Глава 10. В которой таинственный незнакомец перестает быть таинственным

В настоящие дни о Трагической Войне мало что известно. Летописи сгорели, история была практически уничтожена, но что известно наверняка, так это то, что избавиться от гнета Бранигена удалось буквально чудом. Волею богов уцелевшие свитки сообщают, что погибла чуть ли не треть населения континента, и такие цифры поистине ужасают. Сотни деревень, десятки городов, все те, что не сумели выстоять и защититься, канули в лету, оказавшись на пути темного мага. И этот факт одновременно и поражал меня, и ужасал до глубины души, всю мою жизнь, ведь разве может один колдун обладать настолько невероятной мощью? Но как его остановили, чем смогли уничтожить, так и оставалось неразгаданной тайной минувших столетий.

— Как ты так умудрилась? — донесся до меня голос сестры, и я невольно тряхнула головой, возвращаясь мыслями в действительность.

— В смысле? — не сразу поняла, о чем речь. Видимо, Эмиса тут долго распиналась, пока я ушами хлопала.

— Добиться внимания Эльгона, — пояснила сестра, с подозрением меня изучая. Так, словно дефект отыскать во мне пыталась. — При этом вы до бала даже не знакомы были.

Аккуратно пожав плечами, выдавила из себя улыбку. А про то, что мы с ним в беседке нашего особняка столкнулись, до сих пор никому и не рассказывала. Удивилась даже, что служанка, случайно заставшая нас, проходя мимо, никому не проболталась.

— Ему стало меня жаль, — соврала с таким деловым видом, что сама себе бы позавидовала. — И он решил помочь.

Эмиса, фыркнув, говорить мгновенно перестала. И вовсе не от того, что вдруг внезапно себя передо мной виноватой почувствовала, а потому, что к нам направлялся Его Высочество принц.

Помимо нас двоих возле особняка столпилось еще десятка три неизвестных мне личности, всех тех, кто после первого турнира получил второе приглашение и, соответственно, мог продолжать участие в отборе. Выглядывая в толпе Эльгона, никак не могла его отыскать, и от этого становилось немного тоскливо на сердце. Надеюсь, он из-за полученной травмы не стал калекой?

Второй день мы посвятили азам. Практику маг, дабы остаться целым и невредимым до победы в конкурсе, оставил на потом, предложив мне проникнуться теорией, а потому вчерашний день пришлось чуть ли не зубрежкой заниматься.

Эльгон рассказывал о том, какие существуют руны для усиления заклинаний, какими артефактами можно воспользоваться, дабы не тратить чистую энергию организма, а также посоветовал мне попрактиковаться на концентрацию на внутренних эмоциях, потому что разум мага в момент сотворения заклинания должен оставаться чистым и ясным. Пытался даже попробовать объяснить, как, по его предположениям, действовал эффект вытягивания магии Бранигена, однако практиковаться мне все равно было не на ком, так что эту часть пришлось отложить до лучших, так сказать, времен.

— Рад приветствовать вас всех в особняке моего отца! — торжественно объявил Наарон, вырывая всех присутствующих из будничной беседы между собой.

Должна отметить, что при естественном освещении друг Эльгона, он же наследный принц, выглядел еще более выгодно и привлекательно. Светлые волосы золотом отливали в лучах утреннего солнца, изумрудные глаза горели огнем предвкушения, как и у большинства здесь присутствовавших. Красивый, утонченный взгляд окинул всех собравшихся, останавливаясь на женской половине и внимательно, неторопливо ее осматривая, и Эмиса чуть не задохнулась от восхищения, когда Его Величество кротко ей кивнул.

Да, за такого и я была бы не прочь замуж выйти. При любых других обстоятельствах я бы наверняка по Наарону уже давно слюни пускала, как моя сестра, но сейчас…

— К сожалению, матушка не смогла вас всех сегодня встретить и поприветствовать, — тем временем сообщил принц, останавливаясь рядом, и толпа сразу же его окружала. Впрочем, не слишком сильно, так как два бугая-охранника не позволили бы приблизиться к престолонаследнику ближе, чем пара шагов. — Моя сестра захворала, а потому пока что вам придется довольствоваться моей компанией.

Девушки блаженно выдохнули, мужчины коротко усмехнулись. Ну а я, кажется, догадалась, почему королевский лекарь не присутствует на приветственной речи.

