Глава 16. Взлет и падение, палач и спаситель

В этот момент мне показалось, что вокруг нет ни единой души: под высоким голубым небом только я и он.

В его объятиях было тепло, уютно, надежно. Все негативные мысли и жизненные проблемы порывистый ветер унес далеко-далеко, оставив лишь переполнявшее меня счастье – счастье находиться рядом с Ивом. Только с ним и больше ни с кем.

Я еще раз вдохнула терпкий аромат мужского парфюма и, вскинув голову, посмотрела в глаза полу-ящера. Под ярким солнцем они горели, напоминая два самых настоящих драгоценных камня. Два самых красивых, необыкновенных рубина. Переливались всеми оттенками красного, а на их дне вихрилось живое пламя.

Я смотрела и тонула в этом рубиновом омуте, сердце трепетно билось в груди, а в душе теплилось странное чувство, подстегивающее на ранее не познанные эмоции.

И тут я кое-что поняла. Даже не так. Ощутила каждой клеточкой своего тела – мы созданы друг для друга. Как день был создан для ночи, чтобы утопать в ней снова и снова, растворяться алыми закатами и выныривать из темноты чистыми, девственными рассветами.

Кажется, те чувства, что я испытываю к этому мужчине, намного обширнее, чем я думала, и куда сильнее меня, как бы им не сопротивлялась…

Ведомая туманившим голову наваждением, я поднялась на носочки и прикоснулась к мужским губам. Сухие, чуть твердые, властные. Они накрыли мои, сминая нежно-нежно, будто боялись спугнуть – как хищник невинную антилопу. Но потом поцелуй стал пылким, несдержанным, и мои мысли запутались, связались в тугие узлы, а сердце забилось рвано, неукротимо. Я потеряла счет времени, забыла, где нахожусь, и очнулась лишь тогда, когда Ив отстранился, своим горячим дыханием скользнув по моим влажным губам. Я чувствовала, как горят мои щеки, как вздымается грудь на каждом рваном вдохе. Мне было вовсе не стыдно, наоборот, хотелось немедленного продолжения.

Наверное, это желание ярко отражалось на моем лице, потому что Ив неоднозначно улыбнулся и жадно сверкнул глазами. Его скулы напряглись, желваки нервно дернулись, и мужчина тяжело вздохнул. Красные глаза моего дракона были затуманены страстью. Она пылала в нем, раздирала на части. Я ощущала это, ведь со мной творилось абсолютно то же самое.

Дальше все происходило, как в немом кино. Потому что я больше не слышала ничего, кроме синхронного биения наших сердец. Будто они стали одним целым.

В следующий момент Ив с легкостью подхватил меня на руки, привычным движением открыл портал и, прежде чем я успела что-либо ему сказать, шагнул в леденящую бездну. Мелькнуло напоследок удивленное лицо Мериды. А потом… Секунда, другая, и мы очутились в знакомом коридоре. Мужчина ринулся вдоль него. Настенные картины пролетели перед глазами, ступеньки стремительно пронеслись под ногами и привели нас на второй этаж. Дверь в мою спальню распахнулась, приглашая внутрь.

Еще несколько быстрых шагов… Хлопок двери, щелчок замка, и меня осторожно опустили на кровать. Та прогнулась под мужским телом, и надо мной неприступной скалой нависло мое прекрасное чудище. Красные глаза смотрели на меня так, как никто еще никогда не смотрел. В них было столько неподдельного восхищения, нежности и неукротимого желания сделать меня своей, что я почувствовала себя единственной для него. Самой важной, самой ценной.

И осознала, что никто, кроме меня, не в силах сделать этого своенравного, неподчиняющегося ничьей воле дракона поистине счастливым. Никто не сможет разжечь в нем этот огонь – огонь, что пылает сейчас ярче солнца и греет не только его душу, но и мою.

