ГЛАВА 17

Ведро с водой тихо звякнуло, когда Мэг отставила его в сторону. Я почувствовала, как голову накрывает махровое полотенце, и как ее умелые пальцы аккуратно сушат волосы.

Я сглотнула нервный комок, разглядывая фактуру ткани на животе.

Точно ли это была хорошая идея? Правильно ли я все делала?

— Ну, вот… Готово, — тихо проговорила Мэг. — Посмотрите.

Не слишком решительно я подняла голову и взглянула на отражение в зеркале. И один лишь вид такой Марисель выбил воздух из легких.

Это была она - та самая девушка, которую я впервые увидела на корабле Розамунды. Те же зеленые глаза, мягкие черты лица, те же персиковые волосы - только сейчас они были влажными.

Это она. Та девушка, которая пусть и вынуждено назвалась Розамундой. Та девушка, которая попыталась сбежать из дома липового жениха, а в итоге провела с ним ночь. И та девушка, которую этот самый жених, вероятно, разыскивал.

Нервная заноза в животе стала расползаться, всасываясь во внутренние органы, отравляя все собой.

— Спасибо… — выдавила я и отвернулась.

Стоило увидеть себя такой, и непрошеные воспоминания - воспоминания, на которые у меня теперь совсем не было времени - захватили меня с головой.

Встреча в конюшне, темная комната, звуки нашего дыхания, прикосновения…

Я зажмурилась до боли.

Стоп. Хватит. Хватит!

Но остановиться я не могла. Что-то внутри подло шептало: «Ты ошибалась насчет Роана. Ты обвинила его во всех смертных грехах, решила, что ты ему не нужна, раз он не разглядел в тебе сбежавшей невесты. Но всего лишь, как и все, попал под действие магии наговора».

Хватит…

«А что было бы, узнай он тебя?»

Перестань!

«Каким был бы его взгляд? Как крепко сжал бы он тебя в своих объятьях?»

Я поднялась так резко, что бедная Мэг вздрогнула от неожиданности.

— Как вам? Все получилось? — уточнила она. — Это бабушкин рецепт, я еще ни разу не пробовала его применять…

Сосредоточившись на ее лице, я кивнула.

— Да. Спасибо.

Мэг ответила мне долгим взглядом. И снова у меня возникло чувство, словно она знала, куда больше, чем говорила или показывала. Я хотела было спросить, о чем она думала, но тут дверь резко распахнулась, и на пороге появилась госпожа Фроб.

— К особняку приближается карета, — встревоженно объявила она.

Мы переглянулись.

Я почувствовала, как засосало под ложечкой.

Карета? Не к добру.

— Может, это конюх… Если у господина Фроб были дела в городе, он мог заехать сюда на карете… — неуверенно предложила Мэг, но звучало неубедительно.

Напряжение в комнате вмиг сгустилось, перебегая волнами к каждой из нас. Мы молчали. Переглядывались.

И вдруг… Громоподобный стук в дверь первого этажа.

Я вздрогнула и машинально накрыла живот руками. Госпожа Фроб сжала мою руку и подарила одобряющий взгляд.

— Не спускайся вниз. Я разберусь с гостями и вернусь.

Она скрылась за дверью, а мы с Мэг так и остались стоять, с болезненной въедливостью вслушиваясь в каждый шорох, который доносился снизу.

Мы слышали, как тихонько поскрипывали ступени под легкой поступью госпожи Фроб, стук раздался еще раз - словно стоявший по ту сторону двери хотел вышибить ее напрочь. Прогремел засов, и…

— Фрида!

Меня словно ледяной водой окатило.

Барон!

Черт бы его побрал, это барон!

— Госпожа, скорее… Сюда… — в ужасе прошептала Мэг и, ухватив меня за руку, потянула было к двери - туда, где находилась пустующая гардеробная.

Но я не поддалась.

Сердце колотилось, будто безумное. Страх сковал каждую клеточку тела. Но разум… Разум еще был со мной.

Фроб уже здесь. Если он доберется до второго этажа - то дверь в гардеробную его не удержит. Теперь мы могли лишь надеятся на то, что правильно поняли магию наговора, и что он меня не узнает. Ведь если это действительно так, а мы будем прятаться от него, как нашкодившие детишки по шкафам, это лишь усугубит его подозрения.

— Госпожа! Что вы делаете?!

— Где она, Фрида?! Я знаю, что вы снюхались! В сторону! — доносились вопли снизу.

От волнения и страха у меня начала кружиться голова, я сглотнула и, не веря в то, что делала, распахнула дверь и вышла.

— Тетушка, в чем дело? — крикнула я.

На мгновение внизу установилось молчание.

— Это еще что такое?!

