Глава 6

Король почти не спал этой ночью. Лег только под утро, но когда рассвело, он был на ногах. Сидел за столом в кабинете, нетерпеливо постукивая пальцами по столешнице, потом вставал, прохаживался, подолгу смотрел в окно. Государь Норт ждал вестей.

По его расчетам, Мидхэм должен был уже выйти на след беглеца Зиберта. Хотя бы определить направление. А дальше... Стоя у окна, король щурился и поводил плечами. Он нашел возможность выманить своего воспитанника из норы, в которую тот забился. Однако охотник на ведьм как уехал, так с того момента не появлялся и не давал о себе знать.

Понимая, что время работает против него, король испытывал раздражение и досаду. Уже начался день, а у него не было никаких сведений. Норт уже готов был отправить людей на розыски самого Мидхэма. Но тут наконец тишину его кабинета прервал робкий стук в дверь.

- Войди, - рыкнул король и направился к своему столу.

Дверь приоткрылась, на пороге возник советник. Поклонился.

- Что? - нетерпеливо спросил Норт.

- Прибыл посыльный от епископа Лорвеля. Они на подъезде к городу.

Государь медленно выдохнул и прикрыл глаза.

- Хорошо, - проговорил, чувствуя, как что-то подрагивает в груди от напряжения.

Советник склонился перед ним и уже собирался выйти, но король окликнул его:

- Стой.

Человек замер на месте.

- Королева вернулась в свои покои?

Тот опасливо покосился и качнул головой:

- Нет.

Норт мрачно усмехнулся. Все, как он и предполагал.

- Как только королева появится, - проговорил жестко, - немедленно доставить ко мне.

- Будет исполнено, ваше величество.

Оставшись один, король откинулся в кресле и прикрыл глаза. Именно теперь, когда осталось совсем немного, ждать было труднее всего. Наконец в коридоре послышались голоса и приглушенный шум шагов, а через несколько мгновений церковник входил в его кабинет.

- Ваше величество, - Лорвель отвесил ему светский поклон.

Норт поднялся навстречу и жестом показал на кресло перед столом.

- Ну что? - спросил, как только тот устроился напротив.

- Сир, я видел леди Альбу, - начал Лорвель и озабоченно потер руки. - Мне показалось, что леди Альба несколько изменилась.

- В каком смысле? - король стиснул подлокотники.

- Ее суждения вселяют тревогу, сир. Я не узнал это милое дитя, она показалась мне...

- Кхммм, - Норт внезапно почувствовал, что его душит одеяние. Он оттянул ворот. - Вы считаете, что... Он что-то с ней сделал?

- Нет, не в этом смысле, сир, - церковник качнул головой. - По всем признакам леди Альба девственна. Более того.

Последовала многозначительная пауза, потом он произнес:

- Темный лорд согласился на все наши условия.

И тут короля неожиданно отпустило, он даже расхохотался в душе.

Потому что теперь Гаэль Дарт не сможет раньше времени консумировать брак.

Это была отличная новость.

Государь Норт подался вперед и спросил, скрещивая руки над столом:

- Какие могут быть причины, чтобы отменить венчание?

***

Лорвель взглянул на короля из-под бровей.

- Официально церковь никому не отказывает, - начал он, отслеживая реакцию.

Слишком уж явно его величество выказывал заинтересованность. Возможно, дело тут в отеческих чувствах, которые государь Норт испытывал к прекрасной Альбе, но епископ допускал и несколько иное толкование этому живейшему участию.

Когда его величество обратился к церкви с поручением провести переговоры от его лица с Гаэлем Дартом, Лорвель и сам этим делом заинтересовался. Потому что сразу увидел шанс прижать темного лорда, это исчадие ада, давно уже мозолившее глаза церковникам. Лорвель готов был приложить все усилия, чтобы стереть его в порошок. Ну а в дальнейшем было бы справедливо, чтобы церкви отошел его богатый замок. За это стоило поторговаться.

