, данное ведьмочке, он не забудет никогда.

— Благодарствую за угощение, — проговорил, глядя деду Василисы в глаза, и поднес кубок к губам.

— Да подожди ты! — резко дернулся темный и выбил кубок из его руки.

Тот со звоном покатился по полу и исчез в темноте, вино пролилось темным пятном.

— Как тебя понимать? — спросил Кощей.

— Как хочешь, так и понимай! — рявкнул темный.

Потом махнул рукой.

— Ладно, все. Вижу, что ты мужик достойный. — проворчал в сторону.

И начал, проведя ладонью по лицу:

— В общем так, бессмертный. Клятву я просто так снять не могу.

— Да я как бы и не рассчитывал, — поморщился Кощей, глядя на огонь.

— Ох-хо-хо! — взорвался темный. — А вот нечего тут!

И вдруг сдулся, сгорбился.

— Я виноват. Прости. Думал внучку защитить, а вышло… — говорил темный, глядя на огонь и морщился, странным жестом потирая затылок. — Кантемира…

Кощей невольно напрягся. И не зря.

— Замуж она отдала Васеньку. — и тут же вскинулся. — Да подожди ты! Не сверкай на меня глазами! Подожди, не кипятись. Не смогла она девчонку принудить, и брак по-настоящему заключен не был. Лягушка она, Василиса.

Он вдруг представил ее тот как в первый раз.

Маленькая, зеленая, рот до ушей. Чудо пучеглазое. Девочка. Это как же ей трудно там одной придется.

А он, бесполезный, здесь!

— Смотри, темный. Если с ней хоть что-нибудь…

Сжал кулаки, унимая черную силу, которая тут же поползла волнами вокруг него.

— Успокойся. Есть у девочки защита. Ракш там с ней, никто к Васеньке не прикоснется.

— А сам он не в счет? — подался вперед Кощей.

— Довольно! — Темный хлопнул по подлокотнику ладонью. — Давай уже о тебе. Все ограничения с тебя снимаю, но Навь так просто не отпустит. Годы жизни придется отдать. И раз уж все равно здесь, ты мне отработаешь.

Годы.

Дождется ли его ведьмочка?

Глаза ее ясные ему вспомнились. Тут или верить и жить, или… Никак.

— Ловок ты, — сказал, глядя на деда ведьмочки.

— А то! — хохотнул темный, потирая ладони, видно было, что он заметно приободрился. — Значит, договорились?

— Как будто у меня есть выбор.

— Выбор есть всегда, — сказал темный и покосился на разлитое по полу вино.

И уже деловым тоном добавил:

— Как скоро выйдешь отсюда, будет зависеть только от тебя.

Долго. Все это не нравилось ему. Но, в любом случае, обратный отсчет уже пошел, Кощей подался вперед и выдохнул:

— Договорились.

***

После того быстрого венчания, о котором присутствовавшие решались говорить только шепотом, дорогих гостей наконец-то позвали за стол.

Угощение было знатное, вино лилось рекой. И хоть люди избегали друг другу в глаза смотреть, потому что виданное ли дело, чтобы так? Но это не помешало всем напиться до поросячьего визга. Царевичи Борис и Симеон (особенно Симеон), а с ними и часть свиты государя Осия, сначала порывались уехать. Но непогода, дождь как из ведра, ветер. Да и голод. В общем, тоже напились вместе со всеми.

Трезвыми за этим столом остались только Ракш, отныне бессменный страж при лягушке-невесте. И жених, царевич Иван, не пригубивший ни капли за весь вечер.

А княгиня…