Я обвила напряженную мужскую шею руками и, напрочь отбросив все сомнения и тревоги, вновь потянулась к желанным губам. На этот раз поцелуй был жгучим, страстным. Мы полностью погрузились в ощущения, отдались воле своих чувств и горели в огне сладостного забвения, уничтожающем остатки нашего разума.

Нежные поцелуи Ива приятно обжигали мою кожу. Шея, ключица, плечо… Властные руки ловко избавили меня от одежды, отбросили ее куда-то в сторону, и к моему телу вновь припали горячие губы, покрывая поцелуями каждый миллиметр кожи, вызывая во мне шквал бурных эмоций. Я не могла и представить, что способна испытывать подобные ощущения. Со мной творилось что-то невероятное…

Дракон вдруг отстранился, рвано дыша, избавился от пут своей одежды и в следующее мгновение предстал передо мной во всем своем великолепии. Лучи солнца пробивались через щель между задернутыми шторами и тонкой полоской света падали на бугристые мускулы его торса и пресса, оттеняя богатырские плечи, крепкие, сильные руки, шею с выраженным кадыком, волевой подбородок, напряженные скулы… и губы, которые мой мужчина покусывал в нетерпении.

И он тоже разглядывал меня: в красных глазах кипело желание, крылья носа раздувались при каждом вдохе.

Глухой удар наших сердец…

И тяжелое тело дракона накрыло мое. Мужчина склонился к моему лицу, заглянул в глаза, будто искал в них подтверждения.

Снова удар.

Твердые губы впились в мой рот пылко. Я опустила горячие веки и отдалась опьяняющей ласке.

На своем бедре почувствовала его ладонь. Та раздвинула мои ноги, и мужчина прижался и двинулся. Низ живота отозвался легкой болью, заставляя выгнуться дугой. Ив остановился, обхватил меня рукой, крепко прижав к своему раскаленному телу, и подождал, пока я привыкну к нему.

Дракон прекратил поцелуй, взглянул на меня, словно убеждаясь, что все в порядке, а потом снова задвигался. Сначала медленно, затем быстрее и быстрее. Биение наших сердец участилось. Мир вокруг превратился в калейдоскоп красок, заискрился, завертелся. Казалось, даже пол заходил ходуном, сотрясая помещение. А потом пространство все вспыхнуло, загорелось огнем, и я достигла пика блаженства. Не сдержавшись, вскрикнула. Ив поймал мой стон губами и сам задрожал лихорадочной дрожью.

Снова удар наших сердец…

И кровать прогнулась под нашими обрушившимися на нее телами.

…Еще долго мерещились перед глазами огненные искры, и голова кружилась, словно я на карусели катаюсь. Но теплые объятия Ива, его дыхание, щекотавшее мою шею сзади, помогли мне погрузиться в крепкий сон.

…Сильные лапы обхватили меня крепко – не вырваться. Шея отзывалась острой болью. Хотелось кричать, биться в конвульсиях, но я едва держалась на подгибающихся ногах, поэтому лишь тихо постанывала. Чудовище, причмокивая, пило мою кровь. А вместе с ней поглощало и воспоминания. Кто бы мог подумать, что саблезубые обладают такой удивительной силой! Страшной… но все равно удивительной.

В сознании проносились десятки картинок из моего прошлого, обрывки разговоров, намертво засевших в памяти. Одно за другим. Словно чудовище перелистывало воспоминания, как страницы книги, в поисках чего-то важного.

Моя догадка оказалась верной – я это поняла, когда клыки под утробное рычание монстра погрузились в мою плоть глубже прежнего, и я, не сдержавшись, вскрикнула и дернулась, но меня тут же притянули обратно к мощному телу, покрытому жесткой шерстью, и продолжили высасывать последние капли.

В этот момент перед глазами возник давнишний эпизод: я разговаривала с юношей, с которым мы только что завершили процедуру «очищения зверя», и это было наше последнее с ним занятие, так как он наконец смог обрести свою истинную форму и сейчас благодарил меня за это.

