Глава 11 · Состязание первое

Примерно минута мне понадобилась, чтобы сообразить: надо спешить. Я зло глянула на Маркуса:

— Может, выйдете?

— Что? — не понял он.

— У вас в порядке вещей врываться в спальни к незамужним девушкам?

Он фыркнул, оглядев меня.

— Вы все равно в платье! Вообще, кто спит в платье?

Он стоял, нависая надо мной, и искренне не понимал моего возмущения. Или не хотел понимать? Сегодня на нем был уже другого цвета мундир, темнее и еще более грозный. Черные глаза проникали прямо в сердце, и, казалось, видели меня насквозь. Рядом с ним чувствовала себя во всем виноватой заранее, он будто давил своей уверенностью.

— Выйдите, пожалуйста, я должна переодеться! — сказала я, стараясь не нервничать так сильно в его присутствии.

Он закатил глаза и вышел, бросив на ходу:

— Не задерживайтесь!

Я спешно переоделась, отмечая, что совершенно не помню, как вернулась в свою спальню и то, что я лежала в одежде, добавляло вопросов. Выбрав кимерийское платье и самую удобную, на мой взгляд, обувь, постаралась не отвлекаться на размышления. Быстро расчесала волосы, скрепила их на затылке и выскочила на лестницу. Пока спускалась, увидела Айвараса, он откуда-то возвращался и сейчас заходил в ворота. Простая серая рубашка и рабочие брюки совсем не портили красоту этого мужчины. В разрезе ворота виднелось тренированное жилистое тело. И все же какая-то мягкость и спокойствие сквозило в каждом его движении.

— Что происходит? — спросил он Маркуса.

— И не спрашивай! — проворчал тот, — Опять я в няньки заделался! Мало мне двадцати…

— Я готова! — подбежала я к мужчинам и повернулась к моему домовладельцу. — Доброе утро, Айварас!

Глядя на него, вспомнила сон и улыбнулась. Он даже завис на мгновение, потом ответил:

— Доброе! Жаль, вы не пообедаете со мной, я специально вернулся!

— Уже полдень! Она проспала обед и завтрак, кстати, тоже! — высказался Маркус. — А если не поспешит, то и первое задание отбора пропустит.

Айварас, казалось, совсем не слушал грозного генерала, разглядывая мое горчичного цвета платье.

— Эту ткань красили у нас в мастерской! — сказал он и его глаза потеплели. — Я рад, что вы носите это платье!

— Это у Роксаны, или еще у кого-то из сестер Велизара, — оправдалась я.

— Его Высочества принца Велизара, — поправил меня Маркус. — Поспешим!

— Да, она окрашена корками граната в двойной концентрации, отсюда и такой насыщенный цвет. А вот прическу лучше переделать! — заявил зеленоглазый мужчина и быстро оказался за моей спиной. Ловко вытащил шпильки с моих волос и несколькими движениями сделал мне новую прическу! Он даже пряди выпустил по бокам, чтобы смотрелось совсем уж «аристократически»!! Я была в восторге! Еще никогда не видела такого умелого в женских делах мужчины.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я.

— Не задерживайтесь, на ужин будет рыба, — проговорил он мне почти в ухо и тонкие короткие волоски, не попавшие в мою прическу, встали дыбом от волнения. Мурашки побежали по спине и плечам. Я медленно вздохнула, сглотнула, но уже в следующее мгновение была закинута на спину коня Маркуса. Как мешок с сеном, даже возмутиться не успела. Мой надзиратель перевернул меня в седле, как ему удобно и вскочил в седло сам. Альхар не шелохнулся, видимо, давно привык к резким движениям своего хозяина. Через некоторое время мы уже были на месте.

