Глава 7
Разочарование ошеломило. Мой герой-спаситель оказался не братом замковладельца. Это он и был! Как я могла так жестоко обмануться? Даже стыдно стало, что так остро отреагировала на близость и интерес этого грубияна к моей персоне. Но, справедливости ради, он действительно преобразился. Надо же, всего-то протрезвел, побрился и переоделся, и сразу стал похож на нормального человека. Но это только внешность, по факту он так и остался тем же неприятным в общении, заносчивым типом.
Cудя по напряжённой обстановке за столом, между друзьями-собутыльниками пробежала чёрная кошка. От этого у всех троих были постные мины, а тяжёлые взгляды то и дело останавливались на мне. Хм... А уж не я ли та самая кошка? Только светленькая.
Мысленно пожала плечами и махнула рукой — их проблемы, пусть сами и разбираются.
— Передайте мне, пожалуйста, кусочек во-о-он того аппетитного пирога, — обратилась с просьбой к Гаю.
Блондин тут же подскочил и засуетился, но не успел… От пирога отделился аккуратный треугольный кусочек и, проплыв над столом, медленно опустился на мою тарелку.
— Благодарю, Гай, — язвительно произнесла я, прямо посмотрев на замковладельца.
Ну раздражает он меня! А после того, как разочаровал, оказавшись самим собой, а не мужчиной моей мечты, ещё и бесит жутко.
— Приятного аппетита, — лучезарно улыбнулся мне вернувшийся на своё место Гайверс.
— Благодарю, — кивнула и взялась за вилку. Но попробовать ароматную выпечку мне так и не удалось.
Над головой послышался оглушительный треск, воздух в помещении наэлектризовался до такой степени, что даже волоски на руках зашевелились, мы все дружно подняли головы и увидели, как под потолком, стремительно расширяясь, раскручивается чёрная воронка.
— Опять? — удивлённо протянул Ричардс. — Рэн, тебе одной ведьмы было мало, решил вторую заказать?
— Я никого не заказывал, — рявкнул замковладелец, вскакивая из-за стола.
Я почему-то тоже вскочила, Гайверс и Ричардс последовали моему примеру. Но больше мы ничего сделать не успели. Воронка расширилась до пары метров в диаметре и из неё ухнул сметающий всё на своём пути поток воды!
Задержка дыхания помогла слабо. Меня буквально смыло под стол. В голове звенело, кажется я умудрилась приложиться затылком о столешницу. А вода все лилась, и сквозь ее грохот до меня едва доносились крики:
— Атака!
— Держи щит! Один не справлюсь!
— Да сколько же ее там?!
— О, смотрите, баба!
Удивленный возглас Гайверса заставил радостно встрепенуться — может другая ведьма мне на замену прибыла? Наверняка замок осознал, что со мной каши не сваришь и толку от меня будет мало, вот и нашел более подходящую кандидатуру.
Вот и славно! Я девушка в некоторых вопросах не гордая. Если для возвращения домой, мне нужно торжественно признаться, что ведьма из меня никчёмная, то дайте поскорее фломастер и плакат. Могу даже вокруг замка с ним побегать. Каждая умная женщина умеет вовремя включить дурочку!
Из-под стола я выбиралась переполненная самыми радужными ожиданиями и слегка растерялась, увидев лежащую на нём девицу в серебристом бюстье, с шикарной рыжей шевелюрой и… рыбьим хвостом вместо ног. Она ошалело хлопала длинными ресницами и удивленно осматривалась. Я же в свою очередь пялилась на ее хвост, заканчивающийся раздвоенным плавником. Интуиция подсказывала, что это не моноласта, а девица — не любительница косплея. А это означало…
— Кто-то сашими заказывал? Креативная доставка, но я бы курьеру на чай не дала, — мрачно буркнула, поднимая с пола стул и с облегчением усаживаясь на него.
Голова все еще побаливала. Точно шишка будет. И из-за кого? Из-за воблы пучеглазой! Неужели не могла прижурчать поаккуратнее, а в идеале — предупредить. Я в соседний зал сбежала бы, а теперь такое платье испорчено. Нежно-белое, невесомое, оно все было в грязных разводах, а юбка стала неподъемной и противно липла к ногам.
