Глава 34 · Пещера и переходящий приз

— О каких последствиях ты говоришь? — не выдержала и спросила.

Со стороны Маркуса послышался шорох:

— Айварас души в тебе не чает, но не сможет жениться. Принц смотрит только на тебя, но у него еще семнадцать претенденток, готовых друг у друга выдрать волосы, а я…

— А что ты?

— А я тебе нравлюсь! — самодовольно закончил он.

— Чего? — возмутилась я. Я не видела его лицо, но так и представила, как он нагло улыбнулся.

— Но не волнуйся, я буду теперь твоим защитником и не позволю им тебя обидеть.

— Ты многого обо мне не знаешь, — тихо проговорила я.

— А с этим тоже постепенно разберемся!

— Маркус, зачем ты так добр ко мне?

— Не знаю. Давай вернемся в долину и обсудим с принцем его планы относительно тебя!

— Зачем?

— Если он выбрал тебя, я благородно уступлю! А если нет, женюсь сам.

— Позволь мне самой решать с кем и какие планы обсуждать⁉ — прошипела я. Вот уж уступать меня друг другу как какой-то переходящий приз я бы не позволила.

— Я дам тебе время, но не позволю разбивать столько сердец! Ладно, спокойной ночи.

— Если бы это зависело от меня, твое бы разбила в первую очередь! — прошипела я, но он лишь тихонько засмеялся, нисколько не поверив в мои угрозы.

Остаток ночи я не сомкнула глаз, ворочаясь и размышляя. То, в какую яму я опять сама себя зарываю, пугало. Трое мужчин, включая принца по-доброму ко мне относятся. А я мало того что испытываю ко всем странные чувства, еще и вызываю в них дух соперничества. Да, мы с Айварасом нравимся друг другу и это прекрасно. Но ему нельзя жениться, а мое положение в долине тоже непонятное. И это он еще не знает, что я лгунья и занимаю чужое место. А этот мужчина заслуживает добрую и порядочную девушку, ведь он такой искренний!

Маркус хоть и не так прост, но в этой поездке неожиданно раскрывает другие стороны своей личности. Сначала он пугал меня, и его подозрения на мой счет были небезосновательны. Но постепенно я увидела, какой он отважный, уверенный и благородный. А еще с ним ужасно поступили на родине, и именно благодаря Велизару он смог найти свое место здесь, в долине кимерийцев. Каково же ему сейчас, ведь я официально претендентка в невесты принца? И за ложь он тоже меня по головке не погладит. Еще и предложил «благородно уступить», если меня выберут в отборе.

А Велизар? Наверное, он удивлен тем, что одна-единственная девушка из множества других не подвержена его чарам и именно эта моя особенность привлекает его? То, с каким взглядом он смотрел нам вслед, до сих пор вызывает в моей душе необъяснимую тоску! И как он разочаруется, узнав о моем обмане? Даже моя невосприимчивость к магии долины всего лишь свойство волшебного кулона. Притом украденного кулона!

Таким образом, получается, я кручу тремя мужчинами, являясь всего лишь воровкой и лгуньей! И Маркус прав, разбивать их сердца я не имею никакого права.

Вот такие мысли обуревали меня всю ночь и, естественно, я не выспалась. Поэтому с утра была молчалива и печальна. Айварас шепотом выговаривал Маркусу, обвиняя его, а генерал о чем-то спорил с ним. Я не прислушивалась специально, так как была погружена в свои заботы. Но периодически в их разговоре мелькало имя принца и от этого становилось еще печальнее.

Тем временем путь продолжался, и мы постепенно добрались до пещер, где и располагались старинные хранилища. В течение многих столетий кимерийцы собирали богатства, но не использовали их, а держали про запас. Скорее, как дань предкам. И как мне потом рассказали, никто точно не знает, сколько и чего именно там хранится.

Здесь дорога была еще хуже, и мы спешились. Так и шли друг за другом, ведя лошадей за поводья. Опять пологий горный склон, частые деревья и колючий кустарник совершенно не располагал к приятной прогулке. Даже одуряюще душистый запах цветущих растений не помогал, хотелось лечь и не шевелиться. Все же путь в горы верхом для меня оказался непростым.

Я издалека увидела эти красивые горы и, кажется, даже идти начала быстрее. А вот и они! Тут уже приходилось пробираться пешком, ведя лошадей за собой. Надеюсь, там будет возможность отдохнуть и выспаться, переживания прошлой ночи сильно ослабили меня.

Мы проходили вдоль каменных стен, местами на них спускались травянистые лианы, где-то текли ручьи, потому что мы слышали журчание. Иногда встречались древние статуи, обломки неких изваяний, заросшие мхом. Тут все дышало историей и даже немного магией! Или мне это казалось от усталости.

Пещеры представляли собой крытые галереи, много камня, местами деревянные подпорки, ступени. А внутри горы бесчисленные гроты и тоннели, в которых легко заблудиться. Чувствовалось, что воздух теплее, как будто рядом источники тепла. Так и оказалось, с другой стороны горы располагались горячие источники, о которых я узнала потом.

Чуть позже мы зашли на каменную террасу, протиснулись через высокие столбы и оказались внутри пещеры, сквозь которую проникали лучи солнца.

— Здесь кто-то живет?

— Сейчас нет, — отозвался Маркус. — Но иногда сюда приезжает кто-то из кимерийцев, проведать обстановку или забрать нужные вещи.

Оставив лошадей на привязи, мы прошли и оказались в уютной комнате, похожей на классическую гостиную лет этак пятьсот назад. Всюду добротная мебель, на стенах гобелены. На полу обработанные каменные плиты. Местами лежаки. Из гостиной отходили коридоры внутрь пещеры.

— Располагаемся, — выдохнул Маркус и открыл большой деревянный сундук. Он вытащил оттуда покрывала, мягкие подушки для сидений и стал обустраивать для нас комнату. В середине нее было место для очага, где Айварас уже начал разжигать огонь.

— Потрясающее место! — ахнула я. Казалось, тут можно жить вдали от суеты и наслаждаться каждым мгновением!

— Сегодня ночуем здесь, — начал планировать Маркус. — Завтра делаем все необходимое, собираем вещи по списку, снова ночуем и послезавтра с утра в обратный путь!

— А что мы будем есть эти два дня? — удивилась я, — Еще же и лошадей кормить.

— Это не проблема, — Айварас указал на ларь в углу. — Тут прилично запаса круп, сушеных овощей и масла. Лошадям тоже найдется зерно, а трава за пределами пещеры растет в изобилии.

— Да и что говорить, — хохотнул Маркус. — Тут даже вино имеется! Особой двадцатилетней выдержки!

— А спать где?

— Не волнуйся, несколько комнат внутри пещеры используются как спальни, там есть лежанки, подушки и все необходимое для ночлега, — рассказал Айварас. — Тебе будет предоставлена отдельная комната.

— Но если замерзнешь или испугаешься, всегда можешь прибежать ко мне, — лукаво подмигнул Маркус. — Обещаю, что не выгоню.

— Займись лошадьми, пока я готовлю обед, — перебил его Айварас. — Они тоже устали и им необходим уход.

Когда Маркус вышел, я подсела поближе к моему зеленоглазый друг. Но внезапно он тяжело вздохнул и обратился ко мне:

— Если ты выберешь его, я пойму, — он опустил взгляд. — В отличие от меня Маркус — свободный мужчина и благородных кровей! А ты все же дочь графа!