Глава 5

Ее брат исчез почти год назад, на следующий день после своего десятого дня рождения. Тем утром был выходной день. Он надел новую футболку с вставками из драконьей чешуи, подарок Мелании, и вышел погулять. Правда далеко от дома ему уйти не удалось. Когда некромантка выглянула в окно, чтобы попросить его вернуться пораньше, увидела нечто ужасное. Прямо с неба на блестящих медью черных крыльях спускалась нежить. Некрогарпии, которых в черте Ихордаррина просто не могло быть.

На всю столицу наложены сильнейшие чары, защитная сеть от мертвецов. Это заклятье поддерживалось, обновлялось и улучшалось уже множество веков, защищая жителей от нежити. Собственно, поэтому Мелания и не боялась, что та летучая мышка, которую она так свободно почесывала, была ожившим созданием Тьмы. Ей просто не удалось бы перевоплотиться под гнетом защитной магии десятков некромантов, охраняющих город.

И все же, непонятно как, но в тот день некрогарпии появились возле их дома. Они подхватили Маркуса огромными острыми когтями и просто унесли. На ее глазах. А она не успела ничего сделать.

Крики брата до сих пор стояли в ее ушах. Как и в ушах их матери, взглянувшей в окно в последний момент и видевшей, как ее сын исчез в предательски-голубом небе.

С тех пор их жизнь кардинально изменилась. Мать серьезно заболела. А Мелании пришлось работать за троих, чтобы хватало денег на лекарства и жизнь. Хорошо, что некромнткой она была с детства, и к тому времени уже некоторое время подрабатывала нелегальным уничтожением слабенькой нежити. Теперь пришлось утроить количество заказов и браться даже за самые опасные случаи, которые раньше она обходила стороной.

Кроме того Мелания множество раз пыталась понять, как так вышло. Как некрогарпии сумели преодолеть защитную сеть. Да, их старенький триплекс, конечно, находился на окраине столицы, далеко не в самом центре, где, как можно предположить, защита самая сильная. Но даже окраина города была вполне безопасной. Более того, все прилегающие к столице мелкие города были накрыты некромантским куполом. Но те твари сумели ее преодолеть.

Постепенно девушка пришла к выводу, который тщательно замалчивался в средствах массовой информации: колдовские сети — не панацея от нежити. И чем сильнее мертвец, тем легче он преодолевает магический барьер города. А на проселочных дорогах, в безлюдных лесах и полях защита и вовсе падает, там может разгуляться любая тварь, измененная Тьмой после смерти. Собственно, поэтому заказы на уничтожение мертвецов у Мелании никогда и не иссякали.

Возможно, знай они все об этом раньше, не отпускали бы Маркуса гулять в одиночестве. Возможно, беды можно было бы избежать. Но увы. Ничего уже не изменить.

И только Мелания с тех пор с остервенением бралась за любой заказ, в котором проскальзывал даже намек на появление некрогарпий. Но, к сожалению, эти твари попадались ей гораздо реже, чем хотелось бы.

— Ладно, — вздохнула девушка, — нужно продолжать работу. Было бы неплохо узнать, что за господа привезли нам тело господина Равенфлох. А то в личном деле этого не написано. А потом, может быть, связаться с ними по порталофону и задать парочку вопросов.

Опять она говорила вслух сама с собой. И опять делала вид, что на самом деле ведет беседу с летучей мышью.

Та при этом послушно помалкивала и периодически что-то фыркала так, что создавалось впечатление, будто она отвечает.

— Хочешь пойти со мной? — с некоторой опаской покосившись на животное, спросила Мелания.

Мышь, как назло, фыркнула снова.

Некромантка вздохнула.

— Ну, значит, придется взять. Я же сама предложила, правда? — с легкой улыбкой проговорила она.

Затем осторожно протянула ладонь к мыши, немного опасаясь, что та все же может ее укусить. Но животное послушно переползло ей на руку, словно всю жизнь только этим и занималось.

— Может, ты ручная? — усмехнулась Мелания. Затем, немного подумав, посадила ее на плечо и вышла из помещения. Она усердно делала вид, что так и надо, на самом деле серьезно беспокоясь о том, чтобы странное существо не вцепилось ей в щеку.

С другой стороны идти по коридору с летучей мышью на плече оказалось очень забавно. Коллеги оборачивались, а некоторые открывали глаза так широко, словно думали нечто вроде: “Опять эта странная Сендел что-то учудила!”

Лишнее внимание некромантку смущало, однако удивленные и местами испуганные лица не могли не веселить. А один коллега из отдела “Белого савана” и вовсе воскликнул, подмигнув: “Классная, мышь, Сен!”

После этого некромантка окончательно решила, что ничего ужасного не происходит, и совершенно спокойно вышла в таком виде в приемное отделение, где должны были находиться записи о всех вновь прибывших. Попросив журнал у секретаря, Мелания быстро нашла запись, датируемую сегодняшним днем и с холодком, скользнувшим по спине прочитала имя:

— Мираил Лавендорф, мажордом первого заместителя министра финансов его императорского величества Корвиша Даниаса Бентера…

Некромантка сглотнула ком в пересохшем горле и добавила, повернув голову к мыши, что сидела у нее на плече:

— Знаешь, а ведь это тот самый министр, рядом с особняком которого меня чуть не прикончили две смертодевы…

Решив как можно скорее рассказать о всех своих подозрениях начальнице, а заодно и получить, наконец, положенный нагоняй за плащ, Мелания осторожно сняла с плеча летучую мышь и поторопилась ненадолго оставить ее в лаборатории. Все же ходить к руководству с подозрительным питомцем не стоило. Тем более что присутствие животных в морге было и вовсе запрещено, чтобы не распространять инфекцию.

К сожалению, встреча с боссом не дала никаких ожидаемых результатов кроме того, что из зарплаты девушки вычли стоимость казенной одежды. Мелания фыркнула, прихватив со склада новый плащ с красным маком, и зашагала прочь.

Однако, это было не последнее разочарование на сегодняшний день. Вернувшись в лабораторию, девушка поняла, что летучая мышь благополучно пропала. А Эйвар, обнаружившийся там же, клятвенно уверял, что не причастен к ее исчезновению, хотя и признавался, что с удовольствием пристукнул бы мохнатого зверька шваброй, если бы заметил.

Пришлось забыть о новом друге и вернуться к делам. Всю оставшуюся смену Меланию не покидала мысль о том, что с призраком Джейраша Равенфлоха было что-то не так. Духи не лгут, им это ни к чему. И дух погибшего мужчины перед смертью однозначно испытывал страх и боль. Но случайной ли была его смерть?

Узнать это не представлялось возможным.