Родители провожать нас с сестрой не поехали, да и смотреть на процесс отбора им не очень-то хотелось, учитывая общий семейный настрой, а потому нас с Эмисой никто не сопровождал, кроме старого кучера. Да и тот уже давно уехал обратно, а потому, среди всех этих незнакомых людей, от которых следовало стоять подальше, я чувствовала себя совсем уж некомфортно. У некоторых других девушек, наоборот, имелась куча нянек, которые волнительно вздыхали, поправляли юбки своим подопечным и то и дело оценивающе осматривали всех остальных. Мне бы хватило простого собеседника, не мечтавшего меня при этом растерзать.

— На ближайшие пару дней наш особняк в вашем распоряжении, — торжественно объявил Наарон, и мы с сестрой невольно переглянулись.

Я, конечно, между делом чуть-чуть ознакомилась с традициями отборов, однако, как показала практика, испытания периодически изменяли, дабы внести некий колорит и разбавить традиционное разнообразие. Тремя основными столпами, от которых отталкивались при выборе мероприятий, являлись грация, сила и сообразительность, ну а как их применить — дело вкуса и бурной фантазии. Грацию, полагаю, в первом конкурсе ознаменовал общий танец. Что может быть заложено в остальные два, оставалось пока лишь гадать.

— Сегодня вы можете потренироваться или провести время в компании друг друга, — продолжил принц, однако уже завтра вам всем предстоит очередное испытание, которое покажет, кто достоин стать финалистом.

Нахмурившись, понадеялась, что никто со мной особо беседовать не захочет. Пока Его Высочество говорил что-то еще, внимательно осмотрелась, вглядываясь в каждого конкурсанта, однако признаков того, что за мной может кто-либо наблюдать, не заметила. По крайней мере, пока.

Может, неизвестный похититель чар и вовсе не попал в следующий раунд? Впрочем, учитывая количество желающих поглазеть на королевский отбор, не мудрено, если он или она окажется простым созерцателем, а не участником.

— Во втором туре, — тем временем до меня вновь донесся голос Наарона, — всем конкурсантам потребуется проявить свой дар.

При звуке этих слов я напряглась, едва не побелев, как обескровленный труп. Каким таким образом проявить? Всему миру рассказать, что я — носительница Проклятья Смерти?

Впрочем, опасения мои оказались напрасны, в чем я убедилась при следующих словах Наарона:

— То есть, вам нужно показать себя в небольшом сражении, за которым внимательно будут следить наши гости, — сообщил Его Высочество. — И оценивать каждого участника по достоинству.

Эмиса, не первый год изучавшая магию в своей академии, удовлетворенно ухмыльнулась. Остальные же немного напряглись.

— Не переживайте, — принц приподнял руки чуть вверх в успокаивающем жесте, так как среди некоторых участников пронеслась волна паники и удивления. — Как дань традициям древних, каждый участник отбора должен будет пройти небольшое магическое испытание. Ничего сложного или смертельно опасного, уверяю вас! — принц растянул губы в примирительной улыбке.

Новички, перепугавшиеся было не на шутку, расслабились, ну а я уже хаотично придумывала в голове план того, каким таким образом буду проявлять свой дар. Защититься не смогу, а вот вырубить противника — вполне. Правда, делала я это всего лишь один раз, и то случайно, когда мой очередной побег из дома заметил один из слуг, и мне пришлось ткнуть его пальцем, чтобы он потерял сознание, но такой прием вполне мог сработать. Все посчитают меня чертовски сильной волшебницей и захотят увидеть в третьем туре.

Так, зазевавшись и навоображав себе уже победу в отборе, не заметила, как все двинулись в сторону особняка. Спохватившись, заторопилась вслед за остальными, не забывая при этом держать дистанцию.

— Добрый день, Альилла, — внезапно поздоровались со мной, и я, перепугавшись, вздрогнула. Обернулась, чтобы заметить молодого человека, шедшего рядом, и он мне улыбнулся. Я узнала его сразу!

— Это опять вы! — вырвалось у меня, так как передо мной стоял тот самый незнакомец, который уже дважды подходил ко мне во время бала.

Вспомнила и сразу напряглась.

— Нам пора прекратить так встречаться, — улыбнулся он. Раньше не слишком обращала внимания, но сейчас отметила, что голос у него приятный. Бархатистый, с легкой хрипотцой.

— Согласна, — с охотой кивнула, пока мы двинулись дальше вдоль аллеи, приближаясь ко входу в особняк. Днем, без магического освещения и прочих праздничных атрибутов, это место выглядело куда проще и уютнее. Уже не ощущался весь тот пафос и напыщенность, был лишь красивый, богатый дом. — А то решу, что вы меня преследуете.

Сказала это с определенным подтекстом, внимательно при этом высматривая реакцию молодого мужчины, однако он оставался невозмутим. Лишь весело улыбнулся, принимая мое заявление за игривую шутку.

