Глава 12. Главные аферисты Лирмана

Утром команда собралась за столом. Эйтан листал какие-то записи, Фьор напряжённо теребил край скатерти, Гриннет нервно трепетала крылышками. Все понимали, что сейчас Селена, которая только вернулась после разговора с арендодателем, скажет им нечто важное. Она повернулась к ним, сложив руки на груди:

— Нам дали срок в одну неделю.

Ей ответом послужили радостные крики.

— Но если за это время мы не улучшим положение, придётся закрывать агентство. Так что времени у нас в обрез. Кстати, он сам захотел выплатить половину стоимости крыши, представляете?!

Друзья снова издали радостные и удивлённые возгласы.

— Сама не поверила в такое счастье, — рассмеялась Селена.

— Тогда я побежал в магполицию! Надеюсь, меня не выставят вон! — весело воскликнул Эйтан.

— Я в тебя верю! Всё получится! — сказала Селена, и Эйтан задержал взгляд на её лице чуть дольше, чем обычно. А потом улыбнулся.

— А я сейчас отрисую плакаты с лозунгами! — встрепенулась Гриннет. — До твоего прихода никак не могла взяться. Но теперь — когда есть надежда — с удовольствием начну! А после проведу лекцию о том, как важно верить в себя. Главное, чтобы не закидали томатами. — Тут она рассмеялась.

Фьор кивнул на гору розового печенья:

— А у меня уже всё готово для завоевания новой аудитории! — Он подмигнул. — Пойду охранять Гриннет и приманивать всех печеньками.

Эйтан стремительно шёл по улицам Лирмана, направляясь в магполицию. Волнение сдавливало грудь: он знал, что от этой встречи зависит многое. Войдя в здание, где потолки уходили ввысь, а стены покрывали ряды светящихся охранных рун, он попытался выглядеть уверенно. У стойки его встретил угрюмый клерк, который уже был готов отмахнуться от просьб, но тут за спиной раздался глубокий, чуть насмешливый голос:

— Чего стоим, молодой человек? Проблемы?

Эйтан обернулся и увидел мужчину в строгой форме с золотыми погонами, украшенными символами рун. Старший лейтенант магполиции представился как Гарден. Его цепкий взгляд скользнул по Эйтану и задержался на кристаллах, которые тот держал.

— Эти штуковины выглядят интересно. Что у тебя за дело?

Эйтан быстро изложил суть: слухи о поддельных письмах, следы магии голосовых иллюзий, руна, которую он нашёл на таинственном приборе на их двери. Гарден выслушал с неприкрытым интересом, а потом произнёс:

— Звучит серьёзно. И если это действительно так, как ты говоришь, то у нас есть шанс добраться до кого-то крупного. Пойдём со мной, покажешь свои кристаллы. Посмотрим, что удастся извлечь.

Они отправились в лабораторию магполиции, где Гарден сразу подключил кристаллы к усилителям. Эйтан, сгорая от волнения, наблюдал, как магические приборы начинают излучать слабый свет, который превращался в яркие линии, формируя сложный узор.

— Ты прав, парень, — сказал Гарден, глядя на результаты. — Тут не просто магия иллюзий, а нечто более хитрое. Это работа мастеров, которые знают, как скрываться. Но знаешь, что? Мне нравится твоё упрямство. Оставь кристаллы у нас, я займусь этим лично. И, кстати, если твои выводы подтвердятся, ты окажешь нам огромную услугу.

Эйтан улыбнулся с облегчением: впервые за долгое время он чувствовал, что нашёл союзника.

Тем временем на центральной площади Лирмана Гриннет стояла на небольшой импровизированной сцене. Она размахивала крошечными ручками, вдохновенно рассказывая о важности веры в себя. Её звонкий голос с лёгкостью перекрывал шум толпы:

— Друзья, в каждом из нас есть магия! Она не всегда видна, но я точно знаю: стоит вам поверить в свои мечты — и вы сделаете то, о чём не подозревали! Посмотрите на меня: я маленькая, крошечная пикси, но сегодня я здесь, чтобы вдохновить вас!

