Глава 11

Я стояла перед высоким зеркалом, облачённая в старомодный, но восхитительно элегантный дорожный наряд графини Вейн. Надо признать – у бабушки Джейсона был отменный вкус. Голубой жакет с тонкой серебряной вышивкой и длинная плиссированная юбка идеально гармонировали с изящной шляпкой, украшенной темно-синими перьями, фетровыми фиалками и плотной вуалью, которую я уже опустила на лицо.

– Аманда, вы станете моей женой… ой, ой, – передразнила я графа, корча перед зеркалом самую нелепую рожицу. Вспомнила, как вчера чуть не упала в обморок от этого «предложения», пока маг с лукавой ухмылкой не пояснил, что нужна я ему исключительно «в качестве маскировки».

Достопочтенная супружеская чета Флетчер с утра раздобыла нам билеты на вечерний поезд в столицу – предстояло провести в пути всю ночь.

– О, моя драгоценная супруга, вы ослепительны! – с наигранным благородством произнесла я, прижимая руку к груди. – Позвольте пасть к вашим ногам, графиня!

В зеркале скользнула тень – миссис Флетчер стояла в дверях, губы её дрожали от сдерживаемого смеха.

– Аманда, вам идут шляпки, – заметила она, ловко поправляя мою вуаль.

Я вздохнула.

– По-вашему, настоящие графини так выглядят?

– Нет, – Марта оценивающе оглядела меня. – Настоящие графини выглядят так, будто мир обязан расступиться перед ними. А вы… – в её глазах мелькнуло одобрение, – будто готовы его поджечь.

Поджечь… Интересное сравнение. Наверное, именно такое впечатление я сейчас и производила: отчаявшаяся, решительная, готовая броситься в бой на невидимого врага. Хотя он был вполне осязаемым – мы просто пока не знали его имени. Но обязательно узнаем… и тогда…

Я сжала кулаки, костяшки хрустнули.

Тише, Аманда. Сейчас не время поддаваться эмоциям.

– Его светлость ждёт, – напомнила пожилая дама, протягивая мне изящную сумочку, расшитую бисерными клеверами – последний штрих к образу.

– Миссис Флетчер… я прошу вас ещё раз…

– Можете не повторять в сотый, – отрезала она. – Я присмотрю за Руби. Буду охранять ребёнка как зеницу ока. Если кто из чиновников сунется – уедет ни с чем. Мы не отдадим им девочку. Будьте спокойны. А вы возвращайтесь – с остальными детьми и вашей матушкой.

– Спасибо, Марта, – тихо поблагодарила я.

Сердце ёкнуло от волнения. Я была по-настоящему горда: граф взял меня в напарницы! Мы ехали ловить настоящих злодеев. Джейсон подслушал, что партию камней отправят поездом в пятницу. А в Санивейле поезда были редкими гостями: либо проносились транзитом, делая короткую остановку, либо, как сегодня, по пятницам, один-единственный состав шёл прямо в столицу.

Нам предстояло выяснить, в каком именно вагоне везут злополучные ящики. У нас была ниточка – и мы собирались распутать весь клубок, который, в конце концов, приведёт к настоящему подлецу. Тому, кто не побрезговал подвергнуть опасности детские жизни, подстроил обрушение приюта и возможно…

Тут я торопливо тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли. Даже самой себе не хотела признаваться, что возможно с мамой случилось что-то страшное…хотя умом я понимала, она точно попала в беду.

Торопливо отправилась на улицу, свежий вечерний воздух чуть отрезвил, возвращая способность холодно мыслить.

Я села в карету к Джейсону – и тут же получила неожиданный комплимент:

– Дорогая супруга, вы выглядите восхитительно… для своих шестидесяти лет. Каким кремом пользуетесь?

– Тем же, от которого у вас так пышно растут усы и борода, – фыркнула я.

– Слишком, да? – хмыкнул маг, поглаживая роскошную растительность на подбородке.

