Глава 32
Меня всегда поражало стремление мужчин играть в солдатиков, причём возраст значения не имеет — это любимая забава на все времена. Асуры стояли потупившись, а Ричардс расхаживал перед ними, как полководец перед армией, и отчитывал на тему “Вы зачем сюда явились? Учиться? Так учитесь, а не на принцесс глазейте”. Гайверс стоял рядом и, как пострадавшая от любопытства ушастых сторона, подливал масла в огонь.
В общем, асурам активно накручивали хвосты. Но как только маги увидели нас с русалкой, нравоучения тут же закончились. Мужская солидарность вездесуща.
Я же подошла к белобрысому асуру и пристально всмотрелась в его лицо. Ну он же!
Блондин поёжился под моим взглядом и оглянулся на товарищей в поисках поддержки.
— Какой ты резвый! — воскликнула Актания, тоже разглядывая вконец растерявшегося бедолагу. — Только что к пруду убежал, и уже тут!
— Вы ошибаетесь, леди. Ни к какому пруду я не бегал, — возразил парень.
— Диана, в чём дело? — озабоченно спросил Ричардс, подойдя ко мне и схватив за локоть.
И этот туда же! Да что они все к моим локтям привязались? И так в горле ком образовался от осознания, что встреча с лже-блондином могла закончиться отнюдь не безобидно, если бы со мной не было начинающей сирены. А он ещё и хватает неожиданно. Ричардс заметил моё состояние и перевёл взгляд на Актанию.
Бойкая русалка восприняла случившееся спокойнее и тут же в красках поведала о нашей встрече с настойчивым асуром на садовой дорожке. Ричардс выслушал её и повернулся к ушастой братии.
— Могу поклясться, это был не я, — угрюмо произнёс виновник переполоха.
— Он был со мной, мы отрабатывали щиты в боевых условиях, — подтвердил алиби товарища смуглый брюнет, нервно дёрнув слегка подпаленным ухом.
— Та-а-ак, всё ясно, — недобро протянул Ричардс. — Кто где находился в последние полчаса?
Асуры начали рассказывать наперебой, и по их словам выходило, что злоумышленником мог оказаться практически любой. Кто-то был в своей комнате, кто-то шатался по замку, кто-то прогуливался на улице. Выбирай кого хочешь и обвиняй во всех смертных грехах, всё равно не сможет доказать, что не виновен. И наш злодей прекрасно знал об этом, когда решился на очередной ход. И внешностью блондина воспользовался наверняка потому, что у него-то как раз было алиби, чтобы ещё больше запутать нас.
— Как же не вовремя, — вдруг с досадой произнёс Ричардс.
— Считаешь, в другой момент покушение на меня было бы своевременным? — язвительно поинтересовалась я.
— Да я не об этом, — поморщился маг.
— Да, я тоже почувствовал, — кивнул Гай. – Один мужчина и с десяток женщин. Не маги.
— О чём вы? — насторожилась я.
— Только что несколько человек пересекли первый круг защиты, подъезжают к воротам, — пояснил Гайверс. — Похоже, мэр с почтенными мамашами города вышли на охоту.
— А дичь так удачно смылась на другой конец королевства, — усмехнулся Ричардс и покосился на навостривших ушки асуров.
— Да, это проблема, — протянул Гай, проследив за его взглядом.
— Так, я уведу этих подальше, — кивнул Рич на толпу тестостерона, — а ты оставайся с нашей драгоценной хранительницей. Глаз с неё не спускай.
— Да сам понимаю, — запустил руку в блондинистую шевелюру Гайверс.
— А я буду встречать гостей, — вяло присоединилась к распределению обязанностей я.
— Ну а я просто так тут постою, для красоты,— заявила Актания, повиснув на руке своего кавалера.
— Всем всё ясно, приступаем, девочки и мальчики, — наигранно бодро известил Ричардс. — Ушастые, за мной шагом марш!
***
Когда на широкую аллею выкатились первые открытые экипажи, я уже взяла себя в руки и вошла в образ хранительницы замка. А вот на радушную хозяйку не тянула. Мое настроение можно было охарактеризовать как “затишье перед бурей”, ведь в наш замок явились пять разодетых девиц в сопровождении дамочек постарше. Даже без подсказки Гайверса и Ричардса я понимала, для кого вырядились уважаемые горожанки Энора, поэтому вид кокетливых шляпок вызывал желание щедро залить весь этот “цветник” дождем.
