Глава 21

Падение быстро закончилось, но удара не получилось — я упала на что-то гибкое, пластичное. Оно спружинило подо мной, подбрасывая, как на батуте.

Поморгав и помотав головой, я поняла, что лежу на плотно сплетённых на манер сетки корнях. Глаза понемногу привыкали к темноте и вскоре я смогла разглядеть, что надо мной возвышается дерево… нет… скорее, стебель, витой, с выемками по краям… лестница!

А высоко над головой брезжит зеленоватое сияние.

Как именно проходит инициация дриад, я была не в курсе. Уно и Лунет разводили руками и заверяли, что для каждого она своя. Лунет, например, несколько часов кряду сражалась с ядовитыми лесными саламандрами, и «прикончив, наконец, последнюю гадину», получила-таки Зелёную Ветвь. Уно же исцеляла прикосновением увядшие цветы и заботилась о выпавших из гнезда птенцах.

Предо мной же предстала живая лестница и свет где-то там, по моим скромным подсчётам — у самой макушки древа Уто.

— Ну, раз лестница, значит, надо по ней взобраться, — заявила я вслух и мой голос отразился гулким эхом от древесных стен.

Но стоило мне попытаться подняться, как из груди помимо воли вырвался стон. Я просто не могла пошевелиться! Что-то тянуло к корням, буквально придавливало своей тяжестью. При этом лестница, уходящая ввысь, манила всё сильнее и сильнее…

Это вышло случайно: с ноги сам собой соскользнул кроссовок, и я сумела пошевелить пальцами ног! Хм… о том, что одежда мешала дриадам пройти инициацию, мне не сказали.

Может, потому, что их одеяние было местным, более того, сшитым из листьев и коры, а моё — привезённым из родного мира? Скорее всего. Как-то не до обновления гардероба было. Но ничего не поделаешь: поддев носком пятку другого кроссовка, я избавилась и от него. Клянусь, сразу стало легче дышать! Не останавливаясь на достигнутом, я быстро (насколько это было возможно) стянула джинсы, майку, носки. Затем настал черед бельишка. Вроде бы Уто — богиня, так что стесняться нечего. Хотя конечно, разоблачаться даже перед незнакомкой — такое себе удовольствие.

Каждая вещь, что я снимала, тонула в переплетении корней. С подозрительно довольным чавканьем. Поэтому я спешила: не ровен час, корни решат перекусить хозяйкой всего этого барахла.

Оставшись полностью обнажённой, я поспешила подняться на ноги, но и тут меня постигла неудача: что-то по-прежнему мешало.

Чертыхнувшись, я стащила последнюю вещь из своего мира: пластмассовый перстенёк, прикрывающий обручальное кольцо.

Если вредное дерево потребует, чтобы я и от него избавилась, плохо моё дело. Кольцо со светящейся гравировкой не брало ни мыло, ни самый жирный крем. Пробовали.

Но этого, к счастью, и не понадобилось. Стоило корням чавкнуть колечком с Дедом Морозом, как они спружинили, снова подбрасывая меня, как на батуте и я оказалась на ногах. Схватилась за лестницу, чтобы опять не оказаться на пятой точке.

Вниз больше ничего не тянуло, поэтому я, недолго думая, принялась взбираться по витой лестнице. Чем выше я поднималась, тем светлее становилось вокруг. На древесных стенах, подсвеченных зелёными сполохами, проступали и тут же исчезали диковинные узоры, неведомые мне письмена. Тело же с каждым шагом становилось всё более лёгким и очень живым. Каждое движение перетекало в другое, казалось, что, шагая, я прорастаю в эту диковинную лестницу, пускаю корни.

Не знаю, сколько я так шла. Моментами мне казалось, что я лечу вверх с небывалой скоростью, моментами мир, казалось, застывал вокруг и я чувствовала себя увязшей в смоле мухой. Время от времени я бросала взгляд на своё обнажённое тело и зелёные значки, мигающие вокруг, расцвечивая его светящимися бликами. Я даже заволновалась, что, когда выйду наружу, окажусь татуированной с ног до головы, как дриада.