– О да, – отозвалась я, оглядывая его маскировку. – Хотя некоторая небритость тебе идет, но не эти заросли, прости за откровенность.

– Зато никто не узнает нас.

– Почему мы должны скрываться?

– Я ведь уже объяснял, я не могу действовать открыто, единственное что в моей власти вести наблюдение не привлекая внимания.

– Да, понимаю, – я не стала расспрашивать, полностью доверившись ему.

– Аманда, как только мы приедем в столицу мои друзья встретят тебя и отвезут в безопасное место.

– А ты? -осторожно спросила я.

– Я займусь …э…другими делами.

– Ага, продолжите слежку без меня? Так вот значит, что…ты просто решил вывести меня в безопасное место и прикрыли это тем, что тебе нужна моя помощь! Какая же я наивная дура.

– Ты не дура..

– Но то, что наивная-ты не отрицаешь.

– Аманда, так будет лучше для тебя, поверь.

– Почему сразу не сказал. Может и камней вовсе нет в поезде, и ты это придумали, дабы отвезти меня подальше от Санивейла, дабы не мешалась под ногами вести расследование.

– Камни есть. В поезде, – устало отозвался маг. – Посмотри вот сюда…

Он достал из внутреннего кармана сюртука небольшой предмет – холодный на ощупь, размером с голубиное яйцо. Он казался сделанным из матового чёрного стекла, покрытого тончайшими серебристыми линиями. В центре тускло пульсировала крошечная синяя точка.

– Это артефакт слежения, – пояснил Джейсон, вращая предмет в пальцах. – Очень редкий и весьма капризный. Его главное свойство – иллюзия подобия. Будучи активированным и помещённым рядом с объектом, он на время принимает его точную форму, цвет, текстуру… даже энергетическую подпись. Для стороннего наблюдателя он неотличим от оригинала.

– Ты подменил один из камней… этим?

– Именно. Я активировал его, когда был в шахте, и подложил в ящик. Иллюзия сработала мгновенно. Для грузчиков это был обычный камень.

– А как мы его найдём?

– Через связь, – объяснил маг. Его голос стал глубже. – Артефакт связан со мной. Я ощущаю его присутствие. Пока он рядом – связь сильна, и я могу определить его местоположение довольно точно, как компас стрелку на север. – Он слегка прищурился. – Но есть нюанс. Иллюзия, создающая его каменную оболочку, не вечна. И чем дальше артефакт от меня – мага, который его активировал и держит связь – тем быстрее иллюзия будет рассеиваться. Энергия, поддерживающая маскировку, ослабевает с увеличением расстояния, между нами.

Я замерла, осознавая риск.

– Значит, если мы слишком далеко… или если поезд уедет без нас…

– …иллюзия может развеяться до того, как мы найдем груз, – закончил Джейсон. Его лицо было серьезным. – Или, что хуже, её могут заметить. Подмена раскроется.

– Но ты чувствуешь его сейчас? – спросила я, вглядываясь в его лицо.

Он закрыл глаза на секунду, сосредоточился. На лице промелькнула тень усилия.

– Да, – открыл он глаза, и в них горела уверенность. – Я чувствую его. Чётко. Он здесь. На станции. Его "пульс" – слабая вибрация артефакта – синхронизирован с моим. Он в поезде, который скоро отправится в столицу. Груз везут именно этим рейсом.

Карета резко остановилась.

– Мы прибыли, – сказал Джейсон.

Он распахнул дверцу. Свет вокзальных фонарей и шум толпы хлынули внутрь. Платформа встретила нас гомоном и суетой. Носильщики сновали с багажом, пассажиры толпились у вагонов, перекликались, прощались, спешили. Мы с Джейсоном – он в безупречном чёрном сюртуке, играя роль слегка надменного джентльмена, а я – его «достопочтенная супруга» – проследовали к нашему вагону первого класса. Кондуктор с достоинством распахнул перед нами дверцу, кивнув с почтением.