Зрители, сперва настроенные скептически, теперь внимательно слушали. Некоторые улыбались, другие кивали. Пару раз мальчишки попытались освистать её, но огромный Фьор, стоящий неподалёку, только нахмурил брови, и шутники мгновенно исчезли в толпе.

— Давайте вместе создавать мир, где нет места сомнениям и зависти! Мир, где каждый будет гордиться собой! — продолжала Гриннет.

Постепенно зрители начали аплодировать, а кто-то даже принёс цветы, которые она с благодарностью приняла. После завершения лекции толпа разразилась овациями, а Гриннет, сияя от счастья, вернулась к Фьору.

— Ну как я? — спросила она, улыбаясь до ушей.

— Ты была великолепна, — ответил Фьор. — Только не зазнавайся.

Когда они вернулись в «Верность», Эйтан уже ждал их с новостями.

— Гарден в магполиции пообещал помочь. Он не только изучит кристаллы, но и подключит лучших магов. У нас есть шанс, ребята! — с энтузиазмом произнёс он.

Гриннет, сияющая после своей лекции, воскликнула:

— Это просто потрясающе! Сегодня прямо день чудес.

Фьор поставил на стол тарелку свежих печений и подсел к остальным.

— Кажется, удача наконец-то повернулась к нам лицом, — произнёс он с удовлетворением и выругался: — Медовые лопушки в кармашке!

Он заметил, что на него смотрят с удивлением, и добавил:

— Это чтоб не сглазить.

Селена улыбнулась. Впервые за долгое время в их небольшой команде ощущалось нечто большее, чем просто надежда. Это была уверенность, что вместе они справятся. Ей тут же пришла идея.

— Мы можем устроить «День открытых дверей», где любой желающий сможет зайти в «Верность» и получить бесплатный совет по улучшению отношений или примирению с любимыми. Без регистрации, без платы. Просто так.

Идею все восприняли на ура, а Гриннет подняла крошечный палец:

— Сейчас, когда мы снова на гребне успеха, я предлагаю переплюнуть городские сплетни своими.

— Хочешь нанять городских слухачей? — уточнил Эйтан.

Фьор вздохнул:

— На это тоже нужны деньги. У нас их нет. И что даст перебивание сплетен? Это полумера. Люди быстро забудут, но репутацию не очистить одним словом. Им нужно зрелище, громкая развязка, чтобы поверить, что мы не виноваты.

— Вот ещё, платить им! Я сама поговорю с городскими сплетниками! Они живут пересудами, обожают громкие истории. Если я вдохновлю их, они сами, за милую душу, разнесут нашу правду по всему Лирману!

Селена покосилась на Гриннет с недоверием, но спорить не стала:

— Это рискованно, но если у тебя получится переубедить их, это даст нам шанс. Очень надеюсь, весть о том, что нас оклеветали, облетит весь город и поможет нам восстановить крышу.

Все заговорили разом, выражая надежду. Селена подняла ладонь, призывая к тишине:

— Я принимаю ваши попытки, но это всё мелкие шаги. Нужен решительный, крупный ход, который перевернёт ситуацию с ног на голову. Без него за неделю мы ничего не добьёмся. Если нет такой идеи, лучше готовиться к закрытию.

Наступила напряжённая пауза. Гриннет сдулась, будто воздушный шарик. Эйтан зажмурился, отчаянно соображая. Потом вдруг вскочил, подбежал к двери, начертил руну и пошептал слова. Руна вспыхнула жёлтым светом и погасла. Эйтан пробормотал что-то невнятное про магическую книгу и новое охранное заклинание. Вернулся к друзьям, помолчал с минуту и снова заговорил, словно озарённый мыслью:

— А что, если нам устроить грандиозную инсценировку? Типа тайной помолвки принцессы и Дариуса, подстроить событие, которое будет выглядеть реалистично, привлечь зрителей, свидетелей, стражу. И если аферисты, Малиандра или кто-то со двора нифари попытаются его сорвать — мы поймаем их на месте со всеми уликами! Все три цели под одним колпаком.

Селена подняла брови:

— Инсценировка помолвки? Но принцесса и Дариус нас ненавидят. Как мы их заманим на такое мероприятие?