Его светлость прямо как чувствовал когда нужно сделать ноги и умчаться к королю. А мне теперь разбираться с его… фанатками. И что я им скажу? Лорд Эдрин улетел, но обещал вернуться? Или прозрачно намекнуть, что у него есть возлюбленная в столице и пара десятков внебрачных детей, которым он помогает материально? Так для местных кумушек это, возможно, и не аргумент.
Ещё и недопокушение это. Только расслабишься и подумаешь, что все идет хорошо — так сразу какой-то сюрприз случается.
— Леди Диана, вы забыли надеть шляпку, — слащаво пропела камеристка, возникнув за моей спиной. В руках она держала две шляпки на выбор.
Я уставилась на них, словно мне попытались всучить змею, а потом с недоумением посмотрела на девушку.
— Вы предлагаете мне начать прихорашиваться, когда гости уже на пороге? Унесите!
Айра с досадой поджала губы и, к моему огромному облегчению, скрылась в замке. Подозрительная самодеятельность! Да и услуги камеристки меня начали тяготить, с виду милая и приятная, а с червоточинкой.
— Леди Диана, вы прекрасны как весеннее утро! — еще не выбравшись из экипажа, начал осыпать меня любезностями мэр.
Я дождалась, пока он приблизится, чтобы поцеловать руку, и только тогда ответила, что рада его снова видеть. Остальных прибывших нарочно не упомянула. Да и в целом делала вид, что не замечаю. Мало ли кого там магистр Овалор с собой приволок. Может, это его группа поддержки.
Мельком оценив каменные физиономии уважаемых матрон, выглядывающие из-под полей шляп и глубоких капоров, вздрогнула. Каменные горгульи и те поприветливее будут!
— Магистр Овалор, чем обязана? — спросила я.
— Да мы вот, с его светлостью повидаться, — заискивающе улыбнулся мэр.
Ну конечно, и небось по личному вопросу.
Мэр красноречиво взглянул на дверь, явно надеялся на появление герцога. Но нет, это всего лишь Ричмонд вышел.
— Если вы рассчитывали увидеть его светлость, то он отбыл по делам, — с огромнейшим удовольствием сообщила я.
Ага. Облом. Выход с цыганочкой в исполнении Тайрэна вам не светит. Да и в принципе никому ничего не светит. Совсем!
Над головой что-то громыхнуло. Вздрогнули все! Даже Гайверс. Маг тут же начал производить замысловатые пассы руками, нашёптывая что-то неразборчивое. Выглядело забавно. Я догадывалась, что Гай всего лишь заботится о моей безопасности и проверяет всё ли в порядке, но остальные-то о наших проблемах не знали. Мамаши в ужасе следили за сомнительным мужчиной подозрительной наружности. Впрочем, весьма симпатичной. Девушки, сперва бросавшие на Гайверса робкие взгляды, осмелели и начали рассматривать его уже без утайки, к огромному неудовольствию их родительниц и Актании. Выражение ее лица не сулило прибывшим ничего хорошего, но леди об этом не догадывались и с интересом перешептывались, обсуждая наши персоны.
— Что за девиц пригрел у себя лорд Эдрин? — брезгливо вопросила дама необъятной комплекции.
— Вы только посмотрите, во что вырядилась эта рыжая особа. Это немыслимо!
И чего они прицепились? На мой взгляд, у Актании было вполне приличное платье: облегающее, но длинное, с рукавами и легким "чешуйчатым" блеском. Видели бы они ее в бюстье и миниюбке — сочли бы, что у лорда Эдрина тут…
— О ужас, что тут творится? Это похоже на... бордель, — охнула мадам корпулентных габаритов, окинув меня брезгливым взглядом.
Магистр Овалор тоже это расслышал и покраснел до кончиков ушей. Я понадеялась, что он сейчас шустро организует возвращение всей делегации в город. Куда там! Я недооценила желание местных аристократок спасти его светлость от разврата браком на подходящей его статусу девушке. Именно так и заявили! Причем снова нарочито громким шепотом, чтобы я услышала. Вдобавок одна из девушек внезапно посетовала на отсутствие герцога, когда им передали, что он дома.
— Так, может, источник информации ненадежный? — мрачно поинтересовалась я.
— Нет, что вы, Айра не могла ошибиться… — пискнула городская дуреха и испуганно прикрыла рот ладошкой.
Я же стремительно повернулась к Ричмонду.
— Проследите, чтобы уже через час Айры не было в замке. Я не потерплю излишне разговорчивых слуг.
— Да кто она такая, что распоряжается тут?! — возмущенно пропыхтела толстушка.
