Глава 9 · ТРУДНОСТИ ЗАКАЛЯЮТ ХАРАКТЕР

После столь интересного, но в то же время достаточно экстремального испытания девушки стали более тихими и уже не пытались пакостить друг другу. Но тем не менее мы лишились еще одной участницы. Она не прошла испытание. Что именно произошло, никто не знал, так что оставалось лишь гадать. Занятия по магии продолжались, и это единственное, что нравилось. Себастьян начал активно ухаживать за Ортензией и уже несколько раз приглашал ее на свидания, хотя и другим девушкам не отказывал. Кстати, когда одна из них получила подарок, Орти устроила сцену ревности и едва не полезла в драку. Правда, вовремя одумалась. Кастодия стала значительно тише. Она старалась не лезть в ссоры, много училась, и в последнее время я стала замечать, что они беседуют с младшим принцем. Возможно, у них что-то и получится. Эдвард продолжал обучать меня некромантии. После того памятного поцелуя я стала более спокойно относиться к виду мертвой плоти, хотя в глубине души меня иногда передергивало и хотелось бежать. А буквально на днях мне удалось поднять своего первого зомби. К сожалению, всего на пару минут. Но зато я могла этим гордиться. По словам старшего принца, полное подчинение сил произойдет через обряд, который будет проведен после следующего испытания. Что за обряд, он говорить не стал. Кстати, я не раз замечала, что Эдвард смотрит на меня с интересом, но в то же время он не пытался что-то предпринять. Тот поцелуй был единственным исключением. Так что я пока не могла понять, что именно он ко мне испытывает. Впрочем, это меня не особо волновало, так как я пыталась освоить магию и все, что с ней связано.

Через пять дней после испытания мы спокойно завтракали в общей столовой, иногда перекидывались ничего не значащими фразами. Лилиана периодически пыталась завуалированно оскорбить или задеть меня, но я не обращала внимания. Мне кажется, она просто решила завоевать Эдварда и посчитала меня своей соперницей, хотя это не так. И вообще, в последнее время эльфийка порядком попортила нервы всем девушкам. Мне даже пришлось уговаривать Дору, чтобы та не устраивала ей темную, так как амазонка не отличалась ангельским терпением. Но тут в помещение вплыла довольная сваха. На ее лице была такая улыбка, что стало страшно. Ничем хорошим это грозить не могло.

— Доброе утро, девушки. — Она грациозно опустилась на стул и сложила руки на коленях. — Сегодня начинается основное испытание. Оно покажет, кто из вас готов стать настоящей королевой. Всех проверят на стойкость, мужество, силу воли и чувств.

— И каким же образом это произойдет? — поинтересовалась Лилиана, подозрительно глядя на Клариссию. Похоже, ей тоже все это перестало нравиться, или же тут было замешано что-то иное.

— Вы должны провести неделю в своей комнате, — спокойно пояснили нам, заставив удивиться. — Вам нельзя выходить и контактировать с кем-то, кроме прислуги, которая будет приносить еду и воду.

— И чем же мы должны заниматься? — немного возмущенно спросила Ортензия, с упреком глядя на сваху.

— А чем хотите, — отмахнулась та. — Это не наша проблема. Та, которая не выдержит и попросит помощи, проиграет. Вы можете заниматься магией, читать, музицировать. Вам принесут все, что нужно. Главное — не выходить за пределы комнаты. Сейчас спокойно ешьте, а потом вернетесь в свои покои, и испытание начнется.

М-да, вот тебе и номер. Неожиданно. Я, конечно, понимала, что дальше будет хуже. Но не настолько же. Что это за испытание, почему нужно несколько суток проводить в комнате? Для чего? Мы с подругами переглянулись, счастливыми они тоже не выглядели. Хотя, если подумать, что такого в том, чтобы провести время в комнате и посвятить его себе? Нам ведь не запрещают развивать магию или заниматься еще чем-то. Так что не смертельно.

— Даш, как думаешь, что все это значит? — тихо поинтересовалась Алана, наклоняясь вперед.

— Без понятия, — честно призналась я, краем глаза следя за свахой. — Но мне все это не нравится.

— Мне тоже, — вздохнула амазонка и сделала глоток компота. — Какое-то странное задание. Ни о чем. Или я чего-то не понимаю?