Эйтан быстро заговорил:

— Можно сделать так, чтобы они пришли туда по отдельности и не зная, что это помолвка. Например, объявить праздник, связанный с культурой нифари или оборотней, устроить вечер легенд о любви. Всё, как они любят. Подобрать место, где им будет интересно появиться. А там создать атмосферу, которая напомнит им о прежних чувствах. Конечно, мы рискнём, но если получится, их реакция может оживить искренние эмоции. И если в этот момент злодеи попробуют устроить подлог, мы будем готовы. Стража спрячется заранее, это будет ловушка.

Селена взглянула на Фьора и Гриннет, пытаясь понять их реакцию. Гриннет наклонилась вперёд, глаза загорелись:

— Это смело! Если устроить грандиозное таинственное мероприятие, куда они придут, ожидая не встречи друг с другом, а чего-то другого, всё может и сложиться. Вопрос, как выманить наших противников? Одна лишь возможность — дать им понять, что наше агентство возрождается, и тогда они прибегут как миленькие. А мы поймаем их с поличным!

Фьор хмыкнул:

— Звучит как безумие, но другого пути нет. Надо ударить неожиданно. Если обставить всё красиво и официально, пригласить свидетелей, возможно, получится устроить ловушку. Но где взять ресурсы: музыку, реквизит?..

Селена задумалась.

— Без денег будет сложно, но, может, нам помогут знакомые. Мы просим о помощи не ради прибыли, а ради справедливости. Фьор, у тебя есть тролль-стражник Брунд. Может, он поможет договориться с городской стражей, чтобы они поддержали нас в засаде. Если они давно хотят поймать аферистов, это их шанс.

Фьор кивнул:

— Я поговорю с Брундом. Его сын в певческой группе, они могут создать атмосферу, сыграть мелодии легенд, которые так любит принцесса. Если стража согласится на операцию, мы получим официально прикрытый рейд.

Эйтан оживился:

— А я усовершенствовал свой кристалл ловца лжи. Я вам не говорил, но после посещения магполицейского участка я обратился в Магическую Канцелярию. Они выдали патент на моё изобретение! Теперь это не самоделка, а официально признанный артефакт! Он способен при соприкосновении с письмом показать, было ли оно зачаровано. Если мы поймаем аферистов с фальшивыми письмами или украденными документами, перехватим Малиандру, а она будет отнекиваться от содеянного, кристалл засветится, и все будут свидетелями. Ни один судья не усомнится теперь, если МагКанцелярия выдала мне патент.

Селена от души улыбнулась.

— Значит, у нас появилось настоящее оружие. Осталось разработать легенду мероприятия. Гриннет, ты можешь придумать праздничное оформление, что-то вроде «тайного сада любви», где исполнятся редкие баллады, связанные с родом нифари и оборотней? Принцесса любит легенды, Дариус интересовался историей своего рода. Может, им будет любопытно прийти?

Гриннет, которая кивала на каждую фразу Селены, тихо спросила:

— Как думаешь, принцесса и Дариус скучают друг по другу? Или так и будут ненавидеть друг друга до конца времён?

Селена вздохнула:

— Мне кажется, скучают. Несмотря на такие различия во всём, они прекрасно подходят друг другу. Но без веских доказательств они не поменяют мнение. Сейчас они в гневе, и любые наши попытки оправдаться сочтут наглостью. Надо быть терпеливыми. Нужно показать им реальных виновников, тогда, возможно, их отношения можно ещё спасти. Но это потом.

Гриннет уже распахнула крылышки:

— Я сделаю из парка возле западных ворот волшебное место. Цветочные гирлянды, светлячки, иллюзии лунных роз. На афишах напишем: «Праздник единения рас», я нарисую «редкие манускрипты» и будем петь баллады о любви древних народов. Принцесса не устоит, ей будет интересно, а Дариусу скажем, что там покажут что-то о его предках.

Селена кивала: всё складывалось.

— Но и наших недругов надо заманить. Предположим, если мы пустим слух, что готовим «великий жест» ради помолвки принцессы и Дариуса, пусть втайне, но чтобы дошло до ушей Малиандры. Она точно попытается помешать. Пришлёт своих людей или даже заявится сама, чтобы устроить скандал. Мы будем готовы. Стража спрячется, мы расставим кристаллы Эйтана. Если они виновны и попытаются что-то сделать, их накроют.

