Глава 15. Истинная магия

Женский крик, резкий и полный паники, пронзил воздух. Звук перекрыл голос ведущего, фоновую музыку и перешёптывания гостей. Они, уже настороженные вспышкой кристаллов, обернулись к месту, где стояла принцесса. Толпа расступилась, открывая тревожную картину: Малиандра, которая схватила Авелину прямо под носом стражников, держала у её горла кинжал с волнообразным лезвием.

— Все назад! — выкрикнула она. — Назад, или я сделаю это! Мне терять нечего!

Лицо свахи исказилось злой гримасой. Она потащила принцессу в сторону дальнего павильона. Придворные дамы в ужасе отступили, Морн ринулся вперёд, но запоздал, — Малиандра уже скрылась из вида. Лорд Дариус, который узнал крик Авелины, решительно двинулся через толпу в её сторону. Иларвис едва поспешал за ним.

В этот момент со стороны королевской четы возникла напряжённая пауза. Король шагнул вперёд, прищурившись и стараясь разобрать детали в общей суматохе. Тусклый свет фонарей и разноцветный дым от иллюзорных фейерверков скрывали многие лица. Он видел лишь мелькание фигур, вспышки света от кристаллов и испуганно отшатывающихся придворных. Гул толпы смешивался с хриплыми выкриками стражи, и понять, кто именно кричал, было непросто. Король сжал кулаки, но не предпринимал действий: он не сразу понял, что в опасности Авелина, его дочь, ради которой он пришёл. Она сама позвала его, надеясь, что отец приятно проведёт вечер. Король попытался словить взгляд Морна или другого знакомого лица, но вокруг царил хаос.

Королева стояла на шаг позади, с непроницаемым выражением лица, словно гадая, к чему приведёт этот беспорядок. Казалось, она сосредоточена на чём-то своём: взгляд её скользил по сцене, фальшивым свиткам, бегущим аферистам и завывающим кристаллам. Возможно, она думала, что это всего лишь неудавшийся спектакль или случайная стычка среди гостей. Она не успела понять, что за крик прозвучал, да и не спешила вмешиваться, ожидая, когда стихнет паника. Её губы сжались в тонкую линию, а глаза оставались холодными и внимательными. Но ни она, ни король не бросились вперёд — они были скованы растерянностью и нехваткой информации.

Лишь когда толпа качнулась, и некоторые придворные выкрикнули имя принцессы, до короля начало доходить, что в центре этой неразберихи — его собственная дочь. Он встревоженно обернулся к королеве с вопросом в глазах, но та лишь пожала плечами, не выдавая ни страха, ни гнева. Каждая секунда казалась ему вечностью. Король шагнул в сторону, надеясь разглядеть Авелину или хотя бы заметить её придворных, но диковинный дым и суматоха скрывали происходящее.

Они не бежали прочь: слишком многое поставлено на кон, слишком много свидетелей. Король, не понимая масштаба беды, оставался стоять на месте, тяжело дыша, прислушиваясь к крикам и старательно пытаясь уловить хоть один знакомый голос. Королева придержала его за локоть, будто убеждая выждать момент, пока ситуация прояснится. Невмешательство монаршей четы казалось странным, но и броситься вслепую в эту кашу из магии, ножей и кристаллов без ясной картины было бы неосторожно. Тем более что их охранял личный состав. Команда бойцов уже взяли монархов в плотное кольцо, готовые защищать их ценой своей жизни.

Одновременно по краям сцены раздались шепотки, и те самые подозрительные «стражники», что тихо маячили в тени и на которых обратила внимание Гриннет, скинули с плеч плащи. Под лунным светом на их груди сверкнул знак Чёрной розы. Они синхронно подняли руки и соединили ладони над головой, а затем разъединили и начали быстро и чётко двигать руками, очерчивая в воздухе магические символы. В воздухе дрогнуло что-то неуловимое, и над сценой возникла гигантская призрачная голограмма — уродливая иллюзия: принцесса-нифари, искажённая, злая, будто насмехается над гостями, бросая оскорбления. Она кривлялась и выкрикивала оскорбления в сторону своего отца — короля. В тот же миг вспыхнули все кристаллы-детекторы, словно сотня звёзд разом. Они завыли странным, вибрирующим звуком, точно голоса древних духов, разоблачая обман и чужеродную магию. Гости зажмурились и заткнули уши руками, многим стало трудно дышать от перенапряжения. Эйтан, лёжа на поваленном аферисте, мельком увидел, как двое его соратников внимательно смотрят на них, а потом бросают товарища и пытаются улизнуть между шатрами. Фьор кинулся вперёд, но не успел. Он махнул рукой: не уйти им, слишком много тайных агентов магполиции уже подтянулось сюда.

— Принцессу! Принцессу украли! — запоздало завопил кто-то.

