Глава 14. Решительный ход

Западный парк Лирмана преобразился до неузнаваемости. Селена и её команда сбились с ног, но сделали всё с размахом. У входа повесили широкие флаги, на которых были вышиты символы разных народов: орнаменты нифари, узоры оборотней, паутинки фей, руны гномов, кресты людей. Сотни маленьких светлячковых фонариков свисали с ветвей деревьев, наполняя пространство мерцающим золотистым сиянием. Пряный запах травяных напитков и свежей выпечки струился от шатров, расставленных вдоль дорожек. Всё это создавало приятное впечатление.

Посреди поляны воздвигли большую сцену, украшенную живыми цветами. По краям поставили павильоны с манускриптами и иллюстрациями древних легенд. Здесь же выставили несколько старинных свитков с миниатюрами о давних традициях нифари и оборотней. На столиках под стеклом лежали копии редких рукописей, а рядом феи-кураторы рассказывали любопытным гостям о культурных связях, существовавших когда-то между этими народами. Гриннет невероятно повезло: новая знакомая, которая видела её выступление на площади перед «Верностью» и восхитилась им, работала с такими рукописями и согласилась предоставить их для праздника. Так что Гриннет даже не пришлось ничего подделывать, чему она была несказанно рада, ведь врать она не любила.

Гномы и эльфы продавали ароматные напитки — мёд с лавандой, ягодный отвар, пряный эль. В воздухе доносились звуки лютен, арф и свирелей, настраивая присутствующих на праздничный лад.

Толпа прибывала, смешиваясь в пёстрое сообщество рас. Некоторые пришли из простого любопытства, услышав о «Празднике Единения Рас». Другие — ради возможности услышать редкие баллады и посмотреть на выступления фейских хоров. Высокие нифари, закутанные в полупрозрачные шали, степенно разглядывали экспонаты. Рядом с ними оборотни в официальных камзолах изучали свитки с серьёзным видом. Молодые эльфы восхищались миниатюрными драконами, что порой пролетали над головами, выпуская облачка цветного пара. Орки расхваливали пряные блюда, а гномы разливали напитки и сыпали шуточками.

Ни слова о «Верности» или её команде не звучало. В тени деревьев, под шатрами и среди павильонов, незаметно расставили магические кристаллы-детекторы, созданные Эйтаном. Они выглядели как декоративные камни, встроенные в украшения. Магполицейские и стражники в штатском смешались с публикой, делая вид, что пришли насладиться вечером. Задача была проста: если аферисты попытаются устроить провокацию, их поймают на месте. Гарден расстарался и выделил им почти весь штат.

Селена незаметно наблюдала за происходящим из-за одного из павильонов, делая вид, что проверяет списки артистов. Её волосы были собраны, на плечах лёгкая шаль, лицо спокойное. Рядом с ней в толпе стоял Эйтан, вполглаза следя за кристаллами и сигналами от магполиции. Фьор занял позицию возле стола с угощениями — оттуда открывался хороший обзор на сцену. Гриннет спряталась высоко на ветке дерева, среди гирлянд. Таким образом, вся команда «Верности» была на месте, но скрыта от прямого внимания. Они очень надеялись, что принцесса и Дариус всё же придут.

Ожидание не затянулось. Вскоре у входа в парк показалась группа нифари в изумрудных нарядах. В центре шла принцесса, сопровождаемая Морном и парой придворных дам. Она двигалась плавно и сдержанно, осматриваясь с любопытством, но в её взгляде читалась и горечь. Она решила прийти, чтобы понять, что здесь творится. Может, отвлечётся от мыслей о том, как её доверие было разбито. Морн шёл рядом, держа руки за спиной, и периодически шептал принцессе о каком-то редком свитке или интересной балладе, выставленной за ближайшим павильоном.

