Глава 12 · Цветы айвы

— Значит, это была вовсе не экскурсия, а первый этап состязаний?- спросила Саманта, озвучивая пришедшую всем в голову мысль.

— Да, — подтвердила Велина.- Простите девушки, но мы хотели знать ваше истинное мнение по этому вопросу.

— Неужели так важно, чтобы к нам обращались без титулов? Чтобы мы, как простолюдинки откликались просто на имя? — Каролина была возмущена.

— Мы бы хотели, чтобы у нашего будущего вождя была супруга, которая не кичится своим положением.

— Тогда зачем вы пригласили на отбор дочерей правителей и аристократов? — не удержалась и я от вопроса. — Позвали бы сразу простых девушек!

Велина с интересом взглянула на меня:

— Вообще-то, в письмах, которые мы разослали дипломатической почтой, не было требований, чтобы приехали лишь аристократы. Но ваши правители сами решили отправить своих дочерей и племянниц, — ответила она.

— Правда? То есть вам неважно, кем станет будущая жена внука? Хоть кухарка, хоть крестьянка? — ахнули несколько девушек.

— Именно! Главное, чтобы она прошла все этапы состязаний и, конечно, понравилась Велизару!

Участницы начали переговариваться и удивляться, что на их месте могла оказаться даже мойщица посуды или пастушка. Я тоже была ошарашена. Выходит, мне можно было и под своим именем участвовать? Хотя кто бы меня сюда пустил, если количество и имена были оговорены заранее. Неувязочка. Да и высший свет Города не допустил бы, что сюда отправится какая-то безродная сиротка в бегах.

— Но ведь супруга вождя — это почетная роль! Вся власть и казна в ее руках? — деловито сказала Саманта.

— А мы и не гонимся за богатством и занимаемся простым трудом! — ответила Велина.

Она подождала, пока все успокоятся и произнесла:

— Девушки! Не надо расстраиваться! Мы будем чередовать состязания и отдых. Поэтому сегодня вечером приглашаем вас на прогулку по озеру! У нас в долине есть очень красивые места и принц Велизар уверен, что вам там понравится!

— Ура! Конечно! — послышалось со всех сторон. Развлечения любили все.

— Скоро вам приведут лошадей, и мы поедем на них, а затем у озера пересядем в лодки, — пояснила Велина. — А пока переоденьтесь в более подходящую одежду для прогулок верхом. Велизар тоже скоро подъедет.

Я встревожилась. Верхом я не умела, а ехать вместе с Маркусом не хотела. И так Велизар подозрительно поглядывает на нас, а Саманта высказывает неприятные намеки. Может, получится не ехать? Пока девушки решали, что надевать, и расходились по комнатам, я подошла к Велине.

— Позвольте не ехать со всеми, я, кажется, плохо себя чувствую, — скорбным голосом сказала я и на всякий случай положила ладонь на живот.

Велина обеспокоенно спросила:

— Тебе, должно быть, не подошла местная еда? Бедненькая! Конечно, у вас в доме наверняка подают не такие острые блюда! Конечно, конечно! Отдыхай!

Я кивала, чувствуя себя очень виноватой из-за обмана:

— Спасибо.

— Может, отправить к тебе Алтею? Она из семьи шаманов, а еще и училась в Городе на целителя. Она вмиг подберет для тебя лекарство! — предложила добрая женщина.

— Нет, нет! Мне просто нужно полежать, а верхом и на лодках меня укачает сильнее, — я постаралась уверить ее, чтобы не отправляла ко мне никаких целителей. Они же раскусят мое притворство!

— Ладно! Отдыхай! — ответила Велина и начала глазами искать, наверное, Маркуса, чтобы отправить меня с ним.

Пришлось и тут успокоить ее, убедив, что я доберусь сама, ведь даже дорогу я, кажется, уже запомнила. К счастью, ей предстояло организовать прогулку и некогда было решать мои проблемы, поэтому она отпустила меня одну.