— Аль, — к нам подошла моя сестра, отрывая от пристального созерцания темно-русого незнакомца. Мы уже оказались внутри, некоторые гости разошлись, кто осматривать особняк в менее торжественной обстановке, кто искать свои временные покои. Не удивлюсь, если для гостей и участников и тут применили магию расширенного пространства. — Принц сказал, что слуги проводят нас до наших комнат, — Эмиса с подозрением покосилась на моего новоиспеченного спутника.

— Простите мне мое невежество, — поспешил сообщить тот. Невежество, значит. А как меня в неведении держать, так это пожалуйста. — Меня зовут Делинд.

— Это моя старшая сестра Эмиса, — представила родственницу я. Ну вот и познакомились. — Спасибо, — это уже адресовала непосредственно Эмисе. — Думаю, не заблужусь.

Сестра, окинув меня и моего спутника хмурым взглядом, развернулась и поспешила куда-то, видимо, по своим личным делам. Или сердечным, судя по тому, как исказилось недовольством ее лицо, когда она заметила вдали нескольких барышень, вертящихся перед Его Высочеством.

— Итак, — незнакомец обратился ко мне, весело улыбаясь, — вот мы и познакомились.

— Не прошла и половина отбора, — усмехнулась в ответ. — Так откуда вы?

Решив, что раз Эльгон пока занят, то можно немного и по особняку прогуляться, прогулочным шагом направилась в сторону церемониального зала, в котором несколько дней назад и проходил первый прием. Делинд, приняв немое приглашение, отправился следом.

— Прибыл с севера, — охотно сообщил молодой мужчина, — из небольшого городка под названием Алинот.

Припоминая уроки истории, на которые мне удалось попасть еще до проявления дара, кивнула. Об этом городе, наверное, слышали все. Единственное, что, пожалуй, доподлинно известно, так это то, что все разрушения Трагической Войны начались именно с него. Впоследствии, конечно, на руинах возникла новая жизнь, как это всегда и бывает, тем не менее, в летописи и историческую справку этот городок вошел навеки.

— И как там? — всегда было интересно узнать об остальных городах. Особенно таких известных.

— Замечательно, — успокоил Делинд. — Уже много лет город процветает, если вам хотелось узнать про разрушения войны.

О, да. Еще как хотелось. Но я решила не торопиться. К тому же, не стоило расспрашивать все и сразу, иначе решит, что я его в чем-нибудь подозреваю. Испугается. Особенно, если он действительно пытался своровать магию смерти.

— Очень рад, что вам тоже удалось пробиться в следующий тур, — искренне заметил он. И я ни разу не сомневалась, что это действительно так.

— А как ваша матушка? — внезапно вспомнило я наш первый разговор.

Надеялась, что, может, он хотя бы тут проколется, но нет, Делинд продолжал быть… обычным.

— В последнее время захворала, — с грустью вздохнул он. — Хочет, чтобы я наконец-то нашел себе жену. Боится, что останется без внуков. Изначально я, конечно, приехал в Энарет, чтобы отыскать своего брата, однако решил, что будет здорово, если и его найду, и жену домой привезу.

Делинд вздохнул и вновь улыбнулся.

— А где ваш брат? — поинтересовалась вкрадчиво, а мужчина, уже заприметив кого-то, растянул губы в еще большей улыбке.

— Думаю, сейчас и познакомитесь, — сообщил он, и я обернулась, проследив его взглядом.

Да так и замерла с полураскрытым от удивления ртом: к нам направлялся Эльгон.

— Эльгон! — обрадовался Делинд, и его голос звучным эхом пронесся по большому холлу, в котором мы с ним остановились.

Маг прямо в лице переменился при звуке своего имени. И, судя по его мине, расчерченной тенью легкой злости, он подобной встрече оказался совершенно не рад. Это озадачило меня еще сильнее.

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался мужчина, поравнявшись с нами. И без того темные глаза стали практически черными, Эльгон впился цепким взглядом в своего брата и совершенно не обращал внимания на меня.

Мне стало как-то неуютно. Словно я здесь вообще лишняя, и меня стараются не замечать. Как торшер.

— Вот, познакомься, — как ни в чем не бывало, словно его и не буравили пытливо и требовательно, отозвался Делинд. Весь такой радушный и ничуть не смущенный столь холодным приемом родного брата. Родного ведь? — Это Альилла, мы встретились с ней на балу.

Он мило улыбнулся родственнику. И мне впервые за все время нашего кратковременного знакомства эта улыбка совершенно не понравилась. Было в ней что-то… такое же злое, что сейчас отражалось в глазах Эльгона. Взаимная ненависть, вражда, отчуждение. Неприятная комбинация для семейного воссоединения.