— Леди Диана, светлая ведьма, — с достоинством представилась я.
Грянувший после этого гром в планах не значился, как и последовавший за ним ливень. Пусть мне и хотелось намочить этих курочек, поливать их дождем было как минимум недальновидно!
"Они же теперь не скоро уберутся… " — с тоской думала я, не испытывая ни капли удовольствия от того, как суетливо женщины и девушки выпрыгивают из экипажей, словно их не дождем, а святой водой накрыло.
— Делаете успехи, — усмехнулся Гай, галантно раскрыв надо мной зонт.
Актания прятаться от родной стихии не стала. Так и продолжила стоять под дождем, и хоть бы один локон намок! А вот непрошенные гости наверняка вымокли до нитки и теперь с опаской смотрели на меня.
— Гайверс, их можно высушить магией? — тихо спросила я.
Размещать такую толпу в гостевых комнатах и дожидаться, пока им привезут сменную одежду, не хотелось.
— Это будет несложно, — улыбнулся Гай, чем заслужил гневный взгляд Актании.
— Что у вас тут творится? — Появившийся Ричардс был готов метать молнии, но я быстро остудила его, объявив гостям, что вот этот уважаемый лорд позаботится об их одежде.
Осознав размах подставы, Ричардс одарил меня злым взглядом, но перечить не стал, а пригласил всех в малую гостиную. Стоило последнему промокшему "цветочку" скрыться в замке, как дождь волшебным образом прекратился. Я же невозмутимо повернулась к управляющему:
— Полагаю, гостям стоит подать чай.
— Обед? — предложил Ричмонд.
— Чай и печенье, — отрезала я.
Еще я всяких куриц, имеющих виды на Тайрэна, обедом не угощала!
Управляющий поклонился и отправился исполнять распоряжение, а я подняла голову и посмотрела на стремительно светлеющее небо. Буквально за пару минут тучи развеялись, и засияло солнышко.
Хмыкнула и пожала плечами — нехорошо, конечно, получилось. Но они сами виноваты. Нужно было дважды подумать, прежде чем доводить ведьму. И неважно, что я светлая, у светлых тоже бывает грозовое настроение.
Собралась уже войти в замок, как вдруг заметила какие-то блики в воздухе над подъездной аллеей. Присмотрелась и поняла, что это портал открывается. Не успела я разобраться, рада этому или нет, как на дорожку шагнул Тайрэн. Вовремя, ничего не скажешь…
Маг увидел меня и широко улыбнулся.
— Ждала? — поинтересовался он, лукаво сощурившись, а в следующее мгновение вдруг нахмурился и спросил: — Почему ты одна? Где Ричардс? Да что у вас тут происходит?!
Ох, дорогой, ты и понятия не имеешь, что тут происходит, и даже не догадываешься, что скоро всё это начнёт происходить с тобой.
— Да-а-а, мы вас так ждали, ваша светлость, даже чай уже накрыли, — стараясь выглядеть невозмутимо-искренней, проворковала я.
— Составишь компанию? — заметно расслабившись и взбегая ко мне по ступеням, спросил Тайрэн.
— О-о-о, что-что, а компанию я вам гарантирую, — всё же засмеялась я и юркнула за дверь прежде, чем он успел сграбастать меня в объятия.
Потом любезничать будем, дорогой мой герцог, если вас претендентки в невесты на сувениры не порвут, в порыве спасти от развратной жизни со мной.
Забежав в холл, я тут же сбавила шаг и степенно пошла в гостиную, чтобы осчастливить наших “дорогих” посетительниц известим о возвращении его светлости. Вот и посмотрим, чего стоит внимание Тайрэна. На практике, так сказать, проверим серьёзность его намерений.
В гостиной царило настороженное затишье. Почтенные дамы сурово приводили себя в порядок после экстремальной сушки обдувом (помню я этот “строительный фен”), а юные леди вовсю строили глазки магам. В общем, всё по законам жанра — молодёжь развлекается, а старшее поколение бдит.
Моё появление произвело эффект стазиса: все замерли и уставились на меня, кто с уважением, кто с откровенным страхом. А кое-кого опыт ничему не учит! Языкастая мадам в теле всё так же смотрела с презрением, только теперь к нему ещё и откровенная зависть добавилась.
Окунуть бы её пару раз в пруд до того, как я его почистила. Глядишь, может, пиявки часть яда и отсосали бы. Ну да ладно, весь этот временами колючий, местами ядовитый и повядший цветник больше не моя забота. Хотели, дамочки, герцога? Так есть их у нас! Только я что-то сомневаюсь, что конкретно этот герцог будет с вами расшаркиваться.