Вскрытие тела тоже не принесло никаких результатов, несмотря на то, что Мелания сама внимательно осмотрела все органы вместе с Эйваром.

В общем к началу следующего дня, когда кончились рабочие сутки, некромантка оказалась ни с чем. Она вновь вызвала наемную шельмугричку со знакомым кучером и шельмугром Васей, потрепала последнего по кроваво-красной гриве и, усевшись в слегка пропахшую мертвечиной повозку, поехала домой.

Крупные колеса стучали по мостовой, вгоняя некромантку в беспокойный сон. В полузабытьи она видела перед собой причудливо переплетающиеся образы. Ей виделся шельмугр Вася, который почему-то сидел на козлах вместо кучера, сам кучер, который сперва глядел на нее кровавыми глазами нежити и ржал, как конь, а затем превратился в летучую мышь, у которой почему-то были голубые, как промерзшее стекло, глаза.

Когда повозка подъехала к дому, Мелания через силу встряхнулась, оплатила проезд и прошмыгнула на крыльцо триплекса. А там ее уже ждал сюрприз.

Стоило перешагнуть скрипучий порог, как зазвучала тонкая мелодия музыкальной шкатулки. Девочка в зеленом жреческом наряде друида начала танцевать на деревянной крышке порталофона, а Мелания в очередной раз подумала о том, насколько двуличными могут быть изобретения современной техники. Ведь порталофон работал на чистейшей магии Тьмы, а на крышке у него плясала друидка.

Все это было сделано для того, чтобы порталофон стал популярнее. Изготовители старались, как могли. Даже шкатулку инкрустировали малахитом, камнем, сиволизирующим светлую магию, исцеление от болезней и долгую жизнь. Конечно, это очень повысило спрос на изобретение, позволив ему быстро распространиться по всей империи, несмотря на довольно немаленькую стоимость.

Конечно, приспособление само по себе оказалось очень нужным, но Мелания не слишком любила, когда ею пытались манипулировать. Она бы с удовольствием купила порталофон, на котором танцевала бы фигурка пса войны, демонического создания из Сумерек, а дерево которого было бы украшено блестящей черной крошкой обсидиана.

Но увы, таких не существовало. Производитель с гордостью выбрал себе друидский логотип в изумрудных цветах, и все свои изобретения не стеснялся подписывать собственным девизом: “Свет науки и жизни”.

В общем, в очередной раз с брезгливостью посмотрев на шкатулку, Мелания непочтительно щелкнула пальцами по друидке, заставив откинуться крышку. Аметистовая друза на дне вспыхнула, а в следующий миг над ней разверзлось крохотное окошко портала, в котором некромантка с изумлением узнала лицо императорского охотника и некроманта-правозащитника Ландера Винье.

— Доброго дня, Мелания, — с легким кивком проговорил он и улыбнулся.

— Ландер? — выдохнула девушка. — Как ты узнал имя моего порталофона?

У каждой шкатулки существовало уникальное название. В народе оно стало считаться именем той самой девушки, что танцевала на крышке. Правда имен было так много, что лишь первые выпущенные порталофоны назывались более-менее благозвучно. “Эления”, “Вальдария”, “Персея”… Затем пошли всякие “Мычуги”, “Квазиупли” и “Гагабли”. Просто более или менее удачные наборы букв. Считалось большой удачей купить шкатулку с хорошим названием. Богачи платили за них огромные деньги.

Мелании же было все равно. Ее девушку на зеленой крышке звали “Мариуплябирма”.

— Ты забыла, кем я работаю? — усмехнулся мужчина, сверкнув желтоватым светом в карих глазах.

— Ах да, — сжала губы девушка. Ведь Ландер мало того, что был гульсаром Императорского правоохранительного корпуса, так он еще и до дома ее подвозил. Ему было известно ее имя, адрес и вот теперь — название порталофона.

— Ну, не злись, я не думал, что тебя это так рассердит, — примирительно приподнял ладони мужчина.

— Я нужна для дачи показаний? — хмуро спросила некромантка, с ужасом представляя, что после рабочей смены придется куда-то ехать.

— Нет, что ты, я все уладил, — энергично замотал головой мужчина, а затем вдруг внезапно покраснел.

Впрочем, Мелания могла и ошибиться, потому что через узкое окошко темного портала было не слишком-то хорошо видно такие детали, как цвет кожи.

— Я… хотел бы пригласить тебя сходить куда-нибудь сегодня вечером, если ты свободна…

На этот раз покраснела Мелания.

Свидание?.. С императорским некромантом-правозащитником?..

Почему-то от этой мысли она почувствовала себя ужасно неловко, пытаясь как можно быстрее найти причину, чтобы отказать. Но ничего почему-то не приходило в голову.

В этот самый момент она обнаружила на столе записку, которую прежде не замечала. На желтоватом листе виднелся ровный почерк матери, которая, судя по всему, временно пришла в норму:

“Милая, тебе звонила Риша. Она просила передать, что хотела бы извиниться перед тобой за что-то. Поэтому сегодня вечером в шесть она приедет за тобой, чтобы отвести потанцевать в “Рыжую виверну”. А я ушла в гости к соседке, бабе Айрине. Целую!”

Мелания резко выдохнула, испытав приступ беспокойства за мать. Однако, объективно говоря, после того, как некромантка сняла с нее внутренние признаки заболевания, женщина еще несколько дней должна была вполне сносно себя чувствовать. Пока болезнь не обострится вновь. Поэтому именно сейчас можно было не бояться, что с матерью случиться что-то плохое.

— Так что насчет свидания? — прервал поток ее мыслей Ландер.

— Нет, я сегодня еду… — Мелания сверилась с запиской и с сомнением продолжила: — танцевать. Я сегодня еду танцевать в “Рыжую виверну”.

— Правда? — удивился мужчина, и его лицо вытянулось.

— Да, с Ришей, — покивала девушка.

Похоже, придется и в самом деле принимать приглашение подруги. А то, не приведи Тьма, с Ландера станется проверить, на самом ли деле она ушла из дома. Уж лучше выполнить обещание и действительно пойти на танцы в это странное заведение.

— Ну, что ж, ладно, может быть, в другой раз?..

— Может быть, конечно, — натянуто улыбнулась некромантка. — Мне надо идти, Ландер, я ужасно устала после смены.

— Конечно, — кивнул мужчина. — Отдыхай. До встречи…

Мелания захлопнула крышку порталофона так быстро, словно боялась, что Ландер спросит что-то еще. Но он не успел.

А ей теперь придется думать о том, что она будет делать сегодня вечером в этой “Рыжей виверне”. В заведении, название которого больше подходило в качестве клички для ее начальницы, чем для именования качественного места отдыха.

Несколько часов Мелания проспала глубоким сном без сновидений. А когда проснулась времени оставалось ровно на то, чтобы собраться перед приездом Риши.

