Глава 17. Перерождение

Очнулась резко. Еще не распахнула глаз, а уже поняла, что перемещаюсь куда-то: встречный холодный ветер и редкие дождевые капли били в лицо. Тело тянуло вниз, но что-то огромное стискивало мою талию, не давая упасть. Упасть? Куда же?.. Ох, как же не хотелось мне этого знать. Устала, я просто-напросто дико устала!!!

Все же подняла отяжелевшие веки и… Оказалось, я парила в небе, затянутом серыми тучами. Меня крепко держала драконья лапа. Ее гладкая чешуя сверкала золотом. Скорее всего, та самая молодая рептилия…

Значит, бородач решил взять меня живьем. А что с Ройем? Мысленно позвала саблезубого. В ответ – тишина… Похоже, наша связь разорвалась после того, как я уничтожила его зверя. Теперь Ройя должна переполнять сила, буквально выливаться из краев.

Уверена, он жив, сумел спастись. Тогда почему отдал меня мастеру?

Не хотелось верить, что после преображения саблезубый кардинально переменился и его больше не волнует моя судьба…

Полет был каторжно тяжелый. От драконьей лапы на теле наверняка уже образовались синяки, настолько крепко сжимала меня рептилия. На высоте было холодно, и я успела промерзнуть до костей – зуб на зуб не попадал.

Под нами темно-зеленым ковром распростерся хвойный лес, а впереди виднелись горы, тянущиеся заснеженными верхушками к небу. За ними, если не отказывает память, расположены рыбацкие деревеньки. Интуиция подсказывала, что где-то там находится наше убежище.

Пока мы летели, я размышляла. А что ждет меня в будущем? Всех моих союзников уничтожили. Битсельлион сровняли с землей. Это что же получается? Теперь я в одиночку против всего мира?

А в запасе осталось всего одно перерождение…

Казалось, ситуация была настолько паршивой, что и дюжины жизней не хватит для того, чтоб поднять империю на ноги. И как быть?..

Я настолько глубоко погрузилась в мысли, что не заметила, как мы подлетели к деревне. Потом ощутила тяжесть ослепляющих чар на себе: перед глазами все расплылось, превратившись в серое месиво. Затем пропал и слух. Откуда, интересно, у бородача столько сил, что хватило на эти «меры предосторожности»? Он ведь как-никак все это время управлял рептилией!

Вскоре под ногами ощутила твердую почву. Затем меня куда-то долго вели, даже показалось, что мы спускаемся вниз. А когда действие чар прекратилось, я увидела четыре каменные стены, железную дверь.

Было темно, холодно. Отовсюду разило сыростью, запахом гнили.

Ну, здравствуй, будущее! Так вот ты, оказывается, какое…

Следующие несколько часов я, не останавливаясь, сновала по камере. Прощупывала изгибы каждого камня, внимательно изучала углы, массивную дверь. Ни-че-го. Вновь попыталась достучаться до Ройя – та же тишина в ответ.

Оставался один единственный вариант. Расщепить стены, впитав их энергию, и бежать.

Но сначала сделаю то, что однажды приснилось мне. Моя предшественница, такой же феникс, как и я, создала сияющее перо, заключив в него свою последнюю жизнь.

Долгие годы не могла понять, для чего она так поступила? Но теперь, когда у меня самой осталось одно единственное перерождение, осознала: так на свет появляются фениксы.

Не совсем из перьев, конечно. Перо – наша душа.

До этого тоже пришлось додуматься самой – долго искала объяснение снившимся мне воспоминаниям той самой предшественницы, которая, как оказалось, подарила мне душу.

Поэтому, прежде чем бежать из темницы, я обязана была попробовать создать подобное перо. На случай, если меня поймают и казнят.

Боялась, что не получится, но все оказалось намного проще, чем представляла себе заранее. И вот, когда уже потеряла счет времени, я опустилась на пол и устало прислонилась спиной к стене. Разгоряченной кожей, даже через ткань платья, ощутила холодный камень. Со лба скатывались капли пота, дыхание сбилось. А в руках сияло перо!

… Проснулась от собственного крика. По щекам текли слезы, сердце ныло от боли из-за тяжелой судьбы моей предшественницы. Но тоскливее всего было осознавать, что в мире этом воцарилась несправедливость – виновники тех ужасных событий добились своего и теперь правят империей. И ко всему прочему эти мерзавцы подчинили себе моего любимого мужчину! Да, я была уверена, как никогда: золотой дракон из моих снов – это Ив! Одному богу известно, чем заставляют его заниматься.

