Глава 4
Спрыгиваю с алтаря и оббегаю его, словно это может мне помочь спрятаться от рыцарей. Те даже ухом не ведут. Огибают с двух сторон преграду, отрезая пути к отступлению. Заставляют пятиться назад, пока не упираюсь спиной в шершавую стену.
Выставляю вперед руки, прикрываясь бандурой, как щитом.
– Не трогайте меня! Что вы делаете? – отчаянно кричу.
Мне так страшно, что темнеет в глазах. Дружки Санька по сравнению с ними безобидные котята.
Один выхватывает бандуру и с размаху швыряет ее об стену, я тут же кидаюсь за ней, но меня перехватывает второй, впиваясь крепкими пальцами в плечо.
– Нет! Что вы наделали?– всхлипываю.
Сердце сжимается, рвется напополам. Жалобный стон любимого инструмента болью отдается в душе. Мне кажется, она плачет, как живая плачет. И я плачу тоже. Не могу остановиться. Слезы льются из глаз, оставляя на щеках мокрые жгучие следы.
– На твоем месте, я бы о себе думал, а не о бандорине, – тихо говорит второй.
По-моему, я слышу в его голосе сочувствие. Вскидываю голову. Заглядываю в жесткое бесстрастное лицо… Но он поспешно отводит глаза.
Подходит первый. Бесцеремонно сдергивает сумку с плеча, выворачивает ее содержимое на землю. Даже не пытаюсь воспротивиться. Все равно бесполезно. Опускаю голову и безучастно наблюдаю, как балахон, мадам Кану и стражник с любопытством рассматривают мои вещи.
Пирожки сразу же откладывают в сторону. А вот пакет и конфеты наоборот долго изучают, как и книги, тетради, ручки…
– Бут, уводи ее, – приказывает месье Колумб, даже не отрывая взгляд от моего пенала. Уж очень любопытной показалась ему молния на нем.
Стражник, держащий меня за плечо, кивает и резко дергает в сторону дверей.
Вот тут я начинаю сопротивляться. Хватаюсь руками за алтарь, упираюсь ногами в каменный пол. Вырываюсь и царапаюсь. Знаю – мне против этого Бута не выстоять, но сдаться просто так, без боя, не могу. Не могу опустить руки, и как покорная овечка, поскакать на заклание. Ведут меня явно не в благоприятное место, так пускай видят, какой ценой им достанется отправка меня в это самое “подумать”! И настолько я ценю оказанную ими честь быть принцессой Ноэль!
В конце концов, Буту мои протесты надоедают, и он попросту перекидывает меня через плечо. Острые края наплечника тут же впиваются в живот. Больше я биться не могу. Руки нужны для того, чтобы упираться в спину стражника и хоть чуть-чуть уменьшить давление.
Сил не осталось. Голос охрип. Это перед ними я такая смелая и стойкая. А на самом деле, вовсе не так уж уверена, что Никита заявит в полицию, что будет меня искать. Что вообще заметит мое отсутствие. Разве, когда проголодается. Ну денег не будет. Но… искать меня... Не знаю… С ментами связываться... Ради какой-то там сестры. Он слишком увяз в компании Санька, и светиться перед законом сомневаюсь, что рискнет.
Заносят меня в какую-то комнатушку. Маленькую. С крошечным решетчатым окошком под самым потолком.
– Думать будешь тут, – говорит Бут и сбрасывает на тюфяк у стены.
Тихо охаю, больно приложившись попой и лопатками. Моментально сажусь и подтягиваю ноги к груди, обхватываю их руками. Поднимаю голову и настороженно смотрю на стражника. Он не спешит уходить. Словно хочет еще что-то сказать. Я вижу нерешительность в его глазах… Но, спустя мгновенье, мужчина все же разворачивается на пятках и выходит за дверь.
Гулко лязгает засов. Щелкает навесной замок. Я остаюсь совершенно одна. Почти в кромешной темноте. Сквозь то самое окошко пробиваются лишь скудные желтоватые отблески фонарей. Неужели так быстро наступила ночь? Ведь совсем недавно было раннее утро.