— Мне кажется, тут никто ничего не понимает, — вздохнув, попыталась взять себя в руки и понять, почему в душе зреет тревога. — В любом случае это нужно пережить. Мне кажется, что до конца конкурса осталось не так много времени. Возможно, испытание даст шанс полноценно заняться магией, ведь никто не будет отвлекать.

— То есть ты решила посвятить это время дару? — переспросила драконисса.

— В том числе, — не стала я отрицать очевидное. — А еще думаю, надо пересмотреть законы, да и прочую литературу. Самое время узнать, как устроен этот мир.

— Согласна, — кивнула Дора, отставив стакан. — Пожалуй, тоже займусь самообразованием. Хуже не будет.

Я лишь улыбнулась, так как добавить было нечего. Если честно, то я от всего этого просто устала. Испытания с каждым разом становились все сложнее и глупее. Ладно, в любом случае что-нибудь придумаем. Главное, выжить в эти шесть дней. Вроде бы ничего сложного в том, чтобы не выходить из комнаты столь короткое время. Да и заняться всегда есть чем. В прошлой жизни я не раз оставалась одна, так что проблем возникнуть не должно.

Сразу после завтрака нас проводили по комнатам. Стоило оказаться внутри, как послышался звук поворачивающегося ключа. Я подошла и подергала дверь. Закрыто. М-да, похоже, все серьезно. Ладно, первым делом надо переодеться в более удобную одежду. Все же сейчас меня никто беспокоить не будет, так что можно и расслабиться. Натянув шорты и футболку, взяла книгу по магии смерти и, усевшись на подоконник, стала изучать. На самом деле некромантия была не так уж и страшна. Даже в какой-то мере интересна. Просто у меня с детства о ней не самые радужные мысли, поэтому и воспринимала я ее не так, как надо. Кстати, темный дар самый сильный, но в то же время и самый опасный. Даже полное овладение им не дает никаких гарантий, что человек не слетит с катушек и не устроит геноцид. Поэтому мне предстоит всю жизнь тренироваться и развивать эту силу. Но меня это совершенно не пугало, даже в какой-то степени радовало. Учиться я любила, так что тут проблем возникнуть не могло.

Прочитав еще немного, отложила книгу и посмотрела в окно. По парку ходила охрана, пели птицы, светило солнце. Как-то неожиданно захотелось прогуляться, вот только делать это запрещалось. М-да, странная ситуация. Сложно понять, для чего все это придумано. Объяснения свахи показались весьма натянутыми и неправдоподобными. Ладно, главное, пережить эти дни, а потом можно думать о будущем. Мне кажется, что пора уходить из этого цирка шапито. Насколько я могла понять законодательство, после обретения магии насильно заставить меня выйти замуж не смогут. Так что в этом плане я совершенно спокойна. Но вот устроить райскую жизнь после конкурса вполне могут. Отправят куда-нибудь на границу, и все. Придется туго, ведь на севере очень сложно что-то вырастить, а на юге весьма высокие цены. Да и неизвестно, сколько денег нам дадут и дадут ли вообще. А то выпустят из замка и помашут ручкой. Что-то невесело складывается ситуация.

Ближе к обеду Мари принесла поднос с едой. Остаться и поболтать она не могла, так как согласно распоряжению руководства более пяти минут в покоях ей проводить было нельзя. Похоже, нас пытаются лишить всего привычного. Но почему? Что происходит-то? Я так устала от недомолвок и тайн, что хотелось выть.

До конца вечера читала книги, которые купил мне Себастьян. По большей части это были учебники по магии. Но мне стало интересно более подробно изучить законы. Первым делом занялась чтением торговых сводок. Даже если мне дадут титул, землю и начальный капитал, этого не хватит на жизнь. Следовательно, нужно либо искать богатого мужа, либо заводить бизнес. Но какой? Единственный вариант — производить вязаные вещи, так как в этом мире о вязании вообще никто не знает. Вот только проблема состояла в том, что об изготовлении шерсти я знала слишком мало. В детстве наблюдала за бабушкой, у которой были прялка и специальное устройство, благодаря которому она делала из шерсти нитки, а потом вязала. Эх, вспомнить бы, как все это устроено. К сожалению, память пока безмолвствовала. Но я обязательно вспомню. Если нам удастся уйти с подругами, это еще лучше. Втроем мы точно не пропадем. К тому же теперь у нас имелись связи среди гномов и эльфов. Хотя, если мы все же похитим Локи, с последними могут возникнуть проблемы. Но и подводить Доротею не хотелось. Амазонка заслуживает счастья, даже такого. Вечером принесли ужин, а после этого я легла спать. Первый день прошел относительно спокойно. Посмотрим, что будет дальше.