Эйтан расплылся в улыбке:

— Это рискованный план. Но он может сработать. Если удастся на месте уличить их, мы получим неоспоримые доказательства и очистим своё имя. Принцесса и Дариус станут свидетелями этой сцены. Может, нам удастся с ними поговорить. А уж если они помирятся, это будет триумф. Наша репутация восстановится моментально.

Селена покачала головой, поражаясь смелости идеи:

— Я сначала сомневалась, но другого выхода нет. Всё или ничего. За неделю мы не поднимемся, даже если будем обслуживать клиентов с утра до ночи, только если не совершим решительный шаг. Значит, делаем это. Готовим спектакль, ловушку. Сразу предупреждаю: если не выйдет, нас раздавят ещё сильнее.

— Мы уже на дне, терять нечего, — хмыкнул Фьор.

Гриннет прыгнула на стол:

— Я всегда мечтала о грандиозном фестивале! Пикси-музыканты, феи с цветами, может, наймём парочку гномов-ткачей для декора? Я попрошу по старой дружбе. Они давно хотели засветиться на крупном мероприятии, может, помогут бесплатно. Они были сейчас на площади и аплодировали.

Фьор приглушённо рассмеялся:

— Знаете что, ребята. Главные аферисты в Лирмане – это мы.

Все нервно расхохотались. Они понимали, что играют ва-банк. Но другого пути не было.

— Никогда не думал, что буду участвовать в таком, — продолжил Фьор. — Но ради правды и спасения агентства сделаю всё. Пойду к Брунду. Надо согласовать операцию с магполицией. Расскажу им о кристалле Эйтана. Наверняка все будут рады, наконец, накрыть этих мошенников. Они давно уже поперёк горла сидят.

Эйтан отсчитал на пальцах задачи:

— Я займусь точной настройкой кристалла, чтобы он сразу реагировал на ложь или магические манипуляции. Также сделаю несколько лёгких иллюзий, чтобы место выглядело таинственно. Может, создам иллюзорную фреску с оборотнем и нифари, держащимися за руки, чтобы тронуть Дариуса и принцессу? Это поможет пробудить в них прошлые чувства.

— Главное, чтобы не разозлило, — хохотнула Гриннет.

Селена смотрела на оживлённых коллег и чувствовала, как внутри снова пробивается росток надежды. Ещё недавно она думала о закрытии, а теперь у них есть план. Он смелый, рискованный, но если получится, они не только спасут агентство, но и восстановят справедливость.

— Внимание, — сказала она, — у нас немного времени. Мы должны всё подготовить за пару дней, чтобы слухи о празднике разлетелись на весь Лирман. Гриннет, сегодня же начни разносить молву о «Празднике Единения Рас», о том, что там будут редкие манускрипты и необычные мероприятия. Не упоминай нас напрямую, пусть это будет выглядеть как культурный фестиваль.

Селена достала карту города, показала место, где будет проходить праздник — парк у западных ворот. Там есть большая поляна с цветущими кустарниками и заброшенной беседкой. Идеально для «сада любви». Эйтан отметил, где нужно расставить кристаллы, Фьор нарисовал место для музыкантов, Гриннет продумала расположение цветочных арок и фонариков из светлячьей пыльцы.

— Подскажу паре знакомых торговцев, чтобы они упомянули о готовящемся событии своим клиентам, — сказала Гриннет. — Кстати, пикси быстро разносят новости. Если Малиандра так хорошо информирована, она точно узнает, что мы готовим грандиозный вечер, такое не скроешь. Тогда она и её подручные не выдержат и придут рушить праздник.

Фьор уже был на ногах:

— Я к Брунду, не буду терять времени. Скажу, что мы нашли способ выманить аферистов. Эйтан, на тебе старлей Гарден. Пусть магполиция будет наготове. Пусть приготовят подставных гостей, сотрудников в штатском.

Эйтан проверил свой кристалл:

— Когда поймаем аферистов, я сразу продемонстрирую действие кристалла. Это убедит всех присутствующих.

— А на нашу маленькую ложь по поводу редких манускриптов, которые мы сами воссоздадим, твой кристалл реагировать не будет?