По ту сторону сознания ощутила, как монстр заскулил, окуная нас в это воспоминание еще глубже. Наверное, его интересовал юноша.

Вот он, обладатель серебряных глаз, счастливо улыбается и аккуратно сжимает мою руку.

– Айландирис, Вы подарили мне свободу. И не только ее, – воскликнул юноша, и его пальцы дрогнули, с силой стиснув мою ладонь. – Вы открыли мне глаза! Теперь я знаю, чего хочу, и обязательно этого добьюсь. Сначала освобожусь от давления со стороны родителей и немедленно расторгну нежеланную помолвку, а потом пойду учиться на целителя!

Глаза молодого меливида сверкали, как звезды в ночном небе. В них было столько надежды, столько энтузиазма, и эмоции буквально переливались через край.

Странное это ощущение – вновь прожить и прочувствовать то, что давным-давно позабыто.

Где-то на задворках сознания снова услышала жалобный вой. Очень мучительный.

Ощутила, как зверь ослабил хватку на шее, но клыков не вынул. А потом произошло что-то невероятное: из моего сознания мы резко перебрались в голову к саблезубому, и в этот миг я поймала мысли своего захватчика. Мне объяснили, что тот самый юноша расторгнул помолвку со своей невестой, сестрой саблезубого, и юная девушка не вынесла разрыва и забрала свою жизнь. С тех самых пор мужчина искал виновника смерти своей кровинушки, потому что не верил, что юноша по собственному желанию отказался от его сестры. И до этого самого момента саблезубый винил во всем меня.

У него ушло несколько долгих лет на выработку плана по сокрушению меня, нынешней королевы. Заручившись поддержкой политиков, не разделяющих принципов текущего режима правления, саблезубый сумел слить воедино все реки, которые водопадом должны были обрушиться на империю, и под этим шквалом воды утопить и меня.

Сначала планировалось заключить договор с драконами – уничтожить Битсельлион в обмен на их защиту, когда к власти придут эти жалкие политики-заговорщики, затем – отравить членов совета… А обвинить во всем должны были меня.

Однако вместо триумфа – ведь у них все получилось! – я ощущала едкую боль в сердце саблезубого. Мужчина ошибся в своих выводах насчет меня, моментально признал свою ошибку. Изнутри его пожирало чувство вины. Передо мной, перед ни в чем неповинным народом империи. Сколько всего он натворил! Что же станется теперь с драконами? Ведь Битсельлион уже в огне… И советников не возвратить к жизни тоже.

Мысли мужчины метались, как вспугнутые зайцы, будоражили его нутро.

И к чувству вины теперь прибавилась злость – дикая злость, ослепляющая! На всех тех политиков, в руках которых долгие годы он был марионеткой.

Могучие лапы сжали меня сильнее, и монстр резким, почти безболезненным движением вынул клыки из моей шеи. Однако было уже слишком поздно. Моя жизнь угасала.

Мне не раз приходилось умирать, и я знала, что это такое – «предсмертное состояние», когда огненная искра в душе постепенно блекнет. Зверь, в крепких объятиях которого я повисла безжизненной куклой, заскулил. Он понял, что опоздал, и принялся зализывать рану от укуса на моей шее. Теплый, шершавый язык… тихое поскуливание… запах крови…

Приготовившись к своему последнему перерождению, наблюдала, как судорожно гаснет огонек в моей груди, и медленно стала погружаться во тьму… Но неожиданно вспыхнуло чье-то пламя, наверное, саблезубого, и подожгло мою искру! Та разгорелась, увеличилась в объемах, а потом я резко возвратилась к жизни.

Распахнула глаза, принялась глотать пропитанный гарью, стылый воздух и дышала, дышала, пока не выровнялось сердцебиение, пока не прочистился разум.

Когда пришла в себя, увидела, что все раны на моем теле затянулись, а я напиталась живительной энергией.

Передо мной уже был не зверь, а мужчина. И когда успел обратиться?