Гостей уже было много, но прибытие принцессы вызвало лёгкий ропот. Некоторые кланялись, другие украдкой разглядывали её, восхищаясь элегантностью. Принцесса кивала в ответ, оставаясь холодной и отстранённой. Подойдя к столу со свитками, она остановилась, задумчиво читая эти легенды о когда-то существовавших союзах, о ритуалах, где искренние чувства были важнее политической выгоды. Возможно, это было то самое, в чём она нуждалась сейчас — напомнить себе, что когда-то любовь и взаимопонимание между народами были реальностью, а не лишь выдумкой.

Тем временем у дальнего входа появилась фигура в тёмном камзоле. Дариус со своим советником. Он прибыл позже, намеренно не желая столкнуться лицом к лицу с принцессой сразу. Он подозревал, что она тоже будет здесь, ведь она, как и он, была завсегдатаем подобных мероприятий. Его лицо оставалось мрачным. Он пришёл из любопытства, стремясь выяснить, есть ли здесь что-то о роде Севрина, о забытых традициях оборотней, которые могли пролить свет на его предков.

Принцесса и Дариус оказались в одном пространстве, но в разных его концах. В воздухе повисла напряжённость. Селена, наблюдая издалека, отметила, что они избегают взглянуть друг друга.

Со стороны центральных ворот послышался шум: городские глашатаи возвестили о прибытии королевской четы. Музыканты затянули сдержанно-почтительную мелодию. Толпа расступилась, и по расчищенной дорожке к площадке неспешно пошли король и королева, окружённые придворными и охраной.

Король — уже старый, но статный, с тяжёлым взглядом, казалось, был сосредоточен на деталях обстановки: его глаза холодно скользили по цветочным аркам, светлячьим фонарикам, сидящим пикси на ветвях. Молодая королева, его новая жена, шла чуть позади, тонко улыбаясь, словно любуясь происходящим, но её улыбка напоминала полузамёрзший ручей — красивая, но холодная и непрозрачная.

Сердце Селены ёкнуло, когда она случайно скользнула взглядом по накидке королевы. На груди той поблёскивала брошь. Вначале Селене показалось, что это просто изящный ювелирный узор, но потом она пригляделась к тонкому резному цветочку, и её прошибла дрожь. Это была Чёрная роза. Символ, о котором они недавно узнали от Гриннет. Знак как у того самого агента, который рыскал возле дома Дариуса. Значит, не просто любопытство привело королевскую чету на праздник. Их присутствие — часть сложнейшей игры, в которой «Верность» — лишь пешка.

Селена вовремя прикусила губу, скрывая ужас и прозрение. Она не могла себе позволить выдать эмоции. Так вот кто этот могущественный неприятель! Если королева — покровительница аферистов с Чёрной розой, то они оказались в сердце логова врага. Точнее, сами запустили врага в своё логово. Кто бы мог подумать, что источник их бед так близок к трону? Селена опустила голову, делая глубокий поклон, чтобы скрыть расширенные от шока глаза. Её мысли метались: нужно предупредить Эйтана, Гриннет и Фьора, подготовиться. Кристаллы расставлены, стража наготове, они могут разоблачить заговорщиков, но ведь сама королева замешана! Какова будет реакция короля? А может, и он в сговоре?

Селена велела себе успокоиться, и вскоре она выглядела почтительно-смиренной, как и подобает послушной подданной в присутствии монархов. Королева повернула голову к королю и что-то шёпотом сказала. Толпа гостей не подозревала, какой накал страстей скрывается под этой внешней помпой.

Селена отошла назад, уступая монархам путь к павильону с манускриптами и пытаясь унять дрожь. Теперь всё ясно: это не просто событие, а решающая сцена, где им придётся вывести на чистую воду не только обычных аферистов, но и тех, кем командуют сами верхи. Если они справятся, спасут не только принцессу и Дариуса, но и, возможно, страну от коррумпированных правителей. Если провалятся — последствия страшно представить.

Она заметила в толпе Гриннет, которая подлетела к цветочной гирлянде у правого края сцены; взглядом дала пикси понять: «Всё серьёзнее, чем мы думали». Теперь каждый жест команды, каждое слово должны быть сверхосторожными. Селена стиснула руки под плащом, ощущая странный трепет магии, которая, казалось, разгоралась внутри. Её сила, ждущая подходящего момента, сейчас могла пригодиться, чтобы сорвать маски с преступников в самый нужный миг.

