Глава 6. В которой я вынуждена согласиться

Не таким я себе представляла визит в особняк Его Величества, ох, не таким…

Надеялась на юношеское волнение, трепет в сердце перед столь грандиозным событием и надежду на то, что разберусь наконец-то со своим проклятьем, а что в итоге? Чуть не убила какого-то бедолагу, поцеловалась со стеной от взаимодействия магии, вынуждена теперь пройти отбор, публично заявив, что я — это я, да еще и какой-то совершенно незнакомый мне маг ни с того, ни с сего вдруг выказал желание на мне жениться. И с какой такой радости вообще?

— Вы странная, — честно признался Эльгон, глядя на то, как активно я его ощупываю.

Я уже прошлась по его волосам и лицу, безумно радуясь тому, что могу почувствовать человека не через ткань перчаток, а вполне себе реально, и теперь держала его ладонь в своих, не выпуская и пристально ее разглядывая. Немного шершавая, теплая, большая. Я рассматривала ее так, словно вообще впервые увидела, и это безмерно забавляло мага. Впрочем, он не возражал. Увел меня подальше от места происшествия, и теперь мы находились на небольшой веранде, выходившей к берегу моря.

— Посмотрела бы я на вас, — произнесла в ответ тихонько, — если бы вы полжизни к людям вообще не прикасались.

Шум волн убаюкивал, шепот прилива успокаивал разволновавшиеся нервы, а приятная прохлада как никогда кстати касалась разгоряченных щек.

— Сочувствую, — прошептал Эльгон. Наконец осмелился аккуратно отнять руку и посмотрел вдаль, на темный морской горизонт.

Мгла уже полностью окутала окрестности, и лишь особняк сейчас светился, как огромный фонарь, являясь, вероятно, для кого-то своеобразным маяком, если кто-нибудь смотрит на него сейчас издалека. Очертания прибрежных территорий практически уже не угадывались, лишь кромка деревьев, что росла неподалеку от особняка и попадала под освещение, исчезала вдалеке, растворяясь в ночном тумане.

— Не стоит, — молвила в ответ. — И зачем вам на мне жениться?

Этот вопрос мучил меня уже последние полчаса, как минимум. С тех самых пор, как маг огорошил меня своим внезапным порывом, нарисовавшимся практически из воздуха, но я сперва слишком растерялась, а затем увлеклась рассматриванием его ладоней, чтобы трезво судить о сложившейся ситуации.

— Если я отвечу, что ради вашей же безопасности, — отозвался Эльгон, не оборачиваясь на меня и продолжая созерцать чернильную темноту впереди, — вы мне поверите?

Слегка поежившись, обхватила себя руками. Платье хоть и не имело вырезов, полностью скрывая меня от чужих касаний, но я все равно умудрилась уже продрогнуть. В сравнении с душной атмосферой в главном зале, да еще и после нервных приключений в коридоре, воздух снаружи через несколько минут нашего здесь пребывания начал казаться совершенно морозным.

— Я хоть и просидела взаперти достаточно длительное время, — произнесла в ответ, — но не считаете ли вы меня настолько наивной? Мы знаем друг друга от силы пару часов, — Эльгон вновь на меня посмотрел, упираясь поясницей в перила и рассматривая меня с ног до головы, словно видел впервые, — конечно же я не поверю, что вы из благих намерений решили заставить меня пройти отбор. Да еще и жениться после этого.

— Вам же нужна была моя помощь, — напомнил маг, и уголки его губ тихонько дернулись вверх в подобии ухмылки. — Разве нет?

Едва не задохнувшись от возмущения, закусила губу.

— Вы еще со мной торгуетесь? — сложила руки на груди в недовольном жесте. И это буквально после того, как я вдруг решила, что он вполне себе адекватный.

— Отнюдь, — Эльгон поднял руки вверх в капитулирующем жесте. — Всего лишь пытаюсь заключить с вами соглашение.

В гробу я видела такое соглашение. Замуж я точно не планировала выходить, но этот коварный тип совсем не оставляет мне выбора. Я ведь все локти себе искусаю, томясь в неизвестности, почему моя магия на него не действует. И как он вообще мог бы мне помочь.

— А почему вам без отбора на мне не жениться? — поинтересовалась провокационно.

