Глава 13

Возвращение в поместье было похоже на погружение в воду. Давящая тишина, шепотки за спиной, тяжёлые взгляды из-под опущенных голов. После простора дороги и ужасающей ясности увиденного эти стены казались ещё более тесными, а воздух — спёртым и отравленным интригами.

Я прошла в свою комнату, но не чтобы укрыться. Я стояла посреди неё, чувствуя, как в груди бьётся тот самый сжатый шар света, но теперь он был не просто проявлением силы. Он был символом обещания, данного самой себе. Обещания не сломаться.

Вечером я не пошла в общую трапезную. Вместо этого я попросила одну из немногословных служанок, тех, что смотрят на пол, а не сквозь тебя, принести еду в комнату. Та кивнула без удивления, чудачества бастарда её, видимо, уже не удивляли.

Пока я ела простую похлёбку с хлебом, я обдумывала план. Матвей предложил помощь, но я не могла полагаться только на него. Мне нужны были знания. Не только о магии, но и о клане. О его ресурсах, проблемах, истории. О том, как он дошёл до жизни такой.

Как только тарелка опустела, я решилась на отчаянный шаг. Я вышла из комнаты и направилась не куда-нибудь, а в библиотеку.

Библиотека Меньшиковых была огромным залом с высокими потолками, установленными темными деревянными стеллажами до самого верха. Воздух здесь пах пылью, старой бумагой и воском. В дальнем конце догорал камин, отбрасывая тревожные тени на стопки фолиантов и свитков. Это место обычно пустовало. Немногие из Меньшиковых находили удовольствие в чтении, предпочитая тренировочные залы и политические игры.

Я прошла между стеллажами, проводя пальцами по корешкам книг. «Летописи Теневых Войн», «Генеалогия Древних Родов», «Основы Энергетической Геополитики». Всё это было слишком сложно и непонятно. Мне нужно было что-то более приземлённое. Отчёты. Журналы. Всё, что могло рассказать о реальном положении дел.

В конце зала обнаружила дверь в кабинет, где за большим дубовым столом, заваленным бумагами, сидел худой, сутулый мужчина в очках, хранитель знаний, боярин Леонид. Он поднял на меня удивлённый взгляд, когда я приблизилась. Посетители здесь были редкостью.

— Княжна? Чему обязан? — его голос был тихим и сухим.

— Мне нужны… отчёты о доходах клана за последние годы. И карты наших земель. Самые подробные, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо.

Леонид поднял бровь, но не стал задавать лишних вопросов. Он что-то пробормотал себе под нос, покопался в ящиках стола и вытащил несколько толстых, потрёпанных фолиантов и свернутую в трубку кожаную карту.

— Вот хозяйственные отчёты. А это карта владений, с поместьями, деревнями и… ныне заброшенными угодьями, — он с некоторой горечью провёл пальцем по одному из участков карты.

Я поблагодарила его, забрала тяжёлые книги и развернула карту на соседнем столе. И погрузилась в изучение.

Цифры говорили красноречивее любых слов. Доходы падали. Расходы на армию и содержание двора росли. Вложения в земледелие, ремёсла, инфраструктуру были мизерными, а по некоторым статьям и вовсе равнялись нулю. Я сравнивала карту с отчётами. Целые районы, обозначенные как плодородные земли, теперь, судя по всему, были теми самыми заброшенными полями, что я видела из окна.

Я так увлеклась, что не заметила, как в кабинет вошёл Артём. Он остановился у моего стола, смотря на разложенные бумаги с откровенным презрением.

— Нашла себе занятие по душе, светлячок? — язвительно произнёс он. — Решила поиграть в управляющую? Мило. Бесполезно, но мило.

Я даже не вздрогнула. Я медленно подняла на него глаза.

— Кто отвечает за сбор налогов с западных окраин? — спросила я ровным голосом, указывая на цифры в отчёте. — Здесь доходы упали почти до нуля. Или это тоже часть «величия» нашего рода?

Его высокомерие на мгновение сменилось растерянностью. Он явно не ожидал такого вопроса.