Утро второго дня решила начать с разминки. Правда, пришлось для начала немного переставить мебель в гостиной, так как она мешала. Мари занесла завтрак и сильно удивилась тому, что застала меня делающей планку. Конечно, все это сложно, но совсем без тренировок нельзя. Иначе все старания пойдут коту под хвост. После зарядки опять взялась за книги по магии, но уже через полчаса стало относительно скучно. Никогда раньше не подумала бы, что сидеть запертой в четырех стенах так сложно и даже грустно. Ладно, не стоит тратить время на панику. Я уселась посреди комнаты и стала экспериментировать со своим даром. Вытянув вперед руку, зажгла на ней небольшой огонек и попыталась придать ему форму цветка или еще какого-то предмета. Но кроме шара пока ничего не получалось. Хотя в книгах, которые я читала, говорилось о том, что, если удастся заставить магические потоки принимать ту или иную форму, это уже огромный прогресс. Значит, до освоения дара не так далеко. Кстати, у меня невольно возник вопрос, можно ли лечить некромантией? Ведь эта магия тоже своего рода лечебная. Только она взаимодействует с неживой материей. А ведь если подумать, то обгоревшая кожа — это тоже мертвая материя. Можно ли ее восстановить с помощью магии? Конечно, ногу не отрастить… Хотя?! Никто ведь не экспериментировал. Или я просто об этом не знаю. Но в то же время мне вряд ли кто-то сейчас позволит сделать что-то подобное. Так, а если попробовать объединить две стихии, которые у меня есть? Это вообще возможно? Как же не хватает информации! И спросить не у кого. Мы же ни с кем не можем общаться. Обидно. Впервые за долгое время мне хотелось встретиться с Эдвардом, но это было запрещено.

День тянулся бесконечно, я даже стала изнывать от скуки. А ведь пошли лишь вторые сутки. Да, сидя тут, начинаешь понимать заключенных, которые практически все время проводят в камере. К тому же у них условия-то еще хуже, чем у меня. Но тем не менее легче от этого не стало. Под вечер даже устроила себе водные процедуры со всевозможными кремами, масками и прочими женскими штучками. Это помогло, но ненадолго. Мне до безумия захотелось пройтись по траве, почувствовать, как легкий ветерок обдувает тело. К сожалению, открытое окно — не то, что мне нужно. К концу вечера стало совсем невыносимо, поэтому я решила лечь пораньше, чтобы этот день закончился.

Третий день так же начался с разминки и завтрака. Вот только настроение оставляло желать лучшего. Похоже, мои первоначальные мысли о том, что все пройдет легко, оказались не такими уж верными. После того как Мари забрала поднос, я вновь взяла книгу по некромантии и стала читать. К сожалению, у меня тут же возникло несколько вопросов, ответы на которые я пока получить не могла. Оставалось ждать, когда нас выпустят отсюда и позволят встретиться со старшим принцем. Вот так, сидя на подоконнике и помахивая ногами, я листала книгу, старательно изучая картинки, когда неожиданно открылась дверь и в проеме возник Эдвард. Я распахнула глаза, пытаясь понять — глюк или нет?

— Добрый день, — произнес он, заходя внутрь и закрывая дверь. — Надеюсь, не помешал?

— Нет, — махнула головой, все еще не веря в его присутствие. — А что вы тут делаете? Нам же запрещено общаться с кем-либо.

— Вам — да, — улыбнулся он, прошел в комнату и сел в одно из кресел. — А вот мне никто запретить не может. К тому же наши уроки по некромантии прерывать не стоит.

Конечно, то, что принц оказался у меня в комнате, немного смущало, но в то же время радовало. Все же не так тоскливо. Теперь есть кому ответить на вопросы. Так что не будем терять время.

— Мастер, а можно мне задать несколько вопросов? — поинтересовалась, садясь в соседнее кресло.

