Глава 3. В которой я решаюсь на отчаянный шаг

Поздним вечером, после ужина, мой отец и Его Величество удалились в кабинет обсудить кое-какие дела, в то время как мама вместе с сестрами проводили экскурсию для остальных членов королевской семьи по особняку.

В мою комнату не заглядывали, однако я слышала, как одна из девочек, проходя мимо, интересовалась, можно ли меня навестить, надеясь тем самым на то, что от присутствия гостей и внимания мне станет лучше. Это не могло не вызвать на моих губах теплую улыбку, однако мать, чего и стоило ожидать, сообщила, что «Больную лучше сейчас оставить в покое».

Пару раз я подглядывала за всей делегацией, когда они прогуливались по саду. Дети короля и королевы резвились и хохотали вместе с моим братом, мать общалась непосредственно с Ее Величеством, а сестры в это время пытались обхаживать принца и его друга. Впрочем, Эльгон явно пребывал в не лучшем расположении духа, так как ни на кого особо внимания не обращал. Лишь пару раз бросил взгляд в сторону окон на верхних этажах, но я вовремя умудрялась прятаться. Уверена, ноги его в этом доме больше не будет, а все благодаря моей нерасторопности. Лучше бы правда сидела весь вечер в комнате. А так… что он только обо мне подумал?!

Так и прошел остаток дня, ну а поутру король с семьей и всеми сопровождающими уже отъехал в свою резиденцию.

Стоя ранним утром возле открытого окна и не обращая внимания на легкую прохладу, я внимательно наблюдала за цветком, росшим у меня на подоконнике в горшке. Отложив в сторону перчатки, постаралась сконцентрироваться на своей магии, как тому меня учил магистр Перран. Прислушалась к собственным внутренним ощущениям, сосредотачиваясь на силе, стараясь сдерживать себя, после чего аккуратно коснулась зеленых лепестков пальцами, и тут же они начали блекнуть. Высыхать, превращаясь в безжизненный гербарий.

Мгновенно отдернув ладонь, прервала контакт и нахмурилась, в то время как цветок вновь позеленел. Не до конца, один из лепестков придется все же обрезать, однако иссыхание прекратилось. Данный эксперимент я проводила снова и снова еще со вчерашнего столкновения с королевским магом. И одинаковый результат, увядание растения, навел в итоге на странные, неожиданные для меня мысли.

Уж если я, стараясь контролировать Проклятье Смерти, не могу его по факту сдержать, то как я могла это сделать вчера, причем совершенно неосознанно, в панике, когда до меня дотронулся Эльгон?

И чем больше я тренировалась на цветке, стараясь коснуться его и сквозь ткань вчерашнего платья, и в перчатках, тем сильнее убеждалась в том, что дело могло оказаться вовсе не во мне и моих внезапно раскрывшихся способностях к магии, а именно в том маге.

Удивленная таким осознанием, не дававшим мне спать полночи, решила, что сегодня обязательно выберусь из дома. Нужно было срочно поговорить с магистром!

Решив для себя, что под покровом темноты постараюсь добраться до его дома (Перран любил засиживаться допоздна), вышла из своей комнаты. Спустилась в гостиную залу и тут же столкнулась со своими сестрами. Они как раз судачили о том, как было бы здорово им обеим пройти отбор и стать невестами принца и его загадочного друга, что приезжал вчера, но, завидев меня, мгновенно поутихли. Очевидно, не хотели лишний раз раззадоривать мое любопытство и ранить чувства человека, постоянно торчавшего в одиночестве.

— Доброе утро, Аль, — поздоровалась со мной первой Лилиан.

— Доброе, — их хмурые мины моего внезапно разыгравшегося настроения точно сегодня не испортят. — Куда-то собираетесь?

— В город, — сообщила Эмиса. — За новыми тканями.

Дальше вдаваться в подробности сестра не стала, но и так понятно, к чему весь сыр-бор. Похоже, что первую половину дня я проведу в доме совершенно одна. Но это не расстраивало. Наоборот, даже порадовало. Мне наконец-то удастся побыть со своими мыслями наедине и перестать ощущать себя в этом доме лишней.

— Не стану вас задерживать, — пожала плечами и направилась дальше. Пусть затевают все, что хотят. У меня на этот день свои планы.