Поэтому Лорвель многозначительно понизил голос и продолжил:

- Но если выяснятся непреодолимые обстоятельства... Некоторое время слышалось только шумное дыхание, наконец Норт произнес:

- И какие же это обстоятельства?

- Ну... - епископ облизал губы и почесал левую бровь. - Освященная церковью форма обряда, на которой мы настояли, требует проверки на девство.

Король медленно выдохнул, пальцы стиснули подлокотники.

- Дальше, - глухо проговорил он.

Лорвель кивнул.

- Непреодолимым препятствием является также кровное родство, но в нашем случае это неприменимо. И еще.

А вот это он проакцентировал особо:

- Брак невозможен, если один из брачующихся на момент обряда уже состоит в браке или имеет иные брачные обязательства.

Повисло молчание. Наконец король со значением проговорил:

- Мэтр Лорвель, не может быть, чтобы среди вашей паствы не нашлось ни одной обманутой этим богохульником невинной молодой особы, которая могла бы свидетельствовать против него.

Лорвель, по своему обыкновению, ответил уклончиво:

- Ваше величество, церковь приложит все усилия, чтобы спасти юную Альбу.

Король кивнул.

- Дом Волхан в долгу не останется.

И тут же другим тоном добавил:

- Мэтр Лорвель, мне нужна ваша помощь не только в этом деле.

***

Гаэль Дарт догадывался, чего церковник будет добиваться, еще когда ему сообщили, что прибыл посланник из Фелтана. Более того, он все это предвидел. И не собирался играть по их правилам. Плевать, что они задумали, он никогда ее не отдаст. Альба уже его жена.

Как только увидел ее там, на костре, Гаэль понял это. Он же знал ту прежнюю Альбу, видел не раз. Но эта была другая. Вся. Душа, сила, взгляд. Она послана ему самой судьбой.

Что Норт не успокоится, будет строить козни, Гаэль предвидел тоже. Ничего, пусть пытаются, он сумеет отстоять свое.

Сейчас, когда Ловель убрался, они остались в зале вдвоем с Альбой. Он мог бы... но видел тревожный блеск в ее глазах. Поэтому он подавил огонь желания. Рано, надо дать ей время привыкнуть к нему. Мужчина хотел, чтобы она пришла к нему сама. К тому же его прямо сейчас дожидался в кабинете еще один посланник.

Гаэль мягко коснулся ее щеки и сказал:

- Тебя проводят. Иди, увидимся за ужином.

***

Тяжелые резные створки отворились, вошли две женщины, присели в книксене и встали по обе стороны от дверей. Не те, что были утром в ее комнате, другие. Судя по дорогой одежде и манере держаться, дамы придворные. Надо полагать, это ее почетный эскорт?

Алена беззвучно выдохнула и направилась к выходу, но не удержалась, оглянулась на него. Гаэль смотрел ей вслед. Высокий мужчина, мощный, мрачно-красивый.

Они уже скрылись за дверями и шли по коридору, а ей казалось, что она все еще ощущает на себе его взгляд. Это вызывало у нее странный трепет, как будто кто-то гладил мехом по коже.

А в комнате за время ее отсутствия изменилось многое. Она еще с порога заметила это. Появились цветные драпировки, к той строгой типично мужской обстановке добавилось кое-что из мебели. В большом камине теперь пылал огонь. Все стало намного ярче и теплее.

Но по-прежнему не было зеркала. Это немного удивило Алену, однако она не стала спрашивать. Она ведь понимала, что это, скорее всего, его комната.

А вот ширма теперь стояла по-другому, у стены, и совершенно иначе, по-новому была застелена постель. Она невольно покраснела, отвела взгляд. Вспомнились ночь, ритуал, жаркие ощущения, его крепкое тело, рука на ее бедре...

На столе стоял широкий поднос с едой.

Изящная посуда, скатерть, Алена сосредоточилась на этом. Прошла еще несколько шагов, осматриваясь в комнате, отмечая про себя и другие, незаметные на первый взгляд мелочи.

- Госпоже угодно переодеться? - подала голос одна из женщин.

