Глава 13. Ловушка для мошенников

Утро нового дня выдалось прохладным, но солнечным. В «Верности» царило напряжённое оживление. Все понимали, что теперь решается судьба их агентства: они должны подготовить «Праздник Единения Рас», заманить и принцессу, и Дариуса, устроить ловушку для аферистов, а главное — сделать всё тонко и изящно. Фьор, Гриннет и Эйтан сновали туда-сюда, обсуждая детали, а Селена размышляла, как осторожно донести информацию до принцессы и лорда. Им нельзя прямо говорить о своих планах, чтобы они не передумали прийти.

Сначала Селена решила связаться с Морном — доверенным лицом принцессы. Она написала короткое, выдержанное послание, без подписи агентства, в нейтральном ключе: «Уважаемый Морн, в ближайшие дни в западном саду Лирмана планируется великолепное культурное мероприятие — «Праздник Единения Рас». Будут исполнены редкие баллады, представлены фрагменты манускриптов из архива нифари и других народов. Возможно, принцессе интересно посетить это событие, чтобы отвлечься и послушать легенды об искренних чувствах, которые когда-то связывали народы. Без политики, без официальных церемоний — просто вечер культуры. Решать ей. Мы не афишируем наши имена, но надеемся, что её присутствие обогатит праздник».

Она запечатала письмо простой восковой печатью и попросила Гриннет отнести его Морну. Гриннет переоделась в неприметное платье и скрыла волосы под лёгким шарфиком, а затем улетела. Селена надеялась, что принцесса, хоть и рассержена на Дариуса и обижена последними событиями, не сможет устоять перед редкими балладами и культурными редкостями. У принцессы тонкий вкус.

Пока Гриннет была в пути, Селена занялась вторым шагом — тонко намекнуть Дариусу. Здесь им помогла Терина. Она знала помощника лорда, через которого можно было передать короткий намёк: будто бы на предстоящем празднике покажут фрагменты легенд о древнем роде оборотней, возможно, даже найдутся намёки на старинные традиции, связанные с силой их клана. Для Дариуса это был бы вызов: упустить редкую возможность узнать что-то о предках он не мог. Селена понимала, что он зол, но злость не помеха любопытству и жажде понять свои корни.

Терина согласилась передать послание анонимно. Она обрадовалась, что Селена доверилась ей.

К полудню Гриннет вернулась с радостной новостью: Морн принял письмо, нахмурился, но пообещал передать принцессе. Он не сказал ни слова, но Гриннет почувствовала, что интерес разжёгся. Принцесса, хоть и разочарована в Дариусе, может воспринять это как шанс отвлечься от горестных мыслей.

Селена распахнула сундук с монетами — заначками команды. Они без слов отдали все свои сбережения — это тронуло Селену. Она видела, как они вкладывают в общее дело последнюю мелочь, и у неё защемило сердце. Она почти всплакнула, но сдержалась, лишь тихо поблагодарила их. Финансы были на нуле, всё ушло на материалы для декора. Большую часть авантюры они собирались организовать бесплатно с помощью друзей, но на рекламу «Праздника Единения Рас» всё равно надо было потратиться. Хорошо хоть Гриннет договорилась со слухачами — уличными рассказчиками, которые, прогуливаясь по городу, упоминают невзначай о редком вечере баллад и легенд.

К вечеру агентство опустело — вывезли последние запасы, всё подчистую. Зато в городе началась волна разговоров: «Слышал о том мероприятии в саду? Говорят, покажут рукописи о древних брачных ритуалах нифари и оборотней…» Селена понимала, что Малиандра и аферисты, услышав об этом, сразу поймут, что «Верность» снова пытается вылезти на сцену. Они наверняка постараются всё сорвать. Именно это им и нужно.

Поздно вечером Селена и Эйтан остались вдвоём. Фьор ушёл договариваться о декоре, Гриннет — о сказителях-балладниках. В тишине агентства они сидели при свете лампы, проговаривая планы на завтрашний день. Эйтан заметил, что Селена выглядит уставшей и обеспокоенной. Он отложил записи и посмотрел на неё:

— Ты очень напряжена. Я вижу, как тяжело тебе даётся эта афера. Мы всё ставим на кон.

