Глава 21

На нашей кухне было сумрачно, прохладно и тихо.

И намного, намного чище.

Девушки потрудились на славу. Теперь это помещение не выглядело запущенным и нежилым. Здесь пахло едой, свежими рублеными дровами и горячей печью.

Темные слуги бесцеремонно втолкнули меня внутрь помещния.

Закрыли двери, чтоб не выпускать тепло.

При их появлении Бесси, сидящая в деревянном отмытом кресле, поднялась.

Ее иссеченные ступни были перебинтованы, поверх бинтов надеты чулки.

Все это не влезало в башмаки.

Поэтому Бесси их не надевала и большей частью сидела, командуя. А сейчас, приветствуя Темных, стояла босиком.

Одно утешало — пол уже не был таким уж холодным.

Постепенно Пень все больше отогревался и наполнялся жизнью…

Это могло означать только одно: в эльфийском городе появился Хозяин. Даже не так — проснулся Хозяин.

— Доброго утра, Темные, — смиренно поприветствовала эльфов Бесси.

Лия и Юна вторили ей.

Эльфы же к приветствию остались равнодушны и не ответили.

Темные вообще были не из разговорчивых.

Они не объясняли причин своего визита и моего возвращения, как обычно.

Эльфы лишь оглядели отдраенную до блеска кухню, остатки дров, привезенных мной вчера, да скромный завтрак, готовящийся в печи.

Темный, самый главный в этой группе эльфов, кивком головы отправил одного за дровами, молча указав на топор.

Второму тоже велел шевелиться, указав на чисто отмытую стену, сияющую вкраплениями опалов и малахита в дерево.

Тот подошел, подцепил какую-то деревянную неровность, и к моему огромному удивлению обнаружил там замок!

Со скрежетом в скважине провернулся латунный ключ, дверка отскочила от косяка, к которому прилегала так плотно, что они казались единым целым.

За дверцей оказалась крохотная темная комнатка. В лицо мне дохнуло затхлым холодным воздухом.

Темный подтолкнул меня к этим апартаментам.

— Это теперь твое место, — пояснил он холодно, протягивая мне ключ. — Приведи в порядок и живи там.

И ушел.

Бесси охнула, удивленно оглядывая комнатку при кухне.

Ее не удивляло ее наличие. Наверное, таких тайных дверок по всему Пню было видимо-невидимо.

Она поразилась тому, что мне ее выделили.

— Надо ж, — пробормотала она, снова усаживаясь в свое кресло и вздыхая с облегчением, — комнату даровали! Повезло тебе, девочка. Свое жилье в Пне — это привилегия.

У самой Бесси тоже было жилье, в глубине Пня. Но она и жила тут очень много лет. А я-то всего пару дней!

— А Юну туда с собой взять можно? — робко спросила я.

— Это твое жилье. Ты можешь им распоряжаться как пожелаешь.

Юна, услыхав это, радостно запрыгала и захлопала в ладоши.

Она чуть схуднула с лица. Под глазами залегли темные тени. Сказывался мороз и недоедание. Пустая каша на воде — разве это пища?

Вдобавок она здорово вывозилась, исполняя задания Бесси. Ее фартук, чепец и даже мордашка были в темных пятнах сажи и пыли. В руках — метла и угольный совок. Ногти с черной каймой, подол платья промок и испачкан.

Придется стираться и отмываться. А все это лучше делать в каком-нибудь укромном месте, а не там, куда в любой момент кто-то может войти.

А вот Лия за меня не порадовалась.

В отличие от Юны, она не очень-то испачкалась, хотя в момент моего возвращения драила огромный медный котел.

Скорее всего, хитрюга просто натирала его до блеска, имитируя вид бурной деятельности. А Бесси не могла ее подгонять, сидя на одном месте.

— О, как повезло! — насмешливо фыркнула Лия, окатывая кипятком блестящий бок котла. — Целые хоромы! Похожие на мышиную нору, ха-ха! Но ты заплатила за них такую высокую цену. Темнейший ведь здорово позабавился с тобой. Не так ли?

Повисла тягостная тишина.

Юна зажала рот руками.

А я недобро глянула на Лию.

— Не так, — зло ответила я. — Он меня не тронул.

— Ой, да брось! — усмехнулась Лия. — Не надо врать. Я прекрасно знаю, зачем тебя туда водили. И сестра твоя знает. Да все знают. Это не тайна. Так что тебя теперь можно причислить к числу легкодоступных шлюх. Не обижайся; это не ругательство. Это просто обозначение вещи, которой ты сейчас являешься.

— Он не тронул меня! — яростно выкрикнула я. — Я так же чиста, какой была до этой ночи!

Но Лия смотрела на меня насмешливо, свысока, щуря злые глаза.

В них плескалась зависть.

На увядающем лице выписывалось злорадство и превосходство. Эта мерзавка думала, что имеет право надо мной издеваться и унижать, потому что считала меня порченной.

И статус мужчины ее волновал мало.

Переспала — значит, не сохранила себя. Потаскуха! А себя она мнила лучше меня. Чище меня, испачканной грехом.

О, в городе эта старая девушка, эта лицемерная святоша, первая б бросила в меня булыжник поувесистей!

— Ты вторую ночь с ним проводишь, — промурлыкала она, издеваясь. — Так что о твоей чистоте говорить не приходится.

— Крыса! — звонко выкрикнула Юна. — Это все из-за тебя! Ты выдала Дею и Бесси!..

— А что ж я, должна была обманывать Темных? — усмехнулась Лия.

— Иногда нужно просто промолчать, — вдруг недобро произнесла Бесси. — А ну-ка, девочки, помогите мне подняться!

Мы с Юной поддержали Бесси, и она встала на свои иссеченные ноги.

С кресла прихватила палку и угрожающе двинулась к моментально замолчавшей Лие.

— Не имеете права! — попыталась было вякнуть она.

Но Бесси лишь усмехнулась.

— Кажется, ты забыла, что права тут раздаешь не ты, — зловеще ответила Бесси.

И на Лию обрушился просто град ударов палкой, иссекая ей руки, плечи, щеки.

Та только верещала и пробовала прикрыться, съежившись в комочек.

Но Бесси тогда начала колотить Лию по спине до тех пор, пока не устала и не выплеснула всю свою ярость.

Только тогда она остановилась, запыхавшаяся и раскрасневшаяся.

— Я расскажу! Я все расскажу! — выла побитая Лия, скорчившись у ее ног.

— Не думай, девочка, что твоя злоба и твоя подлость окажутся тут безнаказанными и кому-то пригодятся, — выдохнула Бесси. — Нет, детка. Темнейшие таких не любят. Но раньше Темнейших и Темных тебя прибью я. Потому что сейчас я — твоя хозяйка. И мне не нравится, как смердит воздух, который ты выдыхаешь!