— Конечно, — любезно разрешил принц, с теплотой глядя на меня.

— Можно ли лечить с помощью некромантии? — спросила сразу, так как это меня интересовало больше всего.

— Лечить? — удивился он, явно не ожидая такого. Пришлось пояснить свои мысли. — Хм, ваша логика весьма интересна. С такой точки зрения еще никто не рассматривал данный дар. Вообще-то это вполне возможно, вот только вряд ли кто-то позволит провести эксперименты, так как отдать свое тело на растерзание немногие готовы.

— Но ведь ожог-то вылечить попробовать можно, — возмутилась я, хотя и понимала, что в словах принца есть резон. Я бы тоже не хотела, чтобы после моей смерти над моим телом проводили опыты.

— Что ж, если кто-то согласится, то обязательно попробуем, — кивнул Эдвард, явно слегка озадаченный моим напором.

После этого мы перешли к практической части. Правда, принц учил меня управлять даром, не поднимая трупы. Сейчас мне необходимо было научиться чувствовать стихию в любое время дня и ночи. Поэтому я старательно училась, впитывала знания, как губка, и постоянно задавала уточняющие вопросы. Принцу явно нравился мой подход к делу, и он охотно делился знаниями. Через пару часов занятие прервала Мари, принесшая обед. Причем сразу на двоих, значит, она знала, что Эдвард тут. После сытного перекуса продолжили занятие. Принц помог освоиться и со стихией огня, и к концу урока мне удалось создать огненную розу. Ненадолго, но это был явный прогресс. Убедившись, что филонить я не намерена, Эдвард оставил мне домашнее задание и ушел, пообещав появиться в последний день, перед концом испытания. Что ж, осталось еще три дня, это не так уж и плохо. Кстати, мне в голову пришла идея, что хорошо бы обзавестись артефактами, которые помогут общаться на расстоянии. Тогда мы с подругами всегда будем на связи. Вот только существуют ли такие в этом мире? И где их взять?

Четвертый день начался с тренировки. Я целый час изводила себя физическими упражнениями, а затем стала тренироваться во владении магией. После того как Эдвард дал задания, жизнь уже не казалась такой скучной. Мне было к чему стремиться. Конечно, получалось не все. Иногда я психовала и срывалась, но потом брала себя в руки и начинала заново. Магия мне нужна, поэтому, если я хочу чего-то добиться, лень нужно отбросить. Пятый день стал решающим. Настроение стремительно падало вниз. Хотелось общения, да и просто выйти на свежий воздух. Я никак не могла понять, для чего придумано это испытание. Что именно оно может показать? Если честно, я невероятно устала от конкурса. Невольно вспомнила, что в книгах все совершенно не так. Обычно героине везет во всем. Ее все любят, победы даются легко, принцы лежат у ног, да и не только они. Вокруг полно друзей. Конечно, у меня тоже есть бонусы. Но как-то они радости не доставляют. Хочется послать всех и начать жить независимо от королевской семьи. Но пока это невозможно. Печально.

Наконец наступил шестой день. Осталось продержаться совсем немного. К тому же меня радовало, что придет принц. Я не зря тренировалась и добилась неплохих результатов. Так что было чем гордиться. Эдвард появился после обеда, когда я уже потеряла надежду его увидеть. Похвалил меня за способности.

— Ваше высочество, скажите, много ли впереди испытаний? — рискнула поинтересоваться ближе к концу занятия.

— Хм, не так, как кажется, — ответил он, помолчав пару минут. — После этого конкурса кандидаток останется не так много. Кстати, следующее испытание для всех окажется самым сложным.

— Почему? — нахмурилась я, пытаясь понять, чем грозит следующий этап. Стало страшно.

— Дарья, понимаете, вам нужно развить магию по максимуму, — стал пояснять принц. — Для этого вас проведут через ритуал. Он немного болезненный, но зато ваш дар раскроется полностью. К тому же после этого испытания вы станете полноправными гражданами страны.

— Даже если не пройдем его? — решила уточнить ради собственного спокойствия.

— Пройдете, — заверили меня, подмигнув. — Его все проходят, просто титул зависит от силы. Дарья, можно я дам вам совет? — неожиданно сказал принц, заставив меня замереть. Я осторожно кивнула, боясь что-то сказать. — Постарайтесь проиграть на следующем этапе.

