Глава 72

На веранде, с которой открывался вид на подъездную дорожку и часть улицы, сидел кто-то крупный. Он устроился на плетеном кресле, откинувшись на спинку и широко расставив ноги.

При моем появлении незнакомец повернулся ко мне и подался вперед. Его лицо показалось в пятне света, падающем из-за моего плеча. Я выдохнула с облегчением, узнав соседского старика.

— Вы меня напугали, — выпалила я от неожиданности.

— Да брось, девочка, — старик тяжело поднялся и отряхнул колени от несуществующей пыли. — Не такой уж я и страшный.

Он шагнул ко мне, заставив попятиться. Словно не заметив моей реакции, старик благодушно улыбнулся и развел руками.

— Ты ж меня знаешь…

Ровно одного мгновения мне хватило, чтобы понять — стоящий передо мной мужчина не тот за кого себя выдает. Он качнулся ко мне и тут же оказался отброшен к стене. Между нами стоял сосед, которого я не сразу узнала. Старик стал выше, раздался в плечах. Футболка на нем натянулась на предела, едва не разорвавшись на лопатках.

Он ухватил своего двойника за шиворот, приподняв над деревянным настилом и прорычал:

— Оприходуй его метлой, внучка.

Просить дважды не пришлось. Я с удовольствием стегнула метелкой дрыгающего ногами мужика. Тот взвыл, словно я его жгла каленым железом. Одежда тут же сползла с него как шелуха с луковицы. А вместе с нею и образ старика. Сейчас передо мной был тот парень, который приставал ко мне в антикварной лавке.

— Ты? — я ткнула его своим оружием.

— Знаешь уродца?

— Он был в магазине Дианы.

— Так это про него судачили…

— Не надо бить… — проскулил гаденыш, извиваясь, и вдруг выкрикнул что-то нечленораздельное.

Старик больше походивший на сказочного тролля хохотнул:

— Зря зовешь своих приспешников.

— Что? — со страхом спросила я.

— К дому пришли несколько падальщиков. И все они мною обезврежены.

Чужак выпучил глаза, которые уже перестали напоминать человеческие. Они превратились в жуткие окуляры рептилии на чешуйчатом лице. Губы истончились и широкая нитка рта растянулась от уха до уха. Наружу выскользнул раздвоенный язык и тут е скрылся из виду.

— Ты один из них, — выдохнула я пораженно. — Вы мне не мерещились. Вы из тех проклятых…

— Ни сссслова не ссскажу.

— Огрей как его еще разок другой, девочка.

Я замахнулась и вдруг заколебалась, когда увидела испуганное существо сжавшееся в ожидании удара.

— Тами! — строго прикрикнул сосед. — Не смей жалеть выродка, который пришел за тобой. Они не собирались просто здороваться.

— Что вы задумали? — отмахнулась я от совета. — Зачем пришли за мной?

— Не ссскажу…

Тролль выругался себе под нос и вырвал у меня метлу. Древко зашипело в его ладони, но не выронил его, а лишь сжал крепче.

— Мне ты скажешь. Я тебя жалеть не буду. И убивать не стану. Я буду тебя пытать. Долго и со смаком. Я тебе буду отрывать конечности и смотреть отрастут ли они как у ящерицы.

— Я не ящщщщщерица, — испуганно выпалил гость и уставился на меня. — Не давай ему меня обижать.

— Посмотри какой он здоровый, как я могу ему помешать?

Я все же попыталась забрать метлу у тролля. Как только коснулась дерева, как оно перестало шипеть на коже соседа. И запах паленой плоти стал менее заметен.

— Тебе не надо быть злой, маленькая, если не хочешь. Я все сделаю сам. Зайди в дом.

Я нервно оглянулась. Из соседних домой выходили люди. Они неслышно окружали нас. До меня не сразу дошло, что никто из них не собирался помогать несчастному змеенышу. В руках у некоторых были метелки, другие несли веники, спицы для вязания, сковородки, зонты и как ни странно у одного из мужчин, шагающего в пушистых тапках по асфальту, был в руках здоровенный половник из алюминия. Последнее не выглядело угрожающим. Но лица соседей не были добрыми. Они казались безэмоциональными.

— Что происсссссходит? — испуганно забормотал змееныш.

— Ничего особенного, — хмыкнул старик и отпустил бедолагу. — Просто я не обычный тролль, а сторожевой.

Я не знала, что это означало, но мой полуночный гость был в курсе. Он внезапно побледнел и попятился, упираясь спиной в стену дома. Ошарашенно озираясь, он нашел взглядом меня и заблеял:

— Твоя мерсссская бабка прокляла насссссс. Тебя надо вернуть.

— Куда вернуть?

— ШШшшш, — он упал на колени и обхватил себя руками. — Домой! Надо вернуть тебя домой.

— В вашу общину? — уточнил тролль. — Вы искали ее?

— Мы потеряли огонь и искали его повсюду.

— Вы держали девушек в клетках. Зачем? — помертвевшими губами спросила я.

— Из-за стресса наш огонь должен был воспылать. Мы чуяли искры и собирали белье для нашей Главной. Она помнила, запах истинного огня. И она узнала его… — он поднял лицо и ткнул в меня скрюченным пальцем, — в твоих тряпках. Она знает тебя. Ведь ты выжгла ее сущность, заставила стать другой.

— О чем ты? — нахмурился тролль.

Соседи стояли неподалеку живым щитом, сквозь который никто бы не рискнул пройти. Видимо звание "сторожевой" давало троллю способность манипулировать окружающими, которые становились защитниками вопреки своей воле.

— Мы умираем и не переходим в новый мир. Мы гибнем тут, становясь… этим, — змееныш обвел свое лицо дрожащей ладонью. — Наши дети не возродятся. Они стали рождаться простыми людьми. Обыкновенными! — взвыл он и ударился лбом о доски. — И только ты можешь вернуть нам наше наследие.