Глава 11. В которой нас разделили

Утро дня очередного турнира выдалось на редкость пасмурным, хмурым и дождливым. Вчера под вечер разыгралась нешуточная гроза, пришедшая с моря, и теперь ее остатки изливались на окружающую территорию мелкими, моросящими каплями, что делало атмосферу совершенно невыносимой. Серые тучи клубились над особняком, словно он являлся их центром. Прозрачные бусины скатывались по стеклу, рисуя на нем неровные дорожки, и в комнате было совершенно темно, несмотря на ранее утро. Магические светильники мало чем помогали, поэтому пришлось их отключить.

Весь вчерашний день Эльгон был вынужден провести с приболевшей дочерью короля, занимаясь своими непосредственными обязанностями, а потому мне пришлось довольствоваться собственным одиночеством. Конечно, порывалась поговорить с тем же Делиндом, но раз уж целитель сказал с его братом не связываться, то я решила в кои-то веки послушаться запрета. И конечно после танца, на котором никто не погиб, я знала, что Делинд гораздо лучше меня контролирует свою силу, умело ее скрывает, и хотелось посоветоваться насчет тренировок еще и с ним, но я не стала. Пока. Для разнообразия. Ведь не зря же Эльгон был категорически против. Следовало хотя бы понять причину их взаимной друг к другу ненависти, а уже потом действовать.

Вздохнув, поднялась с кресла, что стояло возле окна, понимая, что еще немного такой атмосферы, и я зачахну, как любое растение в моей комнате от моих же прикосновений.

Несмотря на погоду, следующий этап отбора будет проведен по расписанию, а потому необходимо было собираться. С утра пришла робкая служанка и оповестила всех о том, что нужно будет отправиться в небольшое путешествие. Куда — оставалось пока тайной. Я еще понятия не имела, как планирую проявить свою магию, но после того, как узнала, что не одна являюсь носителем Проклятья Смерти, эта нервозная мысль отошла на второй план.

Сразу после завтрака нас всех собрали в большой зале, куда и пришлось спуститься. Только претенденток, остальные участники не присутствовали. Гости, судя по сплетням, уже отправились на место проведения соревнования, которое нам не спешили раскрывать в целях праздничной конспирации, ну а для мужчин предполагалась иная форма турнира, отличная от женского ее варианта, так что Эльгону, похоже, и вовсе не удастся за мной присмотреть, что немного настораживало.

— Погода отвратительная, — нахмурилась моя сестра, находясь рядом.

Слушая родственницу вполуха и все еще витая в собственных мыслях, среагировала не сразу.

— Аль! — окликнула меня Эмиса нетерпеливо. — Да что с тобой?

Взглянув на не, все-таки решила поговорить. Ведь не чужая она мне, в конце концов.

— Ты ведь изучаешь магию, — пробормотала я, пока остальные еще собирались. Нас попросили по частям выходить на улицу, под моросящий дождик, и садиться в заранее подготовленные экипажи. Предстояло доехать до места, краем уха удалось уцепить разговор двух участниц о том, что находится оно недалеко, около получаса пути, не более.

— Конечно, — подтвердила сестра, глядя на меня так, будто я какую-то нелепость сказала. — И что?

— А что вам рассказывали про Алинот? — это один из многих вопросов, которые у меня накопились. А так как со вчерашнего нашего разговора Эльгон вне досягаемости, приходилось мучать сестру.

Лично я знала не очень много, только общую информацию, доступную всем, да и книги отец с Перраном для меня подыскивали исключительно так или иначе связанные с проклятьем, ну а Эмиса вечно хвасталась, какая она отличная ученица, и как на уроках истории ее постоянно хвалили учителя, так что грех не воспользоваться ее гордыней.

— Его принято считать точкой отправления для Трагической Войны, — сообщила родственница, когда мы, даже не вооружившись мало-мальски защитой от дождя, как это сделали остальные, шагнули под изморось.

