Глава 17 · Серпентарий

Когда меня привезли к остальным девушкам, я вошла в столовую и сразу почувствовала панику, царящую тут. Здание гудело как улей пчел, слышались всхлипы, бурное негодование, любопытные вопросы и предположения причин происходящего. Все уже знали, что в Городе обвалилось здание Ратуши, можно сказать, самого важного объекта, не считая королевской резиденции. Обычно там решалось много вопросов, можно было переписать, продать или купить имущество, заключить или расторгнуть брак и тому подобное. То есть огромное здание общественного значения. Почему обвалилось именно оно, было непонятно.

Маркус сразу уехал, но несколько пар девичьих глаз обратили на нас внимание. Правда, об этом я узнала позже.

В столовой и в коридорах царило оживление и беспокойство. Кто-то из девушек шушукался вдвоем или втроем, а кто-то удивленно оглядывался, не понимая причин суеты.

— Никто не погиб, не знаете? — слышалось с одной стороны.

— У меня отец должен был туда на днях сходить, я волнуюсь, — причитала другая.

— Мои родители скоро приедут сюда, наверное, — размышляла третья.

— У тебя очень красивый наряд! — внезапно услышала я и оглянулась. Ко мне обращалась принцесса Алагай, дочь какого-то высокопоставленного хана степей. Темноволосая красавица приветливо улыбнулась. Две толстые косы были красиво уложены на ее груди и спускались почти до бедер. А металлические колокольчики в ее волосах и на одежде приятно звенели при каждом движении.

— Ох, да, так получилось, — кивнула я.

Девушки из Степей, Великих Песков и других мест, не переживали из-за обвала, так как их семьи находились далеко. Принцесса разглядывала мой наряд, явно изготовленный на ее родине:

— Тебе очень идет, вот только прическу нужно другую! — вынесла она решение и повела меня к себе.

Я вроде бы хотела отказаться, но, представив, как растрепано сейчас выглядят мои волосы, смирилась. Мы пошли к ней в комнату. Заходя, я огляделась. Мебель была обычная, а вот покрывало, палас и накидки над кроватью явно нездешние. Скорее всего, их привезли помощницы принцессы. Алагай посадила меня перед большим зеркалом и позвала их.

Две служанки в четыре руки быстро расчесали и заплели мне несколько кос, а потом уложили на затылке, красиво их переплетя. Теперь внешне я ничем не отличалась от кочевниц. Хотя подозреваю, что прическа Алагай была именно для принцесс, а моя для кого-то статусом пониже. Ну, ладно хоть, меня не заплели, как служанку.

— Спасибо! — поблагодарила я двух расторопных девушек и принцессу. Алагай довольно улыбнулась:

— Мне приятно, что ты носишь нашу одежду! Вот уж не думала, что городская девушка наденет что-то подобное. Извини, но твои соплеменницы такие высокомерные!

Я кивнула и подумала, что эта принцесса очень милая. Несмотря на высокий статус и наличие двух, вместо одной разрешенной служанки. И только я порадовалась, что здесь есть и милые добрые девушки, как Алагай сказала:

— Ты правильно сделала, что выбрала генерала, а не принца! Конкуренции нет, статус высокий, к семье вождя приближен! Не будь Велизар таким красивым, а я дочкой хана, тоже бы предпочла второго мужчину.

Я в изумлении уставилась на нее:

— Но я не…

— Да, да, конечно, — засмеялась она, а колокольчики в ее волосах зазвенели сильнее. — Я никому не скажу!

Я вздохнула. Какой смысл доказывать, если она уже все придумала сама? Значит, с прической помогла тоже неспроста? Решив, что я выбыла из состязаний, внезапно подобрела?

Вскоре мы спустились к остальным.

— Виолетта, леди, то есть просто Виолетта, черт, как непривычно! — воскликнула леди Кэтрин, хватая меня за рукав. — Почему тебя вчера не видела? Я уже думала, что ты домой поехала!

Она оглядела меня расширенными глазами, и даже ее серьги из крупных опалов уступали им по размеру. Я вспомнила, что именно она вчера пыталась упасть в обморок и обратить на себя внимание принца, и улыбнулась:

— Да, я плохо себя чувствовала! Но теперь все в порядке. И я все еще участвую.

Кэтрин недовольно выдохнула:

— Ты что-то знаешь? Никто не погиб? Мой отец работает там, и я боюсь.

— Я знаю не больше вашего, — проговорила я.

— Ты не узнавала у своего генерала? — Кэтрин прищурилась.

— Что?

— Да ладно! Хватит скромничать, ты же приехала сюда с генералом! Сидела на его лошади в обнимку с ним! Я в окно видела! У вас же с ним шуры-муры, я права? — злые глаза пытались прожечь меня. Я отдернула руку и попятилась назад:

— Ничего не «шуры-муры»…

— Не надо паниковать и набрасываться на остальных! — громко высказала леди Саманта, направляясь к нам. Она увела меня подальше, оставив Кэтрин, брызгавшую ядом. Сегодня на дочке герцога было красивое желтое платье, украшенное жемчугами. Она проговорила на ходу.– Мой отец тоже мог пострадать, но я держу себя в руках.

