Глава 1. Вывеска с серебряными буквами

Утро в Лирмане наступало медленно и лениво, словно город думал: «А может, сегодня вообще не открывать глаза?» Солнечные лучи сначала робко заглядывали под каменные мостовые, затем с осторожностью проскальзывали по цветущим балконам, усыпанным фиолетовыми и оранжевыми бутонами, и, наконец, залезали в окна. И когда первые гномы высыпали на улицы, споря о том, сколько соли нужно добавить в маринад для огурцов, а феи, перебравшие ночью орехового ликёра, продолжали сладко похрапывать, свесив ноги с перил, город окончательно просыпался. Шум, гам, аромат сладковатого дыма от магических фонарей, что гасли один за другим, смешивались в необыкновенный фейерверк чувств и звуков.

Прямо в центре одного из извилистых переулков, за углом от маленькой площади, укрывалось скромное, почти незаметное на первый взгляд заведение под названием «Верность». Над невысокой дубовой дверью висела аккуратная вывеска в форме сердечка, вырезанная из вишнёвого дерева. На ней серебрились буквы: «Верность» — брачное агентство. Без лишнего пафоса, без сверкающих фонариками витрин и слишком ярких лент. Здесь всё было просто, но с душой.

Селена, молодая хозяйка этого заведения, аккуратно протирала пыль с полок. Она была довольна: чуть больше месяца назад она решилась открыть собственное брачное агентство. Пожалуй, в таком бурлящем магией городе, полном самых причудливых рас и их странных привычек, эта идея была не только смелой, но и… очень смелой. Ведь Лирман славился множеством свах, бракоделов и прочих специалистов по соединению одиноких сердец, и конкуренция была что надо.

Но Селена старалась не думать об этом. У неё было то, чего не хватало многим: искреннее желание соединять людей (и не только людей) по любви, а не по выгоде. И у неё была команда — маленькая, но верная. Эйтан, молодой волшебник-недоучка, который не всегда мог наколдовать что-то серьёзное, зато изобрёл на днях «кристалл настроения» — чудо-артефакт, меняющий цвет в зависимости от эмоционального фона пары. Фьор, бывший дверг-наёмник, теперь стал заботливым шефом мини-кафе внутри агентства. Он умел варить такой травяной чай, от которого таяли даже сердца эльфов-всезнаек. От его булочек сходили с ума многие городские кумушки. А Гриннет, крошечная фея-пикси, отвечала за рекламу и праздничное оформление. То она вешала цветочные гирлянды, то тайком подбрасывала листовки на балконы тех, кто пока не верил в любовь, но тихо скучал в одиночестве.

Интерьер «Верности» был скромным: деревянные полы, несколько мягких кресел обиты светло-зелёной тканью, узкие столики для беседы с клиентами. На стенах акварельные рисунки работы самой Селены: руки, касающиеся друг друга, бутоны цветов, распускающиеся под лунным светом, кольца как символ свершившегося союза. Ни золотых люстр, ни громоздких гобеленов или вычурных канделябров, как в других агентствах — лишь нежный аромат травяного чая с чабрецом и ощущение, что здесь тебя выслушают и не осудят.

Селена оглядела своё детище с лёгкой гордостью и задержала взгляд на зеркале. Она была невысокой, изящной, с серебряными волосами, унаследованными от родителей. Она не знала, сколько разных кровей в ней было намешано, но ей нравилась своя внешность. Её серебристые глаза лучились спокойной уверенностью.

Сегодня у неё была назначена пара встреч с новыми клиентами. Ничего чрезвычайного — обычные дела: одна гномиха хотела найти себе поющего жениха, который не испугается её острого чувства юмора; один эльф написал, что мечтает о партнёрше, разделяющей страсть к коллекционированию старых магических арф. Типичные запросы для Лирмана.

— Селена, я всё подготовил, — послышался голос Эйтана.

Из-за занавески появился худощавый, с чуть растрёпанными каштановыми волосами молодой человек. Когда он что-то сотворял, надевал очки в золотистой оправе, которые часто сползали на нос. Сейчас он держал в руках «кристалл настроения» — продолговатый, слегка матовый минерал размером с кулак.

— Отлично, Эйтан, — улыбнулась Селена. — Посадим клиентов за тот столик у окна и посмотрим, изменит ли кристалл цвет.

— Интересно, станет ли он розовым, если они друг другу понравятся? — поинтересовался Эйтан.

— Ты же сам его зачаровывал, — хихикнула Селена. — Может, и салатовым станет, кто знает. Главное, чтобы не взорвался.

— Эй, всего один раз были проблемы с нестабильной магией! — притворно возмутился волшебник. — Я же извинился перед той парой эльфов, когда стол стал петь им неприличные частушки об их бабушке.

