Глава 17

Толстяк за столом, испуганно выпучив глаза, моментально отдает ключи. Всю связку дрожащими пальцами всовывает мне в руку. Довольно хмыкаю, радуясь такому рвению.

– Который?

– Т-т-тридцать два… – выстукивает зубами трактирщик.

Снимаю нужный ключ с общего кольца и возвращаю остальные.

– Я надеюсь на ваше молчание, – многозначительно смотрю в круглое, истекающее потом лицо.

И дождавшись ответного кивка, спешно покидаю кабинет. Мысли о том, что совсем скоро маленькая принцесса будет в моей власти, подстегивают. Словно наяву вижу ее широко распахнутые удивленные глаза. Их невообразимый, изумительный цвет, который я ни у кого из своих соплеменников не встречал.

Представляю, как ее губы в удивлении раскроются. Пухлые, словно созданные для поцелуев. Малышка даже не представляет, насколько привлекательна. Но я смогу ей доказать обратное.

Дверь открывается с тихим скрипом. Маленькая комната залита лунным светом из окна. Решаю пока не включать светильники, и так достаточно видно.

Узкая койка, непритязательная обстановка… Чего еще можно ждать от безликих гостиничных номеров? Но мебель вся новая, пахнущая свежим деревом. Постель чистая, а белье хрустит от крахмала. Малышка определенно выбрала неплохое место, чтобы переночевать.

С удовольствием растягиваюсь на кровати, чувствуя, как прогибается под моим телом упругий матрас. Только сейчас понимаю, как устал. Три дня в седле. Без сна и отдыха. Три дня я искал эту маленькую бестию. Вначале у главного столичного портала. Потом у нескольких мелких на окраинах. Расспрашивал, не отправлялся ли кто к пограничным землям Ханара. Ведь куда еще могла рвануть принцесса? Потом пришла идея проверить ближайшие города с порталами, раз девушка, похожая на Ноэль не появлялась у столичных. И надо же, в первом из трех городов я встречаю ее. Преспокойно распевающую песни. Сидящую прямо на прилавке. На виду у всех. Соблазняющую окружающих мужчин своими изящными женственными формами, манящей улыбкой, чарующим голосом и лучистым взглядом.

Гнев вскипает внутри ядовитой волной. Гнев и раздражение. Это мне должны предназначаться такие улыбки, для меня должны звучать ее песни. Я, и только я должен видеть ее в таком соблазнительном наряде. В этих бесстыдных брюках, которые обтягивают ее бедра, как вторая кожа. В корсете, подчеркивающим тонкую талию и высокую грудь. В белой сорочке, небрежно сползшей с округлого плеча. А она позволяет этим неотесанным похотливым болванам глазеть на себя.

И когда, наконец, в замке едва слышно поворачивается ключ, ярость клокочет во мне уже неудержимым потоком. Дракон, почувствовав свою пару, срывается с “поводка”. Он, в отличие от меня, полон сил и жаждет заполучить свою избранницу. Почувствовать снова ее теплые мягкие ладошки, которые так нежно ласкали его там, на границе жизни и смерти. Опять ощутить ее сладкую близость. Замереть от восторга, наслаждаясь неторопливыми поглаживаниями. Но есть еще я. И моя воля.

С трудом одергиваю звериную сущность − не сейчас.

Она замирает на пороге. Удивленная. Испуганная. Раскрасневшаяся после душного зала. Еще краше, чем я себе представлял.

– Моя! – рычит дракон внутри.

– Как вы меня нашли? – удивленно шепчет она.

– Это было не трудно. Хотя и побегать пришлось… – с трудом выдавливаю из себя человеческие слова. – А теперь подойди поближе, женушка. Неужели не хочешь поприветствовать мужа поцелуем после долгой разлуки?

Удержаться от поддразнивания не получается. Эта малышка такая забавная, когда злится. На бледных щеках появляются розовые пятна гнева, а огромные глаза мечут молнии.

– Нет ни малейшего желания, – шипит она.

Но я вижу, что говорит неправду. В воздухе будто искрит от напряжения. Чувствую ее желание. Оно спрятано глубоко-глубоко. На дне ее маленькой человеческой души. Но она моя половинка, и я не могу не ощущать его.

– Врешь, маленькая принцесса…

Мой голос становится хриплым. До зуда хочется сжать в ее объятьях. Ощутить все соблазнительные изгибы. Руками… Губами… Кожей...

– Нет… – пытается сопротивляться она.

Глупышка даже не догадывается, что битва проиграна. Ее слова так же пусты, как бочки из-под меда в этом трактире.

– Да, – уверяю.