— То вы замуж не хотите, — рассмеялся Эльгон, — то вам свадьбу прямо сейчас подавай.

— Может хватит уже? — толкнула его в плечо. И было в этом простом жесте столько необычного, ребяческого, всколыхнувшегося внутри, что я покраснела.

На мгновение между нами воцарилось неловкое молчание. Неловкое, по большей части, с моей стороны. Королевский же маг просто ко мне присматривался, но по темным глазам мне не удавалось прочесть его истинных эмоций.

— Полагаю, вы не очень-то осведомлены о правилах отбора, — наконец молвил Эльгон. Я отрицательно мотнула головой.

— Только то, что удалось быстро выведать у магистра Перрана, — пробормотала в ответ.

И, признаться честно, информация эта была скудная. Кроме того, что нужно явиться по специальному приглашению и носить маску весь вечер.

— Я ведь не собиралась участвовать, — напомнила ему. — Мне всего лишь нужно было отыскать вас.

— Это я уже понял, — нахмурился Эльгон. Неожиданный порыв ветра растрепал его волосы, ударив в спину, но тут же затих. — Видите ли, — продолжил маг, — не все так просто. Отбор он на то и отбор, в нем всегда есть победители и проигравшие.

Запоздалая мысль о том, почему я в принципе не интересовалась этим мероприятием, назойливой пчелой жужжала в голове, но я постаралась ее отбросить. Все равно уже ничего не поделать, придется разбираться непосредственно сейчас. Если хочу избавиться от проклятья.

— Традиционно принято выбирать до десяти победителей, — проинформировал Эльгон. — Распределение зависит от участников, но конкретно в этом году это будет пять девушек и четверо мужчин. Та, кто займет первое место, станет невестой наследного принца. Тут нет возможности для других вариантов, — с пониманием кивнув, нахмурилась. Даже не была уверена теперь, что и сестрам известно было абсолютно все. — Победитель имеет право выбрать себе невесту из остальных претенденток, и так далее. Конечно, можно встретить свою судьбу на балу и без этих формальностей, но люди участвуют в подобных королевских мероприятиях исключительно с целью выбора лучшего кандидата. Вы не поверите, но для некоторых это вообще единственно возможный шанс найти супруга или супругу.

Поежившись, задумалась.

— А я всегда считала, что это добровольный выбор, — призналась вполголоса.

— А еще говорите, что вы не наивны, — усмехнулся Эльгон.

— Не настолько, чтобы захотеть за вас замуж, — парировала.

— Я вас не заставляю, — продолжал улыбаться маг. — Могу хоть сейчас проводить вас к выходу и даже карету попрошу снарядить до вашего дома.

Вот же наглый!

— Сестры говорили, что вы тоже участвуете в отборе, — решив, что позлюсь на него позже, да и вообще устрою ему шикарную супружескую жизнь, как только обвенчаемся, продолжила допрос касательно насущных моментов. — Но что-то я не заметила, что вы горите желанием на ком-то жениться.

— Кроме вас, Альилла, — деликатно напомнил он, и я почувствовала себя в который раз неловко. — Кроме вас. И, смею вас заверить, моя истинная причина не изменилась. Я делаю это в целях вашей безопасности.

И я вот так просто должна поверить?

— Так вы согласны?

Взглянув на него, с подозрением и нерешительностью, вздохнула.

— А разве вы оставили мне выбор?

— Да не дергайтесь же вы! — прошипели на меня со спины.

Стиснув зубы, сделала глубокий вдох, а затем шумно выдохнула. Тогда-то Эльгону и удалось наконец затянуть на мне корсет.

— Я не дергаюсь, — буркнула в ответ, то раздражаясь, то невероятно смущаясь.

Еще бы! Позволить малознакомому типу застегивать на мне одежду, да где это видано вообще? Мама бы меня на месте прибила и из дома выгнала за непристойное поведение. Впрочем, после того, что я намереваюсь сделать, крыша над головой мне в любом случае не грозит.

— Посмотрела бы на вас в неудобном платье!

Сообщив, что выгляжу я, как прилежная ученица академии благородных девиц, а не как завидная и обольстительная невеста, Эльгон, недолго думая, предложил мне ограбить королевский гардероб. С его слов позаимствовать на время, с моих же наглым образом осквернить честь королевы.

