Глава 25

Утро "перед казнью" выдалось спокойным. Неделя подготовки была такой загруженной, что для мыслей о всяких розовых глупостях не осталось ни мгновенья- чему я была несказанно рада. К моему счастью, все это время мне удавалось удачно избегать столкновений с Даэмилем с его прилипалой. Очевидно, они сами были заняты подготовкой к состязанию и отложили разборки со мной на потом.

И вот сейчас, глядя в окно, я с радостным предвкушением ожидала часа "икс". Именно сегодня был первый этап соревнований, общий отбор. Всё, что могла, я уже выучила, — даже профессор похвалил меня, сказав на последней тренировке:

— Мы выложились по максимуму. Вы молодец! Я думаю, с первым этапом проблем не будет.

"Хотелось бы мне в это верить, профессор…"- нервно думала я, причесываясь у зеркала. Анона всё ещё спала, это только я подорвалась раньше будильника, от чего теперь страдала, не зная, куда себя деть.

"Успокойся и почитай книгу."- проворчала Аруту, прикрывая глазки лапками от солнечных лучей, пробивающихся сквозь оконное стекло. Я хмыкнула.

"Какие книги, у меня живот крутит от нервов!"

"А вот почитаешь, и живот твой успокоится!''- огрызнулась киска, нервно махнув хвостом.

"Тебе меня не понять. Сомневаюсь, что ты хоть раз в своей жизни участвовала в подобных соревнованиях!" — я показала язык и отвернулась к зеркалу, утрамбовывая непослушную прядку вглубь прически.

"Куда уж нам, магическим животным до всяких там недомагичек!" — фыркнула Аруту, но я не обманулась ее издёвкой. Я понимала, что кальти пытается меня отвлечь и была ей благодарна.

"Аруту… А если у меня не получится?" — оставив наконец в покое волосы, села лицом к животному. Вместо слов она прыгнула мне на колени и потёрлась с мурчанием о подбородок.

Звонок будильника заставил меня вздрогнуть. Анона сладко потянулась и моментально вскочила с кровати.

— Эй, ты чего меня не разбудила?! — воскликнула фея, увидев, что я давно уже собрана.

— Ты спала, как младенец. Не хотелось портить тебе пробуждение. — пожала плечами я. Анона запустила в мою сторону подушку, от которой я ловко увернулась.

— Перестань! Тебе еще одеться нужно! — показав подруге язык, выскочила из комнаты. Анона быстро сообразила, что в данный момент правильнее будет последовать моему совету и не стала меня догонять. Я же, только что не посвистывая, вышла во дворик перед общежитием. Благодаря тому, что я встала раньше всех, сейчас на широкой зеленой лужайке могла спокойно побыть в одиночестве. Подойдя к небольшой природной беседке из скрученного аркой куста диких роз, села на белую лавочку. Вытянув ноги, облокотилась на спинку лавочки и прикрыла глаза, наслаждаясь звуками пробуждающейся природы. Легкий ветерок игрался с зеленой листвой, касаясь нежных лепестков крупных чаш цветков, от чего едва уловимый розовый аромат растекался вокруг невидимым облачком. Вдалеке пели птицы, радуясь пока еще нежным солнечным лучам. Совсем скоро начнется привычная летняя жара и все вокруг окунётся в звенящую тишину плавящего зноя.

— Эй, ты! Совсем страх потеряла?! — резкий окрик вырвал меня из блаженной неги. Открыв глаза, с изумлением уставилась на три женские фигуры, загородившие выход из моей импровизированной беседки.

Протерев глаза, выпрямилась, внешне стараясь не выдавать своих истинных эмоций.

— Ещё не наигралась, Нааки? Что тебе от меня нужно?

Зеленые глаза вспыхнули яростью.

— Как ты смеешь со мной говорить в подобном тоне?! Да я тебя по стене размажу, мерзавка!

— Ну-ну. — пробормотала я тихо, однако, Нааки услышала. Я заметила синие проблески на кончиках ее пальцев и призвала свою магию, не показывая её троице раньше времени. — Нааки, скажи честно, ты на состязаниях тоже будешь участвовать со своими прихвостнями? Совсем ни на что не способна в одиночку?

Спутницы заносчивой аристократки переглянулись между собой, не зная, как реагировать на брошенную мной фразу. Нааки стремительно закипала, сжимая кулаки. Белые волосы искрили едва сдерживаемой магией, глаза метали молнии. Не будь я причиной подобных изменений в её внешности, могла бы даже полюбоваться. Ведь девушка, несмотря на свою гнилую сущность, была действительно красива. Сейчас она напоминала мне разгневанную фурию.