Некромантка в очередной раз мысленно отругала себя за то, что подписалась на это сомнительное мероприятие. Но делать было нечего. Радовало одно: мама действительно хотя бы временно пришла в норму, и перед тем, как выйти из дома Мелания успела с ней покушать и весело поболтать.

Когда на механических часах, висящих на стене, минуло шесть вечера, у крыльца остановилось такси. Выйдя из дома, некромантка ахнула. Это оказалась очередная дорогущая модель некромобиля. Но если у Ландера был “Сумеречный ветер”, вызывающе-блестящая махина с ветвистыми, сверкающая медью рогами на крыше, то сейчас девушка увидела лаконичную, строгую и представительную “Черную грозу”.

Мелания представить себе не могла, что такие такси и вовсе существуют. Она и машину то эту видела всего пару раз в жизни, настолько она считалась редкой и дорогой.

— Зачем ты так потратилась, Риша? — выдохнула некромантка в лицо подруге, едва шофер открыл дверь. Мелания уселась на мягкое, как облако, сидение из красной замши самой тонкой выделки рядом с улыбающейся блондинкой.

— Ну, здравствуй, моя Меланишечка! — тут же проговорила та, вытянув розовые губы, и тут же бросилась ее обнимать.

На лицо некромантке упали чужие кудрявые волосы, мгновенно забившись и защекотав везде, докуда только сумели достать.

— Я так рада тебя видеть! Так рада! — восклицала Риша, не обращая внимание на слабые попытки Мелании вырваться из захвата.

Все бесполезно — Риша крепко держала свою добычу.

В этот момент “Темная гроза” тронулась и плавно, как корабль по волнам, гордо двинулась в путь.

Когда поток радости подруги чуть ослаб, она наконец отпустила некромантку и, всхлипнув, проговорила:

— Прости, дорогая, что я заставила тебя идти на тот фуршет, я так виновата!

Мелания прищурилась, сложив руки на груди. Она никак не могла понять, на самом ли деле девушка так расстроена, или это все не слишком-то качественное театральное представление. Потому что на взгляд некромантки, подруга явно переигрывала.

— Мне очень хотелось загладить свою вину, поэтому я и заказала для тебя такую машину! Хотелось, чтобы ты простила меня!

— Ну, скажем, все кончилось хорошо, и я не злюсь на тебя, — медленно начала говорить Мелания, не сводя взгляда с блондинки. Та смотрела на нее такими большими и блестящими глазами, что напоминала кота, выпрашивающего колбасу. — Но расскажи мне, как вышло, что ты пошла на званый вечер к вампирам? Ты знала, что твой ухажер тоже вампир???

Риша округлила глаза еще больше, хотя казалось, что это невозможно. Она набрала в рот побольше воздуха и внезапно… замолчала и выдохнула, взглянув в сторону. Но уже через мгновение повернувшись к ней вновь, она торопливо заговорила:

— Конечно, я не знала, что Фирель — вампир. Как я могла об этом узнать? Неужели ты думаешь, что он бы признался мне? Для чего? Чтобы я при первой же возможности вызвала правоохранителей?

Звучало разумно. Мелания сжала губы и нахмурилась.

— То есть ты просто хотела сходить на свидание, а оказалось…

— Да, — чуть тише ответила девушка и опустила взгляд. Тонкие ручки схватили конец короткой юбки, а пальчики прошлись по линии кружев.

— Он тебя… — начала было говорить некромантка, но Риша тут же вспыхнула, как помидор, перебив:

— Нет, мы не занимались любовью! Хотя я не знаю, зачем ты об этом спрашиваешь. Высшие вампиры ничем не отличаются от людей, разве что они гораздо, гораздо более сексуальные…

Ее глаза на миг ярко блеснули, но почти сразу же снова потухли и девушка опять стала выглядеть грустной.

— Я вообще-то хотела спросить, не успел ли он укусить тебя, — пробормотала Мелания, не вполне понимая, что нашло на девушку.

Хотя, возможно, за то время, что Риша общалась со своим Фирелем, она тоже успела попасть под его обаяние.

Тоже…

Мелания вздрогнула, тут же добавив:

— Но теперь мне уже интересно другое. Как это они ничем не отличаются от людей? Они же… мертвы…

Последнее слово застряло в горле, практически не желая произноситься вовсе.

Риша пожала плечами.

— Внешне об этом никак не скажешь, — задумчиво ответила она, и взгляд ее подернулся влюбленной дымкой. — Они улыбаются, смеются, двигаются, как люди. Их кожа не холодна, и я могу поклясться, что у них в венах кровь течет, а не неподвижна. Я чувствовала пульс Фиреля. Когда… целовала его.

Она слегка покраснела, и Мелании оставалось лишь надеяться на то, что она выглядит не так же, когда вспоминает Элиаса. Во влюбленную идиотку превращаться ужасно не хотелось.

— Риша, они обладают способностью очаровывать, влиять на разум, — проговорила некромантка, взяв подругу за руку. — Уверена, что твои эмоции скоро пройдут.

Ее голос звучал ровно, хотя на самом деле она вовсе не была уверена в том, что говорила.

Сколько времени действует вампирское внушение? Как долго она сама будет находиться под его влиянием? Нигде, ни в одной книге она не читала об этом. А собственных знаний не хватало.

Что если этот любовный морок навсегда? Она что, всю жизнь будет вспоминать об Элиасе?..

От этой мысли холодные мурашки пробежали по спине.

— Знаешь, — немного задумчиво проговорила Риша и вздохнула, внимательно взглянув глубоко-глубоко внутрь Мелании, — на самом деле я бы совсем не хотела, чтобы это прекращалось…

Некромантка открыла было рот, чтобы ответить, но в этот момент они остановились напротив огромного ночного клуба, вывеска на котором горела яркими разноцветными огнями.

Шофер открыл перед ними дверь, и, выйдя из некромобиля, Мелания увидела перед широким входом в заведение огромную прозрачную виверну, вырезанную изо льда. Свет разноцветных фонарей был направлен прямо на нее. Он преломлялся от блестящей поверхности, тонул внутри и менял цвет с одного на другой. Со стороны казалось, будто виверна на самом деле светится. И только глаза, сделанные из настоящих красно-рыжих кристаллов были на этом фоне абсолютно неизменны и будто горели изнутри настоящим огнем.

— Красиво, — проговорила Мелания, восторженно рассматривая фасад клуба. Теперь название “Рыжая виверна” не казалось ей таким уж неудачным.

— Ну так ведь я знала, куда тебя привести! — радостно всплеснула руками Риша, схватив ее под локоть и торопливо ведя внутрь. — Это же лучший ночной клуб Ихордаррина!