На большой поляне, где нас вчера встречал вождь, уже собрались участницы отбора. Я насчитала их двадцать четыре, я была двадцать пятой. Все в красивых нарядах и со сложными прическами. Как на бал. Кажется, их служанки постарались на славу! Но на фоне деревенского пейзажа это смотрелось странно. Гостьи из Степей и Великих Песков тоже оделись в шелка и меха одновременно, вероятно, еще не определившись с местным климатом. Рядом с оголенными плечами соседствовали меховые плащи. А вот кимерийцев было мало, лишь несколько стариков и детей пришли посмотреть на нас. Остальные, наверное, на каких-то общественных работах. Вот Айварас, похоже, красит ткани в мастерской, вспомнила я. Принц тоже был здесь. Заметный издали своим сиянием, почти тонувший в восхищенных вздохах окруживших его девиц. Светлый мундир идеально сидел на нем, золотистые волосы, рассыпанные по плечам, с висков убегали на затылок собранными прядями.

— Доброго дня! — громко и торжественно произнес Велизар, легко поклонившись всем. — Я рад, что вы отдохнувшие и такие красивые уже готовы осмотреть со мной деревню!

Он бросил быстрый взгляд на своего генерала, который как раз выгружал меня и ставил на землю. Я поклонилась, Велизар нахмурился. Маркус передернул плечами.

— А куда мы пойдем? –послышалось из толпы

— Что будем делать? — спросил кто-то еще.

Сделав широкий жест, Велизар повел нас по улицам деревни.

— В нашей долине теплее, чем в Городе и уникальный климат, поэтому цветение наступает раньше, а урожая мы получаем больше! Наши люди вместе делают всю работу: пасут овец на горных пастбищах, выращивают овощи и злаки, пекут хлеб или шьют одежду,– рассказывал принц и шел впереди, а все девушки семенили за ним в своих неудобных туфлях. О, я теперь знаю какие они неудобные. Или это только мне так показалось с непривычки? Я тоже пошла вместе со всеми и внезапно Саманта оказалась рядом:

— Леди Виолетта, я вижу, вы даже подружились с генералом принца? — она легонько толкнула меня плечом. — Что, старые привычки не оставляют вас?

— О, чем вы говорите? Я вынуждена жить отдельно, потому что у кого-то по две служанки! — выпалила я.

— Отдельно это с генералом? — подмигнула та оглянувшись.

Маркус на своем коне медленно ехал за вереницей девушек, замыкая шествие и следил, чтобы никто не потерялся.

— Нет, не с ним… — проговорила я, не зная, что еще сказать, но Саманта вдруг стала серьезной.

— Это даже к лучшему!

Потом ее взгляд упал на принца, и она улыбнулась, позабыв про мое существование. Глупый разговор оставил какое-то неприятное ощущение, что-то меня беспокоило.

Велизар продолжал рассказ о долине:

— У нас нет в ходу денег, а все необходимые продукты и вещи мы производим сами, — говорил он, — Если же чего-то у нас нет, привозим из других стран, обменивая на шерсть или какие-то другие наши товары.

— Например, соль? — спросила одна из девушек, явно сама приехавшая из-за моря.

— Да, — улыбнулся ей Велизар и девушка зарделась. — Принцесса Туяна, ваш отец — наш давний друг! Благодаря соли, которую обмениваем у вас на шерсть, мы можем делать запасы на зиму!

— Что вы, Ваше Высочество! Благодаря шерсти из долины мы шьем одежду и пологи для шатров, без которых не выжить в степи!

Значит, принцесса Туяна из Великих Степей? Они еще несколько минут благодарили друг друга, а потом и остальные подтянулись. Оказалось, что кто-то из родственников этих претенденток поставлял в долину оружие, а кто-то книги и другие нужные вещи.

— Значит, основной продукт, производимый в долине — это овечья шерсть? — спросила Саманта. — Но при этом золота и денег у вас нет? Все через обмен?

— Шерсть — основной товар, да. Можно сказать, что овечья шерсть — это наши деньги, — пояснил Велизар. — Но золото тоже имеется, так как некоторые государства иначе не соглашаются с нами работать.

— Например, Город? — уточнила она

— Например, Город, — подтвердил принц. — Вам, леди Саманта, как дочери герцога это известно лучше всего.

