14

В покоях лорда Тени

 Я растерянно смотрела на контейнер из-под сытного обеда и не знала, куда его деть. Фирменный картон источал сочный аромат жареного на углях мяса, которого в меню лорда Тени-Зануды не значилось. Предполагалось, что при обнаружении этой улики меня могло ждать наказание. Оказаться перетянутой воздушными потоками снова не захотелось, а потому, нарушив все мыслимые и немыслимые правила приличия, я распахнула окно и, убедившись, что внизу никого, выкинула следы своего чревоугоднического преступления прямо в королевский сад. Ничего. Королевским дворникам тоже нужно чем-то заниматься.

 Оказалось, я вовремя замела следы, поскольку раздался очередной стук в дверь, и камеристка принесла для меня наряд. Наконец-то можно будет принять достойный вид. Полагаю, мне еще долго придется смущаться под взглядами флориста и повара, которые хоть и не припомнят вслух сегодняшнюю встречу, но наверняка надежно сохранят ее в памяти.

 На глухое платье с пуговицами по самый подбородок и длинными узкими рукавами я смотрела с недоумением. Обычно я предпочитаю более открытые фасоны. Нет, не так, я всегда ношу наряды с открытыми плечами и довольно откровенным декольте. Природа наделила меня хорошей внешностью, и этот момент никогда меня не смущал. В таком наряде мой вид будет достойным только при посещении монастыря.

– Это шутка? – наблюдая за размеренными действиями камеристки, я переводила взгляд с темно-зеленого нечто на девушку.

– Лорд Тень лично подобрал.

– Вот оно как? – хищно протянула я. – Лично, значит, подобрал, Хор-рошо. А это… Тоже лично?

 Рядом с верхним платьем лежали, с позволения духа огня сказать, панталоны и нижнее платье. Панталоны больше напоминали парашюты или, не знаю, мужские штаны, но явно не изысканный предмет женского гардероба.

– Сказал, чтобы для вечернего выхода вы надели именно это.

 Злорадно улыбнувшись, я заставила свою камеристку покраснеть. А что, лишние слухи в нашем деле лишними не будут:

– В таком случае, – убирая панталоны и нижнее платье обратно в коробку, произнесла я. – Отдайте это обратно лорду и скажите, что лучше я вообще ничего не надену, чем надену это.

– Вы что же… – девушка не смогла закончить предложение, глядя на меня огромными глазами. Хищно улыбнулась в ответ и уверенно повторила:

– Под верхнее платье я не стану надевать ничего.

 Сглотнув, камеристка принялась выполнять мое распоряжение и помогла надеть подъюбник, а затем верхнее платье. В столице даже вечера на удивление жаркие и душные, а рядом с магом огня я и вовсе бесстыдно вспотею в предложенном балахоне, к тому же с нижним платьем еще и с парашютами-штанами,

 Понятия не имею, чем я думала в тот момент, когда отважилась на подобное… Закрытый наряд лорд выбрал сознательно, а мой сознательный выбор заключался в том, чтобы сделать ему вопреки.

 Ощущать себя без нижнего белья было для меня в диковинку. Камеристка забрала мою старую одежду, коробку для лорда и, сделав книксен, оставила меня одну, примеряться к новым ощущениям. Лорд должен был явиться через полчаса и, стоит полагать, перенести нас на выставку. Но что-то подсказывало, теперь он может появиться и раньше. После того, как получит коробку…

 Щеки опалило огнем. О чем я только думала? Приложила ладошки к лицу, но это не помогло. Захотелось отмотать время вспять и натянуть даже безразмерные панталоны, или те, что носила с утра, но такой возможности уже не было. К тому же, у меня появился новый посетитель, и мысли о собственной испорченности лениво уползли на задний план.

– Маркиза Де’Рти просит о встрече, – обозначил недовольный Эггер. Мужчина окинул меня странным взглядом и ожидал ответа.