Да что ж такое. Все норовят помочь ей переодеться. Видимо, придется привыкать, раз уж она оказалась здесь. Но это сразу вернуло ее в тот свадебный салон. В который, ее, кстати, записал Миша. Мысль мелькнула и угасла. Она дала себе слово подумать обо всем этом после.

Алена обернулась:

- Нет.

И добавила, видя, что дамы так и стоят там и не собираются уходить:

- Я бы хотела отдохнуть.

Обе женщины молча поклонились и вышли.

А она направилась к окну и выглянула во двор. Честно говоря, сама не знала, что ожидала увидеть. Наверное, следы вчерашнего пира, какие-то столы, мусор. Как это обычно бывает у людей. Она же слышала ночью музыку, выкрики и топот ног, а женский голос выпевал мелодию.

Мощенный черным камнем двор был чист, ни следа на каменных плитах. Только жарко полыхали установленные вдоль стен жаровни, и самая большая - в центре. Казалось бы, после того как она попала на костер и пламя чуть ли не лизало ее ноги, она должна бояться огня? Но нет, ей почему-то хотелось на него смотреть. И это тоже было удивительно, словно вчерашний ритуал изменил в ней что-то.

И вдруг странное ощущение. Как пронизывающий порыв ветра. Она резко вскинула взгляд на стену напротив, почудилось, что кто-то на нее оттуда смотрит. Никого Алена там не заметила, но ощущение осталось.

Она зябко повела плечом и вернулась к столу.

Времени до ужина еще полно.

А у нее наконец, впервые за двое суток, появилась возможность нормально поесть. Некоторые блюда казались незнакомыми, но все выглядело аппетитно и пахло вкусно. Она потянулась убрать салфетку и вдруг заметила под ней сложенный в несколько раз бумажный листок.

Неожиданно. Алена нахмурилась, гадая, кто же это может тут ей тайные записки слать. И ни одной мысли на эту тему. Смотрела некоторое время на этот листок, потом все же взяла. Пока разворачивала, волновалась, но стоило прочитать первые строчки, сразу отложила записку в сторону.

«Ты здесь не задержишься.

Уходи...»

Все-таки не случайно ей почудился взгляд со стены.

Некоторое время Алена еще сидела так, глядя в пространство и постукивая пальцем по столу. Первый порыв был - показать записку Гаэлю, потом она подумала, что сама разберется.

Однако настроение ей эта бумажка подпортила. Несмотря на это, Алена все равно поела, и даже с аппетитом. А после решила прилечь и как была, в платье, забралась на постель. Но сон не шел. Она встала и прошлась по комнате.

Потом снова подошла к окну и выглянула во двор, хотелось проверить впечатление. День уже клонился к вечеру, а во дворе сейчас гарцевали всадники. Невольно подумалось - что это за люди и откуда они здесь? После последних событий Алена уже ко всему относилась настороженно.

Она еще стояла у окна, когда раздался деликатный стук, а потом дверь приотворилась.

- Госпожа?

- Можно войти?

Опять те две женщины. Но теперь за их спинами угадывалось какое-то движение.

- Войдите, - сказала Алена, а сама вернулась к столу.

Женщины вошли, и за ними еще целая толпа слуг. Ей принесли новое платье и горячую воду для ванны. Дальше под руководством этих двух камеристок все было сделано очень споро. Платье со всеми предосторожностями разложили на постели, ванну наполнили. После всего вереница слуг удалилась, унося с собой поднос с остатками еды. А женщины остались с ней. Переглянулись, одна спросила:

- Леди Альба, вы позволите помочь вам принять ванну и одеться к ужину?

Хотелось их отправить, но платье в этот раз было корсетное. Изумительного красно-коричневого оттенка старого вина, очень красивое и сложное. Одна бы она с ним не справилась.

Алена кивнула:

- Хорошо.

Мгновенное облегчение обозначилось у обеих дам на лицах, и потом, пока они ей помогали, Алена узнала немало интересного. Оказывается, предстоит званый вечер.