— Почему-то я и не сомневалась, — пробурчала себе под нос некромантка, искоса глядя на подругу, чье одухотворенно-веселое лицо не внушало ей доверия.

Помнится, совсем недавно все именно так и начиналось. “Самый лучший ресторан Ихордаррина”, богатая публика и все прочее.

“С другой стороны, — усмехнулась про себя Мелания, — здесь мне хотя бы не придется работать”.

В общем свои плюсы все же были.

“А искать плюсы в мелочах — это уже похоже на оптимизм, госпожа Сендел”, - с улыбкой продолжила размышлять девушка, пока они беспрепятственно проходили через двух охранников, которым Риша с довольным видом показала какую-то золотую карточку.

В клубе царил романтический полумрак и играла медленная пронзительная музыка. Теплый воздух с едва уловимым свежим ароматом щекотал легкие, светомузыка отражалась от лиц гостей бликами, раскрашивая их в цвета аметистов, сапфиров и золотистых бриллиантов.

Мелании здесь понравилось. В окружающей темноте на нее никто не обращал особенного внимания. Ее наполовину седые волосы казались частью образа, сочетаясь с коротким черным платьем, отдающим синевой, и длинными серьгами, в которых красиво блестели голубые стекляшки.

— Кстати, ты прекрасно выглядишь, — улыбнулась Риша, подводя ее к барной стойке, над которой ножками вверх висели прозрачные бокалы всех возможных форм, а еще выше стояли разноцветные бутылки с алкоголем. — Нам два “Кровавого восхода”, пожалуйста, — бросила она бармену название коктейля и отвернулась, облокотившись о стойку и посмотрев в сторону танцплощадки.

— Я не собиралась пить, — вздрогнула некромантка, услышав название коктейля.

Не вовремя вспомнилось, что она так и не воспользовалась советом Ландера: не купила себе вампирский антидот. В качестве самозащиты от непредвиденных встреч с упырями это был бы отличный ход. Так почему она этого не сделала?

Очень хотелось уверить себя в том, что ответ прост: “Потому что хотела сэкономить”. Антидот стоил не так чтобы слишком дешево. А Мелания привыкла ограничивать себя во всем.

Однако, внутренний голос тихонько шептал, что дело-то вовсе не в этом.

На самом деле она просто не хотела этого делать…

Не хотела однажды узнать, что она больше не интересна. Что все, чем она являлась для одного конкретного существа — это лишь мешок с кровью.

Сумасшествие.

Именно поэтому она просто не собиралась размышлять на эту тему. Ну не купила — и не купила.

— Ой, да брось, я все оплачу, я же сама тебя пригласила, — проговорила в это время подруга, возвращая некромантку в реальный мир. — Кстати, насчет того вечера… ну, в “Рубиновом дворце”. Куда ты пропала, когда началась облава? Я видела, что ты ушла в подсобку, а затем за тобой направился господин Рейн.

— Кто? — переспросила Мелания, почувствовав, как по спине пробегает волна морозных мурашек.

— Господин Рейн, — повторила Риша, невозмутимо хлопая своими огромными кудрявыми ресницами. — Я не знаю, как зовут этого мужчину, у него длинные белые волосы и голубые глаза. И Фирель говорил мне, что он — один из основателей клуба “Черные крылья”.

— Я… — у некромантки пропал дар речи.

— Он тебе понравился, да? — с легкой улыбкой продолжала расспрос девушка.

— Что? Почему ты решила? — чуть хрипло проговорила Мелания, потому что во рту внезапно пересохло.

— Ну, он красавчик, — еще шире улыбнулась Риша, а потом вдруг помрачнела. — Ты прости, я ведь не знаю, был ли господин Рейн одним из этих… ну, ты понимаешь…

— Вампиром? — выдохнула некромантка, и подруга кивнула, внимательно глядя на нее. — Был.

— Ох, — ответила та. — Он ведь не причинил тебе вреда? Скажи, не причинил? Вообще-то Фирель был со мной очень обходителен. И я почти уверена, что он в меня влюблен. Такие, как он, не убивают людей… Они почти как мы. Только другие. Но, клянусь, я не прощу себе, если из-за меня с тобой случилась бы какая-то беда!

— Риша, никакой беды не было, — собравшись с силами, сказала Мелания, залпом выпив половину прозрачно-красной жидкости из бокала, который ей принес бармен.

Коктейль “Кровавый рассвет” оказался очень даже ничего. Пузырьки распространили по рту сладковато-кислый вкус, рождая слабый жар в груди.

— Он просто хотел заказать еще вина, а я должна была принести, вот и все, — закончила объяснять некромантка, хотя звучало не очень правдоподобно. Голос дрожал, а на щеках выступил неуместный румянец.

Риша почему-то улыбнулась и закивала.

— Ну, и хвала всем Светлым.

Учитывая, что Светлые боги считались мертвыми от зари мира, Ришина благодарность им снова показалась Мелании какой-то черной иронией.

В душе всколыхнулось какое-то смутное подозрение, но тут же потухло, потому что в этот момент в зале заиграла новая медленная композиция, которая казалась еще более проникновенной и чувственной, чем предыдущая.

Вообще это был довольно странный клуб, потому что вся музыка здесь была неторопливой, и гости умудрялись танцевать под нее как парами, так и по отдельности. То здесь, то там можно было увидеть девушек, которые эротично двигались в полном одиночестве. Иногда даже прикрыв глаза. Часто к ним прямо в процессе подходили мужчины и танец продолжался уже вдвоем.

— Не хочешь потрясти костями? — спросила Риша, и, опять не дожидаясь ответа, схватила ее за руку.

— Ну, что за бесцеремонность? — буркнула Мелания, едва успев проглотить последний глоток коктейля и отставить бокал на стойку, как подруга уже потащила ее на танцпол.

Когда низкий, чуть хрипловатый женский голос запел новую песню, некромантка уже затерялась в толпе вместе с подругой. Мелания никогда не слышала этой красивой композиции, но при этом неожиданно поймала себя на том, что прислушивается к словам.

Это была очень необычная песня, но девушка никак не могла понять, чем же именно она ее так цепляла. Тело само начало медленно покачиваться в такт мелодии, а от каждой новой строчки куплета по телу пробегали мурашки. Слова неторопливо проникали в некромантку, погружая в состояние какого-то горячего транса. С легким удивлением Мелания поняла, что это колыбельная:

Это была еще далеко не вся песня. И девушка с затаенной дрожью чувствовала, что хочет узнать конец. Но она мгновенно забыла обо всем на свете, когда неожиданно сзади ее обняли чьи-то сильные руки, а прямо над ухом раздался тихий проникновенный до дрожи голос:

— Я соскучился, мой цветок из пепла…

Мелания закрыла глаза, не веря, что это происходит с ней. А когда открыла, перед ней уже очутилось светлое улыбающееся лицо Элиаса, обрамленное серебристо-белыми волосами.