Мой палач и мой спаситель.

Его темные глаза, наполненные слезами, внимательно рассматривают мое лицо. Крепкие руки аккуратно обнимают, придерживают за талию. Мужчина тяжело, рвано дышит. Молчит.

Но мне не нужны слова. Я без них ясно чувствую его. Будто мы связаны. Скорее всего, это побочный эффект от укуса.

И если бы не эта связь – позволяющая мне заглянуть в его душу, прочесть намерения, мысли, ощутить на своей шкуре его эмоции, – я бы воспользовалась моментом и нанесла последний удар. Но это уже не имеет смысла.

Ведь передо мной не враг. Всего лишь меливид, совершивший ошибку. Та самая заблудшая душа, которая попалась в сети политиков-пауков, готовых отравить жизнь кому угодно, лишь бы взойти на вожделенный трон.

Осторожно коснулась мужской щеки. Ладонью провела по колючей щетине.

– Я тебя прощаю, —произнесла мысленно, зная, что он услышит.

Некоторое время мы пребывали в тишине, ожидая, когда пройдет откат от укуса, и исчезнет наша связь. Между тем саблезубый отыскал плащ среди развалин и тут же накинул мне на плечи. Видимо, заметил, что я дрожу.

Себе же вокруг бедер повязал штору, и выглядело это очень забавно: обнаженный мужчина с бархатной тряпкой, прикрывающей пикантные места, стоит посреди руин замка и с задумчивым видом почесывает затылок. Не сдержала тихий смешок, и меня одарили суровым взглядом.

Темные, как та самая бездна, глаза посерьезнели. В несколько широких шагов мужчина преодолел расстояние между нами и протянул ладонь:

– Рой.

Я пожала его руку и ответила:

– Айла.

На этом процедура знакомства закончилась, и саблезубый принялся инструктировать меня. В замке, как и предполагала, он был не один, так что спуститься на первый этаж к черному выходу оказалось непростым делом: злоумышленники появлялись из-за каждого угла. Однако преимущество было на нашей с Ройем стороне. Я исполняла роль заключенной, и при встрече с его сообщниками саблезубый, пользуясь усыпляющими чарами, – убивать я ему просто-напросто не позволила, хоть он и настаивал, мол, они все равно преступники! – наносил свой удар. И ни разу не промахнулся. Так мы в скором времени достигли выхода. Снаружи меня дожидался целый отряд воинов во главе с Грейрахом. Я вкратце обрисовала ситуацию. Главнокомандующего охватила было злость, но он тут же взял себя в руки и решил, что безопаснее всего перенести меня порталом как можно дальше от пылающего в драконьем пламени города, а лучшие воины отправятся со мной, чтобы обеспечить охрану.

– Это невозможно, – грубоватым, низким голосом произнес Рой.

В ответ на его слова Грейрах возмущенно фыркнул, породив волну ропота в отряде. Но командир тут же остановил волнение воинов привычным жестом руки, дав саблезубому возможность договорить.

– На дворец и прилегающую к нему территорию наложены заклинания отслеживания. Создадите портал тут – и за вами будет хвост.

– Но здесь королева в опасности! – возразил главнокомандующий.

Мужчины увлеклись спором, а я осознала, что совершила огромную ошибку, перенеся своего сына порталом. Да, другого выхода на тот момент не видела, но теперь злоумышленники легко смогут взять след, и за моим мальчиком однозначно организуют погоню, если отряд уже не отправлен.

– Прекратите! – мой суровый возглас заставил всех притихнуть. – Грейрах, свяжись ментально с Иворгом, сообщи ему о заклинаниях слежки и пошли воинов, если понадобится. В остальном мы все будем следовать указаниям Ройя.

Взглянула на саблезубого. Тот стоял неподвижно, словно статуя, вылитая из стали.

– Благодарю, – услышала его голос в своей голове.