Едва слышно вздыхаю и еще крепче обнимаю колени. Сквозь джинсы покалывает солома, которой набит матрас. Курточка совершенно не спасает от холода. Кажется, что в этом каменном мешке даже холоднее, чем на улице. Сырость пробирается под одежду, заставляя ежиться от неприятных ощущений и еще плотнее скукожиться, чтобы сохранить остатки тепла.
На глаза снова наворачиваются слезы. Ничего не понимаю. Куда я попала? Что за принцессы и величества? Неужели я сошла с ума? Или это они сумасшедшие? Секта какая-то? Фокусники? Иллюзионисты?
Снова вспоминается, как жалобно “плакала” бандура. Гудели струны, отдаваясь эхом в изувеченном корпусе. За грудиной печет и давит. Мне кажется, там душа моя лежала. Мое будущее. Моя жизнь. Что теперь?
Плечи содрогаются в рыданиях. Такой испуганной и растерянной я себя давно не помню. Пожалуй, со смерти родителей. Когда поняла, что осталась одна. И не на кого больше надеяться. Есть только я.
Слезы льются и льются. Я чувствую, как насквозь промокает ткань на коленях, как глухо начинает стучать в висках кровь и пульсировать в голове тупая боль. Плачу горько, надрывно, пока хватает сил. Пока хватает слез. А затем в последний раз горько всхлипываю и вытираю ладонью мокрые щеки.
Как бы там ни было, а ничего уже не изменить. Я пока жива и относительно здорова. Важно сейчас осмотреться и понять, можно ли выбраться из этой клетки.
Судорожно вздыхаю и поднимаюсь на ноги. Стараюсь двигаться медленно и аккуратно. Света слишком мало, чтобы я могла надеяться только на зрение.
Обхожу по периметру комнатушку, осторожно ступая шажочек за шажочком, и останавливаюсь у окошка.
Вблизи оно еще меньше. Сквозь решетку впору пролезть только кошке. Да и выкарабкаться по скользким сырым стенам мне явно не под силу. Эти ненормальные явно знали, где устраивали комнату раздумий.
Возвращаюсь к тюфяку и снова скручиваюсь на нем в клубочек. Становится холоднее. Тело начинает бить крупная дрожь. Поджимаю ноги и накидываю сверху оставшуюся свободной вторую половину тюфяка. Становится немного теплее. Но от пола все равно идет холод, и я не перестаю дрожать.
Видимо я на какое-то время отключаюсь, потому что прихожу в себя, когда меня резко за руку вздергивают вверх.
Вскрикиваю от боли. Плечо выворачивается, горит огнем.
– На выход, девка! – рычат над головой.
Грубо швыряют к двери. Пробежав несколько шагов, спотыкаюсь. Едва не падаю. Хватаюсь рукой за дверной косяк, стараясь восстановить равновесие.
– Чего встала, принцесса? – последнее слово стражник выделяет с особой ехидцей.
Это не Бут. Другой. Который разбил бандуру.
Выпрямляюсь и шагаю вперед по коридору, куда тычками в спину направляет рыцарь. И вскоре снова оказываюсь в комнате с алтарями. К счастью тело под покрывалом уже убрали. Теперь только холодный мрамор постаментов напоминает о недавнем соседстве.
Переступаю порог и растерянно останавливаюсь. Стражник заходит вслед за мной, плотно прикрывает дверь и замирает, словно на посту. А, может, именно так и есть. Охраняет выход, чтоб я не сбежала.
Настороженно осматриваюсь. Взгляд сразу же натыкается на месье Колумба. Он явно нас ждет. Вернее меня. Взгляд любопытного ученого никуда не делся. Вот и мышь после первого опыта пожаловала. Пока снимать показатели…
– Подумала, селянка? – едва заметно улыбается.
– Отпустите меня домой, – смотрю исподлобья.
Мне очень страшно. Так, что коленки подкашиваются. Я не знаю, чего можно от них ожидать. Но вдруг моя настойчивость их убедит поискать жертву посговорчивей. А у меня появится шанс заявить в полицию на эту секту, пока никто другой не пострадал.
– Домой, значит, хочешь? Как твой дом называется?
Хлопаю глазами.
– Улица Зарванская…
– Я спрашиваю, мир твой как называется?
– Мир?
Ошеломленно округляю глаза. Кажется, я ослышалась. Что за глупые вопросы?
– Ты оглохла. Мир. Наш Мизелья. А твой?