Мужчинам тоже досталось, они выглядели, точно вороны после дождя — мокрые и взъерошенные. Хотела съязвить насчет их профпригодности, в частности замковладельца, который как наниматель обязан обеспечить мне защиту, но тут лорд Эдрин вспомнил, что он здесь главный.
— Кто ты такая и зачем явилась? — грозно вопросил он.
— Как вернуть тебя обратно? — хмуро подхватил Ричардс.
— И кто заплатит за погром?! — с неожиданной обидой поинтересовался Гайверс.
Бедняга так старался обеспечить намприличный завтрак, а мы его только понюхать и успели. Я тоже была расстроена, что мой кусок пирога утопили, но это же не повод так наседать на бедную девушку. Или у местных магов предвзятое отношение к русалкам? Вдруг они считают их низшей расой и относятся соответственно? Вон ведьма у них — друг человека. Бесит!
— Не обращай на них внимания, — ободряюще улыбнулась я. — Все мужики по утрам нервные, если от них завтрак уплыл. Ты лучше расскажи, зачем сюда пожаловала.
Русалка слегка опешила от такой фамильярности, а потом взяла себя в руки, украдкой вытащила расколовшуюся тарелку из-под попы (надеюсь, не поранилась) и пискнула:
— Из Океаноса.
— Я поняла, что ты из большой воды вынырнула. А где она находится-то?
— Океанос — водный мир. Считается закрытым. Аборигены крайне неохотно идут на контакт, — пояснил лорд Эдрин, удивительно, но в его голосе не было ни капли высокомерия.
— Вы уж извините, но эта особа на парламентера века не тянет, — едко усмехнулась я.
Несмотря на прибытие с апломбом, русалка выглядела откровенно жалко. Мало того, что ей было неудобно сидеть на столе, так еще и компания встречающих нервировала. От волнения девушка начала подергивать хвостом и громко икать. Наконец, собравшись с мыслями, она выдала:
— Простите, а вы случайно не знаете где лорд Азорал?
Лорд Эдрин ничуть не удивился такому вопросу и охотно кивнул:
— Знаем. Но встречу вам организовать не сможем. Вряд ли найдётся идиот, который решится взяться за его воскрешение.
Лорд Азорал. Где-то я уже слышала это имя и…
— И-и-и… — Русалка внезапно выдала такой ультразвук, что в зале задрожали стекла, а потом уронила лицо в ладони и заревела в голос.
Я с возмущением уставилась на архимага.
— А помягче нельзя было сообщить?
— Ты уж извини, но незапланированные водные процедуры с утра пораньше не располагают к деликатности, — съязвил он.
— Именно поэтому наша гостья до сих пор и сидит на столе? Понимаю, к хорошим видам быстро привыкаешь…
Вроде ничего плохого не сказала, а воздух вокруг замковладельца отчетливо затрещал.
— Русалке будет удобнее в воде, — выпалил Гайверс, явно желая разрядить обстановку или хотя бы направить коллективный напряг в мирное русло.
Предложение мага было встречено еще одним горестным завыванием:
— Не прогоняйте меня-я-я-я!!!
— Ни в коем случае, — деловито произнесла я, всем своим видом стараясь излучать уверенность, которой на самом деле не ощущала.
— Так зачем тебе лорд Азорал? — хмуро спросил Эдрин.
— Он помо-о-ожет, — ответила рыбохвостая девица, размазывая по лицу крупные слёзы. Брать себя в руки и успокаиваться она явно не собиралась.
— Чем он тебе поможет, красавица? — подкатил к ней Гайверс, невзначай положив руку весьма привлекательной, по крайней мере до пояса, девушке на спину и успокаивающе погладил её. — Расскажи, может, я… кхм, мы сможем его заменить?
— Гай, ты неисправим, — закатил глаза Ричардс.
Замковладелец с намёком взглянул на козлобородого, мол, кто бы говорил, и вновь попытался расспросить безутешно рыдающую гостью:
— Так зачем ты сюда явилась?
Вместо ответа мы прослушали ещё одну арию на ультразвуке и больше желающих задавать вопросы не осталось.