Я кивнула, действительно, Саманта была умнее и сдержаннее остальных. Уверена, трюк с падением в обморок она бы не сделала.

— Виолетта, а тебе надо вести себя скромнее! — начала вдруг она выговаривать, когда мы отошли подальше в коридор. — Может, остальные и не смотрят, но наши из Города потом разнесут сплетни еще дальше!

— О чем ты? — не поняла я.

— Ты не живешь со всеми вместе и приезжаешь вместе с генералом Его Высочества! Думаешь, никто не видит? Наоборот, тебя уже приписали к падшим женщинам, и не ровен час, кто-то из них напишет анонимку твоей семье! Этого хочешь? Тебе репутация совсем не важна?

Я моргнула. Вот еще анонимок и разборок с моей якобы семьей мне не хватало!

— Все не так, я…

— Довольно, дочка графа, а ведешь себя как дикарка! Как ты можешь? Мужчины здесь все варвары, не считая принца! Нет, я, конечно, рада, что тебе не нужен Велизар, просто не понимаю! Он самый красивый и из него получится идеальный муж для меня! Подумать только, он не ценит ни золота, ни драгоценностей! — Саманта уже отвлеклась от своих воспитательских речей и переключилась на описание принца. Она тоже была под его чарами. Я вдруг вспомнила его лучистые синие глаза, которыми он смотрел на всех. Вот же… жук! Но Велизар и вправду не показался мне алчным.

— У кимерийцев нет денег, они даже трудятся все вместе, невзирая на титулы, — попыталась защитить его.

— Ерунда! Просто нам не говорят. Тут явно хранятся огромные запасы золота и серебра, ты же видела украшения на Велине? Я обратила внимание, даже у слуг по золотой сережке в ухе, а женщины здесь носят крупные рубины просто так, никак не охраняя их! Эти рубины размером с вишню!

Я удивилась, что сама подобного не замечала, а ведь должна была. Надо же! Украв кулон из здания Ратуши, я больше и не думала про воровство. Наоборот, ощущала вину, что на фоне бескорыстных кимерийцев такая лгунья и воровка.

— Не думаю, им нужно много богатства, — сказала я.

— Богатство нужно всем! Раз ты на короткой ноге с генералом, может, выяснишь для меня, где у них хранилище? — лукаво прищурила глаза Саманта и сжала мое запястье.

— Что? Ты хочешь, чтобы я шпионила? — возмутилась я.

— Нет, ты неправильно меня поняла. Просто не могу рисковать, когда я стану главной женщиной в кимерийской долине и женой вождя, то не хотела бы оказаться нищенкой. Вот и все.

Я обомлела. Неужели, для нее важнее запасы богатства, а не сам принц? И почему, она так уверена, что станет его невестой?

— Погоди, но ты же сама говорила, что он идеальный! Какая разница с золотом или без?

Саманта посмотрела на меня, как на наивного ребенка:

— Он очень красив и когда я его вижу, теряю мысли. Не знаю, что происходит, но я забываю, зачем приехала. Странно, что в эти моменты он нужен мне сам по себе. Но отец поручил мне задание, и я не должна… впрочем, тебе этого знать не нужно.

Вот как, значит, у Саманты тут вполне определенные цели? То-то она спрашивала про казну и источники доходов. Хитрая…

Неожиданно двери отворились, и к нам вошел Велизар. Он поклонился всем в приветствии и сказал:

— Знаю, вы волновались, но могу заверить — жертв от обвала нет. Ваши близкие не пострадали! — все девушки, приехавшие со мной, облегчено вздохнули, и он продолжил. — Мы сообщили вашим семьям, что тут в долине тоже все в порядке. Но если кто-то из вас хочет, можем отправить вас домой. Кстати, четверо из вас, не прошедшие первый этап состязаний, будут отправлены в свои края сегодня вечером.

Послышались разочарованные вздохи.

— Остальные же примут участие во втором этапе состязаний! А теперь пойдемте обедать.

Вскоре мы сидели за общим столом и пробовали местные блюда из мяса, круп и овощей. Девушки успокоились, никто не хотел уезжать, а письма от родителей им пообещали сразу же передавать в руки. Велизар почти не ел, а лишь улыбался всем девушкам и предлагал попробовать то или иное блюдо. Его волосы были уложены аккуратно, как будто он не ездил со мной утром на озеро, одежда без помарок и складок, а отдохнувший свежий вид скрывал любые эмоции. Несколько раз я ловила на себе его задумчивый взгляд. Я чего-то не знаю? Он же не приготовил мне какой-нибудь неприятный сюрприз?

Подождав, когда все справятся с горячим и перейдут к десерту, Велизар спросил:

— Дорогие мои участницы, а расскажите о своих самых больших талантах?

Это звучало просто как тема для непринужденной беседы, но я знала: начинается второй этап состязаний. Правда, я тоже не представляла, как его пройти. Мои способности экономить и воровство совсем не повод хвастаться. Как же быть?