Я тихонько покинула столовую, затем поляну, а уже по улицам чуть ли не вприпрыжку помчалась домой к Айварасу. Впервые оказалась одна среди улиц деревни. Людей не было видно, наверняка они где-то на работах либо у себя в саду. Дел в начале лета невпроворот. Милые домики, утопающие в цветущих деревьях, нравились мне гораздо больше безликих зданий в городе. Воздух здесь пьянил свободой и если бы не нависшая надо мной угроза, можно было бы почувствовать себя самой счастливой! Какие же здесь бескорыстные люди! «Одна я воровка и обманщица!» — вспомнила вдруг и дотронулась рукой до груди, там, где под слоем одежды висел злополучный кулон. С того дня я так и носила его не снимая. А золотую цепочку скрывала одежда. Я и платье выбрала с учетом этого.

Когда вернулась, увидела, что Айварас подстригает живую изгородь. Он собрал свои каштановые волосы в хвост, чтобы не мешались и увлеченно подравнивал торчащие в разные стороны ветки. Кустарники разрослись и буйно цвели незнакомыми красными цветками. Часть этих цветков тоже подверглась срезке.

— Что это за растение? — спросила я.

— Айва! — ответил мой домовладелец и с улыбкой взглянул. — Вы рано вернулись сегодня, я рад!

— Вы же обещали на ужин рыбу! — ответила я. — Да и на озеро мне не хотелось ехать.

— Сегодня прогулка на озеро? Там красиво! — произнес Айварас. — Но рыба запекается и совсем скоро будет готова.

Он опять ласково улыбнулся, смущая меня. Никто из мужчин так на меня не смотрел. Я присела и стала собирать срезанные цветки в букет.

— Можно, я поставлю их в чашку с водой? — спросила я поднимаясь.

— Конечно, вы можете чувствовать здесь себя как дома, — произнес мужчина, перестав работать. Он смотрел мне прямо в глаза и уже не улыбался.

— Айва, созвучно с вашим именем «Айварас», — вдруг подумала я и сказала это вслух.

— Так и есть, это мои любимые цветы, — сказал он вдруг слегка охрипшим голосом, потом взял один из отрезанных цветков и украсил мою прическу, воткнув в волосы, как шпильку.

— Спасибо.

— Вам идет! Очень сочетается с рыжим цветом ваших волос! — восхищенно сказал этот удивительный мужчина.

Я поглядела на букет. Красные бутоны такие нежные, но при этом крепкие восхищали приятным ароматом и яркой окраской.

— Кажется, теперь это и мои любимые цветы, — сказала я и подняла на Айвараса глаза. Он смотрел, не мигая. Внезапно стало очень тихо, и даже было слышно наше дыхание. А мое сердце вдруг застучало громче. Он подался вперед:

— Леди Виолетта, вы сами как цветок!

У меня ухнуло в груди, я запаниковала. Айварас был так близко, и мне бы хотелось рассказать ему, кто я на самом деле. А еще я вдруг поняла, что хотела бы остаться с ним навсегда. Но…

— Называйте меня просто Виолетта, — попросила я, горестно вздохнув. — Сегодняшнее состязание как раз было об этом. Остались лишь те, кто согласился на время забыть про титулы.

Он отпрянул чересчур резко и отвел взгляд:

— Простите, вы же приехали на отбор к принцу, простите… Я принесу емкость с водой для цветов.

Он ушел, а я расстроилась. Как же так? Обиделся? Рассердился? Я повела себя неправильно?

Вскоре я уже ставила букет из срезанных веточек айвы в чашку с водой. Поместив эту красоту у себя в комнате, я спустилась на кухню. Айварас уже доставал из печи рыбу, и божественный аромат незнакомых специй распространялся вокруг.

— Айварас, не могли бы вы поставить защелку на двери в моих комнатах? — попросила я.

Он чуть не уронил противень, его брови взметнулись вверх, он испуганно взглянул на меня:

— Вы разозлились, что я заходил к вам, пока вы спали?

Вот тут уже я удивилась:

— Вы заходили ко мне, пока я спала?