После этой фразы я замерла и даже тряхнула головой, чтобы осознать, что мне не послышалось.

— Почему? — невольно вырвалось у меня.

— Простите, но я не могу ответить. Это тайна, пока. Как только сумею, тут же все расскажу.

— Я не понимаю, — возмущенно посмотрела на принца. Вся эта ситуация меня раздражала. Мне все советовали проиграть, но при этом никто не мог озвучить причину.

— Дарья, вы не понимаете…

— Вот именно! — перебила Эдварда и даже не поморщилась. — Я не понимаю, почему все говорят — проиграй, но при этом молчат о причинах. Думаете, мне это нравится? Я устала от ваших тайн и загадок! И вообще, какая вам, собственно, разница, останусь я или уйду?

— Потому что вы мне нравитесь, — огорошил меня принц, заставив замолчать и внимательно посмотреть на него. — Даша, вы очень необычная девушка с интересным взглядом на жизнь. Это привлекает. Я бы хотел ухаживать за вами и получить шанс продолжить наши отношения, но в стенах замка это невозможно. Тут постоянно следят за всеми и строят козни. А я не хочу, чтобы вы пострадали.

— Но вы ведь будущий правитель, — прошептала, все еще находясь под впечатлением от его признания.

— Нет, править будет Себастьян, — отмахнулся Эдвард, словно это ничего не значило. — Я отказался от трона. Он меня никогда особо не привлекал. К тому же я не готов заплатить ту цену, которую надо отдать за власть. По мне она слишком высока.

— И что это за цена? — спросила, понимая, что ответ может мне не понравиться.

— Пока не могу сказать, — в очередной раз произнесли ту же фразу. — Просто поверьте, выигрыш того не стоит. Думаю, вы и так многого добьетесь. К тому же на первое время каждой участнице выдается хорошее денежное содержание.

— Это как-то неожиданно, — произнесла я, старательно обдумывая ситуацию.

— Понимаю, — улыбнулся Эдвард, осторожно взял мою руку и поцеловал ее. Приятно. — Я готов подождать. Главное, знайте, что вы в любой момент можете обратиться ко мне.

— А вы всем советуете проиграть? — все же рискнула спросить.

— Нет, — вздохнул он. — К сожалению, большинство девушек так хотят стать королевами, что просто не слушают советов. Да и королева все равно нужна. Просто та, которая ею станет, заплатит слишком высокую цену. — Видимо, я выглядела настолько удивленной, что принц улыбнулся и сжал мою руку. — Дарья, не переживайте, каждый получает то, что заслужил. Это закон жизни. Мне пора уходить. Надеюсь, вы подумаете о нас.

С этими словами он встал из кресла и ушел, оставив меня в растерянности.

М-да, ситуация оказалась намного интереснее, чем я изначально предполагала. Признание Эдварда выбило меня из колеи. Я даже подумать не могла, что симпатична ему. Должна признаться, это очень приятно. Он мне тоже нравился. Только то, что он принц, немного напрягало. Уж очень не хотелось связываться с этой семейкой. В то же время Эдвард сказал, что отказался от трона в пользу брата. Подозреваю, что Себастьян обрадовался и теперь будет еще заносчивее. Интересно, кто же все-таки станет королевой? К тому же простой факт, что практически все уговаривают меня проиграть, заставляет думать, что не так уж радостно в этом королевстве. Понять бы еще причины такого поведения. Да что вообще происходит? В данный момент мне сильно не хватало подруг, с которыми можно было бы обсудить некоторые вопросы. Кстати, любопытно — то, что принц приходил, можно считать помощью? Не выгонят меня за это? Хотя сомневаюсь, что Эдвард стал бы такое делать. Он же сам попросил проиграть в следующем конкурсе. Значит, обретение магии мне доступно. Да и слова о том, что после следующего испытания мы станем полноправными гражданами, несказанно радовали. Теперь нас точно не выдадут замуж без согласия, а еще и земли с титулом будут. Так что все не так плохо. Главное, не отчаиваться.

Из комнаты нас выпустили только на следующее утро. Я тут же побежала проведать подруг. И встретила их в коридоре. Они спешили мне навстречу.

— Дашка! — заорала Дора и стиснула меня в объятиях. Буквально через мгновение к ней присоединилась Алана.