— Поверьте, платья мне не идут, — заверил насмешливо маг.

Его пальцы неаккуратно касались оголенной спины, пока он шнуровал корсет, и это разгоняло по телу гамму необычных эмоций.

— Почему вообще нельзя было просто спуститься вниз? — я развернулась, дождавшись, когда Эльгон закончит, и тут же столкнулась с лукавым взглядом. — Без этих переодеваний.

Чувство неловкости накатило новой волной. Что за глупость я вообще творю? Зачем пошла на поводу у этого мага?!

— Потому что вы уже успели засветиться на публике под именем какой-то Заанны, — напомнил маг. — Так что теперь не ворчите. Сами виноваты.

— Да если бы не вы с вашими условиями… — пробормотала я, задыхаясь от возмущения, но Эльгон не позволил мне закончить.

Приложил палец к моим губам и покачал головой.

— Просто доверьтесь мне, — произнес он.

Слегка надо мной склонился, запуская пальцы в мои волосы, а я, растерявшись, почувствовала, как в внутри что-то дрогнуло. Мимолетное и едва уловимое. Подалась вперед, а Эльгон тем временем просто распустил мои локоны, избавляясь от прически, которая наверняка выглядела слегка взлохмаченной после магического представления в коридоре, и пряча шпильки и заколки в свой карман.

— Так-то лучше, — удовлетворенно произнес он.

Я же, скованная стеснением, на этот раз отступила от него подальше. Как-то неправильно он начинает на меня действовать, теряюсь, как глупая девчонка. И, конечно, я таковой и являлась, как ни крути, но все-таки хотя бы порой пыталась прислушиваться к зову разума. А он запрещал мне безоговорочно доверять незнакомому человеку.

— И королева не будет против, что мы вот так бесцеремонно ее ограбили? — запоздало спохватилась я. — А если она свое платье узнает?

Очередная катастрофа мне точно обеспечена.

— И кто вообще разрешил вам шариться в покоях королевы?

Эльгон закатил глаза.

— Вы хоть когда-нибудь умолкаете? — протянул он нетерпеливо. — Не шарился я ни в каких покоях, этих платьев тут в каждой комнате немерено. К тому же, судя по фасону, платью лет так пять, не меньше, и Ее Величество наверняка о нем уже позабыла.

Как же все у него просто звучало!

— А с открытой спиной и руками что делать? — запереживала я.

— Ничего, — пожал плечами маг. — Перчатки только наденьте и от людей старайтесь подальше держаться. — Да не переживайте вы так! — заметив мое смятение и распахнувшийся для новых вопросов рот, воскликнул Эльгон. — Я буду находиться рядом. Если потребуется помощь, зовите.

— Вы точно смерти моей хотите, — выдохнула я обреченно.

Хорошо хоть охрана вся сосредоточена сейчас на мероприятии, что проходило в другом крыле, да и слуги все были слишком заняты, чтобы следить за парочкой, слоняющейся без спроса по королевскому особняку.

— Ладно, ведите меня на виселицу, — вздохнула, в то время как Эльгон по-прежнему забавлялся происходящим.

Я же деловито расправила волосы, закинув каштановые локоны на плечи, и грозно посмотрела на мага.

— И только попробуйте проиграть!

Только я могла умудриться пройти одну и ту же процедуру дважды. Но если в первый раз было боязно только оттого, что я здесь на таких мероприятиях вообще впервые, то во второй мне казалось, что если меня на месте не схватят, то обязательно на кого-нибудь натолкнусь и жизнь вытяну…

— Миледи Альилла, — произнес глашатай, и голос его пронесся по залу с такой громкостью, что я побледнела.

Музыка стихла за несколько мгновений до этого, все гости, услышав объявление о том, что есть опоздавшая, внезапно оживились, заранее меня обсуждая, и теперь с внимательностью таращились вверх, на лестницу, с которой мне предстояло вновь спуститься.

Закусив губу, сделала глубокий вдох. Уж не знаю, каким таким образом Эльгону удалось раздобыть за несколько минут приглашения на имя той, кого здесь вообще сегодня быть не должно, но я решила об этом не думать. Поняла лишь, что маг в достижении своей цели пойдет на любые ухищрения. И вместо того, чтобы этим втайне восхищаться, лучше бы призадумалась о его мотивах, но мое сознание упорно на данном аспекте концентрироваться не желало.

