Глава 26

— Вы слышали? Наш Король объявил бал в честь Принца!

— Уже скоро мы узнаем его имя…

— Значит, это правда⁈ Наследник, спустя столько лет!

— Во дворце ходят слухи, что он принял бастарда…

— Рыжеволосая ведьма — говорят, она обманула Короля и понесла дитя…

Не в силах дальше слушать этот бред, я пошла прочь с рынка.

Слухи, гуляющие среди простого народа, мало чем отличались от дворцовых сплетен. С каждым днём история обрастала всё новыми подробностями, и это поражало меня — ведь в этой запутанной паутине была замешана и я сама. Однако никто и не догадывался об этом.

Рыжая ведьма во дворце! Король Драконов одурачен! Или же сдался от того, что его жена детей не родила, а его яйцо превратилось в пепел? Будущий Принц — настоящий он или нет? Его ведь никто в лицо не видел, кроме пары слуг, меня, да самого Короля и его жены. Некоторые вообще не верили, что этот ребенок существует — выдумки и все, лишь бы народ отвлекся и не жаловался на повышение налогов.

Я же с тоской взирала на дворец, спрятанный за высокими воротами. Туда мне путь заказан — я не смела приблизиться даже на шаг, лишь украдкой наблюдала издалека,

Каждый раз я боялась, что в одном из окон мелькнёт тень, что тёмные глаза Короля отыщут меня в толпе, и тогда его пристальный взгляд, словно раскалённый клинок, пронзит насквозь на месте.

Теперь я снова просто Дельфи, что пасет коз ранним утром и прячет рыжие волосы под капюшоном, во избежание того, чтобы местные связали меня «рыжей ведьмой». Рыжих в деревне близ дворца было не так много, а я совсем не хотела привлекать лишнего внимания. Бен и вовсе уговаривал меня носа из дома не показывать, но я бы сошла с ума в четырех стенах. Сегодня первый раз, когда он разрешил мне сходить на рынок и я поняла, почему. Не хотел, чтобы я узнала про бал.

Вернувшись к просторной зеленой поляне, на которой стоял наш скромный дом, я обнаружила Бена, сидящем на крыльце. Ждал меня.

— Денег хватило? — спросил хмуро.

— Хватило. Я даже купила это, — я достала из корзины апельсин. Цитрусовые здесь стоили так, будто целиком состояли из золота. Но за неделю во дворце мне заплатили прилично, и я позволила себе мимолетную слабость.

— Понятно, — просто кивнул Бен, продолжая на меня исподлобья поглядывать.

— Что? — вздохнула я.

— Ты не подходила к дворцу?

Я закатила глаза.

— Нет! Это все в прошлом, Бен. Я знаю, что мне туда нельзя и не собираюсь возвращаться.

Будто бы меня пустили.

Наивная надежда, что мне дадут хотя бы взглянуть на Ала растаяла в миг, когда Король равнодушно выгнал меня. Не просто из дворца, но и из жизни Ала.

Я старалась тоже выгнать его — из своих мыслей, снов. Но мальчик приходил ко мне, смеялся и сладко пах. Будто мое дитя отняли от меня, но ведь Ал не мой!

Почему же я так тоскую…. Все думаю, как он там. Хорошо ли справляется новая воспитательница? Строга ли с ним? Поет ли ему на ночь? Много ли он плачет без меня или уже забыл?

Отчего-то я одновременно испытывала облегчение и грусть от этого. Если Ал забудет меня, то хорошо — он вырастет истинным драконом, какое ему дело до няни на недельку? Но с другой стороны…

Я первая взяла его на руки. Я…

Я никто, напомнила себе. Жизнь Королей и драконов меня не касается.

— Так лучше, — говорил Бен и повторил сейчас. — Король отсечет тебе голову, если узнает правду.

Правду? Я ведь никакая не ведьма. А если я и проклятие, то разве опасное? Просто человек, такая же обычная, как и все вокруг.

Но Королю будет все равно. Тот проблеск, из которого я решила, что он не так уж и плох, потух быстрее, чем спичечный огонек от дуновения ветра.

Я смотрела на рыжие кудри Бена. Такие же, как у меня.

Мне было жаль старика — у него никого не было, кроме меня. Но я не могла тут оставаться. Король придет за моей головой или я всю жизнь буду пасти коз.

— Я хотела сказать… — заговорила я осторожно. Бен поднял голову, и взгляд у него был, как у Пода. «Ты опять собираешься влипнуть в неприятности, Дельфи?». — Что решила сходить к той ведьме…

— Ведьме⁈ Дельфи, нельзя…

Бен подскочил с крыльца, слишком резво для своего возраста. Я осеклась на полуслове, выслушивая его нравоучения. Те же, что и в тот раз, когда он раскрыл меня.

Поймал за руку и сказал — не иди. Та женщина сдаст тебя Королю, чтобы прикрыть свою шкуру.

Но мне все равно. Это единственная женщина в округе, про которую ходят слухи, что она владеет магией. Кто мне поможет, если не она? Я должна попытаться.

— Бен, я должна. Ты ведь знаешь — я не из этого мира. Я должна вернуться домой, раз здесь не прижилась, — зашептала ему, боясь подслушивающих соседей.

— С чего ты взяла? То, что тебя выгнали из дворца ничего не значит! Ты хорошо шьешь. Ты найдешь свой путь здесь!

— Нет, Бен. Я должна вернуться домой.

Я собиралась уйти в дом, разобрать корзинку, но Бен встал у меня на пути. Посмотрел непривычно грозно и холодно:

— Я не разрешаю, Дельфи.

— Ты не в праве! — восклицаю.

— Я твой отец — ты обязана слушаться!

— Ты не мой настоящий отец! — выкрикнула в сердцах.

Бен замер и растерянно заморгал. Холод пропал из его глаз, сменившись виной. Я тоже стушевалась, но не отступила:

— Неужели ты не хочешь вернуть свою настоящую дочь? Ведь я — не она.

— Ты — она. Я чувствую, — Бен осторожно и нежно взял меня за руки. Кожа его рук была грубой и шершавой, как и моя.

Он уже говорил что-то подобное.

Но я не чувствовала ничего. Он был приятен, я по-своему дорожила им, даже порой назвала отцом в мыслях, но…

В другой жизни мой отец бросил меня. Я его совсем не помню. Даже не знаю, как он выглядит. Мама лишь говорила, что мы очень похожи. Возможно, из-за этого она недолюбливала меня и все искала мужчин, разительно не похожих на отца и рожала детей, рядом с которыми я совсем не походила на их сестру. Ворона в стае белых голубей — я привыкла к этому с детства.

Бен просто успокаивает себя — он не может принять, что его дочери больше нет. Есть самозванка. Но если уйду я, вдруг, его родная дочь вернется?

Но он даже не хочет проверить.

— Я не хочу тебя потерять, — проникновенно заявил Бен.

Я выскользнула из его рук, отперла дверь дома.

— Это должна решать я, — произнесла, скрипя сердцем, но зная — я должна быть честна с ним.

Бен просто смотрел, как захлопнула дверь. Он остался стоять на крыльце.

Я же собиралась к ведьме.