И если бы не остаточная связь между нами, через которую ощущала тревожное биение его сердца, ни за что бы не поверила, что этот мужчина способен на подобные эмоции.

Главнокомандующий спорить не стал, просто подчинился моему приказу.

Иворга, как оказалось, забросило вовсе не туда, куда я планировала, но он был жив – и это самое главное. Ему предоставили воинов, а мы северным лесом стали обходить горящий город, точнее, то, что от него осталось.

Под кронами деревьев было безопаснее всего – драконы все еще летали над местностью. Как объяснил Рой, их задачей после сожжения города было избавиться от всех протестующих. Ведь в дальнейшем великих рептилий, как и байндар, объявят врагами народа и откроют на них охоту до полного уничтожения. Поэтому количество крови, пролитой драконами, никого из политиков не волновало. Самым противным из всего этого было то, что сами рептилии даже и не догадывались об истинных умыслах их заказчиков.

Саблезубый вел нас к границе, за пределами которой чары слежки не действовали. Оттуда мы спокойно могли переместиться порталом в любую точку и уже не волноваться о погоне. Время бежало, и ночь, которая отложится в памяти у многих из нас, уже готовилась смениться рассветом. Мы шли уже очень долго, казалось, наш путь никогда не закончится, кто-то из воинов попробовал возмутиться, даже успел обозвать Ройя предателем, но, на мое удивление, его мигом заставил замолчать сам Грейрах. Вот уж не думала, что главнокомандующий встанет на защиту саблезубого.

Сколько жизней уже прожила, и все равно, раз за разом, каждая из них не устает преподносить сюрпризы.

Наконец мы все же достигли нужной точки.

– Дальше вы сами, – сказал Рой и тут же двинулся по направлению к городу.

– Разве ты не с нами? – мысленно спросила его.

Как ни странно, связь между нами еще сохранялась, и мне ответили:

– Нет. Здесь наши пути расходятся.

Я не стала упрашивать и уговаривать остаться. Иногда лучше отпустить. У каждого из нас своя дорога – это я поняла еще после своего первого перерождения.

До сих пор помню тот день, как будто это было вчера.

Думала, что умерла, а когда пробудилась и открыла глаза – уже была огненной птицей в небе! Такие моменты, наверное, невозможно забыть.

Тогда впервые ощутила свободу. Освобождение от страха смерти. Поменялись мои жизненные приоритеты, да и вообще весь мир заиграл новыми красками…

Я смотрела в спину удаляющегося мужчины и почему-то не хотела его отпускать. Через связь чувствовала, что и он не хотел уходить, но не мог не уйти, как будто то был и не его выбор вовсе.

Странно.

Неожиданно над нами зашелестели листья. Пышные кроны закачало сильным ветром из стороны в сторону, и в образовавшихся просветах, там, вверху, я увидела несколько драконов со всадниками.

Нас все же обнаружили!

Саблезубый первым оказался рядом, закрывая меня своим большим телом. Воины тоже спохватились, и нас с Ройем заключили в кольцо. Отряд приготовился к битве.

Огнедышащие расчистили себе путь, обратив деревья в пепел, и теперь беспрепятственно могли наблюдать за нами. Они парили в небе, напоминая птиц-падальщиков.

Грейрарх со своим помощником создали защитный купол, который с легкостью отбил несколько гигантских огненных шаров, вырвавшихся из пастей драконов. Тем временем остальные воины выстреливали разрушающие заклинания, все, которые только знали, и коими могли хоть как-то управлять. Рой тоже не стоял в стороне, помогая нашим. У него получалось лучше других угадывать маневры рептилий, и он с поразительной точностью метал во врагов магические стрелы, окутанные черным туманом. Магия мрака. Запрещенная на территории империи… Интересно, где он ей обучился?