Чтобы добиться внятных объяснений, русалку необходимо было успокоить, а для этого лучше бы поместить ее в привычную среду обитания. Но не в ванну же ее совать?
Пока маги решали, куда пристроить гостью, и рассуждали, что делать, если из Океаноса заявится кто-нибудь из её родственников в поисках пропажи, русалка сама начала успокаиваться. Теперь она только горько всхлипывала, но было заметно, что девушка прислушивается к разговору магов.
— Тебя ищут? — еле слышно шепнула я и получила в ответ молчаливый кивок. — А прежний владелец замка должен был тебя спрятать?
— Лорд Азорал обещал помочь мне с инициацией и обучить контролю слияния с водной стихией, — всхлипнула она.
— Звучит жутко. Мне вот нужно с каким-то светлым источником подружиться.
— Ты светлая ведьма? — В глазах русалки вспыхнул нешуточный интерес.
Я на всякий случай отступила подальше и пояснила:
— Не уверена, но меня так здесь называют.
— Помоги мне! Открой источник! — Хвостатая девица поползла ко мне по столу. — Мне не пройти ритуал без помощи. А без инициации меня ни одна морская ведьма не возьмет в ученицы.
Память выдала небезызвестную историю о русалке и морской ведьме, и я уточнила:
— А тебе точно к морской ведьме надо? Может, лучше принца найти, и пусть он полюбит тебя без инициации?
— Да тошно мне от этих принцев! Отец каждый месяц отборы устраивает, а я учиться хочу!
— Сочувствую, — покивала я, покосившись на магов.
Пока они, как тетерева, ничего не замечая вокруг, составляли гениальный план, я и хвостатую успокоила, и информацию от нее получила. Ай да я! Где мой призовой пирожок? А то в животе уже от голода урчит.
— И кто же у нас папочка? — внезапно поинтересовался Ричардс.
— Ты подслушивал! — возмутилась морская красавица.
— Отвечай на вопрос, — нахмурился лорд Эдрин.
А я мысленно поаплодировала притворщикам. Как умело они сделали вид, что увлечены разговором и не замечают ничего дальше собственного носа. Учту на будущее!
— Мой отец Морской Владыка, — с гордостью объявила русалка, величественно откинув за спину длинные рыжие локоны.
— Кто? — присвистнул Гай, пряча за спину руки, которыми недавно лапал морскую деву.
— У нас проблема, господа, — покачал головой Эдрин. — Нужно срочно вернуть русалку, пока Владыка не обнаружил пропажу и не пришёл за ней. Нам только межмирового конфликта не хватало.
— А чего это сразу нам? Замок твой, принцесса морская к тебе приплыла, так что и проблема тоже твоя, — открестился Ричардс, искоса поглядывая на русалку голубых кровей.
— Не нужно меня возвращать! — взмолилась девушка. — Пожалуйста, вы должны мне помочь!
— Я должен вернуть вас отцу, принцесса Актания, и не больше. Помогать вам я не обязан, — отрезал замковладелец.
И тут из столешницы прямо рядом с русалкой, как чёртик из табакерки, выскочила давно почившая, но неприлично жизнерадостная призрачная дама.
— Ошибаешься, милый! Ты не имеешь права отказать нуждающимся в помощи и покровительстве страждущим! Это твоя прямая обязанность, как стража и защитника врат, - сложив руки на груди, уведомила она.
Принцесса Актания от такого эффектного появления потусторонней сущности испугалась не на шутку — взвизгнула, подпрыгнула на месте, шарахнулась в сторону и, взмахнув хвостом, полетела со стола.
И тут я имела честь лицезреть невероятную прыть Ричардса. Козлобородый продемонстрировал чудеса скорости и ловкости, и подхватил хвостатую принцессу на лету, не дав ей опробовать твёрдость пола своей чешуйчатой попой.
— Каков герой! — задорно рассмеялась призрачная дамочка, явно получая удовольствие от ажиотажа, вызванного её эффектным появлением. — А как поймал-то! Хороший улов, одобряю… козлик ты мой прыткий.