— Пошли прочь! — закричала она своим спутницам, не удостоив их даже мимолётным взглядом. Я внутренне сжалась, все ещё пытаясь прикинуть дальнейший план действий. На помощь рассчитывать не приходилось, но и я уже не та запуганная девочка, которую Нааки оставила когда-то в тёмном лесу. Когда мы остались одни, я медленно встала со скамейки и подошла к Нааки вплотную. Внутри меня все цепенело от ужаса и страха, но я знала- нельзя показать, что я боюсь. Иначе бой будет проигран даже не начавшись. А проигрывать я не собиралась.

— Я говорила, что ты пожалеешь о том, что осталась в Академии. Я тебя предупреждала. Но ты решила проигнорировать мои слова. Поэтому… — она не договорила. Выкрикнув заклинание, она выбросила вперед руку. Увернувшись от прямого удара, я мысленно поблагодарила профессора Вэрса за бесконечные изматывающие тренировки. Не дав ей прийти в себя, сплела защитный щит и быстро накинула на себя. Первым делом безопасность, об атаке можно подумать и после.

Отпрыгнув от Нааки, я кувырком выкатилась из "беседки" на открытую местность. Пространство перед общежитием уже разбавляли редкие одиночные фигуры сонных лернантов, спешащих на завтрак. На нас никто не обратил внимания.

— Мерзавка! Я тебя проучу! — зашипела белобрысая, стрельнув в меня синеватые молнии. Я снова увернулась, резко сменив траекторию движения. Молнии с шипением впечатались в зеленую травку. Я бросила быстрый взгляд на обуглившуюся лужайку и выпустила оглушающую бомбочку. Нарываться на неприятности перед соревнованиями не хотелось, в отличие от Нааки я не могла себе позволить забыть о правилах использования магии в стенах Академии.

Нааки увернулась, но взрывная волна всё же немного оглушила её.

— Я не собираюсь драться с тобой, Нааки. Если хочешь помериться силой, дождись начала отбора. Встретимся на арене.

Не ожидая ответа разъярённой демонэссы, рванула прямо в стайку лернантов, направляющихся в сторону столовой. И нет, я не считала себя трусихой. Подобные несанкционированные дуэли отслеживались очень жёстко и карались со всей строгостью закона. А знатных родственничков, как у Нааки, у меня не было.

— Вот же стерва! — прошипела Анона, когда я рассказала об утреннем происшествии. Близнецы поддержали подругу яростными кивками.

— Её счастье, что сегодня первый этап отбора. Иначе устроили бы ей тёмную!

— Ребята, в любом случае, не стоит вам ввязываться в это дело. Я и сама справлюсь с этой зазнайкой. — попыталась убедить друзей, чувствуя благодарность за их желание заступиться за меня.

— Ты забываешь, что она не ты. Драться благородно не будет. — хмуро заявил Фрай, и тут пришлось согласиться. От Нааки можно было ожидать самой коварной подлости. Но думать об этом не хотелось, и я встряхнула головой.

— Давайте лучше хорошенько поедим и пойдем уже на арену.

Быстро прикончив питательный завтрак, покинули столовую в числе первых.

У самой арены нас ожидал своеобразный контрольно-пропускной пункт. Двое преподавателей стояли по обе стороны входа, сканируя входящих лернантов на предмет амулетов и запрещенного оружия. Так же проверялось наличие зелий в крови. Организаторам соревнований можно было сказать только "браво", ибо их предосторожность уже помогла выявить несколько десятков участников с магическим "доппингом", кторых сразу же исключили из отбора.

Пройдя контроль без проблем, зашли внутрь, отметившись в специальном журнале.

— Осталось совсем чуть-чуть, — потирая руки в предвкушении хорошего боя, сказал Скай.

Спустя полчаса громкий гонг возвестил о начале соревнований. Многократно усиленный магией голос ректора поплыл над нашими головами:

— Приветствую всех лернантов на первом отборочном туре. Покажите всё, чему вас научили в нашей Академии, но не забывайте о правилах! Никаких смертельных заклинаний и запрещенных приёмов! За любое, даже самое незначительное нарушение этого правила следует мгновенное исключение из отбора.

Пока ректор рассказывала основные правила ведения боя, я заскользила взглядом по трибунам, запнувшись на пристальном взгляде в мою сторону ярко-синих глаз. Почувствовав себя не в своей тарелке, сразу отвернулась. Оставалось лишь молиться местным богам, чтобы Даэмиль и Нааки не оказались рядом во время боя.