— Задушите, — прошептала я, но объятия не разжала, так как и сама соскучилась.

— Даш, представляешь, ко мне Эдвард приходил, — прошептала амазонка, когда мы двинулись в сторону столовой.

— И ко мне, — тут же поддержала ее драконисса.

— Забавно, — улыбнулась я. — Ко мне он тоже заходил. Мы магией занимались.

— И мы, — хором сказали подруги и рассмеялись.

Что ж, похоже, принц решил поддержать не только меня, но и моих подруг. А это весьма приятно. Мне пришлось рассказать им о нашем разговоре и о том, что нужно проиграть.

— Знаешь, он мне тоже на это намекнул, — немного подумав, ответила Дора. — Я просто не сразу поняла, чего он хочет. Но после твоих слов все встало на свои места. Вот только зачем ему это? Какие-то личные мотивы?

— Ну, он признался мне в симпатии, — прошептала я, но меня услышали.

— Да ладно? — Алана радостно захлопала в ладоши, но быстро взяла себя в руки, так как мы подходили к столовой и лишние уши нам были не нужны. — Позже все расскажешь.

Я согласно кивнула и прошла вслед за ними в помещение. Что ж, после этого испытания нас осталось не так уж и много. Всего семь девушек: я, Дора, Алана, Ортензия, Кастодия, Немезия и Лилиана. Получается, что две не выдержали пытки заточением и выбыли. Хотя если говорить правду, то без помощи принца я бы тоже могла оказаться на их месте, так как на третьи стуки одиночества мне хотелось выть. Мы окинули друг друга взглядами, старательно подмечая детали и пытаясь понять, кто представляет наибольшую опасность, и расселись за столом в ожидании завтрака. Что-то подсказывало, что без свахи это утро не обойдется.

— Девушки, рада вас всех видеть, — практически тут же послышался довольный голос Клариссии, заставивший меня поморщиться. Не знаю почему, но она мне не сильно нравилась. — Что ж, вас осталось не так уж много. — Сваха обвела наши ряды спокойным взглядом, словно так и должно быть. — Перед следующим, решающим испытанием его величество решил сделать всем подарок — на сутки отправить вас в загородное поместье к морю, чтобы вы могли отдохнуть и набраться сил. С собой возьмите минимум вещей, так как мы ненадолго. Резиденция небольшая, жить будете по двое или трое в комнате. Отправитесь через час, обратно вернетесь завтра, примерно в это же время. Испытание — через трое суток. Именно там станет понятно, кто лидеры. Завтракайте и собирайтесь. Увидимся на конкурсе.

После того как она ушла, в столовой поднялся шум. Девочки активно обсуждали новость, забыв о том, что являются соперницами. Даже мне весть о море понравилась. Я точно не откажусь поплавать, да и просто отдохнуть. Сидеть в четырех стенах осточертело. Но в то же время меня немного пугали слова свахи о следующем этапе. Что же они все скрывают? Ладно, разберемся. Но сначала отдохнем.

Быстро позавтракав, мы с подругами направились обратно в комнаты, чтобы собрать вещи. Обсудить остальное решили уже по приезде на курорт. Надеюсь, что там никто не будет подслушивать. Оказавшись у себя в комнате, закинула в сумку купальник и пару легких платьев, шлепки и балетки. Мало ли куда мы пойдем, лучше подготовиться. К тому же отправимся порталом, да и сумка не тяжелая. Девочки тоже управились быстро и зашли ко мне поболтать. Из их слов я поняла, что Эдвард помогал им освоить магию так же, как и мне. Слышать это было очень приятно.

— Даш, а как понять, когда настанет пора уходить? — поинтересовалась Алана, сидя в кресле и с тревогой глядя на нас. — Об этом принц ни слова не сказал. Я так понимаю, что нам нужно пройти этот конкурс, но не до конца. Но как определить момент ухода?

— Не знаю, — честно ответила я, пожав плечами. — Если смогу увидеться с Эдвардом, обязательно спрошу. Меня этот вопрос тоже интересует.

— А мне хотелось бы понять, что будет после этого, — вздохнула Доротея, закидывая ногу на ногу. — Давайте на мгновение представим, что мы вышли из конкурса. А дальше что? Думаете, нас оставят в покое? Сомневаюсь.