Мне же было приказано оставаться в стороне и в случае нашего проигрыша бежать через портал к Иворгу. Однако пока все шло относительно хорошо. Один дракон отступил – его наездника сбил Рой. Прочие все еще кружили над нами, но было заметно, что рептилии, как и их мастера, начали уставать: извергали пламя уже не так часто, как прежде, да и огненные шары становились все меньше и меньше в объеме. Однако то же самое касалось и нашего отряда. Солдаты были истощены, сражались буквально на пределе своих возможностей. Еще бы, выбирать не приходится. Никто не хочет умирать.

Один из воинов сгруппировался с саблезубым, и они, сложив воедино свои чары, создали невероятно мощный магический шар. Рой прицелился… И попал! Воздух сотряс гортанный вой дракона. Рептилия рухнула вниз, а вместе с ней и наездник.

Меня переполняла надежда, что, возможно, скоро все это закончится и мы отобьемся…

Но не тут-то было.

В предрассветном небе неожиданно образовался портал, и оттуда вылетел золотой дракон. Сразу видно, что молодой, неопытный. Бедняжке впервые придется поучаствовать в сражении. Вон как небрежно машет огромными крыльями, еще чуть-чуть – и сбросит своего наездника с загривка.

Однако что-то странное творилось с этой парой. Даже с места, где мы находились, можно было увидеть, как красные глаза ящера сверкали, словно два рубина на солнце, а в них – сплошная лютая ненависть. И похоже, что направлена она не на нас, а на оседлавшего его меливида. Возможно, моя догадка верна. Облаченный в доспехи мастер золотогривого бранился так громко, пытаясь утихомирить зверюгу, что возмущенные крики, в которых проскальзывали нотки испуга за свою драгоценную жизнь, доносились и до нас. Ведь если крылатый «скакун» не поддастся воину, то тут и дураку понятно: всадник – труп. Решила проверить свою теорию и мысленно поинтересовалась у Ройя:

– Дракон связан кровной клятвой?

– Да. Причем этот из могущественного рода Гелриол, поэтому и есть силы сопротивляться мастеру.

Саблезубый замер и уставился на вновь прибывших, сбивчиво дыша. Секунда, другая… Через связь я ощутила, как сердце Ройя пропустило удар. Внезапно в мужчине всколыхнулся неистовый страх.

Он даже изменился в лице. Скулы напряглись, глаза потемнели, губы сжались в тонкую нитку. Все это было очень странно, даже немного подозрительно.

Да, наши воины боролись, выжимая из себя остатки сил, но противников оставалось лишь трое. Два едва держатся в воздухе, и, похоже, Грейрах с ребятами вот-вот их победят. А с золотогривым драконом, какой бы он ни был могущественный, мы на пару с саблезубым точно справимся. Рой очень силен, его зверь, точнее. Это я уже испытала на собственной шкуре. Ну и чего так волноваться?

– Что случилось? Думаешь, мы с тобой не одолеем золотого? – спросила, заметив, как сбилось дыхание Ройя, как бешено застучало его сердце.

Тот горестно вздохнул и ответил:

– Всадник золотого, вот в чем проблема. Яир Сиггруг. С ним и мой зверь связан кровью.

Я замерла и уставилась на мужчину перед собой, недоуменно хлопая ресницами. Не может быть… Это просто немыслимо!

В небе загромыхал, как раскатистый гром, утробный драконий вой, сотрясая землю под ногами, шатая обугленные стволы деревьев. Мы оба поняли, что мастер могущественной золотогривой рептилии все же сумел совладать с неукротимой волей своей «зверушки». В нашем распоряжении оставались считанные секунды.

Чтобы выжить, у нас был один-единственный вариант. Самый, правда, паршивый. По виду Ройя поняла, что он тоже так думает.

Мое сердце рухнуло на дно желудка.

– Нет, нет, я не собираюсь тебя убивать! – Ухватила ладонь саблезубого и заглянула в темные глаза, в которых отражалась внутренняя битва… Битва Ройя против своего зверя, пытающегося вырваться наружу, завладеть хозяином. – Прошу, сопротивляйся.