— Это не твоего ума дело, — отрезал он, но уже без прежней уверенности.

— Если я ношу имя Меньшиковых, то это моё дело, — парировала я. — Или ты предпочитаешь, чтобы эти земли окончательно перешли к Чернооким, раз у нас нет ресурсов их удерживать и развивать?

Он не нашёлся что ответить. Его лицо исказилось злобой. Он ненавидел, когда его ставят в тупик, особенно я.

— Не лезь не в своё дело, — прошипел он и, развернувшись, ушёл, громко хлопнув дверью.

Я выдохнула. Руки немного дрожали, но внутри было странно спокойно. Я только что провела свою первую маленькую битву. И не магией, а умом.

Я снова углубилась в изучение, и скоро картина стала складываться в единое целое. Клан был не просто в упадке. Он был на грани коллапса. Ольга латала дыры, откупаясь от одних врагов и нанимая наёмников против других, но фундамент трещал по швам.

Вдруг я услышала тихий шорох. Я обернулась. В дверях библиотеки стояла маленькая девочка, лет десяти, дочка одной из прачек. Она смотрела на меня большими испуганными глазами.

— Княжна? — прошептала она.

— Да? Что случилось?

— Бабушка Зоя… она плохая. Очень плохая. Мама послала меня сказать вам.

Ледяная рука сжала моё сердце. Я бросила всё и побежала.

Покои Старейшины уже не пахли травами и воском. Воздух был тяжёлым, наполненным запахом лечебных отваров и тихой скорби. Бабушка Зоя лежала на кровати, такая же худая и иссохшая, но теперь её дыхание было прерывистым и хриплым. Возле неё суетилась знахарка.

Увидев меня, Старейшина слабо пошевелила рукой, отсылая знахарку прочь. Та поклонилась и вышла.

Я подошла к кровати, опустившись на колени.

— Дитя… — прошептала она, её голос был едва слышен. — Ты… видела?

Я кивнула, с трудом сдерживая слёзы. Она говорила не о своей болезни, а о том, что показал мне Матвей.

— Тогда… помни. Они… нуждаются в свете. В настоящем… — её глаза закрылись, дыхание стало ещё тише.

Паника охватила меня. Нет. Только не сейчас. Она не могла уйти сейчас. Она была единственным, кто верил в меня с самого начала.

И тогда я действовала инстинктивно. Я взяла её руку в свои и закрыла глаза. Я не стала искать в себе силу для атаки, для защиты. Я искала что-то иное. Я представила не ослепительную вспышку, а тёплый, ласковый, живительный свет. Тот, что согревает землю весной. Тот, что заставляет семена прорастать.

Я направляла его осторожно, крошечным ручейком, через наши соприкасающиеся ладони. Я не знала, что делаю. Я просто чувствовала, что должна это сделать.

Свет затёк в её иссохшие вены, мягко, едва заметно. Тело бабушки Зои слабо дрогнуло. Её дыхание выровнялось, стало чуть глубже. Она не открыла глаза, но цвет её кожи из мертвенно-бледного стал просто очень бледным.

Она не умерла. Она уснула глубоким, исцеляющим сном.

Я сидела на полу, вся дрожа, глядя на свои ладони. На них ещё танцевали золотистые искорки. Но это были другие искорки. Не разрушающие. Целебные.

Я не просто могла контролировать свет. Я могла его направлять. Исцелять.

И это меняло всё. Абсолютно всё.

Дверь тихо отворилась. На пороге стоял Матвей. Его взгляд перешёл с лица спящей Старейшины на мои руки, на которые я всё ещё смотрела с немым изумлением. В его глазах не было удивления. Было лишь мрачное удовлетворение.

— Вот видишь, — тихо сказал он. — Я не ошибся в тебе. Теперь ты видишь свою истинную силу.

Он был прав. Побег был невозможен. Но борьбу за клан я могла проиграть.

Но я только что обнаружила, что могу нечто такое, чего не мог никто в этом тёмном роду. Я могла исцелять.

Мне нужно найти хоть кого-то, кто научит меня моей магии.