— Конечно, нет! Я его настрою. Разве что на твою магию фейри — честно, не знаю, как он будет себя вести. Главное, чтобы принцесса и Дариус были там. Надо продумать, как сообщить им о редкой выставке манускриптов, связанных с их родами.

Селена задумалась:

— Мы уже контактировали с Морном — придворным нифари. Пошлём извинительное послание, что в таком-то месте будет выставка старинных рукописей и исполнение баллад, связанных с их историей. Принцесса любит легенды, она может прийти из любопытства. Дариусу передадим через помощников, что там покажут фрагменты истории его рода. Оба заинтересуются. Если они не будут знать, что это мы организовали, тем лучше. Пусть думают, что случайно наткнулись на интересное мероприятие.

— Хорошо, — ухмыльнулся Эйтан. — Сдержанная реклама. Им и в голову не придёт, что мы затеваем ловушку.

Селена собралась с духом:

— У нас неделя.

Селена чувствовала, как внутри неё загорается пламя решимости. Она уже не чувствовала себя бессильной жертвой. Теперь они станут хитрыми дипломатами, которые могут устроить волшебный спектакль во имя любви и правды. Если удастся восстановить союз принцессы и Дариуса — их репутация взлетит выше прежнего. Аферисты будут обезврежены, Малиандра потеряет влияние, а «Верность» восстанет из пепла скандала.

Селена взялась за перо и написала представителю принцессы-нифари:

«Уважаемый Морн,

Я пишу Вам в связи с недавними прискорбными событиями. Понимаю, что после последней встречи в оранжерее принцесса-нифари могла почувствовать себя оскорблённой и обманутой. Я прошу поверить: мы не давали никаких поводов для подобных оскорблений. Записи голосов, прозвучавшие в оранжерее, были грубой подделкой наших недругов. Никто из нас — ни я, ни моя команда — не позволяли себе насмешек над принцессой или лордом Дариусом.

Мы относились и относимся к Вашей госпоже с глубочайшим уважением. Наши действия всегда были направлены на помощь, а не на издевательства.

Я не прошу немедленного оправдания нас или пересмотра отношений, лишь предлагаю Вам информацию: «Верность» стала жертвой чьей-то хитрой интриги. Если у Вас возникнут вопросы или будут нужны уточнения, мы готовы ответить на любые запросы. Нам больно осознавать, что благородное дело, к которому мы стремились, оказалось опорочено чужими руками.

С почтением и надеждой на понимание,

Селена, руководитель «Верности»».

После написала советнику Дариуса:

«Уважаемый Иларвис,

С глубокой печалью обращаюсь к Вам, зная о недавнем скандале, что коснулся лорда Дариуса и нашего агентства. Понимаю, что после тех ужасных «записей» любая наша фраза может казаться попыткой оправдаться. Но прошу уделить минуту этим строкам.

Мы никогда не позволяли себе говорить о лорде Дариусе в оскорбительном тоне. Наша команда ценила каждое его появление, стремясь создать атмосферу, в которой возможна искренняя симпатия и уважение между ним и принцессой-нифари. Записанные и прозвучавшие голоса — искажённая иллюзия, подделка с целью очернить нас.

Мы не знаем, кому выгодна эта интрига, но можем лишь заверить: наши намерения были честны. Если в будущем лорд Дариус пожелает разобраться в случившемся, мы готовы предоставить всю возможную информацию или согласиться на проверку магами, которые могут уличить подделку звука.

Мы не ждём немедленного прощения, но надеемся, что рано или поздно истина всплывёт. Мы продолжим работать честно, несмотря на удар по нашей репутации. Если у Вас возникнут вопросы — мы открыты для диалога.

С уважением и надеждой на справедливость,

Селена, руководитель «Верности»»

Письма тут же улетели с почтовыми импами — хоть их услуги были дороже, зато они предоставляли самую быструю доставку. Часы тянулись медленно. Селена ждала курьера и прислушивалась, но ответы не приходили.

Вернулся Фьор, сообщив, что Брунд и Гарден заинтересовались планом. Они устали от жалоб на аферистов и готовы пойти на риск. Магполиция обещает выставить людей под прикрытием. Фьор сиял: кажется, на их сторону встаёт закон.