Я стояла почти посердине арены. Со всех сторон раздавались утихающие взрывы. Еще двадцать минут назад здесь толпился весь поток первокурсников, теперь же на арене остались лишь четыре всё еще дерущихся мага: я и мой соперник с факультета некромантии и Нааки с девушкой из целительского. Мы все уже изрядно устали, но держались до последнего. Бросив взгляд в сторону Нааки, отражающей огненное копье целительницы, я усилила свой щит. Некромант пустил в меня зеленую бомбочку, которая с треском впечаталась в щит, заставив тот задрожать мелкой рябью. Все мы понимали, что лишь двое из нас пройдут дальше. Никому не хотелось проигрывать, оказавшись так близко к победе.

Я смахнула пот со лба и призвала уже полюбившееся лассо. Сделав резкий выпад, мазнула жгутом по ногам некроманта, примеряясь к нему. Спружинив в сторону, он ответил парализующей сетью, от которой я смогла увернуться лишь бросившись прямо ему под ноги, попутно опрокинув парня себе на спину. Положение было крайне невыгодным и я, крутанувшись вбок, скинула некроманта на землю. Схватив покрепче лассо, швырнула его вокруг сапог парня. В этот раз финт удался. Я укрепила лассо магическим замком, и тут же создала новый жгут. Некромант не успел на долю секунды со своей свежей сетью, которая так и осталась висеть незаконченным плетением у его рук. Радужное лассо обвило кисти в районе запястьев, мешая творить воздушные пассы. Над трибунами пронесся голос ректора:

— Лернант Илеай- победа. Лернант Уайсбро- победа. — мне показалось, что свою фамилию ректор произнесла с явно ощущаемым удовлетворением.

Я бросила быстрый взгляд в сторону второй парочки- Нааки сидела верхом на целительнице, опутав ее парализирующей сетью. Перехватив ее взгляд, я злобно улыбнулась, прошептав одними губами:

— Тебе крышка!

— У нас определились два победителя среди первого курса. Сейчас перерыв на обед. После на арену приглашаются лернанты второго курса. Третий курс выступает сразу после второго. Четвертый и пятый соревнуются завтра.

Ректор удалилась с трибун в окружении преподавателей. Я встретилась взглядом с деканом и улыбнулась ему. Магистр Финрай кивнул и удалился вслед за начальством.

— Поздравляю!!! — выскочила на арену Анона, обнимая меня до хруста косточек. Следом за ней бежали запыхавшиеся усталые анимаги. Оба брата выглядили изрядно побитыми, парочка фингалов расплывались вокруг глаз.

— Я выгляжу не лучше, подозреваю. — весело усмехнулась я, показывая на побитых друзей. Анона засмеялась, потирая ушибленное плечо. Дружно охая, поковыляли залечивать раны в медкорпус.

Мы следили за отбором с нескрываемым любопытством. Я старалась запомнить возможных противников, их манеру ведения боя, стратегию. Было сложно удержать в голове столько лиц, но мне помагали друзья. Анона предложила наваять подобие краткого справочника по всем победителям первого этапа, и к концу дня у нас вырисовалась миленькая табличка с краткими характеристиками победителей 1, 2 и 3 курсов.

— Самое интересное будет завтра! — мечтательно протянула Анона, заметно посвежевшая после собственноручно сваренного убойного заживляющего коктейля, которым с радостью поделилась с нами.

— Ты понимаешь, что завтра увидишь того, кто будет с тобой в паре на финале? — с придыханием спросила Анона. Я стукнула подругу книжкой, заставив фею громко ойкнуть.

— Ладно, девочки. Мы пойдем, спать хочется смертельно, — промямлил Фрай. Скай с печальной миной поплёлся вслед за братом, оставив нас с Аноной одних.

— Тяжело им дался этот проигрыш. — хмуро заметила Анона, разливая по третьему кругу гвар в чашки.

— Мне как-то стыдно, что я прошла, а вы-нет… — угрюмо сказала я, потирая правую кисть. Некромант особо успешно провёл захват, и суставы немного тянуло.

— Брось, ты что?! — возмутилась подруга, усаживаясь на свой стул, — Каждый из нас хотел победить, но проходных мест только два. И, поверь, мы все за тебя рады!

"Хотелось бы в это верить."- грустно подумала я, всерьёз опасаясь, как бы этот выигрыш не встал между мной и друзьями разделяющей стеной.

Как и обещала Анона, смотреть на показательные дуэли старшекурсников было действительно интересно. Я почти никого из них не знала, кроме Даэмиля и парочки его знакомых. Как и опасалась, из четвертого курса победителем вышел Даэмиль, два мага элементалиста и еще одна девушка- эльфийка. Нааки сорвалась поздравлять его прямо на арену, чем вызвала бурные овации дружков иртхира. Мне стало мерзко, захотелось провалиться сквозь землю. На плечо легла тяжелая рука Ская.

— Потерпи, скоро пройдёт.