Подскочила с кровати и только сейчас поняла, что нахожусь в спальне одна. Моего возлюбленного и след простыл. Остались лишь смятые простыни, одежда, которую мужчина в порыве вчерашней страсти стянул с себя быстро и свалил горкой на пол. А еще он оставил свой запах… Или мне показалось, не знаю. Но терпкий аромат мужского парфюма щекотал обоняние.

Сердце ускоренно забилось. В груди стало горячо. Казалось, там разгорается пожар. По телу разлилось обволакивающее тепло, лаская кожу, придавая сил, энергии. Я медленно выдохнула. Ощущения были совсем непривычные. Но очень, очень приятные.

А в следующий миг произошло что-то невероятное: я вспыхнула ярким огнем, осветив каждый уголок комнаты. Это продлилось секунды две, не больше… Пламя унялось и юркнуло прямо внутрь меня! Я аж вздрогнула от неожиданности. Когда очнулась, подбежала к зеркалу и принялась внимательно разглядывать свое отражение. Все было на месте: руки, ноги, голова, даже волосы, только вот… в глазах искрился крохотный огонек.

Неожиданно к моей ноге прикоснулось что-то мягкое. Я взвизгнула и подпрыгнула. Но когда увидела, кто это был, то облегченно выдохнула. На меня удивленно взирали голубые, как весеннее небо, глаза-блюдца.

– Пушок! – кинулась я обнимать своего зверька.

Питомец заурчал, как домашний кот от удовольствия. Я прижала малыша к груди, утопила нос в его шелковистой шерстке и вдохнула знакомый запах. Что еще для мимолетной радости нужно?

Мне впервые за последнее время стало по-домашнему уютно. Вот так – на ковре, в обнимку с самым милым икати в мире. Все заботы и проблемы улетучились враз. И мы просидели, нежась друг с другом, несколько минут. До того момента, пока нашу идиллию не нарушил стук в дверь.

Незваным гостем, которого пришлось пригласить внутрь, оказалась Ирэна. Женщина недовольно сверкнула синими глазами и прошла в комнату.

– Добрый вечер, сэйва. Эдер распорядился подать вам ужин, – отчеканила она, ставя серебряный поднос на прикроватный столик.

По комнате разлились аппетитные запахи. И, по-моему, не одна я их уловила: Пушок навострил ушки и, вздернув нос кверху, начал принюхиваться.

– Добрый. Скажите, а где Ив?

Экономка хмыкнула и расправила плечи, взирая на меня сверху вниз.

– Эдер отлучился по поручению императора. Срочное дело. Пока Вы тут спали, в столицу ворвались отверженные. Да, да, Вы не ослышались. Слава богам, никто не пострадал! Однако они окружили дворец и запечатали его неизвестными чарами. Теперь все, кто находится внутри, включая императора и вашего жениха, не могут выбраться. Порталы, спрашиваете Вы? Я ж говорю, странные чары перекрывают их. Не войти, не выйти.

– А что им нужно?

– Никто толком не знает. Злоумышленники лишь пытаются пробраться во дворец. Могу предположить, что им необходимо то, что внутри: либо меливиды, либо какой-то артефакт.

«Им нужен император. Точнее, не им, а Ройю», – сделала вывод в уме, когда собрала все детали головоломки.

Озвучивать свою догадку не стала, все равно мне никто не поверит. Хотя… Есть один меливид, который, по крайней мере, точно выслушает меня.

– Скажите, а Треенльда здесь?

– Да. Сэйва вернулась вчера, сразу после вас с эдером. Однако ей сейчас нужен покой. Мы с Фрейнером недавно закончили выжигание маскировочной руны.

Ой, а я про это напрочь забыла. Невольно потерла шею сзади и поднялась с ковра.

– А что стало с теми, кто был заключен в темнице вместе со мной? И… – споткнулась, вспоминая имя. – Абнер! Друг Ива, он в порядке?

– Все, кто был похищен, живы. Удивлены, что отверженные никого не убили? Честно говоря, мы все ошарашены этим фактом.

На самом деле изумления от услышанного во мне было мало. Ведь я, наверное, единственная, кто понимает мотивы совершенных Ройем поступков. Ему нужна была информация об императоре, поэтому нас и похитили. Все, что можно, выжали, а отнимать жизни у ни в чем не повинных меливидов Ройю смысла нет. Если, конечно, в нем не проснулась жажда убийства после того, как он превратился в отверженного.