— Сложно сказать, — произнесла я и закусила губу. — Тут все зависит от того, нужны ли мы короне. По самым радужным прогнозам каждой выдадут титул, земли — и живи, как хочешь.

— Надо бы попросить, чтобы нам дали земли рядом, — улыбнулась драконисса. — Тогда всегда сможем прийти друг другу на помощь.

— Согласна, — кивнула я. — Кстати, еще я поинтересуюсь насчет артефактов для связи. Думаю, они должны быть. Вдруг кому-то из нас понадобится помощь.

— Отличная идея, — похвалила Доротея. — Сейчас главное не терять бдительность. Нас осталось не так много, и боюсь, девушки могут попытаться избавиться от соперниц. Это, конечно, запрещено. Но иногда можно пойти на обман и преступление.

На это мне было нечего сказать, так как я понимала — в ее словах есть доля правды. Что ж, радовало то, что еще немного — и этот бедлам закончится.

Через двадцать минут мы взяли вещи и направились на первый этаж, где уже собрались остальные девушки. Все были воодушевлены и радостно обсуждали предстоящий отдых. Буквально следом за нами зашли три принца, что заставило замолчать всех.

— Добрый день, девушки, — улыбнулся Себастьян, окидывая всех нас взглядом и останавливаясь на Лилиане, которая была одета в полупрозрачную тунику и бриджи. — Мы с братьями решили присоединиться к вам, отдохнуть, заодно наверстать упущенное и познакомиться поближе.

Естественно, такая новость вызвала восторг, правда, не у всех.

— Дарья, — раздался рядом немного взволнованный голос Эдварда. Принц тихо подошел ко мне, заставив вздрогнуть от неожиданности. — Я бы хотел пригласить вас на прогулку по городу. Если вы не против.

— С радостью, — ответила ему, глядя, как один из магов активирует портал.

Мне действительно хотелось пройтись по городу, посмотреть, как живет приморский народ. К тому же благодаря этому у меня появится возможность задать несколько вопросов принцу. Такой шанс упускать никак нельзя.

— Тогда жду вас через полчаса на веранде. — Эдвард улыбнулся, и его глаза засияли.

После этого он отошел в сторону, чтобы не привлекать лишнего внимания. Зато подружки тут же облепили меня с двух сторон и заговорщицки подмигнули. На какое-то мгновение я почувствовала себя школьницей и даже слегка покраснела. А потом настала пора перемещаться, и все посторонние мысли отошли на второй план. Всего один шаг в темноту — и мы уже стоим перед трехэтажным белоснежным особняком с бревенчатой террасой, клумбами из разноцветных цветов, черепичной крышей и множеством окон. На пороге застыли несколько людей в униформе. Похоже, прислуга. Нас пригласили в дом и сказали, что мы можем выбрать комнаты на втором этаже. Доротея подмигнула и быстро поднялась по лестнице, оставив всех позади. К тому моменту как мы с Аланой добрались до нужного этажа, она успешно заняла самую просторную комнату, которая находилась ближе всего к выходу. Что ж, на сутки — вполне сносно. Три односпальные кровати с мягкими перинами, парой подушек на каждой и одеялами. Довольно вместительный шкаф, один стол, три стула, мягкий бежевый ковер под ногами, окно напротив двери с прозрачными занавесками. Стены нежно-персикового цвета и даже ваза с желтыми розами. Выбрав кровать подальше от входа, я стала разбирать сумку. До встречи с Эдвардом оставалось не так много времени, поэтому нужно было привести себя в порядок. Девочки решили мне помочь. Я вытащила из сумки темно-синее платье без рукавов, длинное, до пола, со слегка расклешенной юбкой. Дора заплела мне несколько кос и переплела их вместе, создавая объем. Алана нанесла легкий макияж. На ноги я надела туфли на невысоком каблуке, так как мы собирались гулять. И вот ровно в назначенное время я стояла внизу под взглядами остальных девушек. Естественно, им было интересно, куда я собралась и с кем. К тому же за минуту до прихода старшего принца по лестнице спустилась Ортензия в облегающем платье сливового цвета до щиколоток и с боевым раскрасом. Похоже, не я одна иду на свидание. Надо отдать должное принцу, он не заставил себя долго ждать и появился следом за Орти. Сегодня на нем были черные брюки и ботинки, а также синяя рубашка с закатанными до локтей рукавами и парочкой расстегнутых пуговиц. Красавец. Сердце предательски пропустило удар.