Селена тяжело вздохнула:

— Мне страшно. Боюсь потерять мечту. Если не получится, агентство закроется, а я… я не знаю, что тогда делать. Не возвращаться же к Малиандре! Я и вы тоже всё вложили в это место. Иногда кажется, что я веду вас по краю пропасти.

Эйтан слегка поправил её выбившуюся прядь волос:

— А я боюсь, что снова ошибусь. Меня всё время гнобили родители, мне не верили в Академии. Теперь вы поверили, и я создал кристалл ловца лжи. Если он не сработает или не поможет, это будет моим очередным провалом. Но знаешь, я всё равно рад, что мы здесь вместе. Ради общего дела.

Селена подняла взгляд, встретилась с ним взглядом. Она увидела в нём искреннее понимание и того, кто готов рисковать ради неё и общей цели. Чувство благодарности смешалось с тёплым интересом, почти нежностью:

— Эйтан, ты дал мне надежду, когда я хотела закрыться. Ты веришь, что мы можем не просто сводить пары, но и побеждать зло. Я ценю это. Не только как начальник, но и как женщина, которая ищет искренности.

Он слегка улыбнулся, а щёки покрылись румянцем:

— Тебе не нужно делать всё одной. Я… мы команда. И… ну… если уж говорить откровенно, мне нравится, как ты борешься за мечту. Ты смелая, не сдаёшься, даже когда страшно.

Селена сжала его руку. Тёплая ладонь Эйтана в её руке показалась неожиданно естественной, словно так и должно быть. Сердце затрепетало. Впервые за долгое время она чувствовала не только ответственность за бизнес, но и что-то личное, на уровне эмоций, уютное и важное.

— Знаешь, я всегда хотела видеть рядом искреннего и надёжного человека. Кажется, именно таким ты и являешься. Спасибо, что поддерживаешь, даже когда я на грани отчаяния.

Они сидели, держась за руки, и молчали. В этой тишине зарождалась тонкая нить нежности. Снаружи шумел ветер, но внутри было комфортно, словно они спрятались от всех бурь мира. Селена отметила, что Эйтан смотрит на неё с теплотой, а она испытывает что-то похожее на радостное волнение.

Раздались шаги. Фьор вернулся с папкой эскизов декора, за ним влетела Гриннет. Чтобы скрыть смущение, Селена резко отпустила руку Эйтана и выпрямилась. Но Гриннет всё заметила: эта пикси вечно всё видит. Она крякнула, выуживая из кармашка маленький пирожок.

— Ох, я тут принесла пирожки, но теперь боюсь. Помните, как в прошлый раз они вызывали излишнюю словоохотливость?

Эйтан рассмеялся:

— Давайте не будем их есть сейчас. Достаточно, что мы и так на взводе.

Но Гриннет хитро улыбнулась:

— Ну уж нет! Раз все такие трусишки, я сама попробую кусочек. — Откусила и тут же хихикнула: — Ой, Селена, ты же хочешь поцеловать Эйтана! Я вижу по твоим глазам!

Фьор громко фыркнул, Эйтан покраснел, Селена вспыхнула:

— Гриннет! Что за выходки?!

Пикси умоляюще подняла ручки:

— Ну, простите! Это всё пирожок правды, а не я. Я не хотела! Но, кстати, это забавно. Вы такие миленькие, когда держитесь за руки.

Напряжение сменилось смехом. Селена, сгорая от смущения, всё же улыбнулась. Эйтан попытался принять деловитый вид, но безуспешно. Такой комический момент разрядил атмосферу.

Смех напомнил, что они невозможно жить в вечном напряжении. Даже если завтра у них сложная миссия, сейчас можно хоть немного посмеяться. Селена бросила лукавый взгляд на Эйтана, и тот ответил ей тёплой улыбкой. Пирожки правды снова сыграли свою роль в сближении сердец.