Послышался напугавший меня звук удара, затем торопливый удары ног по ступеням, и наконец… Я увидела Фроба.

Он, покрасневший и потный, остановился на площадке лестницы и вперил в меня нездоровый взгляд покрасневших глаз.

— Господин… — пробормотала я и поклонилась настолько, насколько мне позволял живот.

У меня было ощущение, что сердце сейчас разорвется - настолько быстро оно стучало в груди. В ушах шумело.

Только бы он не узнал меня! Только бы не узнал! Только бы!..

Медленно я распрямилась, и наши взгляды снова встретились. Фроб в гневе и недоумении переводил взгляд с моего лица на живот и обратно. Тут подоспела и госпожа Фроб. Она бросила на меня короткий предостерегающий взгляд и обратилась к мужу.

— Это мой дом, Честер. И ты не имеешь никакого права врываться сюда, когда тебе вздумается! Вчера вечером пришли официальные бумаги от Церкви. Отныне мы чужие друг другу!

Он молчал. И от этого тревога лишь росла.

— Я все еще наместник этих земель, — произнес в конце концов барон, выпятив подбородок. На бывшую жену он бросил взгляд полный неприязни. — И если кто-то привечает опасных ведьм, я должен вмешаться!

Внутри все рухнуло.

Он узнал меня!

Лишь чудом я не выдала своих эмоций, сильнее впившись пальцами в кулаки.

Как бы то ни было, он один, а нас здесь трое. Если будет нужно я спущу его с лестницы, но не дам причинить вред ни мне, ни ребенку!

— Но видимо я ошибся.

Я словно каталась на американских горках. То с оглушительной скоростью летела вниз, то вдруг взмывала вверх, ощущая, как внутренности липнут к легким.

Фроб снова повернулся ко мне.

— Кто вы?

— Это моя троюродная племянница, — вмешалась Фрида. — Не смей приставать к ней, девочка очень пугливая.

Но взгляд барона был полон подозрений.

— Вот, значит, как… — протянул он, и его бровь взметнулась вверх. — Вчера ты вдруг появляешься на дороге к Валье, где горожане преследуют эту чертовку Брамс, а теперь в твоем доме гостит племянница, которая - ну, надо же, тоже на сносях!

Голос его так и сочился издевкой, однако, похоже магия, и правда, спала. Никаких доказательств того, что я и есть Марисель Брамс у него не было!

— Уходи, Честер. Это уже не твое дело. Уходи, или я напишу Его святейшеству о том, что ты меня преследуешь!

Упоминание Роана как по мановению волшебной палочки лишило этого хряка всей чрезмерной уверенности. Он сразу как-то вытянулся, дернул плечом и одарил Фриду еще одним неприязненным взглядом.

— Я еще вернусь, — веско сказал Фроб напоследок перед тем, как, наконец, убраться прочь.

Стоило двери за ним закрыться, как мои ноги подкосились, и я рухнула на пол. Ко мне тут же бросились Мэг и госпожа… то есть бывшая госпожа Фроб.

— Все хорошо, все получилось! — повторяла она, поглаживая меня по спине.

А я обнимала живот и понимала - все. Больше я так не могу. Во время беременности нельзя нервничать, а у меня даже день не происходит без какого-то потрясения. Пора это заканчивать. Хватит эмоциональных качелей. Я должна вкладываться в свое стабильное будущее.

И откуда ни возьмись появились силы - возникло ощущение, что я горы смогу свернуть!

Мягко отстранив Фриду, я встретила ее взгляд и тихо, но твердо сказала:

— Я еду в шахты.

— Нет! Это опасно! Мы только отвели от тебя подозрения, Честер, наверняка, тебя подозревает! И…

Я помотала головой, перебивая ее.

— Я так больше не могу, госпожа Фро… — я осеклась, вспомнив, что Фрида избавилась от ярма в виде муженька. — Простите, но как мне теперь к вам обращаться?

Она ответила мне долгим взглядом, потом вздохнула, будто говоря: «Ну, что с ней поделать».

— В девичестве я была Фридой Гейси. Но зови меня просто Фридой. И раз уж на то пошло, я еду с тобой.

Я хотела было возразить, но тут и Мэг добавила:

— И я. Я тоже еду. Я не отпущу вас одних.

Итак, было решено.

Наша веселая троица отправлялась в шахты. Оставалось лишь молиться, чтобы нас не поджидала засада на подходе. Но не могло же нам всегда не везти, верно?

Как оказалось, Мэг знала объездную дорогу, которой никто не пользовался, потому что она считалась «проклятой» - именно ей всегда пользовалась ведьма шахт, и никто лишний раз ее покой трогать не решался.

«Но раз ведьма мертва, то и боятся нечего», — заключила Мэгги, и здесь сложно было с ней поспорить.