Ричардс метнул гневный взгляд на призрака, демонстративно небрежно сгрузил взвизгнувшую от такой грубости русалку на стол, а потом с прищуром уставился на меня. А я что? Я точно никому про козлика не рассказывала. Эта потусторонняя престарелая проныра сама что хочешь выведает. С её-то способностью просачиваться сквозь стены, пол и потолок, от неё вообще ничего скрыть нельзя. Тоже учтём на будущее, такие талантливые шпионы на дороге не валяются.
— Рич, поаккуратнее, — возмущённо воскликнул Гайверс, подскакивая к столу. — Вы не ушиблись, моя принцесса? — с придыханием поинтересовался он, хватая Актанию за ручку и пытаясь поцеловать её, за что получил лёгкий подзатыльник хвостом и на русалочьи конечности покушаться прекратил. Но от стола не отошёл — каков храбрец! А ещё пару минут назад, как узнал, кто у нашей рыбохвостой красавицы папа, так взбледнул и руки за спину спрятал.
Призрачная бабуля усмехнулась, наблюдая за этим спектаклем уровня детсада и продолжила разглагольствовать:
— Так вот, золотые мои, объясняю правила — к вам пришли за защитой и помощью, вы обязаны защитить и помочь. Это ваш священный долг как хранительницы источника и стража врат. Вижу, не понимаете пока, рановато вам к обязанностям приступать приходится, но что поделаешь - отказать просителю нельзя.
— Бред какой-то, — помотала я головой. — А если преступник придёт и попросит защиты? Мы что, и ему отказать не можем?
— Сравнила! — всплеснула призрачными руками бабуля. — Кто с нечистыми помыслами, тех врата сами не пропустят. А тут дева невинная в беде...
— Я хорошо заплачу, у меня есть жемчуг и водные кристаллы, — подсластила пилюлю обязаловки морская принцесса, далеко не невинно состроив Эдрину глазки.
Я же критически осмотрела бюстье русалки, весьма условно скрывающее ее прелести. Карманов тут точно быть не может... И знать не хочу, куда она могла припрятать свои ценности!
И тут меня осенило:
— Постойте, ей нужна помощь светлой ведьмы, то есть моя, а торгуется она почему-то с вами!
— Я владелец замка Эндрон, — сухо бросил маг, словно это все объясняло.
— А я? — спросила мрачно, уже предчувствуя, что ответ мне не понравится.
— А ты, ведьма, бесплатное приложение к источнику, — ехидно протянул козлобородый.
В его глазах отчетливо светилось злорадное: “А я предупреждал! Надо было выбирать меня, столицу и шелка с драгоценностями!”
И меня вдруг посетило непреодолимое желание что-то разбить или кого-то стукнуть. Когда оно появилось в прошлый раз, у козлобородого случился внезапный сеанс примерки своей истинной шкуры. А мне не хотелось опять натворить дел сгоряча, поэтому постаралась успокоиться и гордо проигнорировала провокацию. Призрачная бабуля будто почувствовала, что ещё немного и я сорвусь, и напомнила о нашей гостье. По ее словам, позади замка как раз находился небольшой, но уютный пруд, который вполне подошёл бы русалке. Там-то и решено было разместить хвостатую.
— Так и быть, я готов вам помочь, — с видом великомученика объявил Гайверс и попытался стащить русалку со стола.
Морская красавица опять завизжала на ультразвуке и попыталась хлестнуть нахала хвостом.
— Спокойно! — хлопнула я ладонью по столу. Вышло немного истерично, зато мгновенно завладела всеобщим вниманием. — Ты ее реально на себе тащить собираешься?
— А что? Я силен! — приосанился Гайверс.
— Намекаешь, что я толстая? — недобро посмотрев на меня, прошипела принцесса Актания.
На заднем плане захихикала бабуля, её определённо забавляла вся эта ситуация.
— Намекаю, что среди нас три мага. Вот магией пусть тебя и транспортируют, — игнорируя веселящегося призрака, пояснила я. — Не помню как эта магическая штука называется. Нужно всего лишь облегчить вес и тащить потом по воздуху, как воздушный шарик.