Разговор прервали шаги за дверью. Клиенты! Селена мельком снова взглянула в зеркало, поправила прядь волос, вздохнула глубоко. «Спокойствие, это просто рядовая встреча», — напомнила она себе.

Внутрь вошли гномы — пожилая супружеская пара, которые были, впрочем, уже женаты и пришли для консультации о том, как освежить чувства. Селена радушно усадила их, предложила чай. Кристалл настроения сверкнул сиреневым — признак смешанных эмоций. Пока они спорили о том, нужен ли им учитель танцев или достаточно кулинарного мастер-класса, Селена осторожно подкидывала идеи. Постепенно сиреневый свет стал розоватым — значит, смягчились.

Гномы ушли, довольные простым решением: пройтись вечером по крышам (в Лирмане у гномов была такая мода), держа друг друга за руки, и попробовать новый пряный чай у Фьора. Селена проводила их тёплым взглядом.

— Первый успех за сегодня! — радостно провозгласила Гриннет, выглядывая из цветочной гирлянды, словно крохотная бабочка. Пикси была ростом чуть больше человеческой ладони, имела светящиеся крылышки и золотистые волосы. Она всегда надевала платья ярких цветов и украшала локоны цветами.

— Согласись, это была довольно простая пара, — сказала Селена. — Нельзя расслабляться.

Не успела она договорить, как в дверь постучали. На пороге стоял гонец: высокий, худой, в плаще цвета слоновой кости. На груди у него красовалась брошь с зелёным камнем в форме листа, характерная для двора нифари. Нифари — древний и утончённый народ, известный тонким вкусом и любовью к эстетике. К их предкам относят высокопоставленных эльфов, людей и даже фейри. Только магией они совсем не владеют.

— Госпожа Селена? — уточнил гонец, слегка наклоняя голову в знак уважения.

— Да, это я. Проходите, — ответила она, приглашая его жестом.

Гонец вошёл, достал из сумки свиток, запечатанный изящной красной лентой.

— Принцесса-нифари Авелина ищет супруга, — произнёс он с расстановкой. — Ей рекомендовали ваше агентство, как надёжное и... искреннее. Она поставила условие: ей нужен не политический брак, а союз, основанный на настоящих чувствах. Если вы возьмётесь за это дело, получите хорошую награду и уважение при дворе.

В помещении повисла напряжённая тишина. Гриннет, сидевшая на карнизе, чуть не свалилась от неожиданности. Фьор застыл с чашкой в руках, Эйтан замер, приоткрыв рот. Селена же, которая задавалась вопросом, кто мог их порекомендовать, попыталась сделать вид, что подобные предложения ей приходят каждое утро. Подумаешь, принцесса! Дело житейское!

— Я готова выслушать условия, — сказала она ровным голосом, хотя внутри неё всё ликовало и плясало. Она понимала: если она сможет устроить брак для принцессы-нифари на её условиях, агентство «Верность» прогремит на весь Лирман и дальше!

Гонец передал свиток. Там было написано, что принцесса независима, любит легенды и приключения, не терпит фальши, обожает светлячков и прогулки под луной. Ей нужен кто-то, кто разделит её интересы, а не чёрствый занудный аристократ, смотрящий только на приданое. Подпись принцессы была округлой, а печать переливалась живыми узорами.

— Я свяжусь с вами позже для уточнения деталей, — сообщил гонец, сделав почтительный поклон.

— Будем ждать, — кивнула Селена, стараясь держать осанку ровно. Когда дверь за ним закрылась, она с облегчением вздохнула.

— Ты видела?! Принцесса-нифари! Это же просто… Вау! — Гриннет закружилась в воздухе, оставляя позади пыльцу, блестящую в лучах солнца.

— Я знал, что рано или поздно наше агентство заметят, но не думал, что настолько быстро, — сказал Эйтан, сжимая кристалл настроения. При этих словах кристалл мигнул розовато-оранжевым, словно реагируя на воодушевление команды.

Селена улыбалась, представляя, какие горизонты открываются. Но она ещё не знала, что в этот же самый день придёт другое письмо — от лорда Дариуса, оборотня, известного своей холодностью и чванливостью. Человека, точнее, существа, которому нужен брак по выгоде. Дариус, судя по слухам, был словно айсберг в океане страстей Лирмана. Однако пока Селена не слышала о нём и занималась своими мелкими клиентами, в её душе уже играла уверенность: она сможет! Она постарается!