В купе царила тихая, респектабельная атмосфера. На чуть потертых бархатных креслах уже разместились пассажиры: пожилой господин в золотых очках, углублённый в вечернюю газету; юная леди в нежно-розовом платье вместе с компаньонкой, не отрывавшейся от вышивки; и юноша с томом стихов, лениво наблюдавший за суетой за окном. Их взгляды на мгновение скользнули по нам – новым попутчикам – с вежливым безразличием.

Джейсон помог мне устроиться у окна. Его пальцы ненадолго сжали мою руку, и я ответила лёгким кивком. За стеклом замелькали огни станции, и поезд, вздохнув паром, плавно тронулся в сторону столицы.

Тишину нарушил громкий, недовольный вздох.

Молодая леди – лицо её напоминало мне фарфоровую куклу: черты слишком правильные, а румянец слишком яркий – с отвращением отодвинула край моей юбки изящным зонтиком.

– Прошу прощения, – пробормотала я, поспешно подбирая подол. Вуаль мешала обзору.

– Осторожнее, – прозвучал её мелодичный, но холодный голосок. – Шёлк очень капризен. Малейшее трение… – Она выразительно взглянула на мою юбку, как будто та была соткана из мешковины, а не добротного сукна.

Рядом с ней, почти незаметная, сидела компаньонка – бледная тень в сером, с лицом без выражения и руками, занятыми вышивкой. Она не подняла головы, игла мелькала в её пальцах с пугающей сосредоточенностью.

С противоположной стороны раздалось громкое, сдавленное:

– Апчхи!

Юноша судорожно сморщился, его мечтательные глаза слезились. Он зарылся лицом в потрёпанный платок.

– Тысячу извинений, – прохрипел он сквозь ткань. – Проклятая… апчхи!

– Ничего страшного, молодой человек, – раздался спокойный, приятный баритон. Это говорил пожилой господин в очках. Он слегка улыбнулся, и морщинки мягко разбежались у его добрых глаз. – Аллергия – коварная спутница. Моя покойная сестра тоже страдала… На кошачью шерсть. Стоило Царапке войти в комнату…

Он сделал выразительную паузу. Юноша слабо улыбнулся в платок. Господин поправил стопку книг, аккуратно уложенных рядом с ним и перевязанных бечёвкой.

– Не волнуйтесь. Главное – дышать глубже и не обращать внимания на раздражители. Мысли – к прекрасному. Вот, например, эти томики… – Он с нежностью похлопал по верхней книге. – Настоящее сокровище для любителей классики. Хотите почитать в дороге?

– Вы книготорговец? – спросила я с любопытством.

– О, нет-нет, миледи! – рассмеялся он, и смех у него был тёплый, как печёное яблоко. – Я скромный служащий архивного отдела городского совета. Мистер Эдгар Флист, к вашим услугам. – Он учтиво склонил голову. – А книги… это дар. От чистого сердца. Наш отдел собрал кое-что из списанных дублетов, да и горожане помогли. Везу в приют Святой Агаты – для их библиотечки.

На его лице отразилась трогательная забота.

– Деткам там, бедняжкам… Им так не хватает добрых историй. Окон в другие миры, понимаете?

– Это… это очень благородно, – тихо сказала я.

Мистер Флист просиял.

– Именно так, миледи! – Он снял очки, протёр их замшевой тряпочкой. – Иногда одна-единственная книга способна изменить жизнь. Дать надежду. Научить добру. Вот, скажем, этот томик Кастерриджа или Даркеста… Вечные истории.

– Апчхи! – снова содрогнулся юноша, испортив трогательный момент.

Леди демонстративно отвернулась к окну, поднося к лицу надушенный сатиновый платочек. Компаньонка же продолжала вышивать, словно не замечая ничего вокруг.

– Дай Бог, чтобы ваши книги нашли благодарных читателей, мистер Флист, – сказала я искренне.

– Спасибо вам, миледи, – он снова улыбнулся и водрузил очки на нос. – Очень любезно с вашей стороны. Я уверен, что так и будет. Дети – как чистый лист. Важно написать на нём что-то светлое.