Нервно сглатываю. Начинаю оглядываться по сторонам. Смотрю на невозмутимого стражника. Похоже его ничуть не волнует, что этот балахон несет.
Снова оборачиваюсь к месье Коломбу.
– Э-э-э… Земля…
Тот кивает, словно чего-то такого и ожидал.
– Так вот, селянка, хорошо сыграешь роль. Выполнишь, что скажу – будет тебе Земля, – начинает формировать на руке пульсар. – А будешь и дальше артачиться, что ж… Думаю, смогу, тебя убедить, сделать, что я хочу. Но… никакой Земли ты больше не увидишь!
Как завороженная смотрю на пульсирующий шарик в его руках. Холодной струйкой по позвоночнику бежит капелька пота. Убеждаю себя, что это иллюзия, фокус. Не может быть на самом деле такого, но отчего-то знаю, шар настоящий.
– А чтоб до тебя лучше дошла серьезность моих… м-м-м… аргументов… – вскидывает ладонь, и магический шар вытягивается, словно веревка, оплетает мои запястья, стягивает вместе. – Будет полезным продемонстрировать тебе их наглядно...
Кожу начинает жечь, будто огнем. С губ срывается вскрик. В глазах темнеет.
– Ну как? Еще не согласна?
Поднимаю голову и смотрю, как на второй ладони балахон формирует еще один пульсар и тоже превращает в плеть. Гибкий конец щелкает по полу прямо возле моей ноги, слегка задевая штанину и кроссовку. Ткань в том месте моментально темнеет. Я даже сквозь нее чувствую жар, исходящий от кнута.
– Атен, например, знаком с ощущениями, когда огненная плеть ласкает спину, правда? – обращается к невозмутимому стражнику.
Перевожу взгляд на замершего у двери рыцаря. Его лицо словно каменеет. Прочесть на нем невозможно ни одной эмоции.
Самой же мне хочется спрятаться, забиться в щелку, уползти куда-то. Рук уже не чувствую совсем. Мне кажется, они превратились в головешки. Только слезы текут по лицу. И во рту ощущается привкус крови, кажется, я прикусила щеку.
– Согласна?
– Да… – едва слышно лепечу.
– Я не слышу. Ты согласна?
Плеть возле ноги снова щелкает.
– Да, – чуть громче отвечаю, и с облегчением ощущаю, как исчезает огненная веревка.
Страшно даже глянуть на свои запястья, но я все равно опускаю глаза и внимательно рассматриваю их. Только с удивлением замечаю, что кожа лишь слегка покраснела, словно ее отстегали крапивой.
– Уведи ее обратно. Закрепим удачные переговоры, – приказывает месье Коломб. – А после завтрака уже обсудим детали и начнем подготовку.
Молчаливый Атен грубо хватает меня за плечо и уволакивает обратно в камеру. Как только стражник разжимает руку, обессилено плюхаюсь на тюфяк. Этот не ждет. Сразу же выходит и запирает дверь на замок.
Прижимаю саднящие запястья к прохладной стене и в блаженстве закрываю глаза. Как же хорошо!
Только что мне теперь делать? Не соврал ли балахон о другом мире? Если это правда, то другого выхода нет. Только выслушать их предложение и сыграть роль этой принцессы. Так или иначе, а меня заставят это сделать. Ощутить на себе огненный кнут я не хочу. Хватило веревки.
Немного повозившись и дождавшись пока боль в руках стихнет, снова сворачиваюсь в клубочек и накидываю на себя край тюфяка. Но уснуть до утра так и не получается. Просто наблюдаю, как медленно за окошком начинает светлеть.
В этот раз стражник не застает меня врасплох. Я сама резко сажусь на матрасе и встречаю его настороженным взглядом. Плечо до сих пор слегка ноет. Вряд ли Атен его вывихнул, но потянул уж точно. И мне бы не хотелось повторения предыдущего пробуждения.
Но вошедший – Бут. И он просто замирает напротив. Ждет, пока я поднимусь сама.
Осторожно опираюсь на ладонь и встаю со своего тюфяка.
Красные ободки на запястьях побледнели, но все еще видны. Мужчина лишь на долю секунды задерживает на них взгляд, а потом вновь прячет эмоции за ледяной маской.