— Дочь достопочтенного Парнеса, — продолжал тем временем громкий голос, и я вышла в зал, под всеобщие любопытствующие взгляды. Уверена, где-то в толпе в обморок от удивления только что грохнулась одна из моих сестер. Или обе.

Эльгон стоял внизу, его я видела прекрасно. С интересом за мной наблюдал, не то просто улыбаясь, не то ухмыляясь, как хищник, добившийся своего. Отвыкшая от открытых платьев, слегка начала мерзнуть, но вопреки всему просто выдавила из себя легкую улыбку всем присутствующим, после чего без проблем спустилась вниз.

— Добро пожаловать, — произнес кто-то из толпы, которая, в противовес моих ожиданий и недавнего опыта, не собиралась отводить от меня взгляды.

Да, музыка снова заиграла, чуть приглушенная и таинственная, но все по-прежнему меня рассматривали, словно диковинный артефакт. Так и захотелось крикнуть «К демонам все!», развернуться и воспользоваться предложением Эльгона проводить меня к выходу, но я решила быть стойкой и идти до конца. Уж не знаю, что за игру он задумал, но магу придется раскрыть свои карты и рассказать, как контролировать Проклятье Смерти. Или поделиться со мной, в чем же заключается непосредственно его уникальность.

— Вы неплохо справились, — Эльгон протянул мне руку, тем самым резко отбивая охоту у остальных со мной заговорить.

— Я всего лишь с лестницы спустилась, — буркнула в ответ. Приняла с подноса бокал с вином и пригубила. — Ничего необычного.

— Многие не выдерживают и на этом этапе, — усмехнулся он. А, заметив, как к нам приближается сам принц, с некоей неохотой отпустил мою руку.

— Эльгон! — улыбнулся Его Высочество, пожимая руку своему другу. Вблизи он выглядел даже еще симпатичней. Не удивительно, что за ним целая очередь невест вьется. — Не познакомишь со своей прекрасной спутницей?

— Наарон, — произнес маг, — это Альилла.

Скромно улыбнувшись, присела в реверансе.

— Приятно познакомиться, милорд, — молвила в ответ. — Благодарю вас за приглашение.

Уверена, вряд ли кто-то помнит такое количество имен, на которое были изготовлены приглашения, поэтому нагло решила этим воспользоваться.

— Очень жаль, что не сумел с вами познакомиться на ужине в особняке вашего отца, — сообщил принц, внимательно меня рассматривая. И пускай на мне была маска, все равно чувствовала себя так, будто ко мне присматриваются исключительно в изобличительных целях. — Но весьма рад, что вам стало лучше и вы смогли присоединиться.

— Мне тоже очень приятно, — кивнула.

— Насколько я помню, ваши сестры тоже здесь? — поинтересовался у меня Наарон светским тоном. Я кивнула в ответ.

Хотела было сказать что-нибудь более внятное, однако в тот же момент по всему залу разнесся громкий звук, похожий на удар колокола или чего-то подобного. По всему залу пронесся глухой гул, зазвеневший в ушах, и праздничная музыка, как по команде, стихла.

Вздрогнув, начала озираться по сторонам, подозревая что-то недоброе, а все присутствующие зашевелились. Будто так все и должно быть.

— А ну-ка, мальчики, — к нам неожиданно бодрой походкой подошла сама королева, и я посерела. Я же в ее платье! Кошмар какой.

Быстренько спряталась за Эльгоном, чтобы меня не увидели, но тот подло и предательски сделал шаг в сторону, раскрывая Ее Величеству обзор на мою персону. А еще защищать и помогать клялся! Предатель.

— Я забираю вашу спутницу, — улыбнулась женщина. Осмотрела меня с ног до головы, а затем уставилась на принца с магом так, словно они нашкодившие детишки. — Скоро первое состязание, а потому не мешало бы и некоторым самим подготовиться, — она деловито глянула на Эльгона, на что тот только плечами пожал.

В это время я успела сообразить, что таким образом объявляют начало самого отбора, в котором необходимо проявить все свои таланты. Живот скрутило от нервов, и я почувствовала, что мне становится невыносимо тошно.

Ну а королева тем временем вновь обратила свой взор на меня.