Вместо ответа я лишь грустно вздохнула. Я всеми силами боролась с собой, вырывая из сердца любые воспоминания об иртхире. Но понимала- именно моя злость и обида на Даэмиля не давали мне идти дальше, забыть обо всём. Я знала, что должна простить и отпустить- только так. Но продолжала презирать себя за слабость, а его- за предательство. Конечно, я его не любила. Нас связывало куда большее- ненависть.

— А сейчас на арену приглашаются выпускники Академии! Наша гордость!!! Поприветствуем пятый курс Агремильдхорской Академии!!! — окончание речи ректора расстворилось в громогласном одобрительном гуле с трибун. Апплодисменты не смолкали несколько минут, и лишь строгий окрик ректора смог положить этому беснованию конец, призвав к тишине.

Пятикурсников было на порядок меньше, чем остальных учащихся. Я прикинула, что на арене было не больше шестидесяти магов. Их сражение вызывало трепет и уважение. Красочные всполохи разноцветной магии, мощные взрывы и такие же мощные щиты; молнии и копья, стрелы и магические щупальца- чего там только не было! Я сидела, открыв рот, подобно маленькому ребенку, впервые посетившему выступление фокусника виртуоза.

Ближе к нам поле арены начало пустеть, количество участников заметно сокращалось. Вот уже можно было выцепить четыре пары, остервенело сражающиеся за победу. Теперь можно было получше разглядеть претендентов. Я перескакивала взглядом с одного напряженного лица на другое, попутно отмечая стихию и приёмы. Мне показалось, что одного из пятикурсников я знаю, но так и не могла понять, откуда. Лицо его уже покрылось черной копотью от взрывных заклинаний, светлые волосы припорошило землей.

— Анона, ты не знаешь, кто этот светленький? Вон там, с темным эльфом дерётся в паре. — я показала пальцем на смутно занакомую фигуру.

Анона прищурилась, пытаясь разглядеть лицо одного из выпускников Академии.

— Не знаю, я его не видела раньше. Может, он не любит бывать на публике?

Я пожала плечами, продолжая следить за светловолосым. Держался он очень уверенно и, кажется, даже не устал ничуть! В какой-то момент сделав резкий выпад, он повалил своего противника, впечатав эльфа в пыльную землю. Тот мрачно поднялся и пошёл на выход, услышав своё имя в списке выбывших. Светловолосый опёрся на стену арены, небрежно отряхнул штаны и прошёлся взглядом по зрителям. Остановившись на моём лице, он сделал шутливый поклон и улыбнулся. Я покраснела, моментально вспомнив, кто этот маг.

— Кристи, он что, на тебя смотрит? — пнула меня локтем под рёбра Анона.

— С чего ты взяла? — попробовала отшутиться от подруги, на что тут же услышала яростное возражение.

— Ну не на близнецов же он пялился!

Анимаги засмеялись, поддержав шутку Аноны.

— Отстаньте! — пробурчала я, закрывая лицо ладонями. Но, слава богам, в этот момент раздался голос ректора, привлекающий наше внимание к последнему решающему бою между двух пар пятикурсников. Мой спаситель стоял напротив крупного элементалиста, вторая пара состояла из незнакомых мне иртхира и мага некроманта. Напряжение на трибунах достигло высшей отметки, при каждом ударе девушки стройным рядом охали и томно вздыхали на успешных атаках своих фаворитов.

В какой-то миг мне показалось, что светловолосый проиграет- его противник с лёгкостью перебросил его через себя, с грохотом припечатав в землю. Мне даже прочудилось, что на неровной поверхности пошли трещинки! В этот раз к дружным вздохам подключилась и я, вцепившись в края сидения до побелевших костяшек.

— Эй, ты чего? — шепнула мне на ухо Анона, заметив моё состояние. Я лишь отмахнулась, не отрывая взгляда от происходящего на арене.

Блондинчик вывернулся и резко ушёл в сторону, избежав столкновения с мощным кулаком противника. Вскочив на ноги, он поднял руки над собой, призвав светлые молнии на голову противника. Я не знала, какое это было заклинание, но выглядело очень эффектно! Элементалист рухнул на колени, как подкошенный, растянувшись у ног победителя.

— Лернант Урлигур- победа!

Спустя минуту, ректор обозначила и второго победителя:

— Лернант Маакивилли- победа! Поздравляю! Отправляйтесь отдыхать, завтра мы объявим время проведения второго отборочного тура и получившиеся боевые пары. Напоминаю, выбрать себе пару заранее нельзя, подбор лернантов будет проводить доверенное лицо Императора лично.

Мы с друзьями настороженно переглянулись. Как-то об этом моменте я не подумала- с кем же меня поставят..? С этим красавчиком блондинчиком или же с незнакомым мне иртхиром?! Мерзкая дрожь пробежала по спине.

"Только бы не иртхир!"