Когда смех улёгся, они перешли к серьёзным делам. Эйтан показал кристаллы, которые расставят в саду. При выявлении несанкционированной магии или откровенной лжи они засияют. Магполиция, заинтересовавшись изобретением, уже намекнула, что готова заказать у него целую партию, если операция пройдёт успешно. Это принесёт агентству не только славу, но и заработок. У Селены на миг загорелись глаза: если всё пройдёт по плану, они спасут «Верность» и смогут развивать её дальше! Но пока рано радоваться.

Фьор дал знать, что Брунд согласовал с начальником стражи план на скрытую охрану мероприятия. Магполиция под предводительством Гардена тоже будет незаметно находиться среди гостей.

Поздно вечером пришла весточка. На ней была всего лишь одна строчка: «Король и королева тоже будут. Т.»

Селена схватилась за голову! Как будто и без того напряжения было мало — теперь на их мероприятии появится королевская чета. Сердце Селены ухнуло вниз: если всё пойдёт не так, они опозорятся не просто перед принцессой и лордом, а перед государственными вершителями судеб. Негативный исход может значить конец агентства, а, возможно и проблемы посерьёзнее. Зачем монаршие особы, привыкшие к роскошным приёмам, пришли на скромное по их меркам культурное мероприятие, которое команда «Верности» подготовила в спешке? Неужели просто из любопытства? Или у них есть свои, непостижимые для простых смертных, планы?

Селена нервно обернулась к остальным. Гриннет ахнула, услышав новость, Фьор сощурился, словно готовясь отразить удар, а Эйтан застыл с пером над бумагами. В воздухе повисла тревога: все и так понимали, что ставка велика, а тут ещё и монаршие персоны. Они пытались справиться с мыслью, что теперь должны впечатлить и показать свою честность и профессионализм не только принцессе с лордом, но и всей верхушке всей страны.

Селена провела рукой по шёлковой ткани платья, чтобы хоть как-то успокоиться. Она чувствовала, как напряжение звенит в жилах. Нужно быть безупречными, нельзя давать слабину. Завтра их проверят самые строгие экзаменаторы — взгляды короля и королевы. А у них нет шанса на ошибку, ведь даже простая ошибка в подаче напитков или неверно выбранная мелодия может расцениваться, как непочтительность. Но… выбора нет. Отступать поздно, и они пройдут это испытание.

Эйтан поставил перо и попытался улыбнуться Селене, молча подбадривая взглядом: «Мы справимся». Гриннет и Фьор кивнули друг другу. Все понимали: будет трудно, но они не сдадутся.

Ночь приблизилась незаметно. Селена поднялась на второй этаж. Она ещё не успела заняться ремонтом после обрушения. Крыша отсутствовала, и в огромную дыру было видно мирно засыпающий город. Светлячки мерцали над мостовыми. Эйтан поднялся к ней с чашкой тёплого отвара. Он молча протянул чашку, Селена благодарно кивнула и приняла её. Они стояли рядом, глядя на мерцающие огни города.

— Завтра нас ждут основные приготовления, — тихо сказал он. — А вечером начнётся главное представление в нашей жизни.

Селена отпила отвар:

— Да. Я благодарна, что вы не дали мне бросить всё. И… — она запнулась, вспомнив сцену с пирожками, — мне нравится чувствовать, что ты рядом не только как коллега, но и как человек, которому я доверяю.

Он слегка наклонился ближе, глядя ей в глаза:

— Я рад, что ты замечаешь это. Может, когда всё утихнет, мы найдём время поговорить уже не о делах, а о нас.

Селена улыбнулась мягко:

— Согласна. После триумфа у нас будет время узнать друг друга лучше. А сейчас надо спасать агентство.

Они спустились. Там, внизу, Гриннет пыталась не рассмеяться, снова припоминая ситуацию с пирожками, а Фьор, улыбаясь в бороду, старался вернуть всем серьёзный настрой. Но команда была спокойна и уверена. Впервые за долгие дни они чувствовали контроль над ситуацией. Даже погоду назавтра прогнозировали хорошую.