Быстро дошли до распахнутой перед нами кареты и уселись друг напротив друга. Более никто к нам не сел, хоть и оставалось место, но об этом еще видимо Эльгон каким-то образом заранее позаботился, чтобы меня на ухабах ни на кого случайно не толкнуло. Эмиса, уверена, и сама рада была бы сесть в следующий экипаж, да только данное родителям обещание не отходить от проклятой ни на шаг (в ее случае, хоть изредка) не позволило оставить меня одну.

— Браниген уничтожил его, полностью сравняв с землей, — продолжила родственница, деликатно расправив локоны. — Испытал, так сказать, на нем свою силу смерти, — Эмиса недобро, с опаской, глянула на меня, но потом отвернулась к окошку, как ни в чем не бывало. — Алинот был первым из многих, что пали, покоряясь владыке смерти. Сейчас, конечно, там все давно восстановлено, но… — она на мгновение замолкла, нахмурившись. — В общем, ничего хорошего нас не ждет, если кто-либо попытается повторить историю. Поэтому мама боится твоих сил.

Прозвучало искренне и даже с каким-то сожалением. Со мной мать, по ряду причин, общаться перестала, зато, похоже, делилась переживаниями с другими дочерьми. И сейчас впервые за долгое время в словах Эмисы я не заметила ни тени злости или затаенной обиды. Это… обескураживало.

— Известно, как колдуна удалось остановить? — облокотилась на ручку сидения и подперла мечтательно подбородок ладонью. Карета давно тронулась, и мы выехали за пределы особняка. Объезжая город и дальше — через холмы и небольшой перелесок.

— Нет, конечно, — фыркнула старшая сестра. — Говорят, его уничтожила обратная сторона его магии.

— Обратная сторона его магии? — совсем не поняла сказанного.

— Чистый Дар Жизни, — пояснила Эмиса снисходительно.

Ну а я, вспоминая, как отреагировали наши с Эльгоном энергии, лишь мысленно ужаснулась тому, насколько разрушительной и кровопролитной на самом деле могла быть Трагическая Война. И почему ее назвали именно так. Ведь стоило лишь крупицам соединиться, как произошел невероятный диссонанс. Что же получится, если объединить развитое Проклятье Смерти и чистый Дар Жизни? Даже думать страшно.

— А Дар Жизни тоже существует? — полюбопытствовала невзначай. — Чистый.

Конечно, я читала о нем. Как и Проклятье Смерти, он является частью силы богов. Вот только о носителях тоже ни разу не слышала. И если такие, как я, хоть изредка рождались, то обладателей Дара Жизни, по-моему, вообще не встречалось.

— В чистом виде его больше нет, — покачала головой Эмиса, взглянув на меня. — Только его маленькая толика среди врачевателей и целителей. Последний, кто им обладал, погиб в сражении с Бранигеном.

— А как его звали? — продолжила допрос сестры, когда мы вновь выехали на открытую местность. За горизонтом даже забрезжили лучи света, робко пробивавшиеся сквозь тьму серых туч, и от этого сразу стало гораздо веселей.

— Кого? — не сразу сообразила Эмиса, начиная волноваться.

Мы, должно быть, уже подъезжали к месту проведения второго испытания. Настолько далеко от дома я еще не выбиралась, а оттого и у самой сердце неровно забилось в груди. Но больше от предвкушения, нежели волнения.

— Последнего обладателя Дара Жизни, — напомнила суть нашего диалога.

Родственница только плечами пожала.

— Откуда ж мне знать, Аль, — развела она руками. — Сама же прекрасно знаешь, что почти все летописи после событий Трагической Войны были уничтожены.

И это было самое обидное. Столько всего неизведанного осталось, покрытого тайной. Чего-то, о чем мы, вероятно, вообще никогда уже не узнаем.

— Странно, что сохранилось имя Бранигена, — рассудила вслух, — но не дошло до сих дней имя того, кто сумел его остановить. И то, как он это сделал. Это же великий и храбрый поступок.

Эмиса, пожав плечами второй раз, отвернулась. Экипаж начинал постепенно замедляться, кучер что-то выкрикнул лошадям, и я тоже с охотой выглянула в окно. Один раз колесо попало в выбоину, отчего карета подпрыгнула, и нам с сестрой едва удалось удержаться на своих местах, ну а после этого случайного инцидента мы и вовсе окончательно остановились.