— Я. Не. Толстая! — повторно взвилась психованная девица и сама протянула руки Гайверсу. — Бери меня сейчас же!
Мужчина с сомнение покосился на русалочий хвост, явно прикидывая, как сильно она может им двинуть, задумчиво почесал нос, а потом вдруг широко улыбнулся:
— Слушай, жемчуг моего сердца, а у тебя второй ипостаси случайно нет? Такой, чтобы с ножками.
— Почему нет? Есть!
Русалка небрежно дернула плечиком, отчего ее хвост охватило желтоватое сияние, а когда оно угасло, на столе появились две стройные ножки, едва прикрытые мини-юбкой из блестящей чешуи. Но спустя пару мгновений они вновь засияли и вернули прежний хвостатый облик.
— Простите, сложно контролировать трансформацию пока не прошла инициацию, — смущённо опустила глазки морская дева.
— Принцесса Актиния, — прижав руку к сердцу, объявил блондинистый охальник, впечатлившись видом длинных женских ножек, — я сочту за честь доставить вас к пруду.
— Магией, — веско вставила я.
— Молчи, ведьма, я лучше знаю, как правильно выносить из замка прекрасных дам!
— Некоторые дамы совсем невыносимы, — тихо буркнул Ричардс и зыркнул на меня исподлобья.
Надо же какой обидчивый. Невинно захлопала ресницами в ответ. Ничего не понимаю!
— Госпожа ведьма, у вас есть какие-то претензии к лорду Ричардсу?
Тихий вопрос Эдрина заставил вздрогнуть, а от пристального взгляда карих глаз стало не по себе. Нет, с Ричардсом я еще ночью разобралась, а вот бессовестному нанимателю много чего могла сказать и даже высказать, но не при всех. Вот пристроим русалку и вызову замковладельца на ковер!
— Мы все успеем состариться, пока ее русалочье высочество окажется в пруду, — проворчал Гайверс. Быстро, пока никто не успел его остановить, метнувшись к столу, он подхватил коротко взвизгнувшую девушку на руки и важно заявил: — Я готов! Показывайте дорогу.
Я украдкой посмотрела на Эдрина. Он даже голову не повернул, казалось лорду было совершенно плевать на русалку. Намного сильнее его беспокоили наши переглядывания с Ричардсом.
А призрак, показывая Гаю с драгоценной ношей на руках дорогу к пруду, продолжала потешаться над всеми нами, открыто посмеиваясь где-то впереди.
— Ап-чхи! — выдала я, как только перед марширующей где-то впереди бабулей распахнулась наружная дверь.
По замку и так сквозняки гуляли, в мокрой одежде меня уже начало ощутимо потряхивать, а тут ещё и двери нараспашку, и снаружи ветрено. Русалка к сырости привычная, маги тоже будто не испытывали никакого дискомфорта, мне же срочно нужно было переодеться, иначе простуды не избежать.
— Если кто-то не понял, я замерзла, — процедила сквозь зубы, обнимая себя за плечи.
— Ведьма хочет, чтобы её согрели? — ехидно усмехнулся Ричардс.
— Ведьма хочет высушиться! — рявкнула я и едва не упала от хлынувшего откуда-то сверху потока горячего ветра. Словно под огромный фен угодила!
Зажмурившись и стараясь не дышать, мужественно вытерпела экстремальную сушку, а когда поток воздуха иссяк, выдавила:
— Поаккуратнее нельзя было?
— Бытовая магия не мой конек, — безразлично бросил замковладелец.
— А еще и маг! — возмутилась я.
— Архимаг, если быть точным, — ничуть не смутился лорд Эдрин.
Я-то думала, что это Ричардс решил мне отомстить, и уже прикидывала ответную пакость, а тут весь порыв задушили прямо-таки на корню.
Нет, Эдрину я тоже отомщу, это даже не обсуждается. Но противника такого уровня нужно сперва изучить, а потом уже быстро мстить и убегать — еще быстрее, чтобы не догадался, кто виноват.
Пока я лелеяла коварный план, мы вышли из замка. В ярком свете безоблачного утра грязные разводы на мятой юбке стали ещё заметнее. Эх… Такое платье испорчено!