Потом представила лица родителей, Генри… И ещё кое-кого демонического… прыснула и прибавила шаг.

Наконец, я оказалась на небольшой площадке. Стены по бокам сузились, и я поняла, что достигла макушки дерева.

Значит ли это, что испытание пройдено? Так просто? А где тогда пресловутая Зелёная Ветвь?

Я задрала голову и увидела, что сверху, покачиваясь на лиане, спускается светящийся венок из веток. Наверное, это она и есть.

Венок остановился, закачался над головой.

Я протянула руки, чтобы достать его, но дотянуться не удалось.

Сцепив зубы, я подпрыгнула.

И эта попытка чуть ли не стала роковой. Потому что я оступилась и проехала животом по лестнице вниз. Буквально в последний момент успела ухватиться за выступ площадки!

Время при этом замедлилось, а пространство сгустилось, превращаясь в кисель. Я поняла, что, наверное, таким образом и застревают в стихии!

Пыхтя и отдуваясь (и поминая про себя, вслух не решилась, добрым словом Уто), я взобралась на площадку снова и снова подпрыгнула. На этот раз осторожно. И снова не достала.

Я готова была разреветься от бессилия!

А потом вдруг перед мысленным взором, как наяву, предстали безупречные, нечеловечески красивые лица мужей. Их издевательский смех! Они совершенно не воспринимали меня всерьёз. И зря.

— Я ещё и в Сад Чудес войду, — сцепив зубы, пробормотала я. — И войну между Гранями остановлю… Дайте только выбраться…

Не успела я договорить, как венок вдруг сорвался с лианы и с размаху шлёпнулся мне на макушку!

В тот же миг лестница под ногами качнулась, стены сжались, словно собираясь меня раздавить… Я упёрлась в них руками, не собираясь допустить подобного и вдруг в лицо ударила ночная прохлада! Вокруг зашелестела листва! Кувыркаясь, я скатилась по шероховатому стволу вниз и оказалась лежащей между сидящими со скрещенными ногами прямо на земле подругами.

Моё лицо тут же облизали. Не подруги, конечно. Зефирчик.

Не без усилий отбившись от зверька (и несколько раз чмокнув его в нос, потому что не только он соскучился, да), я уставилась на демоницу и дриад.

— Получилось, — кивнула Лунет.

— Ветвь у тебя, — подтвердила Уно.

— Ты голая, — констатировала Наама.

Я ничего не успела объяснить, как все втроём уставились на мою руку. То есть на кольцо, светящееся в темноте.

— Я чувствую магию суртуров, — сказала Уне, и они с Лунет переглянулись.

— А я — нефелимов, — нахмурившись, сказала Наама и почему-то поёжилась.

— Я всё расскажу! — заверила я подруг, но не успела ничего сказать. Потому что рядом раздался голос:

— Не утруждайся, Лина.

Нефелим проступил прямо из воздуха.

— Повелитель?! — воскликнули подруги в голос.

— Именно, — усмехнулся демон. — Не хотел помешать вам, нара и наори, но я за своей женой.

Я пискнуть не успела, как он рывком поднял меня с земли и закинул на плечо. Попой кверху.

Перед глазами с хлопком распахнулись чёрные перистые крылья.

Оттолкнувшись стопами от земли и прижимая меня за… хм… откляченную пятую точку, демон взвился ввысь.

Где-то далеко внизу сердито застрекотал Зефир, и я была совершенно солидарна с зайкой!

Я тоже была против подобного самоуправства со стороны нефелима, будь он хоть трижды повелителем!

Рука, по-хозяйски лежащая на моих ягодицах, обжигала.

А потом вдруг шлёпнула.

«Не дёргайся, детка, — раздался в голове голос Дэмиара. — Или, клянусь, я исполню супружеский долг прямо в полёте».