Тем временем пришла ещё одна клиентка — русалка в дневном обличии (с ногами) с голубоватой кожей и лиловыми волосами, которая рассказала, что давно мечтает встретить танцора, неважно какой расы, способного держаться на воде так же грациозно, как на земле. Селена выслушала её с вниманием, уточнила, не коллекционирует ли она случаем старые арфы, и предложила несколько вариантов, включая эльфа по переписке. Русалка была очарована перспективой отправиться на бал. Кристалл настроения мигнул нежно-зелёным, отражая её энтузиазм.

Когда русалка ушла, Фьор подал Селене чашку чайного отвара.

— Клюквенно-грибные шестерёнки под языком! Кажется, день выдался интересным, — сказал он, пригубив свою чашку.

Фьор часто употреблял витиеватые ругательства, которым, видимо, научился за свою долгую карьеру наёмника. Однако команда уже привыкла к такому и не обращала внимания.

— Не то слово! — Селена с удовольствием отпила и почувствовала лёгкую горечь и сладость одновременно. — Принцесса-нифари! Думаю, если получится устроить ей настоящий союз по любви, о нас заговорят в самых высоких кругах.

— Только осторожнее с Дариусом, — вставил Эйтан. — Я слышал о нём кое-что.

— О лорде Дариусе? — удивилась Селена.

— Да, пришло письмо, я его сейчас отнесу тебе. Он ищет выгодную партию. Думаю, это может быть тем самым «вторым зайцем», о котором ты мечтаешь, — усмехнулся волшебник. Он вынул из внутреннего кармана аккуратно свёрнутый лист с тёмно-синей печатью.

— Пришло недавно, пока ты была занята с русалкой. Я хотел подождать, когда ты освободишься.

Селена развернула письмо и пробежалась по строчкам взглядом. Стиль был сухой, официальный: «Лорд Дариус, представитель старинного рода оборотней, ищет партию для заключения выгодного брачного союза. Основные требования: родовитость, богатство, желательна принадлежность к уважаемому клану магов, эльфов или нифари. Эмоциональные связи не приоритетны, главное — укрепление статуса и репутации».

— Ну что ж, — протянула Селена, слегка нахмурившись. — Вот тебе и контраст: принцесса ищет искреннюю любовь, а Дариус — выгодную сделку.

— Может, попробуем объединить? — предложила Гриннет, весело подмигнув.

— Что, свести их друг с другом?! Принцессу, которая презирает фальшь, и лорда, который считает чувства глупостями? — Селена потёрла переносицу. Идея казалась безумной, но… А вдруг именно в этом и заключается вызов судьбы?

Эйтан посмотрел на неё с интересом:

— Знаю твою авантюрную натуру. Ты уже думаешь об этом, да?

— Думаю, конечно. Если я смогу пробудить в нём что-то, кроме холодного расчёта, а в ней укрепить веру, что даже у выгодных партий могут быть искренние эмоции… Может, это будет невероятно тяжело, но каким достижением станет наша победа!

Она встала из-за стола, подошла к окну. На улице гномы всё ещё продолжали спорить о маринаде, феи с балконов начинали потихоньку просыпаться, потягиваясь и почёсывая макушки. Несколько эльфов громко рассуждали о редкой породе певчих грибов, что растут только в полнолуние. Над крышами медленно проплывал воздушный почтальон-имп, разносивший цветные конверты.

— Лирман такой большой и разный, — сказала Селена вполголоса. — Здесь возможно всё. Значит, возможно и то, что принцесса-нифари найдёт общие интересы с оборотнем-аристократом.

— Если не получится, у нас хотя бы будет занимательная история, — заметил Фьор.

— Но я всё же постараюсь, чтобы случился хэппи-энд. — Селена снова улыбнулась.

Перед ней лежали два письма — от принцессы и от Дариуса. Два разных мира, два разных подхода. И между ними она — Селена, сваха из «Верности», начинающая самостоятельный путь и готовая рискнуть ради главной цели: соединить сердца по любви, а не по контракту.

Тихий звук колокольчика у двери привлёк внимание: новый клиент. Или, может, корреспонденция. Неважно! Селена, открывая агентство, знала, что впереди её ждёт долгий путь: ссоры между сотрудниками, недопонимание, хитрые конкуренты, которые будут мешать. Но это всё мелочи, а суть её работы — убедить даже самых упрямых клиентов, что настоящие чувства — главное в жизни.

Сегодня она сделала первый шажочек к успеху. И пусть её сердце немного дрожит от волнения, а руки чуть подрагивают, сжимая письмо с королевской печатью, Селена знала: она сделает всё возможное. Воспользуется дружеской поддержкой Эйтана, хитринкой Гриннет и надёжными руками Фьора и станет той, кто в этом городе поможет обрести искреннюю любовь даже самым, казалось бы, холодным сердцам.