До шахт мы добрались только к вечеру, но предполагая это заранее, взяли с собой еду и воду, намереваясь переночевать в обнаруженной мной пещере.

— Никогда не была внутри, — проговорила госпожа Гейси на входе, таща плетенку с булками и овощами.

Мэг позади пыхтела со стеганым матрацем на вате и подушками. Мне, как беременной, дали всего-то пару факелов.

— Но ведь эта шахта была во владении барона, как здесь поселилась ведьма? — спросила я по ходу.

Этот вопрос интересовал меня уже давно.

— Эта шахта была заброшена уже много лет. Когда-то она озолотила деда Честера, а вот его отца - чуть не ввергла в долговую яму. И вскоре после того, как Честер вступил в наследство, к нему пришла ведьма. Она предложила оплачивать налог на шахту, а заодно иногда помогала ему во всяких «делах»…

— Клянусь Небесами, наверняка, это старая карга надоумила барона поить вас кровавым корнем! — пробурчала Мэг, поудобнее перехватывая свою ношу.

— Но почему тогда он передал шахты мне?

Но ответа на это Фрида не знала.

— Может, думал, что ты попадешь в долговую яму, а там ему уже было бы легко получить и тебя, и свои шахты назад вместе с ведьмой.

Я провела Фриду и Мэг в ту пещеру, где обнаружила жилые комнаты и, оставив их разбираться с остальными вещами, направилась в «восковой» зал.

Как и прежде, он встретил меня запахом меда и гари. Не торопясь, я зажгла факелы, освещая помещение. Теперь настало время подумать.

Взгляд прошелся по ящикам с заготовками для факелов. Теперь я почти не сомневалась, что ведьма занималась их продажей - отсюда и деньги на оплату налога на шахты. Было бы просто пойти по ее пути, но кому она их продавала? Кто был ее основным покупателем? Военные? Вряд ли кому-то в повседневной жизни нужно столько факелов.

Нет. Нужно что-то… Бытовое и понятное. Простое.

Заглянув в один из ящиков, я достала инструмент, похожий на лопатку и, подойдя к стене, отколола от нее довольно внушительный кусок. В небольшом закутке обнаружился камин, в котором был подвешен котел. Рядом - вязанки дров.

Выложив кусок «воска» в чан, я развела огонь и стала ждать. Вещество расплавилось быстро и вскоре стало жидким, как нежирная сметана. А сладкий запах меда сгорченный гарью даже слегка кружил голову.

Я взялась за обнаруженный тут черпак и, зачерпнув немного «воска», вылила его на каменную кладку камина подальше от огня. Не прошло и минуты, как вся масса застыла.

Теперь я была уверена в трех вещах.

Первое - вещество легко добывалось.

Второе - вещество легко плавилось.

Третье - вещество легко застывало.

Нет. Изводить такую смесь на факелы - это самое настоящее расточительство!

Идея, зревшая с того момента, как я только вошла в «восковой» зал, наконец, обрела свои формы.

Конечно же, вот оно! Все сходилось!

Чувствуя воодушевление, я побыстрее заковыляла к «жилым» пещерам и вскоре услышала голоса Мэг и госпожа Гейси.

— Так что же с твоим конюхом?

— Он не мой, — открестилась Мэг, заправляя матрац. — Увязался просто.

Фрида рассмеялась.

— Ну, конечно! То-то ты решила его к нам пригласить!

— Дамы! — привлекла я их внимание, останавливаясь в проходе.

Обе женщины оторвались от своих занятий и посмотрели на меня. Я широко улыбнулась.

— Фрида, скажите, сколько в год вы тратите на свечи?

— Свечи? — вопросу она явно удивилась. — В замке был счетовод, но если вспомнить… Несколько тысяч золотых, я полагаю.

Я кивнула.

— Мэг, а ведь слуги не используют восковые свечи?

Фрида и Мэг переглянулись, будто спрашивая друг у друга, что я задумала, и последняя неуверенно кивнула.

— Верно, обычно мы жжем лучины. А на праздники господа дают нам свечи на жиру.

Я все больше и больше преисполнялась энтузиазмом.

— Они дешевле, но пахнут, верно?

— Жутко пахнут, прошу заметить! — вклинилась Фрида. — Но к чему ты это, дорогая?

— А что, если бы я сказала, что можно купить свечу, которая не чадит, но стоит лишь чуть дороже жировой?

Госпожа Гейси опустила на кровать подушку и внимательно посмотрела на меня.

— Полагаю, продавец таких свечей довольно скоро сколотил бы состояние.

Не сдерживая широкой улыбки, я кивнула, придерживая живот.

— Как вы считаете, сколько понадобится времени, чтобы найти в городе аренду лавки?