Отец рано утром уехал по делам и вернуться обещал только завтра к полудню, поэтому к нему зайти у меня не получалось при всем желании. Зато сегодня к нам в гости ближе к обеду планировала заехать тетушка Анния, мамина сестра, и даже мне еще вчера поздно вечером разрешили присутствовать при ее встрече.

Отправившись в библиотеку, решила в ожидании немного почитать. К тому же, стало вновь интересно выяснить про свой дар нечто более детальное. Конечно, все книги я уже затерла до дыр, и тем не менее надеялась найти хоть что-нибудь занятное и полезное. Папа собирал все талмуды, хоть мало-мальски касавшиеся темы Проклятья Смерти, специально для меня. Часть из них принес сам магистр Перран, часть когда-то принадлежала предшественникам нынешнего короля, часть была найдена в довольно скромных и скудных архивах, и тем не менее в каждом из них имелось множество историй и описаний.

К примеру, последний обладатель моего дара проживал на территории континента лет двести назад, и звали его Браниген. Многое об истории его жизни до событий Трагической Войны неизвестно, он, как и я сейчас, скрывал свою силу от людских глаз. Но однажды, разозлившись на окружающую его несправедливость, решил использовать свою магию против остальных, высасывая жизнь буквально из каждого. Родители, хоть и не говорят этого вслух, боятся, что и со мной произойдет такой переломный момент, но как бы ни высказывалась обо мне мама, как бы ни ругались на меня сестры, я дала себе обещание, что ни при каких обстоятельствах не стану использовать проклятье против родных и близких.

Возможно, мое воспитание чуточку лучше, хотя поведение матери говорит совершенно об обратном, возможно, Бранигена что-то побудило поступить именно так, но как бы то ни было, люди боятся повторения истории. Тем не менее, лично я ее повторять не планировала.

Устроившись поуютнее в кресле возле окна, из которого сочился мягкий утренний свет, открыла одну из своих любимых книг, под названием «История возникновения и теория проклятий». В ней описывались различные эффекты, заклинания и порчи, а также схемы их применения. Конкретно о моем даре речи практически не шло, но все равно было интересно читать о всевозможных магических приемах и техниках их применения.

Отыскав в книжке нужную страницу, повнимательнее вчиталась. Там как раз говорилось об одной из легенд происхождения этого самого Проклятья Смерти. Некоторые зовут его таким же даром, как и любая другая магия, некоторые же предпочитают вкладывать в него смысл именно негативный, так как, согласно той же древней истории, возникла данная способность как раз вследствие проклятья. Легенда эта уходит корнями во времена древних богов, которых нынче уже не принято почитать. На заре своего расцвета один из этих богов полюбил смертную женщину. Его собратья воспротивились такой избраннице и запретили их союз. А дабы бог не нарушил их запрет, они наложили на него заклинание, которое должно было оттолкнуть его от возлюбленной. Не послушав предостережений, бог коснулся женщины, и тогда разверзлись небеса и покарали нарушителя. Возлюбленная бога погибла, а сам он стал первым носителем Проклятья Смерти — в знак неповиновения воле остальных богов.

Конечно, описано было крайне романтизированно и вряд ли могло быть правдой, учитывая тот факт, что все старинные записи были уничтожены задолго до прихода новых богов, однако я, будучи заложницей родительского дома и своих собственных способностей, всегда находила данную историю занимательной. Ее я перечитывала по двести раз, всякий раз переживая ее вместе с вымышленными героями.

Так, просидев в библиотеке несколько часов, увлеченная имеющимися рассказами, описаниями древних рун и магий, совершенно не заметила, как дом оживился.

— Госпожа! — в помещение заглянул один из слуг. — Ваша тетушка уже подъехала.

Потерявшись в вымышленных мирах и совершенно позабыв о визите дорогой гостьи, я подскочила с кресла, отложила в сторону книгу и кивнула.

— Благодарю, — произнесла, вновь надевая перчатки. Хорошо хоть, что книги от моих касаний не разваливались. В основном сила касалась только живых. Хотя, если верить тем же историям о колдуне Бранигене, маг способен был разрушать своей силой даже постройки и здания.

Не став меня дожидаться и исполнив свое поручение, слуга закрыл дверь и тихо удалился. Я же, улыбнувшись своим мыслям и радуясь такому разнообразию событий, которые сменяли друг друга каждый день, не позволяя зачахнуть в четырех стенах, вышла в коридор. Спустилась вниз и вышла в приемную залу, которая как раз была самой оживленной.