— Что вообще происходит?! — кричали в толпе.

— Что это за звук?!

— Тут воры! Помогите! — привлёк внимание один из кураторов.

Селена почувствовала горячую волну в груди и поняла, что момент настал — внутри неё закипела магия. Она слишком долго сдерживалась, и теперь магия фейри выплеснулась наружу. Из её пальцев, из глубины самого существа, хлынул поток сырой, чистой силы. Ни страх, ни сомнения больше не сдерживали её.

От её ног в землю потянулись тонкие побеги лозы, подсвечиваемые лунным светом. Лоза зашипела, мгновенно разрастаясь. Аферист, что дрался с Эйтаном за свиток, вдруг взвизгнул: лоза обвила его лодыжки и пустила корни прямо в почву. Неподалёку раздались возгласы – лоза нашла и подхватила его соратников.

Магполиция не медлила. Стражники тоже выскочили и, увидев, что преступники «вросли» в почву, без труда схватили их. Женщина с диадемой попыталась вырваться и ринулась к дальнему павильону. Но в этот момент с ветвей дерева спикировала Гриннет, размахивая крохотным мешочком с пыльцой. Один взмах — и блестящая пыль осыпала преступницу. Та начала чихать, потеряла координацию и увязла ногами в лозе, которая обвила её и так сжала, что практически парализовала. Женщина, обречённо взвыв, застыла.

Малиандра попыталась удрать вместе с принцессой со стороны запасного выхода, но там уже стоял Фьор, сложив руки на груди. Увидев дверга, Малиандра отшатнулась. Она оглянулась и заметила спешащего к ней Брунда с товарищами. В отчаянии она занесла нож над принцессой. Авелина вскрикнула, когда между ней и похитительницей выстрелил тонкий зелёный побег. Лоза рванула из-под земли, обвила руку Малиандры и перехватила нож. Сваха взвыла, пытаясь освободиться, но ещё несколько корней, выпущенных магией Селены, сомкнулись на её ногах, вросли в землю и приковали сваху  к месту.

Тут же подоспел Дариус и выхватил испуганную принцессу из ослабленной хватки преступницы. Малиандра корчилась и пыталась вырваться, но лоза держала крепко. В гневе Малиандра зашипела:

— Проклятая Селена! Ты по-прежнему думаешь, что любовь что-то значит? Любовь — для дураков! Вы все глупцы!

Магполиция мигом скрутила ей руки. Зрители были ошарашены: известная сваха, которую многие считали крупным игроком рынка, оказалась преступницей. Шёпот и возмущённый гул прокатились по толпе.

На сцене тем временем плясала иллюзия дерзкой принцессы, вываливая поток ложных оскорблений. Но Селена резко подняла руку, и в воздухе засверкала тонкая паутина светящихся нитей. Это была магия фейри: древняя, истинная. Нити закружились вокруг сцены, опутывая мираж злобной принцессы и разрывая его на куски. Иллюзия зашипела и исчезла, оставив за собой едва слышный шорох. В это же мгновения погасли кристаллы и звук утих. Раздались облегчённые вздохи.

Каждый преступник с символикой Чёрной розы тут же оказался опутан стремительно вырастающими из-под земли корнями. Лоза продолжила расти, хватая новых и новых злодеев. Агенты с Чёрной розой упали, запутавшись в колючих корнях и не в силах пошевелиться.

Магполиция не медлила, переодетые сотрудники закона кинулись на помощь и схватили злоумышленников. Зрители ахнули, заворожённые зрелищем. В эту же секунду музыканты, сбитые с толку, перестали играть, а комментировать происходящее было некому: трубадур в панике сбежал.

Среди шёпота толпы и сопения связанных преступников прозвучал тяжёлый вздох Селены. Она опустила руку, из которой ещё исходило тонкое серебристое свечение, и посмотрела на толпу. Авелина была в безопасности, стояла, испуганная, но целая. Дариус рядом с ней.

Принцесса вздохнула, глядя на него:

— Вы спасли меня, лорд. Это было так мило с вашей стороны.

Дариус кивнул, ошеломлённый и происходящим, и своими действиями, и тем, что принцесса разговаривает с ним так ласково.

— Сердце подсказывает мне, что мы поспешили со своим решением больше никогда не общаться... потому что я очень и очень рад вас видеть, Авелина.

Толпа ахнула и разразилась громкими возгласами. Люди не понимали, как Селена смогла сотворить подобное чудо, но видели результат: все негодяи связаны и обездвижены.

Селена, чуть шатаясь от энергетического выплеска, нашла взглядом Эйтана, Гриннет и Фьора. Она не могла поверить: они победили не только аферистов, но и более могущественных врагов. Над садом зазвучали аплодисменты, крики одобрения, удивлённый смех, торжественные восклицания. И главное уже было сделано: принцесса и Дариус снова благосклонны друг к другу.