— Вы как раз вовремя, моя дорогая, — сообщила женщина спешно. И не удивительно, именно ей, как хозяйке особняка, приходилось из года в год организовывать если не весь процесс, то уж точно большую ее часть самостоятельно. — Еще бы чуть-чуть задержались, и ждать вам следующего отбора год.

Да я бы и два подождать не против, но уговор есть уговор.

— Карета по пути сломалась, — придумала первое, что пришло в голову. — А в чем именно заключается первое состязание? — запоздало поинтересовалась у Ее Величества.

— Ох, оно самое простое и легкое, — заверила меня королева, высматривая в толпе кого-то еще. — Как дань традициям, будущие невесты и женихи должны уметь превосходно танцевать.

Нервно сглотнув, я так и встала столбом. В панике глянула на Эльгона, но тот только тихонько кивнул, мол, не беспокойся. А меня, если честно, уже начинало трясти. Он специально так делает? Да я же каждого, кто со мной решит потанцевать, угроблю прямо в этом зале!

— Прошу за мной, моя дорогая, — пригласила королева, отвлекая от внутренних переживаний. Или, наоборот, своей спешкой усугубляя их. — Отец очень хорошо о вас отзывался, — улыбнулась мать Наарона, — уверена, вам без труда удастся оказаться в числе победительниц. Идем, — и женщина бодро и активно зашагала вперед, исчезая в толпе, ну а я, развернувшись на сто восемьдесят градусов, вознамерилась отсюда слинять восвояси.

Приподняла подол, намереваясь гордо прошествовать прочь к выходу, но не тут-то было: уверенная рука мага легла на мое плечо и быстро развернула к себе. Черные глаза глядели на меня так строго, что становилось не по себе.

— Даже не вздумайте меня останавливать, — прошипела злобно. Покосилась на стоявшего рядом принца и понизила голос: — Вы при дворе не первый год, могли бы и предупредить о том, что надо будет танцевать!

— А вы не знали? — рассмеялся Эльгон, покачав снисходительно головой. — Впервые вижу девушку, явившуюся на отбор и при этом несведущую о его обычаях!

— Ах, так это я же еще и виновата?! — возмутилась, сбрасывая со своего плеча его ладонь.

— Да успокойтесь же вы! — взмолился маг. — Танцевать с вами буду я. А меня вам так просто не убить.

— А жаль, знаете ли! — не сдержалась.

Стиснув зубы и дав себе небольшую передышку, чтобы не вспылить, Эльгон продолжил:

— Танец практически бесконтактный, — сообщил он. — Надеюсь, вам не нужно рассказывать детали? Основным партнером буду я, при смене вам вообще никого касаться не придется.

Задумавшись, позволила разбушевавшемуся воображению успокоиться и отбросила надуманные катастрофы. Старинным танцам, которые практиковали еще во времена старых богов, и которые являлись неотъемлемой частью королевских приемов в древние века, меня обучали с раннего детства, когда о проклятии и речи не шло, так чего же я так сильно паникую? Как рассказывали нам с сестрами наши учителя, много лет назад традициями запрещалось хоть как-то проявлять свои чувства, а потому даже в танцах придерживались жесткой строгости. Ныне, конечно, все это было изменено, и основные партнеры могли соприкасаться, дабы выразить эмоции и полностью отдаться танцу, однако строго-настрого запрещалось дотрагиваться до других.

— Хорошо, — наконец выдавила из себя я. Королева уже давно ушла, ее и след простыл, а потому придется искать остальных конкурсанток самостоятельно.

Эльгон лишь покачал головой и тяжело вздохнул. Так, будто это я его обязала во всем этом фарсе участвовать. Такое чувство, что он вообще не переживает за остальных присутствующих. За жизнь принца, который может на меня налететь, за жизни остальных гостей… Будто единственное, что ему нужно, это меня поскорее под венец затащить, и неважно, какими такими силами и маневрами.

— Но только потом, — пригрозила я перед тем, как уйти, — вы расскажете мне, зачем вам эта свадьба!

— Договорились, — просто согласился Эльгон.

Удовлетворенная, кивнула и аккуратно направилась сквозь толпу к месту проведения первого состязания.

Ух, надеюсь, за десять лет я не разучилась танцевать!