Он смотрел на нее, не отрываясь, а в кристально голубых глазах будто сверкали вековые льды.

— Я убью Ришу, — просто сказала девушка, случайно взглянув вампиру через плечо и увидев, как улыбающаяся подруга задорно подмигивает ей, затем машет ручкой и исчезает в толпе.

— Она не виновата, — спокойно ответил Элиас, мгновенно возвращая к себе ее внимание. И снова кроме них двоих вокруг словно никого не было. Ни толпы народа, не разноцветных софитов в полумраке танцпола.

Мелания через силу отвернулась, чувствуя, как опять сверкающие глаза высшего вампира утягивают ее на самое дно. Во мрак, где стиралась истина о том, кто он, и кто она.

Мелания обязана была этого избежать. Если прямо сейчас Элиас влиял на нее магией, то его сила абсолютно точно концентрировалась во взгляде.

А все потому, что именно так чаще всего и происходило в природе. Например василиски способны вгонять в транс своих жертв перед тем, как убить, внимательно на них взглянув. Чешуйчатые питоны тоже поступает похожим образом, когда охотятся.

Впрочем, у вампиров мог быть и иной способ подавлять чужую волю. Правила живых неприемлемы к мертвым.

Но как иначе защитить себя от вампирского воздействия, кроме как отвернуться, некромантка не представляла.

— Риша уже дважды подставила меня, — мрачно проговорила Мелания, стараясь перевести тему. — Не подруга, а рекрогарпия…

В этот момент она, признаться, вспоминала о подруге в последнюю очередь. и не думать о том, как разгорается в груди огонь. Как жжется под ребрами от близости вампира, несмотря на то, что она больше не глядела ему в лицо. — Сперва она специально привела меня к тебе в Рубиновый дворец. А теперь вот сюда.

— Нет, — прервал ее поток мыслей вампир и вдруг коснулся ладонями ее талии, обхватив с обеих сторон и слегка прижимая к себе. Воздух вырвался из груди некромантки. — Первый раз — чистой воды случайность, за которую я весьма благодарен всем Темным богам, — с обворожительной улыбкой продолжал он. — А вот сегодняшняя встреча — действительно моя инициатива. Но Риша не виновата… У нее просто не было другого выбора, — еще шире улыбнулся он, убрав одну руку с ее талии и обхватив подбородок. Медленно он развернул ее лицо к себе, и стало заметно, как сверкнули из-под верхней губы кончики его клыков. — Мне невозможно отказать.

По спине некромантки прокатилась волна дрожи.

— Подаришь мне танец, Мэл? — спросил он тихо, одной ладонью вжав ее в свое тело, а второй медленно скользнув от подбородка по шее, будто поглаживая. Затем коснулся плеча, провел по руке и, наконец, обхватил ее кисть, вставая в позу для танца. А в следующую секунду они уже неторопливо кружились по залу, полному людей. Вот только создавалось впечатление, что они были совсем одни, потому что в этом страстном, медленном танце им никто не мешал. Они ни с кем не сталкивались и никого не касались. Живое людское море будто расступалось перед ними.

“Мне невозможно отказать…” — повторялся в голове бархатный мужской голос.

“Подаришь мне танец, Мэл?..”

И вот она уже танцует с ним и глядит ему в глаза, хотя не собиралась делать ни того, ни другого.

Но, стараясь, не обращать внимания на будоражащую близость, что окутывала ее знакомым морозным ароматом, постаралась отвлечься.

— А машина… “Черная гроза”, - вспомнила она вдруг название дорогого некромобиля, который приехал за ней, как такси. — Ее тоже ты нанял?

— Нет. Она моя. За тобой приехал мой личный шофер.

Некромантка задумалась, вспоминая того мужчину, что открыл перед ней дверь некромобиля. Она, конечно, особенной наблюдательностью не отличалась, могла что-то и пропустить. И все же была уверена, что им был простой человек.

— Но… он же не вампир, — пробубнила девушка, с трудом представляя себе такую ситуацию. Что высшая нежить живет среди людей, как ни в чем не бывало, а те на них даже работают. Безо всяких проблем и затруднений.

Элиас улыбнулся, сделав очередной поворот под музыку.

— Он человек, — раздался спокойный ответ. — Как и большинство из тех, кто работает на нас.

— Поразительно, — проговорила Мелания, ошеломленно выдохнув. — И они знают о том, кто вы?.. Кто ты?

Элиас кивнул.

— Но как же так?.. Ведь повсюду в СМИ говорят, что вампиров в крупных городах нет и быть не может. Что мы защищены от… вас… Неужели они лгут?

Элиас некоторое время молчал, а затем наклонился к самому ее уху и проговорил, коснувшись губами ее кожи:

— Все лгут, Мелания. А ты сегодня уже не боишься меня так, как прежде, да?

Девушка прикусила губу, потому что его “случайное” прикосновение вдруг превратилось в настоящий поцелуй. Элиас обхватил ее мочку, а затем распахнув губы, прошелся горячим языком по ушной раковине.

По позвоночнику некромантки вниз будто скользнула раскаленная змея. От контраста прохлады его губ и жара языка в груди будто распустились огненные цветы. Она с трудом вздохнула, с шумом набрав в легкие воздух, и ответила, чуть отстраняясь от вампира:

— Просто сегодня ты еще не пытался прокусить мне вены, — сказала, одной рукой без толку пытаясь отодвинуть от себя мужчину. Он был твердым, как скала, и у нее ничего не получилось. Вместо этого теперь выходило, будто она просто касается ладонью его груди. При этом она, не отрываясь, смотрела на свои пальцы, застывшие на его светлой коже точно в том месте, где застегивались две половины темно-красной рубашки.

— Артерии, — ухмыльнулся он.

— Что?.. — выдохнула девушка, осторожно и незаметно проведя подушечками пальцев по коже, лишенной растительности.

Грудь Элиаса казалась гладкой, как полированный мрамор. Чуть прохладной, но не холодной. А еще, создавалось впечатление, что чем ближе пальцы девушки оказывались к сердцу вампира, тем теплее им становилось.

Что это? Иллюзия? Или просто почудилось?..

— Я пока не пытался прокусить тебе артерии, а не вены, — промурлыкал он с широкой улыбкой, которая, впрочем, так и не открыла губы.

На этот раз Мелания не увидела его клыков.

— Ах, прости, — едко ответила она, а у самой от его голоса мурашки скользили по коже.

Она хотела добавить что-то еще, что-то едкое и меткое, острое и, может быть, немного самоуверенно-дерзкое.