Я кивнула и отвернулась к окну. За стеклом, утопая в сумерках, проплывали темнеющие поля.

***

После рассказа мистера Флиста в купе повисла неловкая тишина. Нарушал её лишь равномерный стук колёс да сдавленное «апчхи!» несчастного юноши. Джейсон уже был готов использовать артефакт быстрой помощи исцеления, лишь бы прекратить мучения несчастного молодого человека, но внезапно исчезнувшая аллергия выглядела бы весьма подозрительно. Поэтому придется потерпеть, и парню и всем остальным. Спустя некоторое время маг с ленивой непринуждённостью достал из внутреннего кармана сюртука изящную трубку с тёмным мундштуком и небольшой кисет.

– Позволишь немного дыма, дорогая? – спросил он с нарочитой галантностью, уже набивая трубку ароматным табаком.

Аманда, вот же умничка! Моментально уловила его намерение. Вскинув голову так резко, что вуаль на шляпке дрогнула, изобразила почти неподдельное возмущение.

– Артур, умоляю! – воскликнула она с преувеличенным ужасом, вцепившись в его рукав. – В закрытом купе?– Она выразительно кивнула в сторону несчастного юноши и молодой леди с зонтиком. – И наши платья! Они же впитают этот ужасный запах! Нет, нет и ещё раз нет! Прошу, выйди курить! Подальше! В тамбур, на площадку – куда угодно, только не здесь!

Ее импровизированное театральное выступление встретило живой отклик.

– О да, пожалуйста! – взвизгнула юная леди, поспешно прикрывая нос надушенным платочком. – Я просто задохнусь!

– Апчхи! – снова подал голос юноша, обречённо закатив глаза.

– Действительно, милорд, – мягко, но с заметной настойчивостью заметил мистер Флист, бережно прикрывая ладонью свои книги, – табачный дым может повредить старым фолиантам. Да и, согласитесь, не слишком это любезно по отношению к дамам.

Даже компаньонка – серая, незаметная, как тень – прервала на миг вышивание и бросила на Джейсона бесцветный, но явно осуждающий взгляд.

Граф старательно изобразил лёгкую досаду и глубоко вздохнул.

– Что ж… вынужден буду на время оставить столь изысканное общество, – пробормотал он, вставая. – Прошу извинить меня, дамы и господа.

Он поклонился подчеркнуто вежливо и вышел, плотно притворив за собой дверь.

В тамбуре, за скрипящей дверью вагона, Джейсон мгновенно сбросил маску раздражённого супруга. Его взгляд стал острым, сосредоточенным. Оглядевшись – никого – он подошёл к запотевшему окну. Пальцы скользнули по холодному стеклу, и в воздухе вспыхнули тонкие сияющие золотом магические плетения. Замок щёлкнул сам собой. Окно бесшумно соскользнуло вниз.

Хлынул ледяной ветер, принесший с собой капли дождя и копоть паровоза. За бортом клубилась кромешная тьма, разорванная полотнищами тумана. Где-то далеко мерцали одинокие огни маленьких городов, и звёзды сверкали в разрывах грозовых облаков. Шум колёс, вой ветра и плеск дождя сливались в оглушительную канонаду.

Граф Вейн ловко вылез в проём, цепляясь за мокрые скобы и выступы. Ветер хлестал по лицу, дождь бил по глазам, сюртук трепал и выворачивал, пытаясь сорвать его с крыши. На миг Джейсон повис над бездной, мчавшейся внизу. Затем – крепкий рывок, и руки нашли опору.

Он ступил на крышу. Мокрый, скользкий металл под ногами дрожал на стыках. Поезд нёсся вперёд, покачиваясь и грохоча. Джейсон пригнулся, продвигаясь вперёд с осторожной грацией охотника. Ветер выл, рвал одежду, но внутри всё сжималось в одну-единственную нить – пульс артефакта звал. С каждым шагом он чувствовал: связь становится сильнее.