Мужчина усмехнулся.

– Ты ведь знаешь, что это невозможно.

– Тогда мы прямо сейчас создадим портал и перенесемся подальше отсюда. На расстоянии тебя не смогут контролировать.

– И что? Так и будем бегать, пока не выбьемся из сил? Все равно нас рано или поздно настигнут. Айла, – мое имя он произнес уже полу-рыком.

Воин хотел что-то сказать, но не успел. В следующее мгновение зверь принял свою истинную сущность, и ладонями я больше не ощущала шершавую кожу рук Ройя – только жесткую шерсть и острые когти у своего запястья. Сглотнула, не отводя взгляда от темных глаз монстра, застывшего статуей. Чудовище размеренно дышало. Казалось, оно принюхивается к запахам вокруг, оценивает ситуацию.

До моего слуха донеслись истошные крики сразу нескольких мужчин. Хотела обернуться, посмотреть, что там происходит, но не осмелилась даже шелохнуться, лишь пальцы рук дрогнули, и, похоже, саблезубый монстр это заметил. Пасть приоткрылась, обнажая клыки. В нос ударил смрадный запах из звериного нутра. Чудовище двинулось, но тут же снова застыло, не успев замахнуться огромной лапой, чтобы рассечь мое горло. Я была уверена, что именно это он желал со мной сотворить, если бы был шанс. А потом монстр заскулил тихо-тихо. Что с ним происходит?

Потребовалось несколько секунд на то, чтобы сообразить – это Рой. Он его сдерживает!

Мысленно поблагодарила воина, хотя знала, что, возможно, тот ничего уже не услышит, и ринулась с места. Пока саблезубый дарит мне спасительные мгновения, нельзя стоять истуканом. Поэтому я побежала. Туда, куда глаза глядели, и так быстро, как еще никогда не бегала, хотя ноги и заплетались от страха.

Наверняка Рой хотел от меня совсем другого, но убивать саблезубого я не намеревалась. Во-первых, мне еще ни разу не приходилось забирать чью-то жизнь, да и не планировала, а во-вторых, смысла в его смерти не видела, ведь без Ройя в перспективе в одиночку мне с драконом и его мастером не справиться.

Скрывшись за деревьями, юркнула в кусты и затихла, прислушиваясь. До меня доносились далекие звуки от взрывов магических шаров, вой драконов, но погони вроде бы не было, значит, смогла-таки от них отвязаться. Самое время открыть портал и переправиться к Иворгу.

Потратила несколько драгоценных минут и огромный запас энергии, прежде чем передо мной разверзлось пространство. За спиной уже не были слышны мужские голоса, совсем-совсем… Голову заполнили мрачные мысли, в горле застрял колючий ком. Казалось, что внутри скребутся кошки и там все кровоточит. Душу раздирала невыносимая боль от потери товарищей.

За спиной стоял темный, почти непроглядный лес. Над головой шелестели листья, стылый ветерок касался кожи, холодил ее, покрывая зыбкими мурашками. Вот так просто, по чьему-то желанию гибнут дорогие мне меливиды, и не в первый раз…

«Прощайте, друзья…» – послала мысленно последний привет Грейрарху и его команде и повернулась лицом к порталу.

И тут краем глаза заметила промелькнувшую мимо деревьев тень. Похоже, меня снова догнали. Надо поторапливаться. Я должна выжить, иначе за что мои товарищи отдали свои жизни? Не имею права предать их память.

Сделала шаг в кромешную тьму и тут же почувствовала стальную хватку на своем запястье. Меня резко потянули назад. Испугавшись, я потеряла контроль над собой. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы портал захлопнулся.

– Нет! – вырвался отчаянный крик из моей груди, а руки потянулись к тому месту, где еще секунду назад искажалось пространство.