Кажется, он правда мне сочувствует, но вряд ли будет помогать. Своя сорочка ближе к телу. И жалкая незнакомая девчонка не стоит того, чтобы рисковать хлебным местом королевского гвардейца.
Снова иду по знакомому коридору. Стараюсь не вспоминать, о том, что было вчера. Не вздрагивать, каждый раз, когда манжеты скребут кожу, ставшую из-за повреждений слишком чувствительной.
Я ведь уже согласилась, месье Коломб не должен больше меня “убеждать”. Но перед дверью в комнату с алтарями ноги будто прирастают к полу.
– Иди, принцесса, – толкает в спину Бут.
И я влетаю в распахнувшиеся двери.
Мадам Кану уже там. Возле месье Коломба. Как и в прошлый раз безупречна и холодна. И взгляд ее, как и в прошлый раз, наполнен презрением и отвращением. Впрочем, не удивительно. За ночь, я не стала ни чище, ни опрятней.
– Я отказываюсь работать, пока оно не будет выглядеть пристойно, – кривится Кану и демонстративно передергивает плечами. – И лохмотья эти, которые на ней, нужно снять и уничтожить. Гадость какая. И безвкусица. Что за дикари могут надевать подобное?
Чувствую, как мои щеки заливает румянец стыда и унижения. На мне нормальная одежда. Не обноски. И вовсе я не дикарка. А человек с образованием, да, пока не высшим, но одна из лучших на курсе.
Коломб подобострастно кивает, во всем соглашаясь с этой мадам.
Кто же она такая, что даже маг пред ней на задних лапках пляшет?
– Приказать отвести ее в покои принцессы?
– Боже упаси! – всплескивает ладонями. – Мы ведь всем сказали, что Ноэль болеет, и вы ее лечите. Неужели тут нет подходящей каморки для этой девки? А я распоряжусь, чтоб принесли несколько платьев. Дениз обо всем позаботится.
– Пожалуй да… Найдем подходящее место. Можно поселить ее в изоляторе. Там и койка есть. И достаточно тепло.
– Вот и прекрасно. Я после обеда зайду. Надеюсь, оно уже будет иметь подобающий вид…
При слова обед у меня начинает урчать в животе. Кроме того пирожка в маршрутке, я больше ничего не ела. И теперь желудок громогласно напоминает об этом. Хорошо хоть в камере ведро мне поставили для других физиологических нужд. Хоть об этом побеспокоились…
Мадам Кану возмущенно закатывает глаза, мол – что я говорила, дикарка и есть.
И я снова вспыхиваю. Но уже от гнева. Сама-то, небось позавтракала… С чего ей выдавать столь непристойные звуки, она же у нас леди…
– И покормите ее хоть чем-то. Позор какой… Надеюсь, в носу она при людях не ковыряется.
– Я еще и пальцы за столом облизываю, – не выдержав, брякаю.
И эта змеюка тут же вскидывает на меня пылающий взгляд.
Медленно подходит, заводит руку и с размаху влепляет пощечину.
Моя голова дергается в сторону. Щека вспыхивает огнем.
– Ты будешь подавать голос, когда тебя спрашивают! И никак иначе. Заруби себе на носу, Ноэль!
Держусь прохладной ладонью за щеку и сцепляю зубы.
– Ты меня поняла?
– Да, – цежу.
– Вот и отлично, – сладко улыбается. – Я научу тебя быть славной молодой мадемуазель. Достойной имени Ноэль из рода правителей Ханара.
– Ее вы тоже награждали оплеухами, – не удерживаюсь от вопроса.
Но мадам Кану похоже не считает его дерзким. Или предпочитает ответить, полагая, что сие знание пойдет мне на пользу.
– Когда этого требовалось… Пожалеешь розог – испортишь ребенка… – склоняет голову набок, буравя меня внимательным взглядом.
И я вижу, что подобное явно приносит ей удовольствие. Садистка ненормальная. Они все тут похоже, садисты.
– Бут, уведи ее в изолятор! Пускай там все подготовят, – подает голос месье Коломб – Нужно торопиться. Завтра выезжаете в Сип.
Стражник кивает и, схватив меня за плечо, уволакивает из комнаты.
Дорога к моему новому месту жительства мало отличается от дороги к тюремной камере. Но я искренне надеюсь, что там будет гораздо уютнее, чем в каменном мешке.