Осмотревшись по сторонам, заметила остальных участниц, которые добрались сюда чуть раньше нас. В основном, они задумчиво рассматривали окружающие пейзажи и виднеющееся в нескольких десятках шагов здание с колоннами, которые были увиты вьюном.

— Прошу вас, миледи, — кучер открыл перед нами дверь и я, пропустив вперед Эмису, ступила на влажную после дождя траву.

Изморось окончательно закончилась, и это не могло не радовать. Вокруг нас выстроились древние постройки, старинные на вид, да и практически развалившиеся. Вперед убегала поросшая высокой травой дорога, мощеная крупным белым камнем. Она-то и вела к ступеням того здания, на которое сейчас все так волнительно смотрели.

— Где мы? — робко поинтересовалась у сестры. Не хотелось нарушать воцарившуюся величественную тишину.

— Храм бога смерти, — мрачно выдавила из себя Эмиса. Похоже, всеобщего восторга по поводу того, куда нас привезли, она не разделяла.

Да и я как-то напряглась, по спине при звуке ее слов пробежался холодок. Понимала, что для магического испытания требовалась какая-то площадка, нежели особняк Его Величества, но не думала, что нам придется проявлять свои таланты к колдовству прямо в храме того, чей дар тяготит меня уже несколько лет.

— Почему именно тут? — растерялась. Сделала насколько робких шагов по траве, однако так и замерла в нерешительности.

Конечно, с течением времени тут почти ничего не осталось, все скульптуры были разрушены, да и место выглядело еще более разваливающимся, нежели тот же храм старых богов непосредственно в городе, однако мне все равно здесь не нравилось. Залегло какое-то не очень приятное предчувствие. Или просто я интуитивно не любила все, что связано со смертью и моим… даром.

— Говорят, тут раньше проходили смертельные поединки, — заявила Эмиса. — В честь бога смерти. Проигравшего приносили в жертву.

От слов сестры мне стало совсем дурно. Нас ведь не собираются приносить ни в какие жертвы? Верно?

— Расслабься, Аль, — усмехнулась добрая сестрица. — Я же не берусь утверждать точно, — пожала она плечами. — Его давно никто не использует, как и большинство старых храмов. Здесь давным-давно построили старинный лабиринт, — продолжила Эмиса, и остальные девушки, кто был не в курсе, навострили уши и прислушались к словам сестры. — Я читала об этом. Выйти из него могут только маги.

Вот же, наверное, неприятность для простых смертных. Хоть магия и являлась теперь уже повсеместной, но всегда имелись те, кому просто не за чем было ее в себе развивать и тренировать. Или просто неинтересно.

— А он длинный, этот лабиринт? — поинтересовалась одна из конкурсанток. По ее виду я сразу поняла, что она быстрее обратно в карету сядет и уедет восвояси, наплевав на отбор, нежели сунется в этот храм.

— Нет, — охотно пояснила родственница. — Его построили на руинах, оставшихся после Бранигена.

Нахмурившись, отвернулась. Зачем кому-то строить на развалинах магический лабиринт?

Последний экипаж с девушками уже подъехал, и мы скучковались перед невысокой женщиной, которая приехала с последней «партией» претенденток и сейчас должна была дать нам небольшие инструкции, а потому мысли моментально улетучились. Я полностью настроилась на предстоящий турнир.

Неуютное чувство где-то в подсознании назойливо жужжало, что такие конкурсы не следует проводить в местах, подобных этому храму, что можно было бы придумать вариант куда более интересный и менее жуткий, однако рассказы того же магистра Перрана обо всех отборах, на которых он присутствовал, выделялись нестандартностью мест проведения и различных, как старичок выражался, сумятиц, которыми они сопровождались.