Эйтан сообщил, что кристалл ловца лжи работает безупречно, а Магическая Канцелярия не против публичной демонстрации его действия, если дело пойдёт на пользу правде.

Гриннет принесла вести: слухи о культурном празднике «Праздник Единения Рас» уже поползли по городу. Люди шепчутся о редких балладах и манускриптах, кто-то уже в ожидании необычного вечера.

Команда узнала, что Селена отправила письма, но ответа ещё не получила и нервничала: молчание удручало. Казалось, что ни принцесса, ни лорд не согласятся пойти на праздник, и их план полетит гремлину под хвост. Каждый шёпотом спрашивал Селену: «Никаких вестей?» И она, сидевшая у окна, лишь печально качала головой.

Наконец, под вечер у двери «Верности» появились сразу два курьера. Один — с посланием от Морна, другой — от Иларвиса. Селена дрожащими руками вскрыла оба письма, зная, что от их содержания зависит, есть ли у агентства шанс на реабилитацию.

Ответ от Морна был лаконичен: «Госпожа Селена, мы внимательно рассмотрели Ваше письмо. Принцесса в гневе, но мы передали ей ваши слова. Пока она не готова к прямому диалогу, но есть намерение понаблюдать за вашей дальнейшей работой. Если удастся раскрыть правду о подлоге, мы выслушаем доказательства. Принцесса ценит искренность, и если ваша невиновность подтвердится, возможно, она пересмотрит своё отношение. Время покажет».

Ответ советника Дариуса звучал сдержанно, но благосклонно: «Уважаемая Селена, лорд Дариус ознакомился с вашим посланием. Он всё ещё крайне недоволен случившимся, однако допускает мысль, что вы могли стать жертвами клеветы. Пока он не готов к новым контактам, но я рекомендую вам собрать любые доказательства или провести независимую экспертизу. Если вы сумеете убедительно показать, что записи сфабрикованы, и предоставить имена виновных, лорд Дариус может изменить точку зрения. Советую вам действовать осторожно и не пытаться давить на него».

Так два письма дали «Верности» слабый луч надежды. Принцесса и лорд готовы дать время и шанс оправдаться. Команда, прочитав эти строки, почувствовала облегчение: хоть негневных слов не было, но и дверь не захлопнули полностью. Теперь у них есть точка опоры. Нужно найти способ доказать подделку, очистить своё имя и вернуть доверие тех, кто им так важен.

Селена сидела за столом и перечитывала список дел. Завтра они начнут подготовку места, договорятся с певцами, украсят сад. Потом пошлют осторожные сигналы принцессе и Дариусу. Все детали надо продумать до мелочей. Любая оплошность — и всё пропадёт.

Она подняла голову, увидела лицо Эйтана, полное вдохновения. Посмотрела на Фьора, в котором чувствовалась уверенность, Гриннет с её горящими от идей глазками. Вновь ощутилось тепло команды.

— Спасибо, что не дали мне сдаться, — негромко произнесла она. — Сегодня, кажется, я почти поверила, что мы можем не только сводить пары, но и разоблачать мошенников. Мы способны на большее, чем думали.

— Команда, — ответил Фьор и поднял сжатую в кулак руку. Где только этого понабрался?

Они наметили все шаги: завтра Фьор займётся стражей и оборудованием для музыкантов, Гриннет начнёт украшать «тайный сад любви», Эйтан подготовит артефакты и визуальные иллюзии, Селена попробует через Терину передать намёки о манускриптах для принцессы. Всё пойдёт по чёткому плану.

С приближением ночи в воздухе витало напряжённое волнение. Селена мысленно благодарила судьбу за блестящую идею «большой игры». Эйтан действительно рискнул, предложив такую аферу. Теперь на их стороне и закон, и магия, и хитрость. Всё ради того, чтобы спасти любовь, репутацию и собственное будущее.

Перед сном Селена ещё раз заглянула в кладовую (повезло, что её не залило!), откуда они возьмут часть декора. Пусть всё будет скромнее, чем у богатых агентств, но искренне. Этот контраст и станет их силой.

Селена улыбнулась своим мыслям, зная, что завтра начнётся новая глава в их жизни. И на этот раз у них есть план, от которого захватывает дух.