Наконец – нужный вагон. Грузовой. Он спустился по боковой лестнице, отыскав запасную дверь. Лёгкое прикосновение – замок поддался, и маг скользнул внутрь.

Тишина в багажном вагоне казалась особенно гнетущей после воя ветра снаружи. Воздух был плотным, спертым – пахло пылью, старым деревом и… чем-то ещё. Странным. Джейсон чуть приподнял подбородок, втянул воздух: горечь какой-то дикой травы.

Слабый свет фонаря, пробивавшийся с платформы через щели, словно тонул в густой тьме. По обеим сторонам вагона громоздились чемоданы, корзины, тюки – хаотичный нагромождённый груз пассажиров. Но среди этого беспорядка сразу бросались в глаза несколько ящиков. Они резко выделялись – массивные, из почти чёрного дерева, крепко сколоченные, запертые не гвоздями, а чем-то куда более серьёзным. От них исходил холод, плотный и вязкий, как туман. Магия. Старая, тяжёлая, цепкая, как невидимые кандалы, оплетающие древесину.

Джейсон подошёл ближе. Пульс артефакта бился почти рядом – он чувствовал его ясно, будто отголоски сердца под кожей. Вот они. Камни

Печать на ящиках была сложной, многоуровневой. Ничего не трогая, он лишь скользнул взглядом по резьбе, выискивая знакомые узоры. Совсем рядом громоздились ящики попроще – грубо сколоченные, с щелями между досками. Сквозь них виднелись переплёты старых, потрёпанных книг. Багаж мистера Флиста. Удивительно, как он ещё не развалился на ходу.

Граф уже протянул руку, чтобы изучить замки, как вдруг застыл. Сквозь грохот колёс он уловил звук тяжёлых шагов. Где-то на противоположной стороне вагона дверь с грохотом распахнулась.

На фоне мерцающего света фонаря, блестевшего в проёме, вырисовались две коренастые фигуры. Лица с кривыми носами и синяками- явные следы старых драк или боксерских поединков.

Джейсон мгновенно отпрянул в тень между высокими штабелями груза. Его иллюзия сгустилась, обволакивая тело плотным покрывалом – теперь он стал неотличим от темноты и затаил дыхание.

Головорезы вошли, хлопнув за собой дверью. Парни уверенно приблизились к чёрным ящикам. Один поднял фонарь: тусклый луч скользнул по крышкам, зацепил металлические замки, задержался на резьбе печатей.

– Целы? – хрипло спросил второй, перекрывая голосом грохот поезда.

– Ни трещинки. Печати в порядке, – буркнул первый, простукивая ящик костяшками пальцев. – Спят спокойно.

Они переглянулись, молча кивнули и вышли. Снаружи лязгнула тяжёлая задвижка, щёлкнул замок.

Джейсон вынырнул из тени. Теперь сомнений не оставалось. Камни – внутри. Оставалось лишь дождаться столицы и проследить, куда их увезут.

Путь назад по крыше, под усилившимся ливнем, оказался ещё опаснее, но маг с легкостью его преодолел. Чуть позже, насквозь промокший, продрогший до костей, бесшумно спустился в тамбур и плотно захлопнул за собой окно. Сюртук висел тяжёлой мокрой тряпкой, с пола сразу расползлась лужа. Он быстро огляделся – пусто.

Протянул руку к двери и распахнул ее, собираясь войти в купе, как вдруг раздался резкий вскрик Аманды, звон фарфора и возгласы переполошившихся попутчиков.

– Ой! Простите! Какая я неуклюжая! – голос звучал на удивление испуганно. – Кажется, поезд качнуло… Или это я? Ох, весь чай на полу! И на ваш ридикюль, мисс! Тысяча извинений!

Всё внимание в купе теперь было приковано к суетливо собираемым осколкам, валяющимся в луже чая на полу. Раздосадованная леди с отвращением отирала платочком капли с кружевного зонтика, мистер Флист метался вокруг своих книг, юноша стал чихать еще громче, и только невозмутимая компаньонка продолжала меланхолично вышивать.

