Глава 76

— Мы не сразу поняли, что вы раскусили наш обман. Нам казалось, что детектив не был с тобой близок и ты не заметишь подмены, — торопливо бормотал змееныш. — Но когда вы вышли из ресторана, у тебя было такое лицо… — он взглянул на меня и тут же опустил глаза к земле, — Стало ясно, что ты все поняла. И нам пришлось менять планы.

— Так, значит, — процедила я. — И много вас?

— Говори! — прикрикнул на него тролль и грозно насупился.

Это возымело действие и гость поспешил продолжить:

— Наше братство не большое…

— Правду говори!

— Сюда приехали двадцать парней. И наш… главный.

— Кто он?

Мне пришлось вновь хлестнуть его метлой. Это не доставило мне удовольствия, но пока работало исправно. Пленник заговорил.

— Наш тренер.

— Вот же сволочь, — выдохнула я.

В памяти всплыла сцена из прошлого, когда я выбежала из леса и увидела футбольную команду. Я помню здорового мужчину, который первым побежал мне навстречу и он что-то кричал оставшимся позади ребятам. Все это время мой разум отчаянно прятал от меня истину, которая могла травмировать душу. Тот мужчина кричал им оставаться на месте и не идти следом. Вот только его не послушали. Потому он и не смог затолкать меня в портал, не смог помочь похитителю вернуть меня обратно. Им помешали остальные ребята, часть их которых были студентами колледжа, а не падальщиками. Только это меня спасло.

Потом он приходил за мной в больницу. Тут меня спасло чутье. Потерев виски пальцами, я попыталась поймать мысль, которая постоянно ускользала. Что-то было не так и я не понимала что именно.

— Как вы нашли меня?

— По запаху. Ты…

— … вкусно пахла, — повторила я отстраненно вместе с ним.

В этот момент все встало на свои места. Те два типа в кафе, которые показались странными были так неспроста. Одни из них тогда нюхал меня и восхитился ароматом. А его приятель запомнился не лицом. Отчего-то я никак не могла воспроизвести его в памяти. Но хорошо запомнила перстень тренера.

Я села на пятки перед змеенышем и ухватила его за волосы.

— Ты можешь открыть портал?

— Я не могу.

— Врет, — коротко возразил тролль.

— Ты можешь ему сломать ноги? — холодно осведомилась я.

— Я выдержу!

— А я сломаю так, чтобы они не срослись как надо. Будешь весь остаток жизни при каждом шаге выть от боли.

Я оглянулась через плечо, чтобы убедиться — старик не врет. Он предвкушающе оскалился и клыки у него выглядели на редкость внушительно.

— Я правда не могу открыть. Только с тобой можно пройти в нашу общину.

— Что это значит?

— Ты ключ.

— И вы собирались протащить меня через портал силой?

— Нет, — парень скуксился, когда тролль пнул его по ботинку. — Ты была бы без сознания.

— Придушили бы, гаденыши?

— У нас есть токсин… — он сжался, видимо поняв, что проговорился.

Парень судорожно ухватился за грудь, словно у него прихватило сердце. Но мой защитник догадался в чем дело. Он оттолкнул меня в сторону и рванул на госте футболку. Та разорвалась по вороту и из-под ткани выскользнула цепочка с кулоном в виде бутылочки. Внутри нее была вязкая зеленоватая жидкость. Тонкие пальцы змееныша попытались открыть крышку, но я выхватила крохотный сосуд и потянула на себя, порвав цепочку.

— Что это?

— Проверь, — посоветовал гость и скуксился, когда я вновь взялась ха метлу. — Это яд нашей матери. Он дурманит и заставляет видеть не то, что есть на самом деле.

— И это работает? — с сомнением уточнил тролль. — Слизь какая-то помоечная.

— На твоем драконе сработало! — выкрикнул гость, купившись. — Он получил дозу и поплелся к машине как собачонка. И тот второй…

— Вы поймали ребят? — похолодела я. — Отвечай!

— Они все уже в общине. И будут принесены в жертву нашему богу без имени.

— Вот же опарыши, — сплюнул тролль. — Нашли лазейку.

— Какую? — меня трясло от ярости.

— Они перестали называть его по имени, но поклоняться не перестали.

— Ясно. Нельзя терять времени.

— Ты ведь не пойдешь за ними? — возмутился старик.

Я насупилась и посмотрела на него долгим испытующим взглядом.

— Дядя, Шод, ты ведь любил? — тролль смутился, но я продолжила. — Я помню, как смотрела на тебя бабушка. Она очень…

— Нам нельзя было быть вместе, — глухо ответил сосед и отвернулся. — Она мне рассказала о тебе. И я уговорил не бежать, а остаться в том городе. Обещал защищать. Для этого пришлось стать сторожевым. Чтобы хранить тебя и… — старик замолчал, словно говорить стало больно. — И оттого, я не мог быть в доме. Иначе магия не работала. Каждый день, милая, я смотрел на нее через дорогу. Иногда приходил в гости и воровал один поцелуй, одно прикосновение, один взгляд. Как же…

Я подошла и неожиданно для самой себя обняла, прижавшись щекой к широкой спине. Мужчина вздрогнул и выдохнул.

— Прости.

— Ты не виновата. Решение принимала не ты. И у нас было время. Когда ты уехала, мы недолго были вместе. Это было самое светлое в моей жизни. А потом…

Я знала, что было потом. Меня похитили и бабушка потратила последние крохи сил, чтобы создать тот самый портал, через который я вывалилась в лесу. Она умерла, чтобы я жила. И пока я не узнала подробностей, то считала жертвой себя.

— Прости, — повторила я вновь, понимая как мало стоит сейчас это слово.

— Она любила тебя. Просто я хочу, чтобы ты помнила об этом. Она выбрала эту жизнь и не вздумай обесценивать ее старания сожалениями.

— Не стану.

— И погибать не нужно.

— А с чего ты решил, что я собирась умирать?

Тролль медленно повернулся, чтобы я успела отступить на шаг и запрокинуть голову. Я прямо смотрела на его влажные глаза.

— У них мой мужчина. Я его заберу домой. И если кто-то встанет на моем пути… — я скрестила руки на груди, — ему не поздоровиться.

— Ты ведь понимаешь, что это опасно?

— Ты можешь пойти со мной, — предложила я.

— От меня мало толку вдали от дома.

— Это можно исправить.

— Что ты задумала? — подозрительно уточнил старик, не решаясь зайти за мной в дом.

У порога сидел настороженный змееныш. Соседи разошлись по своим домам. Но кое-кто бродил по дороге и не сводил с парня недоброго взгляда. Он было рыпнулся сбежать, но в этот же момент послышался скрип дверей соседних домов и бедолага подполз обратно и как пес прижался к нижней ступени.

— Я должна быть в доме?

— Двор тоже считается, — нехотя признал Шод. — Мне надо беспокоиться? Что ты задумала?

Я взяла ключи от своей машины и вышла на порог. В траве валялся молоток, которым я с силой ударила по косяку. От него отскочила длинная щепка. Я свернула волосы узлом и закрепила его этим кусочком древесины. Другую щепку сунула в карман шорт.

— Теперь я в домике. И мы едем в общину этих… как ты их назвал, дядя Шод?

— Опарыши.

— Ты ведь со мной?

Старик подошел ко мне и обхватил за плечи.

— Я с тобой, малышка. Сейчас мы поедем забирать ребят, а потом я расскажу тебе, что нельзя трепать нервы старому троллю.