Королева подняла бокал с редким нектаром, предложенным слугой, и медленно пригубила, осматриваясь. Селена прочла в её взгляде надменную уверенность: она, словно паучиха в центре сети, не боится разоблачения. Ну что ж, подумала Селена, скоро вы увидите, на что мы способны. И тем более — на что способна искренняя магия, питаемая праведным гневом и жаждой справедливости.

Магполиция была начеку. Несколько стражников под видом гурманов пробовали гномьи деликатесы, пара «горожан» с интересом рассматривала флейтистов, держась поблизости от магических кристаллов. Эйтан из-за кустов сделал едва заметный жест, подавая знак Селене, что всё в порядке. Фьор, насыпая орехи в миску, мельком кивнул, докладывая, что кристалл ловца лжи неподалёку от него активен и готов.

Сейчас главное — привлечь внимание гостей к сцене. Надо создать предлог для ключевого номера: ритуал единения. Объявили, что через полчаса начнётся «особая программа», в которой раскроют секреты древних легенд. Люди потянулись к сцене, некоторые усаживались на принесённые скамейки. Принцесса приблизилась на пару шагов, но всё-таки осталась стоять в стороне, чтобы видеть получше. Дариус, заметив суету, тоже подался вперёд, стараясь держаться невдалеке. Их взгляды пару раз пересеклись, быстро и напряжённо.

Между тем фейские хоры затянули нежную песню о лунных ночах и старинных любовных историях. Люди замерли в ожидании. Дрессированные мини-дракончики пролетели над сценой, выпустив фиолетовый и серебряный дым. Несколько танцоров — пикси и эльфы — сделали плавные жесты, символизируя союз двух рас.

Тем временем в толпе прятались свадебные аферисты. Двое мужчин, без вычурных украшений, одетых словно придворные, и женщина с жемчужной диадемой, чересчур блестящей, будто хотела выделиться, аккуратно перемещались между павильонами. Их целью было незаметно подменить свитки с легендами на фальшивые документы, пока кураторы и гости отвлечены выступлением на сцене. Аферисты то и дело скользили взглядами по гостям, высматривая момент для подлога.

За занавеской в одном из павильонов неподалёку от принцессы затаилась Малиандра, переминаясь с ноги на ногу и сжимая что-то под плащом.

Селена и её команда знали, что главный козырь — объявить о «важном историческом ритуале единения», который, согласно легендам, когда-то совершался нифари и оборотнями. Они надеялись, что принцесса и Дариус вспомнят свои встречи, что в их головах мелькнёт вопрос: почему именно сейчас этот ритуал показывают?

Настало время ведущего, специально нанятого актёра-трубадура. Он вышел на сцену в одежде, стилизованной под старинные наряды обоих народов, поднял руку, и гул стих. Его голос звучал глубоко и мелодично:

— Друзья! Сегодня мы собрались не просто ради веселья. Мы хотим вспомнить древние традиции, когда нифари и оборотни некогда связывали свои судьбы в ночи под лунным светом. Легенды говорят, что в давние времена два разных рода, забыв о предрассудках, открыли сердца друг другу под баллады и сияние лунных орхидей.

В толпе зашушукались. Принцесса слегка приподняла бровь, Дариус сжал зубы. Для них эти слова звучали как намёк на их положение. Им захотелось понять, кто осмелился упомянуть такой ритуал, когда они сами разочарованы в искренних чувствах.

Ведущий продолжал:

— Сегодня под этим небом, мы попытаемся воспроизвести фрагмент тех традиций. Для этого нужен свет луны, что вот-вот поднимется над кронами, и те, кто готовы взглянуть в глаза старым легендам без страха. Не будет никаких фамилий и титулов — лишь символы и музыка. Присоединяйтесь к таинству.

Жители подались ещё ближе к сцене. Наступил тот самый момент — «важный исторический ритуал единения». По периметру сцены стояли кристаллы Эйтана, похожие на хрустальные фигурки, чтобы гости приняли их за часть декора. Магполицейские в гражданской одежде сжали кольцо у дальних краёв площадки, готовые вмешаться при первой попытке саботажа.