Фьор тихо хмыкнул:

— Тишкины коротышки! Кажется, мы выкарабкались из этой ситуации, не запачкав штанишек.

Гриннет просияла:

— Вы видели их лица? Когда ноги стали корнями! Селена — просто мощь в чистом виде!

В этот момент из-за драпировки на сцену вышла Селена, дрожа от волнения, но держа спину прямо. Эйтан появился следом, Гриннет тут же подлетела к ним. Фьор вместе с магполицией подвёл преступников ближе, чтобы все видели. Селена подняла руку, привлекая внимание:

— Ваше Высочество, лорд Дариус, прошу выслушать нас. Мы — те, кто создал это мероприятие. Мы — из агентства «Верность». Мы никогда не хотели зла ни вам, ни кому-либо. Наша работа — соединять сердца, помогать людям обрести искренние чувства. Нас крепко подставили перед вами, но мы понимали: без доказательств вы нам не поверите. Поэтому мы подготовили эту ловушку, этот праздник, чтобы преступники сами проявили себя.

Принцесса прищурилась, узнав Селену. Она помнила агентство, помнила смутные намёки Морна и знала о слухах. Дариус тоже сразу понял, кто эти люди. Волчье чутьё на этот раз не подвело его.

Селена сделала шаг вперёд:

— Мы признаём: мы пытались вас свести. Мы верили, что вы можете найти настоящие чувства друг в друге, а не просто выгодный союз. Это наша работа — найти для вас истинную пару. Мы никогда не хотели унизить или обмануть вас. Мы не знали о заговорах мошенников. Когда всё пошло наперекосяк, мы решили разоблачить преступников и восстановить истину. Ваши первые встречи были настоящими, я знаю, что вы это тоже почувствовали. Те вечера в парке, библиотеке — они были искренними.

Эйтан поднял кристалл, показывая его толпе:

— Вот устройство, которое выявляет ложь. При возникновении обманных чар оно сработало. Магполиция уже подтвердила это.

Довольный, как никогда, старший лейтенант Гарден кивнул.

Принцесса смотрела на Селену, осознавая: эти люди пошли на огромный риск, чтобы вывести ложь на свет. Дариус переводил взгляд с Селены на принцессу, понимая, что гнев был напрасным, а нежные чувства, которые он начинал испытывать к принцессе, изначально были искренними. Со всех сторон слышался приглушённый гул толпы, а в воздухе чувствовалась странная смесь облегчения и недоумения. Вот только не все тайны ещё раскрыты.

— Принцесса, вас тоже пытались скомпрометировать, — негромко произнесла Селена, указывая взглядом на королевскую чету, которая стояла у дальнего конца площадки. Под луной, отражавшейся в магических лампах, в плотном кольце личной охраны, готовой отдать жизнь за монарха, старый король выглядел растерянным, а королева Исабелла — необычайно напряжённой. На её груди поблёскивала брошь в форме Чёрной розы — как оказалось, это был символ той самой банды, которая была ответственна за звуковые иллюзии и подстрекательство.

Авелина проследила направление взгляда Селены и всё поняла. Главный источник бед находился в семье: королева-мачеха ради собственных интересов всеми силами мешала ей выйти замуж. Если бы принцесса обратилась к любому другому агентству, их постигла бы та же участь. Всё было затеяно для того, чтобы Авелина не создала прочный союз, а озлобилась на всех мужчин и отказалась от замужества. Теперь, когда правда всплыла, принцесса осознала: «Верность» лишь оказалась на пути королевских интриг.

Король, осознав масштабы предательства, потрясённо шагнул вперёд и слабо прошептал:

— Исабелла? Как ты могла? Что ты наделала?

Королева попыталась сохранить невозмутимость, но слишком много улик указывало на неё. Стражники напряглись, ожидая приказа. Королева гневно сжала губы, но отрицать очевидное было бессмысленно.

Принцесса Авелина, уже не прежняя сомневающаяся девушка, а наследница, постигшая всю суть заговора, не дрогнула:

— Схватить королеву! — твёрдо произнесла она.

Стражники тут же подчинились, аккуратно, но без колебаний обездвиживая Исабеллу. Король, понуро опустив голову, смотрел, как уводят его супругу. Её свита, аристократы и советники поспешно потянулись следом.

Селена сделала шаг назад, уступая сцену принцессе. Её собственная миссия была завершена: правда открыта, преступники изобличены. Толпа, наконец, взорвалась аплодисментами, восхищаясь смелостью «Верности» и оперативностью магполиции. Некоторые гости уже шептались, что принцесса и Дариус как будто созданы друг для друга — ведь даже хитрый заговор королевы не смог уничтожить ту искру, что зародилась между ними.