Джейсон тихо выругался про себя. Он запоздало понял, что объяснить мокрую одежду было бы непросто. Но Аманда подарила ему драгоценные секунды. Он прижал ладонь к груди – по ткани пробежала тёплая волна магии. Вода испарилась, сюртук стал сухим, ровным, будто его только что подал камердинер. Лишь у висков остались предательски влажные пряди.

– Что здесь случилось? – спросил он с напускной озабоченностью, взглядом отмечая недовольные лица.

– Моя неловкость, дорогой, – со вздохом сказала Аманда. – Опрокинула чай. Ужасно извиняюсь перед всеми.

Проводница поспешила на помощь. Вскоре всё было убрано, пол высох, а разбитый фарфор унесли. Граф Вейн опустился на свое место, и его пальцы нашли руку Аманды, спрятанную в складках юбки. Он сжал ее в знак благодарности, ощущая, как ее холодные пальцы отвечают на его прикосновение.

Вскоре девушка, измученная бессонной ночью и постоянным напряжением, незаметно прижалась к его плечу. Ее дыхание становилось ровнее, веки дрожали, словно пытаясь удержаться от соблазна сна. Вуаль сбилась набок, открывая взору Джейсона ее лицо – веснушки, рассыпанные по носу, как золотистые искры; пухлые губы, слегка приоткрытые во сне; длинные ресницы, отбрасывающие тени на бледные щеки. Интересно, почему она не красит губы? Он привык видеть краску на лицах светских дам, ему раньше и в голову не приходило, что женщина может выглядеть, столь очаровательно не прибегая к ухищрениям.

Рассвет застал их на подступах к столице. Первые лучи солнца, пробиваясь сквозь грязные окна вагона. Гудки паровозов, крики носильщиков, гул толпы – все это ворвалось в их полусонное купе, вырывая пассажиров из объятий зыбкого сна.

Они вышли на платформу, залитую холодным серым светом и моросящим дождём. Почти сразу к Джейсону приблизились двое мужчин и одна молодая дама. Мисс Эстер Блант, когда-то одна из лучших боевых магов королевства, личная телохранительница короля…Джейсон никогда не спрашивал, почему она ушла из дворца, но зная вздорный характер монарха, подозревал что тот возможно попытался залезть под юбку своей охранницы, а вот насколько это оказалось успешно, судить трудно.

– Джей, ты …мило выглядишь, – один его лучших друзей, лорд Алфи Вудс, рыжий двухметровый детина с широкими плечами, умеющий оборачиваться медведем, раскатисто рассмеялся, привлекая к компании ненужное внимание.

– Вот до чего жизнь в провинции доводит, – поддакнул ему виконт Харви Ньюман, поправляя перчатку на изящной руке. Его светлые волосы, собранные в хвост, серебрились в утреннем свете, а сюртук, сшитый на заказ, облегал стройную фигуру.

Эти трое – его самые верные друзья, те, кому он мог доверить жизнь без колебаний. Сколько передряг они прошли вместе – не счесть. И вот они здесь, откликнувшись на его зов, как всегда.

– Да уж! Уехал в деревню и тут же обзавелся усами и женой, – продолжал ёрничать Альфред, хлопая Джейсона по плечу с силой, от которой тот едва удержался на ногах. – Ну прямо добропорядочный дворянин. Представляю как твоя матушка обрадуется, что ее сынок наконец взялся за ум.

Это они еще про шестнадцать детей не знают- мысленно хмыкнул граф.

– Санивейл вовсе не деревня, а вполне крупный город, – подала голос Аманда.

– Надо же, я даже не слышал про такой, -крякнул Алфи.

– Познакомишь нас со своей очаровательной дамой? – с легким поклоном обратился Харви , его голубые глаза искрились любопытством. Виконт стянул перчатку, взял руку девушки в свою ладонь, поднес ее к губам и галантно поцеловал.