Но в голову просто ничего не пришло. Потому что все мысли были заняты совсем не тем, чем должны были.

— С удовольствием прощу, — ответил Элиас, воспользовавшись паузой и прижав ее ближе к себе, при этом понизив голос до будоражащего шепота. Он снова коснулся ее губами, но на этот раз поцелуй застыл на ее виске. Затем он опустился ниже, ласково, почти нежно прошелся по щеке и дальше — к уголку приоткрытого от судорожного дыхания рта.

Некромантка не знала, что делать. Не понимала, как такое могло произойти с ней. Казалось, что она уже не осознает, с кем рядом стоит. С кем танцует.

— Вампиры не должны быть такими, как ты, — прошептала она, несмотря на все запреты сходя с ума от того, что находится здесь, рядом с этим мужчиной. Получая неправильное, дикое и темное удовольствие от его объятий и поцелуев, и мечтая, чтобы все происходящее было по-настоящему. Чтобы она сгорала в руках обычного человека, а не полумертвого.

Ведь прямо сейчас на одну короткую долю секунды ей вдруг показалось, что она кажется привлекательной вампиру не только в качестве еды. Что она нравится ему… как девушка. И ее кровь ему не так уж и интересна.

Мелодия, под которую они танцевали, внезапно закончилась, наполнив на несколько секунд мир вокруг оглушительной, режущей уши тишиной. Мелания посмотрела на Элиаса, наивно хлопая глазами, готовая вот-вот сказать какую-то романтическую глупость, которую говорить совершенно незачем.

Не стоит.

Вот только в этот момент над ухом вдруг раздался голос:

— Господин Рейн, господин Травиан просит передать, что появились “новости”.

Некромантка вздрогнула, как от удара, проследив взглядом за рукой официанта, который указывал в сторону ближайших вип-столиков.

Там сидели несколько человек в богатой одежде. Среди них были и мужчины, и женщины, они улыбались, мягко касаясь друг друга, смеясь и то и дело бросая в их с Элиасом сторону короткие взгляды.

Взгляды, в которых Мелания видела кровавые всполохи…

— Идите, вас должно быть ждут, — бросила она настолько резко и неожиданно дернувшись, что вампир расцепил руки, выпустив ее из объятий.

Разорвал их странную связь…

— Была рада поболтать, господин Элиас Рейн, — Мелания поторопилась развернуться, но не успела, потому что мужчина молниеносно схватил ее за запястье, сжав его так сильно, что некромантка чуть не вскрикнула. Однако лишь сильнее сжала зубы, посмотрев на вампира твердым, почти совсем холодным взглядом.

— Мое полное имя — Элиас анх Рейн, — мрачно проговорил вампир, глядя на нее из-под сдвинутых бровей. — И я для тебя не господин, Мелания…

Девушка распахнула глаза, задержав дыхание, на миг снова потерявшись.

— Останься, — попросил он чуть тише голосом, от которого некромантку бросило в жар.

Она стиснула кулаки, больно вонзив ногти в кожу и тем самым немного пришла в себя. Затем, сглотнув, ответила:

— Мне нужно идти. А тебя, наверное, ждут там эти… остальные… — махнула она рукой в сторону вип-столиков, где, судя по всему намечалась очередная вампирская вечеринка.

В голове Мелании мелькнула едкая мысль о том, что антиген все же стоило купить.

Кивнув сама себе, она все же развернулась и стремительно пошла прочь. Сперва с танцпола, а затем и из клуба.

Уже проходя через огромные двери, за которыми стояла ледяная фигура виверны, она обернулась, боясь обнаружить следующего за ней по пятам вампира.

Но никого не увидела.

Прохладный ночной воздух коснулся кожи, заставив девушку поежиться.

Обнимая себя руками, она стояла на улице совсем одна. В этот момент в душе неожиданно шевельнулся болезненный змееныш разочарования, глупой и иррациональной тоски от того, что Элиас все же не пошел за ней следом.

Но Мелания через силу встряхнулась, отгоняя непрошенные мысли.

“Элиас… враг. Он нежить. О нем нельзя думать, как об обычном мужчине”, - вертелось у нее в голове.

“Нельзя”.

Но она все равно думала именно так, и, похоже, изменить ничего было уже нельзя.

Осмотревшись по сторонам, некромантка убедилась, что поблизости, как и предполагалось, нет ни одной шельмугрички, которую можно было бы нанять.

— Нет, я все-таки убью Ришу, — пробурчала девушка, вспоминая приблизительно, где находится, и размышляя о том, как убраться отсюда побыстрее.

Судя по вывеске на здании, клуб “Рыжая виверна” располагался на улице Бриан. Кажется, это была фамилия какого-то известного друида, жившего несколько сотен лет назад. Мелании это совершенно ни о чем не говорило.

Неторопливо свернув вправо, она пошла вдоль дороги по тротуару, вымощенному гладкой черно-серой плиткой, в надежде через пару десятков метров все-таки наткнуться на остановку банширабана.

Время сейчас было еще не слишком позднее. Солнце уже спряталось за горизонт, но Мелания прикинула, что общественный транспорт будет работать еще по крайней мере часа два. А значит, нужно только найти остановку и немного подождать. Дальше она уже разберется, как добраться до дома.

Туфли на невысоком каблуке негромко стучали в такт движениям, и кроме этого звука вокруг расстилалась лишь ночная тишина. Мелания оставила позади шумный клуб, стараясь как можно быстрее увеличить расстояние между собой и вампиром, который сводил ее с ума.

Элиас занимал все ее мысли, и от этого уже невозможно было спрятаться.

— Проклятый кровосос, — буркнула девушка, когда в очередной раз светлое лицо вампира с ярко-голубыми горящими на нем глазами вспыхнуло перед ней до боли отчетливым воспоминанием, — вылезай из моей головы…

— Что вы сказали, прекрасная госпожа? — тут же раздался рядом низкий, незнакомый голос.

Мелания вздрогнула и, споткнувшись, застыла на месте.

Прямо возле нее стоял мужчина. Откуда он тут появился, некромантка не имела ни малейшего представления. А ведь буквально мгновение назад казалось, что дорога совершенно пуста!

— Простите?.. — пробубнила она от удивления. — Вам чем-то помочь?

Это был молодой мужчина лет тридцати. Волнистые волосы чуть ниже ушей блестели в лунном свете, на узком лице сияла улыбка. Одежда незнакомца выглядела довольно дорого, и в первое мгновение некромантка даже успокоилась. Ведь это значит, что странный мужчина не собирается ее грабить, и скорее всего насиловать тоже. Подобными нападениями все же, как правило, занимаются менее обеспеченные граждане.

Впрочем, бывают и исключения.