– А можно мне с кем-нибудь из них встретиться и поговорить? Очень-очень срочно. По-жа-луй-ста!

Седые брови женщины взмыли вверх.

– А смысл? После снятия рун никто ничего не помнит.

Что?! И Абнер, и Треенльда потеряли память?!

Старушка не стала пускаться в детальные объяснения, лишь вкратце поведала, в чем дело. Паршивой новостью для меня оказалось то, что с удалением руны меливиды утрачивают все обретенные воспоминания с момента ее нанесения.

А я-то надеялась, что Треенльда выслушает меня. После того, как девушка побывала в общине, она точно должна была поверить мне. И я планировала попросить ее помочь подобраться к дворцу. К Ройю. Зачем? Я и сама не понимала этого. Просто в душе с момента начала нашего с экономкой разговора поселилось странное чувство нужды. Нужды увидеть его, поговорить.

Тот факт, что руна перекрывает ментальную связь с Ивом, потряс еще больше, чем новости о Треенльде. А если избавиться от чар, то я позабуду обо всем, как и остальные…

Полнейший тупик.

Поблагодарила Ирэну за пояснения, за ужин и отпустила заниматься своими делами. Сама же быстро перекусила с Пушком на пару, а потом принялась наматывать круги по комнате, пытаясь придумать, что делать.

Какая роль во всей этой истории отведена мне? Для чего снились воспоминания Айландирис? Почему именно те, что относились к Ройю?

Столько неотвеченных вопросов.

А за окном сгущалась ночь. Грозовые тучи набегали со всех сторон, застилая звездное небо. Внутри меня нарастала тревога.

Я боялась, что император использует моего любимого в качестве щита. Выстоит ли дракон перед главарем отверженных?..

Сны ясно дали понять – Рой могущественен, и он в гневе. Уверена, воин жаждет мести и не остановится ни перед чем. Тем более, когда он уже так близок к своей цели.

Однако, казнив императора, саблезубый ничего не добьется. Почему сам не может понять такой простой вещи? Айландирис боролась с нечестивыми политиками несколько столетий, и куда это ее привело? В могилу. Хотя… В этом я уже не очень уверена. Последнее сновидение показало королеву в темнице, перед самым побегом, когда женщина создала перо. Возможно, ей удалось выбраться, и с тех самых пор она скрывается. Не удивлюсь, если Айла жива…

Перед глазами возник образ сияющего предмета в хрупких руках, и в моей груди стало разливаться приятное тепло. Да, похоже, это перышко досталось мне, ничем иным не объяснишь все эти сны с эпизодами из прошлого королевы. А еще и огонек внутри меня… Тогда, получается, я феникс?..

Б-р-р! Просто в голове не укладывается.

Взяла на руки следовавшего за мной по пятам Пушка и произнесла вслух для самой себя:

– Чем дольше буду сидеть сложа руки, тем больше времени потеряю. А его и так явно недостаточно. Надо просто начать что-то делать, а по ходу уже разберусь, что к чему. Пожалуй, начну с гардероба…

Оглядела свою ночную сорочку, пытаясь вспомнить, кто и когда успел ее на меня надеть. Икати дернулся в моих руках и забавно мурлыкнул. Показалось, что питомец понимает каждое слово и однозначно одобрил принятое мною решение. Ну, если и Пушок за, – вперед, Тая.

Второпях надела первое попавшееся платье, какие-то сапожки и стремительно покинула комнату. На ходу убрала волосы в высокий пучок. Скорее всего, вышло неопрятно, но меня это волновало меньше всего.

– Так… Ну и куда теперь? – обратилась к белому комочку шерсти, когда мы спустились в парадный холл.

Тот похлопал голубыми глазищами, спрыгнул на пол и мяукнул. Этот забавный звук эхом прокатился по огромному залу, отскакивая от стен. Хвост с пушистой кисточкой взметнулся вверх, и зверек помчался вперед. Икати абсолютно неслышно передвигался по глянцевому мрамору, отражающему блики настенных светильников, которые отбрасывали причудливые тени на предметы вокруг.

Поспешив за своим маленьким помощником, снова позабавилась, когда тот без каких-либо усилий, даже не останавливаясь, прошел сквозь закрытую дверь, ведущую в библиотеку. Я направилась туда же. Правда, повторить фокус питомца, конечно, не смогла, поэтому просто надавила на ручку.