- Званый вечер? - переспросила Алена.

- Да, госпожа, будет много гостей.

Значит, вот что за всадники были во дворе. В этот момент ей как раз собирали волосы в прическу. Алена поинтересовалась:

- А почему в комнате нет зеркала?

Женщины сразу смешались. Замолчали и испуганно на нее уставились.

Потом одна проговорила:

- В покоях лорда Гаэля зеркал нет.

Кажется, Алена уже обо всем догадалась.

Слишком недавно все было, слишком ярко вставало перед глазами. Вот она против зеркала в том свадебном салоне. Платье, булавки... Отражение в зеркале начинает меняться, и вместо себя она уже видит в нем рыжеволосую красавицу с белоснежной кожей и синими глазами, похожими на звезды.

...Угадай теперь, кто ты?

А потом толчок, и она летит в зеркало, словно с обрыва в холодную воду. И вот она здесь, и она Альба. Видимо, зеркало - это портал... Или? Еще что-то.

Это догадки Алена оставила при себе, а вслух спросила:

- Почему?

- Леди Альба, - женщина потупилась. - Об этом вам лучше спросить его самого.

Ну конечно.

Неизвестно, как продолжился бы разговор, но тут в дверь постучали. Камеристка пошла открывать. На пороге стоял одетый в темное мужчина в возрасте, в руках держал ларец. Как только двери открылись, он вошел в комнату и поклонился:

- Милорд Гаэль просит вас принять это и будет рад, если вы наденете.

И поставил ларец на стол. Алена прямо почувствовала, как камеристки вытянули шеи в ожидании того, что она скажет.

- Передайте милорду мою благодарность.

Если он просил, невежливо было отказаться.

Мужчина кивнул и ушел. Обе ее камеристки в тот момент напоминали охотничьих собак, сделавших стойку над добычей. И, кажется, светились от любопытства.

- Откройте, - проговорила Алена.

Как она и предполагала, там оказались украшения. Великолепные, старинные, удивительной работы. Целое сокровище.

- О... - раздался вздох.

- Что вы выберете, леди Альба?

Все это с таким придыханием. Но если честно, подарок был впечатляющий. Среди украшений Алена заметила колье с кроваво-красными подвесками. И к нему еще был с такими же камнями широкий золотой браслет. Она показала:

- Вот это.

Браслет ей надели на правую руку и помогли застегнуть на шее колье. Теперь образ был полным. И какая жалость, что в комнате не было зеркала! Потому что она не могла себя видеть со стороны.

А за окном уже начало темнеть. Время ужина.

- Миледи, пора, - камеристки присели в книксене. - Мы вас проводим.

***

И вот теперь она в сопровождении этих двух дам, одну их которых звали Каппа, а другую Соль, шла по коридору. Навстречу попадалась прислуга, люди расступались перед ней, а Алена, глядя на них, думала - кто же подкинул ей записку, которая до сих пор не давала ей покоя?

Спросить у Гаэля? И про зеркало тоже? Может быть.

Но прежде Алена хотела сама понять. Потому что там, в прошлой жизни, которая осталась за зеркалом, ей лгали, а здесь тоже все кому не лень норовят использовать Альбу в своих целях.

И тут ей впервые пришла в голову невероятная мысль.

Ведь если она здесь - а она здесь, достаточно ущипнуть себя, чтобы убедиться в этом, - то где же тогда Альба? Что это за игра? И не захочет ли тот, кто ее сюда отправил, отыграть все обратно? Мысль заставила ее похолодеть.

К этому времени они уже подошли к большому залу. Широкие резные двери были открыты, оттуда доносился шум голосов. Судя по всему, гостей было много. Кто все эти люди? Алена невольно напряглась, хотелось бы все-таки знать, как она выглядит.

Первый, кого она увидела, когда вошла в зал, был Гаэль.

Высокий мужчина, весь в черном, красивый...

Он сразу обернулся к ней, резко втянул воздух, глаза сверкнули восхищением. Из головы выветрилось все, что ее тревожило. Она пошла навстречу.