— Да… мне нужна помощь, — медленно протянул мужчина, едва заметно склонил голову набок и вдруг скользнул по девушке коротким взглядом. — Вы знаете, я тут потерял кое-что. Вон там, в переулке…

Он махнул рукой в узкий просвет между двумя домами. Там было почти абсолютно темно, и, кажется, по земле только что пробежала крыса.

— Алмазные запонки, представляете? — усмехнулся мужчина, не переставая на нее смотреть. — Причем обе выпали из кармана, маленькие нахалки. Вы не поможете мне их найти? У меня ужасное зрение! Клянусь, я даже готов подарить вам за помощь одну из них.

Девушка снова взглянула в переулок скорее машинально, чем с какой-то конкретной целью. Идти во мрак совершенно не хотелось. Да и предложение мужчины, признаться, звучало не слишком завлекательно, несмотря на возможность получить дорогое украшение в подарок. Скорее все это было очень странно.

— Вы потеряли запонки там? — с нажимом на последнем слове переспросила некромантка, указав на крайне несимпатичный и грязный участок улицы.

Незнакомец пожал плечами и виновато улыбнулся.

— Отходил, знаете… по нужде. Но сделать ничего не успел, как… вот… — он развел руками. — Потерял жутко дорогие запонки. Я подарю вам одну, если вы поможете мне оставить себе хотя бы вторую. Клянусь, с моим зрением я лишусь обоих! А это, раздери меня Тьма, куча денег!

Некромантка вдруг случайно проследила взглядом за его светлыми ладонями, растопыренными в стороны, понимая, что заметила что-то странное. На отворотах модного пиджака с серебристой строчкой блестела мелкая вышивка того же цвета. Красивый рисунок изображал… кинжал, с обеих сторон которого располагались до ужаса знакомые крылья. Точно такие же, как на куртке Элиаса…

По спине девушки пробежала холодная дрожь. Она вгляделась в незнакомца Сумеречным зрением и обомлела. Этот мужчина был скрыт плотным защитным слоем Тьмы. Также как Элиас. Второе, слишком подозрительное совпадение.

И это могло означать лишь две вещи. Либо звезды позволили произойти невероятной случайности, и перед некроманткой сейчас стоял обычный колдун, либо незнакомец был вампиром.

Вот только на этот раз Мелания не собиралась гадать.

— Простите, я очень спешу, и, к сожалению, не смогу вам помочь, — пробубнила она. — Я должна встретиться со своим парнем, он у меня правоохранитель, охотник на нежить, представляете? — из горла вырвался сдавленный смех, стоило начать так откровенно лгать. В это время она уже тихонько огибала незнакомца, чтобы пойти дальше, а через десяток шагов свернуть за дом, где, возможно, будет больше народу. Там вампир не посмел бы напасть на нее.

— Что, правда? — иронично приподнял бровь мужчина, медленно поворачиваясь вслед за ней. — Целый правоохранитель?

— Ага, — кивнула девушка, осаживая себя, чтобы не побежать.

В левой руке уже начал формироваться сгусток Тьмы, которым она планировала швырнуть под ноги упырю, если тому вздумается последовать за ней.

Бить напрямую вампиров не было почти никакого смысла. Низшие обладали настолько невероятной скоростью, что либо уходили от удара, либо развеивали его, а высшие… У высших, согласно книгам, которые успела изучить Мелания, выискивая любую доступную информацию об упырях, существовала особая защита. Аура смерти. Это некое силовое поле вроде еще одного щита, только “врожденного”. Его невозможно пробить напрямую ни одним заклятьем.

Высших вампиров в книге автор называл “опаснейшими тварями Тьмы”, радуясь, что по белому свету их ходит не так уж и много. Впрочем дальше по тексту он противоречил сам себе, утверждая, что даже приблизительное их количество никому не известно.

Являлся ли незнакомец высшим вампиром, девушка не знала. Учитывая, что их должно быть не так много, скорее всего — нет. И это очень радовало. Некромантке вполне хватало знакомства с Элиасом, как с высшим вампиром, расширять круг подобных “друзей” она не планировала.

— Знаешь, — в это время вдруг проговорил странный мужчина, резко схватив ее за запястье. — А я ведь хотел по-хорошему. Чтобы не было страха, криков, сопротивления… Но, похоже, ничего не выйдет.

Сердце Мелании упало куда-то вниз.

А незнакомец в это время поднял голову вверх и взглянул на черное небо, размышляя вслух:

— Я хотел, чтобы тебе тоже было приятно. Да и внушение, честно говоря, мне надоело… Кстати, — он снова посмотрел на нее и широко улыбнулся, только на этот раз из-под верхней губы сверкнули клыки: — Я удивлен, что ты не клюнула на алмазные запонки. Совсем нет врожденной алчности? Или ты просто слишком пугливая?

— Отпусти, — стиснув зубы, проговорила Мелания, стараясь держать себя в руках, не давать страху ударить в голову. — За меня есть, кому заступиться. Ты умрешь, если причинишь мне вред.

Ложь давалась все также трудно, но вампиру это знать было не обязательно.

— Ой, ладно, — скривился мужчина и дернул ее в сторону переулка. — Я понял-понял. Ты вся такая драгоценная, а твой парень мне голову оторвет, и все дела. Хватит болтать. Я хочу узнать, какая ты на вкус, девочка, которая понравилась самому Fjerten Valde. И не бойся, не убью я тебя, что ж я, сам себе враг? Ты даже ни о чем не вспомнишь…

Он потащил ее за собой, крепко прижимая за талию так, что со стороны могло показаться, будто они просто обнимаются. Вот только объятия у вампира были похожи на стальные тиски.

— Отпусти, — отчаянно бросила некромантка.

Вокруг стало слишком темно. Свет луны полностью скрылся за двумя богатыми пятиэтажными домами, сделанными целиком из камня. У них были красивые резные чердаки с мощными крышами, концы которых выступали за черту фасада и отбрасывали внушительную тень на все, что было расположено внизу.

В другое время Мелания могла даже залюбоваться интересной лепниной, расположенной вдоль окон, но сейчас, к сожалению, предпочтительней было спасти собственную жизнь.

Мелания знала слишком мало заклятий, которые могли бы гарантированно уничтожить высшую нежить, к которым и причислялись вампиры. Однако, даже эта магия действовала лишь на самых слабых из них. Некромантка же вдруг почувствовала, что ей попался не такой простой противник, как хотелось бы, а значит использовать знакомые приемы — бесполезная трата сил.

Но что же тогда делать?..

В висках бешено стучал пульс. Если она в ближайшие несколько секунд не примет решение, это может плохо закончиться.

Упырь сказал, что не убъет ее. Но повод ли это оставить сопротивление?..