Встала в дверях и торжественно объявила:
— Его светлость герцог Эндрон только что вернулся из столицы и в скором времени уделит вам должное внимание.
По гостиной прокатилось дружное “О-о-о”, а господин мэр и Ричардс поспешно вышли. Видимо, хотели перехватить Тайрэна до эпичной встречи, пока у него настроение не испортилось
Дамы проследили за удаляющимися мужчинами, а как только за ними закрылась дверь, всё пришло в движение. Что тут началось! Шляпки, ленты, а порой и клочки волос полетели во все стороны. Какая-то девица взвизгнула от боли, когда чрезмерно усердная мамаша, в попытке придать чаду свежий вид, щедро ущипнула её за щёки. В другом конце гостиной злобная толстушка усаживала дочурку в элегантную позу, точно манекен на кушетке пристраивала. Она так рьяно крутила голову бедной девчонки, чтобы поймать выгодное для её “прекрасных небесных глаз” освещение, что я испугалась — совсем открутит.
Ещё одна девушка тихо всхлипывала “Не хочу за герцога, мне Адам нравится”.
— Молчи! — шикнула на неё маман, зыркнув на меня.
Да, шикарное представление! Жаль, леди Виттории тут нет, вместе потом посмеялись бы.
Отворилась дверь — и все замерли, как по команде. Но это оказалась всего лишь горничная с подносом.
Леди с облегчением выдохнули и продолжили прихорашиваться. А я стояла и смотрела на весь этот бедлам, сгорая от любопытства — о чём же там Тайрэн с мэром секретничает? Вряд ли магистр Овалор явился только для того, чтобы сопроводить этот обезумевший курятник. А прошлая наша с мэром встреча прошла не очень радушно, не хотелось бы, чтобы он наговорил Тайрэну каких-нибудь гадостей.
«Вот бы можно было как-то подслушать...» — подумала, мечтательно прикрыв глаза. И вздрогнула от неожиданно прозвучавшего, будто рядом со мной, голоса Ричардса. Распахнула глаза и осмотрелась — магов поблизости не было, но голоса я всё ещё продолжала слышать. И это был прелюбопытный разговор!
— Удалось? — спросил Тайрэн.
— Нет, — с досадой ответил Ричардс. — Русалка помешала. Контакт был слишком короткий, считать истинную ауру по нему невозможно.
— Оно и к лучшему, — ответил Тайрэн. — Не хотелось бы, чтобы эта мразь оставалась рядом с Дианой хоть на минуту.
— Но тогда будет сложнее его вычислить. Источник связал нам руки, даже лёгкое принуждение на ушастых не действует, — возразил Ричардс.
— Я же сказал, нет. Справимся. Диана приманкой не будет, это слишком опасно, — отрезал Тайрэн.
— Но Рэн, ожидание может быть ещё опаснее.
— Рич, нет. Это моё последнее слово! — с нажимом повторил архимаг.
— Да что с твоей ведьмой станется-то? Поверь, она в состоянии за себя постоять. Буквально перед твоим возвращением настоящую грозу призвала! — воскликнул Ричардс.
— Довели? — спросил Тайрэн.
И в его голосе мне почудилась гордость.
— Сам увидишь, — хмыкнул Ричардс.
— Ладно, зови Овалора, — отрывисто бросил Тайрэн.
Дальше последовала короткая беседа, начавшаяся с просьбы мэра расширить его полномочия на случай, если нужно будет принять какое-то срочное решение, и тут же закончилась категорическим отказом герцога Эндрона.
За время, в течение которого я пребывала в лёгкой прострации, нечаянно подслушивая, в гостиной наступило небольшое затишье. Гостьи привели себя в относительный порядок и выжидающе смотрели на меня, а чайный столик уже сервировали.
Ну что ж, пусть пока отведают угощения, герцогу хотя бы переодеться с дороги нужно. Хотя, не пешком же он в столицу ходил, мог бы и поторопиться.
Я отлепилась от стены, выдавила из себя гостеприимную улыбку и слащаво произнесла:
— Леди, чай.
Почувствовала себя каким-то анекдотичным дворецким, объявляющим «Овсянка, сэр». Но дамочки почему-то не улыбались, они смотрели на разлитый по чашкам чай и периодически с опаской поглядывали на меня. Я тоже полюбопытствовала, что там не так с чаем, и шёпотом спросила у служанки:
— Уолли?
Девушка кивнула и захихикала, прикрыв рот ладошкой.