– Пожалуйста, пусть входит, – я целомудренно скрестила ладошки перед собой, стараясь не думать о том, что на мне нет панталон. Кошмар. Как только мне могло прийти такое в голову?

– Присцилла, – Анита бросилась ко мне прямо с порога и, взяв за руки, принялась осматривать. – Как услышала, что вы упали с лестницы, места себе не находила. Конечно же, королевский лекарь вам сразу помог, но я все равно беспокоилась.

 Упала с лестницы? Любопытно…

– Спасибо, Анита. Все хорошо. Присядем?

 Анита читалась довольно легко. Девушка действительно искренне за меня волновалась, и это волнение стало глотком свежего воздуха. В клетке по имени Брайан Беверли становилось душновато и тесно. Представить себе не могу, что испытывает Луиза, каждый день проживая вот так… Размер клетки не меняет того факта, что ты не можешь расправить крылья и ощутить свободу полета.

– Мне сказали, вы планируете уехать на отдых?

 Очень любопытно. Выбрала тактику «улыбаемся, киваем и отвечаем, не давая ответов». Это с какой стати лорд донес до маркизы подобную информацию? Почему готовит Аниту к моему отсутствию? Правда хочет меня сослать? Запереть надолго? Вовсе отлучить от проекта?

 Приглядываясь к маркизе, слушая ее щебетание, я отметила, как нервно она теребит рюшечки на малахитовом платье, как кусает нижнюю губку и отводит взгляд, как разговор нет-нет, но касается лорда Тени. Мягко улыбнувшись, я решила все прояснить:

– Анита, скажи, как есть. Что тебя волнует?

 Она снова закусила губу и задержала дыхание, а потом выпалила, словно впервые выпустила свою стихию на свободу:

– Лорд Ирвин пригласил меня в театр, – сказала, а сама лицо ладошками закрыла и засмеялась, как маленькая девочка, получившая долгожданный подарок. Вот так-так. Наступил момент, когда я могу стать либо самым лучшим другом, либо развести между нами мосты, как однажды они разошлись между прежде дружественными Ангариссией и Флоссией.

– И что ты думаешь по этому поводу? – я осторожно прощупывала почву. Маркиза растопырила пальцы, показав мне один глаз, затем другой, потом и вовсе опустила руки.

– Ты меня не осуждаешь?

 На мне нет панталон, и официально я сплю с женатым лордом, у которого взрослый ребенок, мне ли осуждать? Разумеется, вслух я сказала не все и более корректно:

– Веления моего сердца и мои поступки расходятся с общественной моралью. Как я могу осуждать тебя, когда понимаю твои чувства, как никто другой?

 Она жадно вдохнула воздух, словно он был настолько вкусный, что невозможно надышаться:

– Ах, Присцилла. Он такой… такой…

– Мужественный, – подсказала, вспоминая своего лорда.

– Да, – ее глаза сверкнули, словно заряженные под завязку стиксы. – А еще такой…

– Загадочный.

– Не то слово. И…

– Сильный.

– Вы словно мысли мои читаете, – восхитилась она и придвинулась ближе.

– Анита, мое сердце принадлежит одному из лордов. Я знаю, каково это.

– И что мне делать? – она раскрыла кружевной веер с перьями и принялась им обмахиваться. Ловя на себе струи свежего воздуха со сладкой ноткой жасмина, постаралась вывернуть ситуацию в свою пользу, но так, чтобы не ранить ее чувства.

– Решить, чего ты хочешь от мужчин.

 Маркиза жадно ловила каждое мое слово и ждала продолжения.

– Лорд Ирвин – красивый и влиятельный мужчина. Он сделает тебя женщиной, но особо заботиться о твоем удовольствии не станет – он избалован женским вниманием. Я могу научить тебя, как раздразнить такого мужчину и сделать своим, но максимум, что тебя ждет – статус любовницы. Минимум – одна ночь, после чего он переключится на другую.