— Мы уже знакомы, — робко вставила я, тем самым обращая все же на себя внимание обоих мужчин.

Они резко на меня обернулись, словно вспомнив о чем-то досадном, и мне под гнетом их взглядов стало совсем некомфортно.

— О, — протянул Делинд озадаченно. — Тогда это все меняет и облегчает мне задачу! Не придется особо распинаться, — брат Эльгона подмигнул мне, от чего я окончательно растерялась. — И как вы познакомились?

— Неважно, — отрезал хмуро Эльгон. — Нам пора.

И какая муха его сегодня с утра укусила? Чего он злобный-то такой?

— Нам? — озадачилась, но маг уже схватил меня под руку, причем достаточно крепко и совсем не деликатно. — Счастливо оставаться.

И Эльгон потащил меня прочь. Делинд возражать не стал, только плечами пожал.

— Тогда еще увидимся, Альилла! — прозвучало мне вслед. На первый взгляд дружелюбно, но почему-то поведение обоих братьев при первой встрече мне совсем не понравилось.

Хотелось как-то извиниться за столь неприемлемое поведение Эльгона перед моим новым знакомым (хоть я и не исключала того, что это именно он мог посягнуть на мое проклятие), однако маг не позволил даже обернуться.

— И не мечтай! — грозно произнес себе под нос Эльгон, уволакивая меня в соседний коридор.

Людей здесь было гораздо больше, чем в предыдущем помещении, и, следовательно, совершенно никто не обратил на нас внимания.

— Да отпустите же меня! — заартачилась, возвращая себе волю. Резко затормозила и недовольно выдернула руку из цепкой хватки мужчины. Пара гостей, проходивших мимо, как-то неоднозначно на нас глянула, но после как ни в чем не бывало прошествовала далее. — Что произошло вообще?

А я еще считала, что это у меня с сестрами отношения натянутые! Да тут просто негласная война, как я погляжу!

Эльгон, глубоко вдохнув, посмотрел наконец на меня. В глазах до сих пор плескался оттенок злости, но постепенно и он сходил на нет.

— Больше к нему не приближайтесь, Альилла, — попросил маг. Я округлила глаза.

— Он участник отбора, — как бы между делом напомнила в ответ. — Не приблизиться к нему, мне кажется, не получится.

И уж лучше бы молчала! В темных глазах вновь заплескался вихрь ярости.

— Вообще прекрасно, — с сарказмом выдавил Эльгон. — Только этого мне для полного счастья и не хватало.

— Да чего вы так взъелись? — искренне изумилась. — Вы бы хоть рассказали, что у вас есть брат! И что вы его терпеть не можете.

И действительно. Мне же об Эльгоне вообще ничего неизвестно. Ни кто он, ни откуда родом (впрочем, судя по всему, из того же Алинота), есть ли у него своя семья? А что, если есть?

— Вы слишком много думаете, — перебил мои размышления Эльгон, и я распахнула рот в изумлении.

— Как вы…

— Все ваши нелепые вопросы у вас на лице написаны, — хмыкнул маг.

— А вот грубить не обязательно, — насупилась, сложив руки на груди. — Делинд правда ваш брат? — поинтересовалась, решив не сдаваться. — Просто вы… Не слишком-то похожи. 1439f7c

И это было чистой правдой! Все между ними разнилось: и цвет волос, и глаза, и лица! Я не находила ни единого сходства. Кроме необъяснимой друг к другу неприязни.

— У нас один отец, — пояснил мужчина. — И на этом наши с ним сходства, к счастью, заканчиваются.

Неожиданно для самой себя поймала себя на мысли, что не против была бы познакомиться с родственниками Эльгона чуточку ближе. Уверена, весьма занимательное семейство, раз у них такой скрытный сын.

— Почему вы так его не любите? — все-таки влезла с расспросами.

— А вот это уже совершенно не ваше дело, — строго заявил Эльгон.

— Между прочим, — деловито заявила я, — с ним я тоже на балу танцевала, — попыталась заметить изменения в выражении лица мага, но он оставался по-прежнему недовольно-раздраженным, не более. — Как думаете, есть у вашего брата дар смерти? Или амулет какой?

Уж кому-кому, а Эльгону должно было быть известно о таких особенностях магической энергии своего родственника.

— Есть, — неожиданно заявил он, глядя мне прямо в глаза, и было в его взгляде столько неразгаданных эмоций, что я даже испугаться от его слов не успела. — Поэтому, пожалуйста, Аль, — он впервые назвал меня так, с теплом и заботой, отчего сердце в груди невольно затрепетало, — держись от него подальше. В отличие от тебя, он способен скрываться и контролировать свою магию.