Селена зорко следила за каждым движением в толпе. Пока ведущий тянул время, рассказывая короткую историю о двух влюблённых из древних преданий, гости замерли. Принцесса стояла с высоко поднятой головой, пытаясь понять глубокий смысл происходящего. Дариус, скрестив руки на груди, смотрел недоверчиво. Он напряжённо скользнул взглядом по павильонам, пытаясь понять, кто организатор мероприятия, уж не «Верность» ли?

 Неполная луна вышла над деревьями и осветила сад мягким серебристым светом. Толпа затаила дыхание, все взгляды были устремлены на сцену, где ведущий, приосанившись, начал зачитывать древнюю легенду.

— Давным-давно, когда нифари и оборотни ещё не были разделены предрассудками, двое из них встретились под лунным светом, обменялись искренними дарами и поклялись друг другу в доверии. Они считали, что если в сердцах есть искренние чувства, никакая ложь не сможет их разорвать…

Слова звучали проникновенно, у многих зрителей выступала лёгкая улыбка. Принцесса стояла чуть в стороне, нахмуренная, но не отрывая взгляда от сцены. Дариус наблюдал со своей позиции. Оба не хотели признавать, но их сердца слабо отозвались на эти слова, напомнившие об их разговорах о легендах, когда всё между ними ещё только начиналось и казалось возможным.

Селена следила за ситуацией, затаив дыхание. До сего момента аферисты не действовали, они, вероятно, ждали кульминации, чтобы нанести более болезненный удар. Нужно было подтолкнуть их к действию. Ведущий продолжал легенду:

— В ту ночь двое избранных, представляющие разные народы, обменялись кольцами и поцелуем.

Принцесса сжала складку платья, вспомнив недавние оскорбительные слова Дариуса. Лорд нахмурился, вспоминая собственное разочарование. Если только всё это спектакль, чтобы напомнить ему о его слабости верить в чувства, он ещё больше обозлится. Но если за этим есть нечто важное… Пальцы советника Иларвиса подрагивали: он тоже чувствовал напряжение.

Ведущий замолчал, подняв палец вверх. Толпа притихла, дрессированные дракончики исчезли в листве, музыка смолкла. Настало идеально драматичное затишье.

Тучи, до этого скрывавшие небесный свет, плавно разошлись, и луна выплыла из-за верхушек деревьев, озаряя сад серебром. Она была яркой, почти белой, словно сама природа решила подыграть спектаклю. Селена стояла чуть в тени, наблюдая за толпой гостей у сцены. В какой-то миг её взгляд зацепился за неладное: с противоположных сторон к импровизированной площадке стекались фигуры в мантиях городской стражи. Они осторожно перемещались к центру, будто беря территорию под контроль.

Гриннет, парящая над ветками, чуть подалась вперёд, замечая, что эти «стражники» двигаются слишком слаженно, а на их одежде то и дело поблёскивают цветочные символы. Фьор, предлагая гостям орехи, мигом напрягся, перехватив взгляд Селены, и принялся незаметно оглядываться.

В это время Эйтан, стоящий ближе всех к выставленным под стеклом манускриптам, увидел резкое движение: человек в добротном камзоле, с виду приличный горожанин, скользнул к павильону со свитками. В рукаве того мелькнул пергамент. Эйтан, сжав руки в кулаки, ринулся вперёд, понимая, что только что стал свидетелем подмены! Пальцы мужчины уже коснулись легендарной рукописи, он собирался заменить её фальшивкой. Не теряя ни секунды, Эйтан вцепился в его плечо, стараясь остановить.

В тот же миг вспыхнул один из кристаллов — яркий всполох магического света разрезал сумрак. Толпа ахнула, некоторые люди обернулись. Селена почувствовала, как ёкнуло сердце: кристалл реагировал на ложь или подделку. Значит, заговорщики начали действовать.

И тут же со стороны, где стояла принцесса, раздался пронзительный женский крик.