Малиандру, связав покрепче, увели под конвоем. Её возмущённые выкрики о глупости любви и жалких идеалистах утонули в ликовании публики. Остальных аферистов и участников банды Чёрной розы тоже увели — никто уже не сомневался, что их ждёт суд. Королеву хотя и с видимым почётом, но без прежней учтивости, вывели в сопровождении стражников. Король и его окружение подались за ней. Теперь ей придётся отвечать за последствия перед законом и совестью.

Над площадкой вновь зазвучала музыка. Люди продолжали аплодировать «Верности». Её репутация была спасена. Селена, Фьор, Гриннет и Эйтан с облегчением переглянулись, спрятавшись за шатром. Гриннет пустила слезинку радости, Фьор удовлетворённо крякнул: «Мохнатые пимпочки драконьей пяточки!», а Эйтан едва удержался от того, чтобы не крикнуть «Мы это сделали!»

Принцесса и Дариус стояли чуть в стороне под аркой из лунных роз, обмениваясь взглядами, и уже явно не нуждались в посредничестве. Принцесса первой нарушила тишину:

— Я подумала, вы циничны и хотите лишь выгоды. А оказалось, что это не так. Вы способны на яркие поступки.

Дариус опустил глаза:

— Мне тоже непросто признать, что я не поверил вам. Я принял вас за охотницу на мужчин, а таких дам я на дух не переношу. Но теперь, когда мы увидели, кто стоял за всем этим, может, нам дать друг другу шанс начать всё заново?

Принцесса кивнула. Сердце её билось быстро-быстро. Публика продолжала аплодировать и радоваться разоблачению счастливому финалу. В этот момент Селена решилась подойти к ним, чуть волнуясь:

— Ваше Высочество, лорд Дариус, простите, что мы устроили такой спектакль. Мы сделали это, чтобы очистить ваше имя, своё имя и дать вам возможность узнать правду. Я надеюсь, вы не будете держать на нас зла. Наша цель всегда была благородна.

Принцесса внимательно взглянула на Селену:

— Ваша настойчивость и храбрость впечатляют. Вы спасли свою репутацию и показали нам истинное лицо королевы. Я не могу злиться за это. Напротив, я благодарна.

Дариус добавил:

— Честность — редкий дар в наше время. Вы доказали, что ваша идея о настоящей любви — не пустые слова. Хотя, признаться честно, я поначалу отнёсся к ней скептически.

Селена улыбнулась, на глазах выступили слёзы облегчения. Значит, их простили. Фьор, Эйтан и Гриннет подошли ближе, смешавшись с толпой. Пикси помахала крошечной рукой, Фьор стоял, как гора, и улыбался, Эйтан подмигнул Селене. Магполиция уже увела аферистов, кристаллы больше не мигали, всё утихло.

Толпа начала скандировать, кто-то крикнул:

— Браво! Вот это поворот! Наконец, справедливость восторжествовала!

Люди радовались такому шоу. Газетчики, находившиеся среди гостей, лихорадочно делали заметки. Завтра они напишут о гениальной ловушке «Верности» и о том, как принцесса и лорд были спасены от коварства королевы. Репутация агентства взлетит до небес. Кто теперь осмелится называть их неудачниками?

Принцесса и Дариус чуть отступили, чтобы говорить наедине. Селена жестом показала команде, что всё хорошо, пусть они дадут паре уединиться. Те послушно отошли. Эйтан, проходя мимо Селены, на миг сжал её руку, напоминая, что их личные чувства тоже ещё впереди.

В это время на сцену вернулись музыканты, зазвучала мягкая мелодия лютни. Толпа, поняв, что драма подошла к концу, начала аплодировать ещё сильнее, радость смешалась с облегчением. Из тени вышел ведущий, объявив, что праздник продолжается, и теперь — вроде как — без интриг. Люди засмеялись, обсуждая необычный вечер.

Селена, Эйтан, Фьор и Гриннет стояли немного в стороне, глядя на преобразившуюся атмосферу. Теперь это действительно был праздник единения. Никакой вражды, никакого подлога. Они сделали то, чего многие считали невозможным: не только разоблачили аферистов, но и вернули принцессе и Дариусу возможность поверить в искренность чувств.

Селена, чувствуя, что её усилия не были напрасны, наконец смогла расслабиться. Фьор подал ей бокал лёгкого ягодного отвара, Эйтан подошёл ближе, взял её за руку. Она посмотрела на него и улыбнулась, понимая, что после всех испытаний они тоже заслуживают шанса поговорить о себе, о своих чувствах, о будущем «Верности», в которой теперь наверняка не будет недостатка в клиентах.

Толпа аплодировала, праздник набирал силу. Никто уже не сомневался, что этот вечер войдёт в историю Лирмана как самое необыкновенное торжество, на котором разоблачили злодеев и дали шанс настоящим чувствам засиять ярче.