29

ИРИНА.

Карета въехала в кованые ажурные ворота, прокатилась по широкой аллее и остановилась возле крыльца. Шустрый лакей в тёмно-синей ливрее распахнул дверцу и поклонился, застыв в неудобной позе.

Тан покинул карету и протянул мне руку, помогая спуститься по откидным ступеням. Встав рядом с мужем, я обречённо посмотрела на трёхэтажное вытянутое здание с увитыми плющом серыми стенами. Откровенно говоря, дворец мне и в прошлый раз не понравился, какой-то нелепый и не презентабельный, а сейчас и подавно нет желания к нему приближаться: знаю ведь, что там затаился дракон в юбке. Ой, я хотела сказать, мне предстоит встреча с дорогой тётушкой.

– Нервничаешь? – спросил Танвен.

– Если бы ты знал, сколько Ирманиэль пришлось вытерпеть от Крионы, понял бы, что встречи с ней я не жажду.

– Ты не она и в состоянии дать отпор. Запомни: сейчас твой статус ничем не уступает статусу императрицы, не позволяй ей на тебя давить. Хочешь совет? Не стесняйся прямо высказывать ей претензии, особенно в присутствии Турукана. Он быстро её осадит.

– Разве муж не должен принимать сторону жены?

– Не в этом случае. Во-первых, он не рискнёт пойти против меня, а во-вторых, Криона ему самому уже поперёк горла стоит.

– И истинность не помогает?

– Для императора истинная пара – непозволительная роскошь. Ему необходимо за чистотой крови следить.

– В каком смысле? – нахмурилась я непонимающе.

– Допустим, у меня магия родовая и передаётся по наследству. Как у хранителя, у меня обязательно родится щедро одарённый тёмной магией сын, а после достижения им совершеннолетия моя магия Пламени Преисподней начнёт перетекать в него. Понемногу, но рано или поздно она вся перейдёт к нему. И совершенно не важно, какой расы его мать и сколько в ней магии.

В императорском роду таких привилегий нет и, чтобы получить сильного наследника, его представители берут в жёны исключительно демониц, к тому же прошедших жёсткий отбор. Поэтому принцев женят, едва им исполняется двадцать один год, пока они ещё не успели встретить свою пару. Соответственно, Турукана заставили сочетаться узами брака с подходящей ему девушкой, но вряд ли он когда-то её любил, – пояснил Тан.

– Бедный, то ещё сокровище ему досталось! – пожалела я дядюшку.

За разговором мы добрались до огромных двустворчатых дверей, которые тотчас открылись, являя дворецкого. Словно он в щелку глядел, ожидая, когда мы подойдём.

– Император и императрица примут вас в малой гостиной. Следуйте за мной, – сообщил он с учтивым поклоном.

– Малая гостиная предназначена для встреч с родственниками и близкими друзьями, посторонних туда не приглашают, – прошептал муж мне на ухо, убедившись, что слуга его не услышит.

Кивком показав, что поняла, я крепче вцепилась в локоть Тана, с каждым шагом всё больше поддаваясь панике. Стоп, Ира! Чего ты так распереживалась? Не съедят же там тебя, как минимум муж этого сделать не позволит! А так бы могли… По крайней мере, тётка. Опять понесло не в ту степь! Вспомни бывшую начальницу – такая же акула была, но ничего, ты не просто выжила, а заняла её кресло. Так что и тут не пропадёшь!

Фух, самовнушение помогло, и я расслабилась, заработав от супруга одобрительный взгляд. Едва перед нами распахнулась дверь, навстречу шагнул Турукан, протягивая руку для пожатия Тану. А меня вовсе сгрёб в объятия, по-отечески чмокнув в макушку.

– Не думал, что наша красавица так быстро соскучится по дому и своим старикам.

Оценивающе скользнув глазами по красивому, мускулистому мужчине, выглядевшему не более чем на тридцать лет, я улыбнулась.

– Со стариком вы явно перегнули, дядюшка.

О тётке такого говорить не стала, пусть старухой себя чувствует.

– Лиса! – рассмеялся император, легонько щёлкнув меня по носу. – Криона, подойди, обними племянницу.

– А хвалебную оду ей не спеть? Пусть сначала поприветствует императрицу как полагается! – заявила та высокопарно, и не подумав встать с изящного диванчика.

– Это каким образом? – вздёрнула я подбородок.

– На коленях, как положено девчонке, которую мы тридцать лет воспитывали, не жалея сил, кормили, одевали, а она об этом забыла, стоило переступить порог!

– О, я помню и всегда буду благодарна вам, тётушка. И за наряды, купленные для того, чтобы все видели, насколько вы щедрая. И за сопливую кашу, коей давилась три раза в день. И за порку палками. А особенно за недельные пребывания в подземелье и общение с крысами, которые питались лучше, чем я! Поверьте, я этого никогда не забуду!

Подумаешь, это всё было не со мной… Кто-то ведь должен высказаться за Ирму, раз её здесь нет. Императрица побледнела, с ужасом посмотрев на растерянного супруга. Ага, считала, мне духу не хватит огрызнуться? Держи, фашист, гранату!

– Это правда? Ты за моей спиной издевалась над ни в чём не повинным ребёнком? Мстила бы мне, раз простить не можешь, но Ирму-то зачем было мучить?

– Она получала ровно то, что заслуживала, к тебе это не имеет никакого отношения! – ответила Криона, вставая и отходя от императора подальше.

– Ребята, простите, но нам с женой нужно поговорить. Идите располагайтесь, дворецкий вас проводит, – повернулся к нам дядя.

– Не нужно, я знаю, где находятся покои князя Пламени Преисподней. Мы ведь их займём? – вопросительно выгнул бровь Танвен.

– А? Да-да, конечно. Ступайте!

Судя по горящему праведным гневом взгляду Турукана, императрица сейчас отхватит по первое число. Мешать дядюшке в этом деле не хотелось, поэтому мы с радостью выскользнули в коридор. Плотно прикрыв за собой дверь, я придирчиво её осмотрела и закусила губу.

– Что случилось? – заинтересовался моим странным поведением Тан.

– Думаю, может, стоит её чем-нибудь подпереть, чтобы тётка точно не сбежала?

– Пойдём уже, мстительница!

Выделенные нам комнаты располагались в правом крыле второго этажа. Тут было всего четыре двери, как объяснил супруг, за каждой из них находятся личные апартаменты князей. Мысленно прикинув их размеры, я сорвалась с места, чуть ли не бегом влетая в гостиную, теперь принадлежащую Тану, и ошеломлённо застыла.

– Две спальни с гардеробными и ванными комнатами и общая гостиная. И да, всё императорских размеров! Осваивайся! – змеем-искусителем шепнул мне на ухо супруг и прошёл к окну.

Не успела я изучить ближайшую тумбочку, как он хмыкнул.

– Что там?

– Подойди, узнаешь.

Приблизившись к демону, я посмотрела на поспешно выбирающуюся из кареты Сиси, явно отчитывающую лакея, и закатила глаза.

– Похоже, она даже вещички не прихватила, рванув следом за нами. И когда уже успокоится? – проворчала я, отходя от окна.

– Боюсь, принцесса ещё потреплет нам нервы. Крепись!