— У вас тоже есть казна? — спросила Саманта и Велизар подозрительно глянул на нее.

— Казна это громко сказано, так, небольшие запасы, — он очаровательно улыбнулся. Глядя на блондинку и та часто заморгала, не в силах что-то ответить.

— А где ваша резиденция, принц? — спросила, кажется, леди Кэтрин. Это именно она пыталась поддеть меня вчера.

— У нас не резиденция, а, скорее дом! Скоро мы доберемся до него, — пояснил принц, переводя взгляд с Саманты на нее, в то время как дочка герцога стала обмахиваться ладонями. А я опять удивилась, как сильно может воздействовать на девушек принц.

Действительно, вскоре показались строения, которые я уже видела вчера.

— Кстати, у нас нет титулов! — внезапно остановился Велизар и посмотрел разом на всех, — Даже меня, принца, все называют по имени, как и моих сестер. Отчеств тоже нет. Никаких длинных перечислений имен и витиеватых обращений. Просто Велизар. Титул есть только у моего отца Великий Вождь Велимир. И все. — пояснил он.

Все недоверчиво кивнули удивляясь. А я вспомнила, как утром меня поправлял Маркус, заставляя называть принца Его Высочеством. Вот как, значит. Я обернулась и торжествующе посмотрела на грозного генерала, который все так же ехал за нами. Тот приподнял бровь, но сделал вид, что не смотрит в мою сторону.

— Поэтому я был бы очень рад, если в нашей деревне к вам тоже можно было бы обращаться по имени, без титулов. Позволите? Леди, Виолетта? — Велизар внезапно перевел взгляд на меня, и я удивилась, что он помнит мое имя.

Я внимательно посмотрела в красивые, но серьезные глаза, кивнула.

— Конечно, ва… то есть Велизар! Буду рада, если все ко мне начнут обращаться по имени.

— Отлично! А вы, леди Кэтрин?

— Получается, когда я стану вашей невестой, то буду просто… Кэтрин? Как какая-то служанка? — погрустнела она.

Велизар кивнул, пряча улыбку, а все остальные зароптали, возмущаясь ее «когда» вместо «если». Вот ведь самоуверенная!

— Ладно, если вам, принц Велизар, так захочется, вы можете называть меня как угодно! — смирилась она.

— Не только я, для всех в долине вы будете просто Кэтрин, если станете моей невестой, — уточнил он.

В итоге почти все девушки согласились, кроме четверых.

— Но я единственная дочь наместника и не могу быть просто Иолантой! -говорила одна.

— Я бы тоже хотела остаться при своем титуле, -вторила другая.

— Кем же я буду? Просто женой вождя?

В общем, выслушав недовольства четверых, им разрешили остаться при своих титулах. Я же была рада, что можно не запоминать все эти обращения и не бояться напутать что-то в них. Да и не привыкла, когда ко мне обращаются, как к «леди».

Велизар продолжил экскурсию, показав нам храм, дворик, украшенный ленточками и еще какие-то постройки. Он не заводил нас внутрь помещений, а также не показывал производство. Вероятно, не хотел мешать жителям деревни в их работе. Что же, это вызывало уважение, но все же немного расстроило. А я так надеялась увидеть мастерскую, где работает Айварас.

После экскурсии принц проводил нас до поляны, где разместил участниц отбора, попрощался с нами, а сам подозвал к себе Маркуса. Они остались что-то обсуждать, нас же позвали перекусить.

В этот раз на столе были местные пироги и травяной отвар. Я с удовольствием поела, впрочем, не забывая про рыбу на ужин, которую мне пообещал Айварас.

После трапезы пришла Велина и сказала, что для дальнейших испытаний не допускаются несколько девушек… Она зачитала список тех четверых, что отказались называться просто по имени. Все переглянулись. Оказывается, сегодня была не просто экскурсия, а первый этап состязаний! Вот оно как! Теперь понятно, о чем говорил Маркус.

«А ведь я была им предупреждена!», — внезапно подумала я, — «Случайно ли?»