Войдя в теплое и уютное, несмотря на изобилие книжных стеллажей и полок, помещение, сразу же увидела женщину, стоящую у окна. Близ нее в воздухе кружили магические светляки, подсвечивая силуэт. И только когда она обернулась, я узнала в ней матушку Ива. Потом заметила кружку в ее руках.

– Вам тоже не спится, Таисия? – довольно добродушно спросила моя будущая свекровь и перевела взгляд на Пушка, который осторожно, но весьма настойчиво продвигался в ее сторону.

– Не волнуйтесь, он дружелюбный, – на всякий случай попыталась успокоить даму, боясь, что та начнет визжать от испуга.

Однако Элирия излучала спокойствие и даже какую-то безмятежность. Хм-м-м… довольно странно… В такой непростой ситуации… Между тем женщина ласково улыбнулась, и, поставив кружку на подоконник, аккуратно взяла зверька на руки. Движения ее были легкими, плавными, как будто ей приходилось делать это уже сотни раз.

– У нас в саду живет дикий икати, – пояснила она. – Милое создание. Близнецы частенько играют с ним по утрам, а я подкармливаю, чтоб с кухни не таскал сладкое.

Я не могла поверить ни собственным глазам, ни, тем более, ушам. Со мной в благородном тоне разговаривает мать Ива?! Она что – наклюкаться уже где-то успела? Чего это в ней вдруг ни с того ни с сего проснулась симпатия ко мне?..

«Чужачке не место в этом доме!» – еще недавно вопила, как соседка по питерской коммуналке, эта благородная леди. Ничего не понимаю…

Впрочем, может, оно мне и на руку. Воспользуюсь-ка ее добродушием.

– Уважаемая Элирия, мне срочно нужна ваша помощь, – начала я, решив ничего не утаивать. Кто знает – вдруг мне поверят?

Вкратце рассказала женщине о своих снах, заключении в темнице, побеге из нее, вскользь поведала об общине байндар, завершив историю упоминанием о метке, которая на данный момент загнала меня в беспросветный тупик.

Свекровь все это время внимательно слушала, приглаживая шерстку на макушке икати, и тихо вздыхала.

– То есть ты просишь меня открыть портал к императорскому дворцу, чтобы ты смогла повидаться с главой отверженных? – спокойно спросила она после нескольких минут задумчивого молчания и, вскинув ресницы, пронзила меня неожиданно жестким взглядом.

Я аж вздрогнула от такой резкой перемены в ней. Однако, мысленно отодвинув свою робость в сторону, подтвердила свою просьбу.

– Именно. Мне нужно пробраться к дворцу. Да, я знаю, что он оккупирован отверженными, и да, знаю, вы считаете их врагами…

Тут мать Ива вздернула руку в протестующем жесте, мол, хватит нести эту чушь, закрой рот. Но меня это нисколько не всколыхнуло, я выдержала короткую паузу, а потом продолжила, отчеканивая каждое слово и постепенно повышая голос, чтобы меня, чего доброго, вдруг снова не перебили. В какой-то момент так разволновалась, что аж стала задыхаться из-за нехватки воздуха, поэтому остановилась, делая глубокий вдох, после чего закончила:

– Да, знаю, звучит безумно. Но я и не прошу мне верить на слово, просто откройте этот чертов портал! Ну, помогите же своему сыну! Или вы желаете, чтобы Рой его покалечил?!

Женщина ошарашенно воззрилась на меня и, не отдавая себе в этом отчета, стиснула зверька руками так, что бедный Пушок жалобно мяукнул, взбрыкнул всеми конечностями, извернулся, и, вырвавшись на свободу, юркнул под кресло, где и затаился.

Секунды шли… Свекровь молчала.

Неожиданно за спиной послышались шаги, а потом и мужской голос:

– Таисия, я вам помогу.

– Дорогой?! – охнула моя собеседница и выпучила глаза на входящего.

Я обернулась и увидела отца Ива, облаченного в строгий костюм. Он что –даже спит в нем? М-да. Похоже, меливиды совсем не умеют расслабляться.

– Добрый вечер, Кодаан. Чем именно вы хотите помочь? Вы слышали наш разговор? – настороженно поинтересовалась я.

Родители у чешуйчатого непростые. Желательно всегда быть готовой к тому, что эта сладкая парочка может выкинуть в следующий момент.