 Девушка сникла, а огонь в ее глазах стремительно гас.

– Я не осуждаю тебя, потому что сама попала в сети огненного лорда. Меня устраивает статус фаворитки и не смущают разговоры за спиной. Ты к такому готова?

 Она сложила веер и разглядывала тонкие ниточки зеленых перьев на нем.

– Нет, – произнесла тихо-тихо.

– Тогда, чего ты хочешь?

– Хочу быть единственной. Хочу чувствовать себя любимой и нужной. Хочу, чтобы рядом был сильный мужчина, способный защитить от всех бед мира. Чтоб за ним как за стеной, но кроме меня он не видел никого. Хочу стать его жизнью, его дыханием, его всем.

 В глазах маркизы снова расцвела надежда.

– Граф Хокстоф милый молодой человек.

– Милый, – согласилась она, грустно улыбаясь. – Но сможет ли он стать опорой и защитой? Обаянием не уберечь честь дамы. Иногда и характер нужно показать.

 Молодец, девочка. Спасибо за подсказку, Нужен тебе характер? Будет. Зачастую многие леди, и Анита не была исключением, не понимают, чего хотят в действительности. Они путают надежность и опасность, чувство защищенности и стабильность. Плохие мальчики кажутся им мечтой, рядом с которой их жизнь превратится в сказку, полную приключений. Вот только приключения рано или поздно заканчиваются разбитым сердцем и поруганной честью, а плохие мальчики либо тонут в своих пороках, либо встречают женщин, способных их одомашнить. Иного нет. Сейчас Анита очарована хулиганом лордом Ирвином, опасным и притягательным, способным открыть для нее мир искушения, греха и порока. Вот только он ничего не сможет дать взамен искренности и трепета маркизы.

– Я тебя пойму, если ты не захочешь пойти с нами на выставку.

– Что вы. Конечно хочу.

– Но и в театр с лордом пойдешь? – поняла по ее взгляду.

 Маркиза прикусила губу и переспросила:

– Это неправильно?

 Улыбнулась, сжав ее ладошку:

– Порой, сердцу виднее. Дай шанс и графу, и лорду, но не совершай поспешных поступков. Поверь мне, лишиться чести, потеряв голову, ничего не стоит. Но нам, женщинам, в отличие от мужчин, общество подобных слабостей не прощает. Если ты решишься пойти на это, нужна уверенность, что рядом с тобой мужчина, который это оценит.

– А лорд Тень… он это ценит?

 Анита перевела взгляд за мою спину и замерла. Он вошел без стука. Просто открыл дверь и замер, заметив Аниту. Разумеется, это его покои, но ведь мог, хотя бы для приличия, известить о своем приходе. А вдруг я… Некстати вспомнилось про отсутствие нижнего белья и на щеки наверняка плеснуло краской. Я никогда не была склонна к излишней стыдливости, но в данный момент сто раз пожалела, что отказалась от тех парашютных панталон. К тому же, маркиза все равно ждала ответа, судя по ее взволнованному взгляду:

– Ценит, Анита. Иначе бы я не решилась отдать ему самое ценное, что имею.

 Кажется, эта фраза стала решающей. Девушка с улыбкой кивнула и поднялась, чтобы исполнить книксен под холодным взглядом мужчины.

– Маркиза. Граф Хокстоф ожидает вас в малой изумрудной гостиной на втором этаже.

 А взгляд отстраненный такой и на меня. Еще раз исполнив книксен и махнув мне ладошкой, Анита оставила нас вдвоем, осторожно закрыв за собой двери.

 Тишина, во время которой в моей голове успел пронестись миллион мыслей. Миллион и одна. И все об одном и том же. Ну почему я совершила такую глупость? И что он теперь скажет? Ведь камеристка передала ему не только одежду, но и мои опрометчивые слова, Щеки не просто горели, все мое лицо пульсировало, кровь обжигала его, пытаясь испепелить меня заживо. Стыд тек по ней горячей патокой.