– Ага, судя по тому, как сдвинулись брови Джея – нам придется отложить знакомство до лучших времен, – резюмировала Эстер.

– Да, ребята, давайте займемся делом, – прервал их Джейсон. – Эстер, отвези Аманду ко мне домой, а мы с парнями выполним задание.

– Удачи, – прошептала Аманда, в ее глазах читалось беспокойство.

– Эстер, глаз с нее не спуская,– шепнул маг, и та понимающе улыбнулась.– И…если понадобится…защити ее…

– Не один волос не упадет с твоей дамы,– кивнула Эстер.– Испепелю всех бандитов и драконов, кто посмеет приблизиться к ней.

– Угу, я вовсе не о них пекусь…

– Я знаю…

В особняке Вейн сейчас находился куда более грозная персона, чем самый огромный и злой дракон на свете-его драгоценная и заботливая матушка вдовствующая графиня Аннабель Вейн.

– Скажи, что это моя гостью…хм…кузина…или внучка подруги моей бабушки. Да, точно!

– Джей, иди уже,– хмыкнула Эстер.

Маг послушно отступил назад, бросив прощальный взгляд на Аманду. В платье с чужого плеча она казалась еще более худенькой и юной, чем обычно. А эти круги под глазами…интересно, сколько дней она уже не спит…

Все будет хорошо. Я найду тех, кто лишил тебя дома и матери.

Граф развернулся и решительно зашагал прочь. Там, у грузовых платформ, уже знакомые ему головорезы грузили массивные, заколоченные ящики на простую, но прочную повозку, запряжённую парой усталых лошадей.

– За ними, – тихо велел Джейсон, седлая лошадей.

Они следовали за повозкой по мокрым улицам, где город только начинал просыпаться. Запах свежего хлеба из пекарен смешивался с вонью сточных канав, крики разносчиков газет перекрывались скрипом тележных колес. Но чем дальше они уезжали от вокзала, тем сильнее беспокоился маг.

Амулет-компас начал вести себя странно. Его пульсация, до этого четкая и направленная на повозку, стала ослабевать, превращаясь в едва уловимый трепет. Не колебание – удаление.

– Стой! – резко скомандовал Джейсон, замирая посреди мостовой.

– Джей ты чего?– Альфред приблизился к нему, недоумевая.

– Ничего не понимаю…

– Что стряслось?

– Груз сейчас уезжали в другую сторону.

– Понял! – кивнул Алфи и все трое помчались вперед, перехватывая повозку и заставляя ее остановиться прямо посреди дороги.

– Чего вам надо? – хрипло бросил возница, его рука метнулась к поясу, где под полами сюртука явно пряталось оружие.

– Не советую, – покачал головой Харви, вырисовывая в воздухе магические плетения. – Досмотр груза, открывай…

– Вы в своём уме?! – завопил второй. В его голосе звучал не гнев, а паника. – У нас есть все разрешения.

Ящики вскрыли тут же, под дождём. Дерево треснуло, вспыхнули и рассыпались защитные печати.

– О боги, что за…

Джейсон с досадой заглянул внутрь, на мягкой стружке, покоились… птицы. Оперение переливалось оттенками стали, пепла и фиалки, будто вобрало в себя последние краски закатного неба. Глаза – бледно-золотые, серебристые, без зрачков, тускло светились. Крылья были окаймлены дымчатым ореолом, от них исходило магическое сияние – холодное, чистое, похожее на отблески северного света.

– Сумрачники… – прошептал Харви.– Тролль вас порви ребята, да вы тут контрабанду везете! За отлов этих птичек полагается тюрьма.

– Эй, мы ничего не знали, мы просто…

Алфи даже слушать их не стал, в одиночку скрутил незадачливых контрабандистов, оплетая магическими путами, под их возмущенные крики, а Джейсон озадаченно смотрел на ящики.

Камней здесь не было. Он ошибся.