Ее ресницы, затрепетав, опускаются, словно крылья пугливой бабочки. И жажда, которую я сдерживал изо всех сил, вырывается на волю. Мне не под силу сейчас отказаться от ее призывно приоткрытых губ, от тепла которое излучает каждая клеточка ее маленького хрупкого тельца. Кровь шумит в ушах, набатом бьется пульс. И я отпускаю на волю зверя. Мне сейчас в сию же секунду нужно сделать ее своей. Нужно показать всем, что она моя, поставить клеймо. Чтоб каждый вокруг чувствовал, знал – у этой женщины есть пара.

Ну а поговорить… поговорить можно и завтра утром. Куда ей бежать после консуммации брака. Обряд завершится, и она навеки будет принадлежать мне. И только мне. Всегда.

Укладываю ее на тонкое, вышитое золотистыми нитями покрывало, с трудом заставив себя перервать поцелуи. Ее кожа, ее запах пьянит, словно крепкое сладкое вино. Никогда и ни с кем я не чувствовал такого. Не чувствовал болезненной жажды обладать, сделать своей, охранять как самое ценное сокровище и властвовать всецело. Одержимо. До безумия.

– Ты моя, – хрипло шепчу перед тем, как разум полностью покидает меня.

Ибо как сохранить сознание, когда тело наполняет высшее наслаждение. Когда та, которую жаждешь, полностью отдает себя. Искренне. Беззаветно. Наполняя своим светом, своей душой. Когда чувствуешь, что маленькое сердечко под нежной кожей бьется в унисон с в твоим. Большим. Израненным. И огрубевшим.

Дракон доволен. Он обрел утраченное сокровище. Голодный зверь внутри насытился и затих. И человек, обхватив руками изящное женское тело, обрел, наконец, спокойствие.

– Ты моя… моя… моя… – повторю, целуя растрепанные волосы, слушая тихое сонное дыхание, любуясь изящными чертами.

– Не твоя, – даже в полусне перечит мне упрямица, уютно сворачиваясь в моих объятьях. И затем доверчиво засыпает.

А я смотрю и смотрю на свою жену, не в силах оторвать взгляд. Пока не начинает розоветь полоска неба за окном. Лишь тогда усталость овладевает моим телом, и я тоже засыпаю.

Пробуждение получается резким. От ощущения гложущей пустоты. И примятая рядом подушка сразу же дает понять отчего. Даже не берусь проверять умывальную комнату и туалет. Она сбежала. Она снова сбежала. Даже после того, как наш брак укрепился физической близостью.

Маленькая человеческая глупышка.

Но вместо гнева я улыбаюсь. Улыбаюсь и предвкушаю новую погоню. Теперь у меня есть преимущество. Большое такое преимущество, о котором, скорее всего даже не догадывается моя вторая половинка.

Ополоснувшись холодной водой и надев свежую одежду, насвистывая выхожу из комнаты. Куда же ты подалась, моя милая жена?

***

Нзанский портал приводит меня в Куаль – служащий моментально узнает на портрете Ноэль и легко вспоминает, куда оплатила переход эта милая девушка.

Дракон внутри тихо рычит, с возрастающим раздражением наблюдая, как мечтательно затуманиваются глаза мужчины, когда он воссоздает в памяти образ моей жены. Ревнует… Я тоже… Но сдерживаю себя. Пускай мечтает, но малышка полностью моя. От блондинистой растрепанной макушки и до розовых пяточек.

В Куале сразу же понимаю, что жена даже не покидала зал. Но портальщик, к сожалению, ее не узнает. Мужчина только заступил на смену, и похожих посетителей у него не было.

Поиски усложняются. Хотя адрес исчезнувшего работника управляющий порталом предоставляет без промедления, особенно, когда узнает меня. Но того дома не оказывается. Паренек предпочел отдыху в теплой постели развлечения и решил спустить выданный утром аванс в злачных местах города.

Только к вечеру удается найти блудливого напарника. В одном из кабаков на окраине. Повеселевший и уже изрядно выпивший молодой дракон долго рассматривает портрет моей жены, напряженно морщит лоб и заплетающимся языком называет несколько городов, куда, по его мнению, заказывала переход Ноэль.

Методично проверяю каждый. И только в четвертом по счету – Видано, ощущаю едва заметные следы присутствия принцессы. Она, скорее всего, желая меня сбить со следа, покрутилась немного в зале и опять воспользовалась порталом. К сожалению, никто не помнил мою жену. Таких девушек тут точно не было, уверяет меня портальщик. Но я чувствую, что Ноэль не выходила за пределы помещения. Девчонке не занимать сообразительности. Она вполне могла переодеться, замаскироваться и снова куда-то переместиться. Хитрая бестия. Но обвести меня вокруг пальца снова ей больше не удастся. Наша связь крепче железных оков и она подскажет мне, где моя упрямая жена.