— Итак, дорогие участницы, — объявила женщина наконец. На вид она была магом, и, скорее всего, даже преподавателем в какой-нибудь академии, уж слишком строгое у нее было лицо, впору злой учительнице. — Пугаться этого места не нужно, — она, вопреки моему первому впечатлению, тепло нам улыбнулась и продолжила: — Вы не пробудете здесь дольше, чем того требует конкурс. Думаю, многие из вас уже догадались, зачем вы здесь.

Ага. Еще как. Для конкурсных жертвоприношений.

— Вашей задачей будет спуститься в магический лабиринт, что находится под этим храмом, — женщина указала рукой в сторону практически разрушенного здания с колоннами, и мы все машинально проследили за ее жестом, возвращаясь взглядом к старой, массивной постройке. — И выйти из него. Все просто.

Да. Казалось бы. Вот только у меня вопрос…

— А что делать тем, кто по той или иной причине в лабиринте заблудится? — поинтересовалась, нахмурившись.

— Не переживайте, — заверила маг, которая так и не представилась нам. — Я буду вас сопровождать. На входе перед испытанием каждая из вас получит небольшой пузырек, — она продемонстрировала нам маленькую склянку. — В нем находится зелье перемещения, подготовленное специально для такого случая. Если вы поймете, что заблудились, разбейте пузырек под своими ногами, и вас мгновенно перенесет сюда.

Девушки переглянулись, волнение постепенно пропадало с их лиц, да и сама я успокоилась. Волновал теперь лишь один вопрос: уж если у нас такое испытание, то что же ждет Эльгона? Надеюсь, ни он, ни я в этом туре не выйдем из отбора проигравшими? Не хотелось себе признаваться, но сделка с магом действительно начала меня интересовать. Чуть-чуть, но… теперь уже не только в плане возможности обучения.

— Волнуешься? — поинтересовалась у Эмисы. Та снисходительно на меня посмотрела.

— Было бы из-за чего, — фыркнула она. Вот уж кто точно настроился на победу и свадьбу с принцем.

Тем временем женщина-маг направилась в сторону высоких ступеней, ведших в храм бога смерти, и мы все двинулась вслед за ней.

— Наблюдатели и гости уже ожидают вас, — сообщила она, не оборачиваясь, и вскоре мы очутились под высоченными сводами этого некогда красивого здания.

В нос ударил запах плесени и сырости, а еще влажного камня. Под ногами расстилались разбитые плиты, некогда представлявшие из себя мозаичный пол. Внутри, несмотря на высунувшееся солнце и раздробленные от времени и происходивших здесь событий потолки, было прохладно и темно, отчего я даже поежилась, обхватив себя руками. В правом углу, чуть в стороне, лежала поломанная голова одной из статуй, в давние века украшавших своды своим величием. Старинные портьеры, прогнившие и заплесневелые, были раскиданы тут и там, и, казалось, мы вошли не в святилище, а в древнюю, раскуроченную лачугу. Хоть и гигантских масштабов.

— Вам сюда, — указала женщина, останавливаясь возле арочного входа, лестница которого вела куда-то вниз, в темноту.

Вновь стало не по себе, я как будто всем нутром ощущала здесь таинственное присутствие самой смерти, и это мне совсем не нравилось. Словно она наблюдала за нами, выжидала, ликовала. Впрочем, остальные, впечатлившись настолько, что их уже ничто не пугало, с любопытством осматривали древние письмена, выгравированные над аркой, и местные «достопримечательности» в виде паутин, плесени и луж под ногами.

— Возьмите, — наша сопровождающая заботливо протянула нам склянки для возможности вернуться. — А то заплутаете.

Участницы, охотно закивав, поспешили вооружиться магическим атрибутом. Аккуратно, не касаясь женщины, пузырек из ее рук приняла и я. Вот теперь все точно готовы были пройти это испытание.

— А что нас там ждет? — не выдержала одна из участниц. Обернулась на женщину, которая смиренно стояла возле входа и внимательно следила за нами.

— Иллюзия, только и всего, — заверила она заботливо. — Это и есть свойство лабиринта. Вы не увидите старинных стен, ваше воображение само нарисует приятную для вас картину.

— И откуда за нами наблюдают гости? — не удержалась и я от очередного своего вопроса.