— Позови этого кулинара, — прошипела я горничной, продолжая изображать добродушную хозяйку.
Но смотрели городские леди на меня всё с большим подозрением. Может, я как-то неправильно улыбаюсь?
Уолли прибежал буквально спустя минуту, никак за дверью топтался. На него потрёпанный жизнью и мной цветник отреагировал с куда меньшей настороженностью, но всё равно эффект был. Видимо, не каждый день гоблинов лицезрят, тем более таких исключительных.
Я подождала, пока стихнут шепотки, и представила Уолли дамам. Пришлось на ходу сочинить, что это сынишка гоблинского посла, который прибыл к нам на несколько дней погостить и… приобщить к гоблинской королевской кухне. «Да-да, вы не смотрите, что этот чай так странно выглядит. Подумаешь, голубого цвета и слегка пузырится, зато вкус отменный! Да вот сам Уолли и подтвердит, первым испив божественный напиток».
И подтолкнула смущающегося паренька к чайному столику. Уолли сначала мялся, а потом глубоко вздохнул, расправил плечи и… его будто подменили!
— Это действительно чай моего производства, — признался мальчишка. — Но самое главное не это. Вот! — Подхватил он чайник и продемонстрировал его внимающей публике. — Это артефакт, в нём никогда не заканчивается горячий чай… только он голубой.
И наш умелец скромно потупил взор.
— Точно королевский? — с сомнением спросила рукастая мамаша, обеспечившая дочурке румянец с синим отливом.
О да, приобщиться к чему-нибудь королевскому эти клуши наверняка не отказались бы, пусть даже это и будет сомнительный чай, а королевство — гоблинское.
— Разумеется! — подтвердила я. — Вы сомневаетесь в правдивости моих слов?
И чуть нахмурилась для большего эффекта.
— Нет-нет, мы вам, конечно же верим, госпожа ведьма, — принялась убеждать меня матушка плаксы, влюблённой в Адама.
— Леди, — поправила я её. — Уолли, докажи нашим уважаемым гостьям, что мы не собираемся их отравить.
— Да пожалуйста! — обиженно воскликнул гоблин, схватил одну из чашек и залпом осушил. — Правда, вкусно!
И все присутствующие потянулись к чашкам, а Уолли расцвёл от гордости. Подрастает птенец, скоро и его обучение закончится. Вон, уже осмелел и артефакты, кажется, получаться начали.
— И печенье попробуйте, — засуетился наш артефактор-экстремал. — Я его сам приготовил, в печке-самопечке. Тоже моё изобретение!
Я же устроилась в кресле у камина и приготовилась к очередному представлению. Ну не может быть, чтобы всё прошло без сучка и задоринки. Ещё были свежи воспоминания о взрывах в артефакторской мастерской и любвеобильной мебели. Вешалка вон до сих пор по углам то со шваброй, то с жестоко изгнанной из постели Дэла этажеркой обжимается.
А отряд потенциальных невест с мамашами с удовольствием прихлёбывал чай. Осмелели и потянулись к печенью. Я подалась вперёд и замерла. Самая языкастая и злобная мадам отважилась продегустировать выпечку первая. Откусила…
И тут открылась дверь — пред ясны очи местной аристократии явился его светлость герцог Эндрон. Все леди тут же повернулись к нему и широко улыбнулись.
Мать моя женщина! Да у них же зубы окрасились в тон к чаю! И немудрено, что Тайрэн инстинктивно шагнул назад. Я бы на его месте от таких невест улепётывала без оглядки!
— Ох, — бухнула толстушка с печеньем. — А-а-а-а! — завопила она в следующее мгновение, вскакивая с дивана.
А из её разинутого рта, как жук-переросток, выполз кусочек печенья. Тётка, продолжая вопить, начала хлестать себя по лицу, чтобы сбросить неведомое нечто, а печенька, потоптавшись по её многочисленным подбородкам, плюхнулась вниз и скрылась в необъятной груди.
Видимо притаилась, потому что мадам замерла и громко икнула.
— Добрый день, леди, — вежливо поздоровался Тайрэн и сурово покосился на меня.
Беспомощно развела руками и похлопала ресничками — я тут ни при чём.
— Ни минуты больше не останусь в этом доме! — заявила поедательница живых печенек. — Присцилла, мы едем домой!
Бледная худая девушка с «небесными» глазами перестала изображать статую в выгодном освещении и неуверенно поднялась с кушетки. А мне вдруг так печеньку жалко стало — она там совсем одна, в бескрайних барханах дамского декольте.