Приходится опять проверять город за городом, портал за порталом. К слову, не так много переходов заказывали из Видано. Не больше трех десятков. Но только к следующему утру я нахожу следы Ноэль в захолустном городишке на границе с оборотнями. Вот уж не думал, что принцессу потянет именно в эту сторону. Почему оборотни? Почему Горар? 

Весь день рыщу по Рогрину, методично исследуя каждый уголок. Двигаюсь от центра концентрическими кругами. Заглядываю во все таверны и более-менее приличные места, где может добыть себе на пропитание мой маленький менестрель. И только в сумерках улавливаю отголоски ее души возле трактира на окраине. Сомнительный контингент данного заведения, заставляет в беспокойстве крепко сжать кулаки. Тут совсем не место молоденьким наивным девушкам. Чувствую, кое-кто явно стремится нажить неприятности на свой очаровательный задик. И если кто-нибудь из завсегдатаев данного заведения хоть пальцем посмел ее зацепить, обидеть, я камня на камне не оставлю от этой лачуги.

Уже собираюсь почтить своим присутствием эту жалкую таверну и даже начинаю переходить улицу в направлении покосившегося деревянного домика, что так зазывно подсвечивает маленькими квадратными окошками. Но в этот момент дверной проем загорается желтым прямоугольником света и в темноту вечера выскальзывает тоненькая фигурка. Поправив на плечах мешок и кому-то помахав на прощание рукой, она бесстрашно шагает в вечерний сумрак.

Чувство облегчения прокатывается по телу – жива и невредима – и я не сразу собираюсь с мыслями. Первый порыв окликнуть беглянку проходит. Она весьма целенаправленно двигается в центр города, и я желаю знать зачем. Неужто мою жену кто-то ждет… Кажется, король Роверт желал устроить помолвку Ноэль с князем оборотней. Бывший жених нарисовался? Решил забрать свое? Или же сама Ноэль захотела сбежать к нему.

Отбрасываю глупые подозрения. Если б у нее были романтические чувства к другому, я бы понял это сразу же. Ощутил… Но вдруг князь Горара обещал Ноэль защиту… Защиту от меня…

Погрузившись в раздумья, не сразу замечаю, как от стены соседнего дома отделяются три тени и идут прямо за Ноэль. А наивная беспечная девчонка даже ничего не понимает. Впрочем, шаг ускоряет, видимо прислушавшись к внутреннему чутью.

Успеваю в последний момент. Тихо хрипнув, один из тройки, который уже успел вытащить из-за пояса длинный изогнутый кинжал, оседает на гладкие камни брусчатки. Его товарищам требуется несколько секунд, чтобы осознать происходящее. А привлеченная шумом Ноэль испуганно оборачивается. В широко раскрытых бездонных очах плещется страх и непонимание.

Делаю ногой подсечку и валю на землю второго. Голова, встретившись с твердой поверхностью, издает глухой стук. Третий нападает со спины. Кинжал, распоров сюртук, скользит по звеньям кольчуги. Еще успеваю обезвредить лежащего сильным и точным ударом в челюсть. И замечаю, что к злоумышленникам спешат на подмогу еще двое, вынырнув из темноты подворотней. В тусклом свете фонарей поблескивают их обнаженные мечи. Я, пнув третьего нападающего локтем в солнечное сплетение и отшвырнув к стене, достаю свой.

– Беги, Ноэль! – рыкаю в сторону.

Девчонка лишь секунду колеблется, наши взгляды встречаются. И я понимаю ее без слов. Она боится. Боится за меня. Сильного и опытного дракона. Боится так, что не сразу решается кинуть одного, тут, на пустынной улице, окруженного головорезами.

– Беги! – строго повторяю. – Иначе накажу! Зверски. Сидеть неделю не сможешь...

Угроза неожиданно действует – неужели, вправду верит, что отшлепаю – и принцесса дает стрекача. А трое мужчин, скалясь щербатыми улыбками, окружают меня. Они еще не поняли, кто я… Не узнали в темноте улицы. Да и слишком долго я был взаперти. Но сейчас не до объяснений. Тем более, что двое из трех чистокровные люди, только третий принадлежит к моему племени.

Небрежно крутанув двуручник, вызывающе поднимаю бровь. Даю последний шанс смертникам отступить. Тщетно… Они либо слишком тупы, либо им кто-то заказал именно принцессу. И заказчика они боятся гораздо больше, чем случайного прохожего, даже искусно владеющего мечом.

Напряжение разливается в воздухе, словно густой кисель. Я не спешу нападать. Зачем тратить силы? И, в конце концов, один из них не выдерживает и сам кидается в атаку. А за ним остальные. С ним расправляюсь моментально. Подонок совершенно неопытен в ближнем бое.