По лицу нашей сопровождающей пробежала едва заметная тень раздражения. Похоже, кто-то все-таки встал сегодня не с той ноги, да еще и вынужден был ехать в такую даль. Впрочем, совладав с собой, она вполне мило и спокойно ответила:

— Иллюзией это будет лишь для вас, мои дорогие, — она улыбнулась. — Остальные прекрасно смогут вас видеть с другой стороны, а также по достоинству оценить ваши магические навыки.

Перебирая в голове обрывки занятий, которые провел со мной Перран, никак не могла вспомнить подобное свойство чар. Сильная ментальная магия, способная изменять мысли, а также воздействие на сознание — это все должно быть частью магии высшего порядка. А ее используют лишь в крайне редких случаях. Например, чтобы что-либо спрятать так, чтобы никто и никогда не сумел найти…

— Поторопитесь, — попросила нас маг, и все разом сосредоточились. — Гости не любят ждать.

И уже при этих словах мне стоило бы насторожиться, но внезапно проснувшаяся жажда приключений наполнила сознание, полностью погружая меня в легкую эйфорию. От того, что мне удастся прикоснуться к древней истории. От того, что смогу воочию увидеть те места, где ступала нога самого Бранигена. От того, что сумею лицезреть что-то помимо своей опостылевшей комнаты в доме отца.

Одна за другой, участницы стали спускаться вниз, исчезая в темноте за высокой аркой. Легкий шелест юбок заполнил окружающее пространство, и я, замыкая процессию, аккуратно прошлась по ступеням, задерживая внимание на каждой мелочи. На разбитые ступени под ногами, на старинные руны, расчерченные над аркой. Взгляд даже сам собой упал на потертое изображение, частично сколовшееся, но в котором все равно распознавалась маленькая, витиеватая змейка.

Внутри что-то щелкнуло. Похожую я, кажется, видела на пряжке Эльгона в первый день нашего знакомства…

Переступив через порог арки вслед за сестрой, обернулась, намереваясь задать еще несколько вопросов нашей сопровождающей, однако, к своему удивлению, поняла, что осталась совершенно одна. Помещение, которое оставили позади, пропало. Равно как и все остальные конкурсантки. Сердце волнительно забилось в груди, озираясь по сторонам, я начала переживать, что что-то не так.

— Эмиса? — позвала приглушенно, и звук моего голоса затравленным эхом разбежался по углам.

Не знаю, как остальные, но я никакой иллюзии не ощутила. Повсюду меня окружали старые, потемневшие стены. Света не имелось практически вообще, я с трудом выхватывала взглядом впереди себя каменную кладку, покрытую все теми же паутинами и древней пылью.

— Эмиса! — позвала уже громче, но эхо все равно затухло где-то вдалеке. Так, словно лабиринт этот на самом деле растянулся на огромное расстояние вокруг.

Ответа от сестры так и не последовало. Меня начинал одолевать приступ паники, и, чтобы хоть как-то успокоиться, решила говорить вслух. Сама с собой.

— Так, спокойно, Аль, — сделала несколько робких шагов вперед, после чего уткнулась в стену. Выглядела она неважно. — Возможно, твое воображение, вынужденное быть запертым вместе с тобой в четырех стенах, решило, что реальность не такая уж и радужная…

Ага. А потому и подкинуло вместо красивой иллюзии с поляной и ромашками затхлое помещение без света, тепла и, чего греха таить, жизни.

— Нужно всего лишь найти отсюда выход. Ну а если не получится, — я сдавила в ладони небольшой пузырек. Стекло показалось холодным. — То придется использовать возврат и скорбно сообщить Эльгону, что я потерпела неудачу.

Подводить мага не хотелось, ведь это оставляло меня без возможности обучиться контролю своего проклятья, и потому, недолго думая, решила продолжать. Ведь действительно, мало ли что могло подкинуть мне мое подсознание. Может, перед входом нужно было лучше концентрироваться, а не ворон считать. Вот и получила то, что получила.

И если бы я только знала, в чем именно скрывался подвох…