Гелриол-старший расстегнул пуговицу на воротнике светлой рубашки (да неужели?) и подошел к нам.

– Я спустился проведать Элирию, случайно стал свидетелем вашей беседы. Перебивать вас не посчитал разумным, ведь речь шла о моем сыне. – Мужчина взглянул на супругу. – Дорогая, я принял решение, что сопровожу Таисию ко дворцу. Фрейнер и Васантин присоединятся к нам.

– Но это опасно! – завыла мадам и кинулась к мужу.

Дрожащими руками ухватилась за лацканы его пиджака и, рыдая, принялась объяснять, что ее сердце не выдержит, если что-то нехорошее случится и с отцом семейства тоже. О том, что я подвергну риску свою жизнь, конечно же, и не подумала. Еще бы, я ж чужачка…

– Мое решение никакому обсуждению не подлежит, так что тебе придется с ним смириться. – Сейр Кодаан был непоколебим. Бережно отодвинув от себя супругу, он продолжил, глядя на меня: – Таисия права – наш сын может серьезно пострадать. Из услышанного мною могу сделать вывод, что глава отверженных владеет магией мрака. Но это было еще столетие назад, а сейчас, вполне вероятно, они все умеют ею пользоваться. В этом случае нашему мальчику не одолеть их. А мы с тобой, Элирия, прекрасно знаем, в каких целях император использует Ивелифаса – не только как щит, но и как оружие.

Все это время я молча стояла, нервно стискивая в ладонях плотную ткань юбки. Свекор меня удивил своей сообразительностью и хладнокровием. Уверена, он не меньше жены волнуется за сына – это заметно по его растерянному взгляду и напряженным губам, которые под холеными усами сжались в тугую нитку. Не просто волнуется, а очень переживает…

В голове пронеслась мимолетная мысль: возможно, мы с ним сумеем поладить, если он примет меня в семью. Кажется, этот мужчина наделен не только мудростью, но и добрым сердцем.

– Тогда давайте отправимся прямо сейчас… – тихо попросила я.

Отец Ива утвердительно кивнул в ответ, и спустя какое-то время Кодаан, Фрейнер, старик Васантин, супруг управляющей Ирэны, и я стояли в коридоре, тускло освещенном взволнованно кружившими рядом с нами магическими шариками.

– Прежде чем открою портал, предлагаю еще раз обсудить план действий, – высказался старший Гелриол, закатывая рукава. – Во-первых, никто никуда не разбегается. Во-вторых, не вступаем в схватки, придерживаемся нейтралитета. Как только окажемся на той стороне, сразу ищем главу отверженных…

Потом я должна была поговорить с Ройем, заставить поверить мне. А все это имело одну цель – чтобы отверженные отступили. Как пояснил Кодаан, эта группировка меливидов на самом деле не совершила еще ни одного преступления, за исключением выполненных Ройем приказов императора: отравить совет старейшин, напасть на Айландирис и провести ряд других мелких операций, подробностей которых мы не знаем, известно лишь, что именно они существенно повлияли на падение Битсельлиона. И если у нас получится уговорить командира повстанцев сдать позиции, то мы поможем его людям скрыться. На какое-то время. В общине байндар. Пока Кодаан с другими влиятельными меливидами, не разделяющими порядки нынешнего правителя, а таких на удивление оказалось немало, разрабатывают план по организации суда над императором.

Если Рой притихнет и переждет, то в нужный момент мы сможем использовать его как чистое доказательство всех ужасных деяний монарха, тем самым сняв вину с Айландирис и очистив ее имя. На помощь в проведении процесса придут уцелевшие байндары, а также воины, которые были вынуждены под гнетом тирана выполнять его мерзкие приказы.

А главную роль во всем этом должна была сыграть я.

Феникс…

Божественный эмиссар…

По словам Кодаана, меливиды к нам относятся крайне трепетно. Стоит мне перевоплотиться, вера народа в нас возрастет в разы. Особенно когда я, как и Рой, открою свои мысли и покажу всем присутствующим на судебном разбирательстве воспоминания из жизни Айландирис. Уверена, слухи разнесутся быстро, и вскоре вся империя будет знать, каков их монарх.

– Всем все ясно? – уточнил старший Гелриол и окинул каждого члена нашей команды твердым, решительным взглядом.

А в следующий миг перед нами разверзлось пространство, и мы поочередно шагнули в густеющую тьму.