Его соплеменнику повезло гораздо больше – отвлекает дракон, которому даже удается меня задеть. Легкое жжение в предплечье – гад таки проехался лезвием по коже – ничего кроме раздражение не вызывает. В глазах темнеет от гнева. Еще яростнее принимаюсь размахивать мечом и достаю, наконец, противника, нанеся смертельный удар в живот. Он не жилец, хотя промучится еще несколько минут, постепенно угасая и ощущая нестерпимую боль.

Остается последний. Дракон. Нет… Не дракон. Лишь на половину. Его кровь разбавлена обортничьей, но весьма тщательно замаскирована. Даже я не сразу распознал. Противник ухмыляется, показывая удлиненные клыки. Желтые глаза сверкают в темноте. Перекидываю меч из руки в руку. Правая из-за потери крови немного ослабла. Взгляд полукровки понимающе прищуривается, предчувствуя легкую добычу. Незачем ему знать, что я левша.

Улыбаюсь в ответ, не скрывая уверенность в своей победе, но странный шорох, доносящийся с другой стороны улицы, привлекает внимание. Огромный волк, тщательно прикрытый густой тенью домов, резво бежит вдоль каменных строений, вынюхивая направление, в котором скрылась Ноэль.

Глухой рык раздирает горло, и я атакую первым. Нельзя терять ни минуты. Полукровка отскакивает и принимает удар на лезвие своего меча. Не даю ему опомниться и сориентироваться, продолжая наносить удар за ударом. Ему остается лишь защищаться, отбивая серию атак. Его взгляд с довольного сменяется удивленным. По виску стекают крупные капли пота. Я и сам чувствую, как влажнеет мой лоб и прилипает к разгоряченной спине сорочка, прижатая металлической кольчугой. Страх за жизнь Ноэль, заставляет забыть об усталости и боли.

Пропитанный кровью рукав неприятно облегает предплечье. Мечи звенят, высекая искры. Движения противника становятся медленнее и хаотичнее. Да и я сам уже двигаюсь не с таким напором. Мышцы гудят, работая на износ. После стольких месяцев праздного лежания в кровати моя физическая форма не настолько хороша, как хотелось бы. Но умение владеть оружием никуда не делось. Еще несколько точных ударов, обманный маневр и острие меча погружается в теплую плоть. Полукровка, не веря, смотрит на расползающееся по сюртуку кровавое пятно. Темная плотная ткань сразу же впитывает влагу.

Отступаю, вытирая красный от крови меч об одежду и спрятав его в ножны, кидаюсь вдогонку за оборотнем. Как жаль, что пришлось оставить верного Тиира в конюшне нзанского трактира. Но порталы не предназначены для перемещения животных. Теперь приходится рассчитывать на собственную скорость.

Переулок… еще один… А вот и площадь перед порталом. Хрупкую фигурку, скрючившуюся на брусчатой мостовой, замечаю мгновенно. И склонившегося над ней волка. Душу раздирает жалобный испуганный всхлип. Именно он придает мне сил.

Голыми руками вцепляюсь в холку животного, оттягиваю сопротивляющегося зверя от девушки, крепко сжимая пальцами горло. Чувствую, как вздуваются вены на шее и руках, едва не рвутся натянутые связки и до предела напрягаются мышцы.

Отбрасываю зверя в сторону и достаю меч. Но волк, поднявшись на дрожащие лапы, встряхивает лобастой головой и ныряет в узкий переулок, из которого только что выбежал я. Хочу кинуться за ним и добить тварь, или же допросить, кому понадобилась принцесса, но меня останавливает тихий стон.

На ватных ногах подхожу к безвольно раскинувшейся на земле фигурке. Смотрю невидящим взором, как растекается густая, кажущаяся в сумерках черной, кровь. Меч выпадает из руки, а я опускаюсь на колени подле нее.

– Ноэль, – шепчу, чувствуя, как пересыхает в горле.

Ее ресницы, вздрогнув, поднимаются. Затуманенный взор скользит по моему лицу.

– Ана… зови меня Ана, – внезапно говорит она.

И снова прикрывает веки. Просовываю ладони под ее лопатки и коленки, с легкостью подхватываю безвольное тело, чувствуя хрупкость и ломкость тонких косточек. Сердце разрывается от боли, ощущая, как медленно вытекает из нее жизнь.

Нельзя мешкать ни секунды. Нужно срочно добраться до портала, а там сразу же в замок. Немосус знает, что делать. Раз ему удавалось так долго поддерживать мою жизнь, то с ранами он должен справиться не хуже.

Но мне едва удается сделать пару шагов, как земля уходит из-под ног. А в следующую секунду я уже ощущаю мягкую упругость влажной недавно вспаханной почвы и аромат прелых листьев и погасших костров.