 Но взгляд Брайана отстраненный, безразличный, скользнул по мне как по пустому месту. Это существенно остудило мой пыл и привело в чувство. Во всяком случае, язык смог шевелиться и выразить мысли словами.

– Ничего не желаете сказать? – не выдержала и подняла тему первой. Лучше уж сразу это обсудим, чем мучиться.

– А должен?

 Он приподнял бровь. Так. Либо камеристка постеснялась передать обратно коробку и мои слова, либо сей факт никак не волнует огневика.

– Интересный выбор платья, – произнесла, скрывая недовольство и поднимаясь.

 Ответа не последовало. Взгляд глаза в глаза.

– Ясно. Боитесь, что простужусь? Это не удивительно, ведь вашим взглядом можно костер заморозить.

 Опять молчит. Да что с ним такое? Стало не по себе. Сцепила ладошки перед собой и наверняка выглядела как монашка. Монашка без панталон. Уголки моих губ дрогнули от этой мысли. Лорд ожил и протянул руку.

– Идемте.

– Я ждала вас позднее.

– Мне уйти?

 Что-то не клеился у нас разговор. Решила, что продолжать и вовсе не стоит.

 Сдвинула брови, молча вложила свою ладонь в его и сделала шаг навстречу, полагая, что мы пойдем через весь дворец к ландо. Двойная демонстрация меня в качестве фаворитки. Хотя, признаться, столь демонстративное поведение стало вызывать вопросы. Зачем оно нужно? Спрятать на видном месте? Не вяжется это с поведением лорда, но сейчас явно неподходящий момент задавать вопросы.

 Но я ошиблась дважды.

 Мы не пошли через весь замок, лорд перенес нас прямо к карете. Закрытой. С удивлением посмотрела на мужчину, на кучера, снова на мужчину:

– Закрытое платье, закрытый транспорт, закрытый лорд… Стукнули по голове меня, а странно себя ведете вы. Можно подумать, вы меня стесняетесь.

 Проигнорировал замечание. Молча подал руку, помог устроиться на бархатном диванчике рядом с собой. Лошади зацокали копытами, колеса застучали по мощеной дороге. Нас немного покачивало из стороны в сторону. Времени предостаточно и мы с лихвой успевали к началу выставки. Приятно пахло деревом и кожей – карета совсем новая. Темнота задернутых шторок рассеивалась мягким светом огненного кристалла, болтающегося под потолком в ажурном бра.

 Неожиданно лорд повернулся ко мне и, обхватил мою голову ладонями. Чем дальше, тем загадочнее… Не лицо в интимном жесте, а именно голову.

– Лорд Тень… Брайан, ты ведешь себя странно. Может, поговорим?

 Во взгляде решимость, губы сомкнуты в тонкую линию. Он смотрел на меня холодно, отстраненно. С таким выражением лица убивают, а не выводят девушку в свет. По спине прошелся холодок. Хотя опасности я не чувствовала – интуиция спала – но не по себе было не то слово как.

– Брайан, – повторила мягче, положив ладонь ему на грудь. – Что с тобой происходит? Ты меня пугаешь.

 Он закрыл на миг глаза, убрал руки и отвернулся. Вот только ладони сжал в кулаки на коленях, словно сожалел о чем-то.

– Завтра утром придет лекарь.

– Лекарь?

– Которого рекомендовал Альберт. В девять утра.

 Замечательно.

– В моем расписании появилось что-то еще?

 Но ни ответа, ни внимания не получила. Лорд, отодвинув шторку, изобразил крайнюю озабоченность видами, проплывающими за окном. Понимая, что странное поведение не изменится от моих расспросов, признавая за мужчиной право на личное пространство и личных тараканов, размером с эту карету, я сделала то же самое, ведь посмотреть было на что. Столица готовилась встречать главный праздник магов дома земли – праздник Цветения. Все утопало в растительности и красках.