— Как же вы выросли, девочки мои! — добродушный голос тетушки я могла узнать везде.

Объятия с родственниками не заставили себя ждать, лишь я старалась держаться в стороне, тем не менее, крайне радуясь такому визиту.

— Да вы проходите, тетя, — пригласила Эмиса женщину в гостиную. — Сейчас нам чай принесут. Мама присоединится к нам чуть попозже. Ей пришлось немного задержаться в городе.

Увлеченная книгами о проклятиях, я даже не заметила, как вернулись сестры.

— И ты похорошела, Аль, — сообщила тетя Анния. Добродушный взгляд выдавал теплые чувства. Тетушка, как и папа, любили меня, несмотря ни на что.

— Спасибо, — кивнула.

— Слышала, что в этом году на балу будет около сорока претенденток, — произнесла воодушевленно тетя, усаживаясь на мягкий диванчик и принимая от расторопной служанки чашечку травяного чая. — А вот с мужчинами на сей раз напряг.

Усевшись чуть поодаль, всячески притворялась, что мне не интересно слушать ничего о всяких там балах и королевских праздниках, чтобы сестры лишний раз не переживали, что я всех потенциальных женихов поубиваю. Даже вышивку в руки взяла, к которой несколько дней не притрагивалась, но которая предусмотрительно так и осталась не тронутой слугами и осталась в гостиной зале.

— Почему, тетя? — слегка расстроилась Лилиан.

— Да просто кандидаты по возрасту для такого мероприятия не подходят, — тетя Анния надкусила свежий кекс, запила его чаем, а уже затем продолжила: — Либо старые пни, которым и во вдовцах ходится неплохо, либо молодняк один, у которого не то, что состояния для будущей жены нет, так еще от нянек не отвыкли, — в выражениях мамина сестра особо не церемонилась. Я улыбнулась. — Но, поговаривают, парочка человек преклонного возраста там все-таки появится. Это мне служанка королевы нашептала, когда мы с ней в городе столкнулись.

Прикрыв рот ладонью, сдержала хохот, представив, как какой-нибудь старикан и выберет себе в жены именно Эмису. Вот вам и принц. А заметив сконфуженную морщинку на лбу старшей сестры, поняла, что представила она себе нечто из того же разряда. От этого смеяться захотелось еще задорней, но я сдержалась. Не хватало еще, чтобы она родителям наябедничала.

— А вы, девочки, — продолжила беседу тетушка. Настроение у нее было превосходное, и им она заражала всех остальных, — уже подготовились? Праздник-то того и гляди наступит. Три дня всего осталось, как король всех в своей резиденции принимать будет.

С волнением сдавив ткань вышивки, слегка приподняла глаза, рассматривая беседовавших. Совсем немного времени для того, чтобы выпросить у магистра платье со сдерживающим магию эффектом. Хорошо, что одно такое я припасла, так что мучаться с портными и объяснять, для чего мне новый наряд, не придется. Конечно, особо слоняться среди всей этой знатной толпы я не планировала, но какую-никакую защиту придумать было нужно.

— Сегодня снимали последние мерки, — поддержала беседу Лилиан. Я же, заметив на себе взгляд второй сестры, вновь уткнулась в рукоделие.

Я же не собираюсь у них женихов отбивать. Мне всего лишь нужно будет этого Эльгона отыскать, да расспросить, кто он вообще такой и в чем его магия заключается. Да, еще вчера я думала о том, что чуть его не убила, и лучше бы мне вообще сидеть дома, как того требуют родители, но сегодня все кардинально поменялось. Я просто обязана узнать, что же происходит, и как можно сдерживать мою магию. Да и можно ли, с такой-то силой… Но раз Эльгон остался жив и даже не поморщился, следует предполагать, что именно в нем и кроется некая причина. Или возможность. Вдруг он настолько опытный маг, что смог бы с легкостью обучить меня всем тонкостям искусства колдовства и проклятий? Других на службу к королю и не берут.

Тетушка Анния еще о чем-то рассказывала моим сестрам, расписывала во всех подробностях прошлогодний отбор и всех претендентов, ну а я уже полностью погрузилась в свои мысли и ожидания. Я тоже отправлюсь на праздник, только инкогнито!