Он совершенно точно собирался ее укусить. Но что, если в процессе “трапезы” он не сдержится и все-таки выпьет ее полностью? Насколько легко вообще вампиры способны контролировать собственную жажду?

Прежде она никогда не слышала о том, что это вообще возможно. Считалось, что если вампир выбрал себе жертву и укусил ее, то она гарантированно умирает.

Выходит, что это неправда? Или этот тип ее обманывает?..

Мелания не собиралась проверять догадки на своей шкуре.

В этот момент она, наконец, вспомнила одно заклинание, которое могло помочь ей. Прежде Мелания не слышала, чтобы оно использовалось в качестве защиты от нежити, но и применять его так, как планировала она, еще никому не приходило в голову.

Это было заклятие “Создание мертвецов”. Одна из быстрых модификаций этого колдовства. Его использовали, когда у некроманта не было времени поднимать какую-то конкретную нежить, и он был готов работать с любым трупом поблизости. Главное было — влить в него побольше Тьмы, чтобы он восстал — и всего делов.

Но как это могло помочь Мелании?

Она надеялась, что очень даже эффективно.

— Nygharte uter, nygharte ill, nygharte jarte, erheraiesh![10] — выкрикнула она, а в следующий миг, проявив чудеса ловкости и едва не выломав себе запястье, высвободила из захвата вампира одну руку и ударила ею в лицо мертвеца.

От неожиданности или еще по какой-то причине, но упырь не успел среагировать. Ладонь Мелании, на кончиках пальцев которой сконцентрировалась все доступная ей Тьма, с силой прошлась по физиономии мужчины, заставив его хрипло выдохнуть и отшатнуться.

Чёрное облако магии коснулось кожи мертвеца и мгновенно всосалось в его тело, игнорируя всю защиту.

Вокруг мужчины завибрировал воздух. Вдруг, откуда ни возьмись, стал виден тонкий слой серебристого сверкающего облака вокруг его тела. Как драгоценная паутина или вторая кожа.

И некромантка вдруг с изумлением поняла, что это.

— Аура смерти! Быть того не может…

А это означало, что везению Мелании можно только посочувствовать. Перед ней действительно стоял один из высших вампиров!

Но был во всем этом и небольшой плюс. Ее магия все же сумела достать его…

Пройдя даже сквозь ауру смерти, заклинание "Создание мертвецов" вонзилось в кости, плоть и кровь упыря, работая точно так, как и задумала некромантка.

Хитрость Мелании сработала потому, что выбранное ею колдовство не являлось для нежити чужеродным. Оно не пыталось уничтожить, не вредило и не отправляло мертвеца на повторный покой. А значит ауре смерти вампира незачем было от него защищать своего хозяина! Таким образом магия беспрепятственно проникла в тело упыря и начала там свою работу.

Заклятие “Создание нежити”, как и было рассчитано, пыталось создать нежить из плоти вампира. Перекраивало его с ног до головы, чтобы обратить в простенького не слишком сильного и выносливого… зомби.

Но что будет, если попытаться обратить в зомби высшего вампира?

Мелания была готова это узнать.

Ее враг вдруг зарычал, схватившись за лицо, склонился пополам, упираясь рукой в стену, и заскреб пальцами по каменной кладке прямо возле ее лица.

— Мерзкая ведьма, — прорычал он с ненавистью, заставив девушку отшатнуться.

И все же Мелания не убежала. Она не могла поверить своим глазам, застыв, и с изумлением наблюдая Сумеречным зрением удивительные изменения, происходящие в высшем вампире.

Темный щит, которым он был окутан помимо проявившейся ауры смерти, внезапно исчез, будто хозяин потерял контроль над ним. Теперь ничто уже не мешало распознать в ночном незнакомце живого мертвеца. Все иллюзии развеялись.

Да, этот тип совершенно точно был самой настоящей высшей нежитью, и теперь об этом можно было не только догадываться, но и видеть. Все его тело с ног до головы оказалось пронизано черными нитями вен и артерий, преобразившихся под воздействием магии Тьмы. Они функционировали так, словно обладали собственной жизнью. Это было существование иной формы, иного содержания. Но все же это была жизнь. Некромантка видела пульсирующие ауры сердца, желудка, печени и других органов. Все, как у простого человека. Только от них ощутимо фонило смертью.

Впрочем, нельзя было отнять и того, что какая-то часть организма вампира оставалось по-настоящему живой. Тьма не только наделила этого мертвеца силой и мощью, не только дала ему вторую жизнь, но и поддерживала ее в состоянии, очень напоминающем человеческое.

Кровь текла по венам, хоть и очень медленно. Сердце совсем не билось, но и не выглядело мертвым.

Одним словом, создавалось впечатление, что каким-то совершенно особенным образом этот вампир все же не до конца мертв.

Все это Мелания поняла буквально за доли секунд, которые минули с момента ее удара, после которого по телу врага потекла ее собственная сила.

— Как у тебя это получилось, тварь? — прохрипел в это время вампир.

Но Мелания и сама не вполне понимала. Просто ее предположение сбылось. Вампирская аура смерти не сочла ее атаку за угрозу и пропустила, уловив в наступающем ударе родную, сходную с собой силу.

И теперь новая Тьма стала активно пытаться разрушить старую, ломая все тщательно выстроенные структуры в теле высшего мертвеца. На самом деле превращая его в низшего!

Прямо сейчас Мелания, широко раскрыв глаза, продолжала наблюдать с помощью Сумеречного зрения, как рушатся стенки сосудов, лопаются капилляры в теле, а затем Тьма вампира пытается соединить это все вновь.

Но не успела некромантка порадоваться неожиданной удаче, как упырь распрямился. Он больше не был похож на прежнего, обворожительно красивого мужчину. Светлая кожа смертельно побледнела, на ней проступили синие вены, которые были видны даже в таком темном переулке. Волнистые волосы упали вперед, на глаза, в прямом смысле налившиеся кровью.

А в следующий миг вампир будто встряхнулся. Он сжал кисти в кулаки, его мышцы под рубашкой одним рывком ощутимо напряглись. И вслед за этим из его тела хлынула волна черной магии.

Мелания закашлялась, ощутив себя так, словно хлебнула горячего воздуха, полного сажи и копоти. Ей не нужно было вновь смотреть на вампира, чтобы понять — ее простенькое заклятье растаяло, как песочный замок во время прилива. Некромантка дернулась, чтобы в последний момент хотя бы попытаться убежать прочь, хотя она уже знала, что все это бесполезно.

Так и оказалось — она не успела.

Вампир поднял руку одним коротким и неуловимым движением, а в следующий миг голова Мелании ударилась о каменную стену.

Перед глазами вспыхнуло кровавое марево, и девушка потеряла сознание.