Над головой кроны деревьев вспыхнули огнем, и из пламенного марева показался золотогривый дракон. Бородатый мужчина, взнуздавший рептилию, махнул рукой, подавая знак стоявшему за моей спиной чудовищу. Я не поверила своим глазам, когда увидела Ройя. Ах, если б он все же нашел в себе силы преодолеть чары кровной клятвы, связавшей его зверя с мастером! Мы бы не находились сейчас в такой удручающей ситуации…

Зловонное дыхание монстра, нависающего сзади, шевелило волосы у меня на затылке, мощные лапы неожиданно заломили запястья, а потом резко швырнули меня на стылую землю. Попыталась подняться, но оборотень тут же накинулся сверху и придавил меня своим громоздким телом к мокрой траве. Когти зверя вошли глубоко в почву, взрыхляя ее, а потом я ощутила шершавый язык на своей шее.

Сопротивляться было бесполезно.

В одиночку саблезубого не одолеть. На создание нового портала не осталось ни сил, ни времени. Похоже, я снова проиграла в битве со своими давнишними врагами – политиками, жаждущими власти. Так и не сумела разобраться в причинах их стремлений к тотальному порабощению и контролю. Неужели в этом смысл их жизни?..

Зажмурилась, приготовившись к тому, что последует дальше. Клыки чудовища вонзились в мою плоть. Я вздрогнула от острой боли, пальцами сжала траву. Терпела, собрав всю свою волю в кулак. Секунды тянулись как резиновые, в голове набатом отстукивал учащенный пульс моего израненного сердца. Даже не знаю, что было больнее: укус на шее, из которого высасывают кровь, или же постепенно тлеющая искорка в душе.

Умру, так и не выполнив свою миссию…

– Айла… – в голову ворвался тихий голос Ройя. – Айла…

Посторонние мысли мигом улетучились, и я сосредоточилась на зове. Мужской шепот перешел в ясный крик, и наша ментальная связь восстановилась. Кажется, мы оба сразу ощутили это, потому что саблезубый принялся быстро говорить:

– Айла, я знаю, ты можешь уничтожить моего зверя. Так сделай это немедленно! Прошу, я готов ко всему. Айла!

Рой не унимался, раз за разом повторяя свою просьбу, видимо, чувствовал смятение в моей душе.

Животное, конечно, слышало наш разговор и, испугавшись поражения, вонзило клыки глубже и стало высасывать кровь быстрее.

– Айла, прошу… – жалобно хрипел Рой.

Из последних сил пытаясь удержать сознание, мысленно ответила:

– Но ты потеряешь неотъемлемую часть себя…

– Плевать! Айла, я должен освободиться от клятвы! Не хочу быть твоим убийцей!!!

Последние слова прогремели оглушительным криком в моей голове, и на мгновение показалось, что Ройю удалось взять верх: саблезубый вытащил клыки и отвалился. Стал перекатываться по земле, скребя ее когтями, зловеще рычал непонятно на кого. Хотя, скорее всего, на свою разумную половинку, которая сопротивлялась приказу мастера.

Я, полностью обессиленная, продолжала неподвижно лежать на траве. Обдумывала просьбу Ройя и никак не могла решиться.

– Айла! – послышался громкий рык. – Сейчас!

Зверь неестественно скрючился, утробно завыл. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы собрать остатки жизненной энергии, опереться на локти и, оторвавшись от земли, обратиться к своей силе. Потом на энергетическом уровне зацепилась за животную сущность Ройя и принялась вытягивать из нее жизнь. Оборотень взвыл громче прежнего. До моего слуха откуда-то сверху докатились драконий вой и недовольный мужской крик. Отгородившись от лишних звуков, я продолжала преобразовывать магическую сферу.

Секунда…

Другая…

Сфера взорвалась ослепительной вспышкой, на мгновение заставив зажмуриться. Когда открыла глаза, неподалеку от меня на земле ничком лежал Рой.

Получилось!

Хотела окликнуть его, но с губ сорвался лишь тихий хрип. Потом мир вокруг завертелся, и я провалилась в кромешную тьму…