— Дарья, вы прекрасны, — прошептал Эдвард, целуя мне руку и заставляя немного смутиться. Отвыкла от такого, если честно. — Пойдем?

Я кивнула, так как голос пропал. Принц улыбнулся и, взяв меня за руку, повел на улицу. На душе сразу стало как-то приятно. Я даже не задумалась о том, что нашу встречу видели все, и теперь будут сплетничать. Хотя какая мне, собственно, разница, если уже совсем скоро я уйду отсюда. Оказавшись за пределами дома, стала осматриваться. Что ж, приморские города похожи. Вдоль моря рядами стояли дома с собственными огороженными пляжами. Все с белоснежными стенами, черепичными крышами, и только резные окна были разных цветов, видимо, для того, чтобы особняки хоть как-то отличались друг от друга. Между домами шли дорожки, вымощенные серым камнем, а по бокам росли деревья. Народа заметила немного. Хотя, как оказалось, наш дом просто находился чуть в стороне от основных строений, поэтому было не так шумно. Но стоило прийти в центр, тут же накатила волна отдыхающих. Я отметила, что тут много таверн с открытыми террасами, на них отдыхал народ. Множество небольших магазинчиков так и пестрили яркими вывесками, предлагая все, что душе угодно. Каюсь, Эдварду пришлось обнять меня и прижать к себе, так как несколько раз я едва не сбивала прохожих, засмотревшись на очередную витрину. Они были такими красочными, что отвести глаза оказалось невозможно. Хотя подозреваю, что принц был совершенно не против моего любопытства.

— Эдвард, — обратилась к нему по имени впервые за долгое время, заставив вздрогнуть. Похоже, он не ожидал. Ну а я решила, что если мы хотим построить отношения, выкать как-то некрасиво. — А в вашем мире есть артефакты для связи на дальние расстояния?

— Есть, — улыбнулся он, явно довольный тем, что я обратилась к нему просто по имени. — Пойдем.

Меня тут же потащили вперед, даже не спросив, для чего это нужно. М-да, необычно. Через пару домов мы остановились около неприметной лавки, на витрине которой лежали украшения и оружие. Эдвард открыл дверь и пропустил меня внутрь.

— Добрый день, — тут же послышался спокойный мужской голос. — Рад видеть вас в своей скромной лавке. Чем могу помочь?

— Нам нужны артефакты связи, — ответил за меня принц, осторожно подталкивая к стойке, за которой располагался продавец. Это был субтильный мужчина среднего возраста с живыми карими глазами и теплой улыбкой. — Три штуки, желательно в виде сережек.

— Конечно, сейчас принесу, — заверили нас и скрылись в подсобке.

— Эдвард, я же не смогу это оплатить, — запоздало пришла в голову весьма дельная мысль.

— Это будет подарок, — отмахнулся принц. — Могу же я сделать подарок девушке, которая мне нравится? — заговорщицки подмигнул он мне.

Вот только ответить я не успела, так как вернулся владелец и поставил передо мной коробку со множеством непарных сережек всевозможного вида. Я даже растерялась от такого разнообразия.

— Думаю, тебе подойдет вот это, — отвлек меня от созерцания украшений довольный принц. Я посмотрела и увидела в его руке серьгу в виде паука. Брюшко из черного агата, два маленьких глаза — рубины и лапки из серебра. Смотрелось жутковато, но в то же время мне понравилось. — Ты некромант, а это что-то типа отличительного знака.

— Ага, — согласилась я, с любовью глядя на украшение. — Осталось выбрать подругам.

Эдвард кивнул и, не вмешиваясь в процесс, дал мне возможность осмотреть все еще раз. М-да, сложно подобрать то, что устроит девочек. Хотя уже через минуту я нашла серьгу для амазонки. Гибкая черная пантера идеально подходила ей и по духу, и по характеру. А вот для дракониссы я выбрала цветок из синего сапфира, чем-то похожий на нашу розу, только с более объемными лепестками. Хозяин лавки был весьма доволен моими покупками и рассказал, что для того, чтобы артефакты работали, нужно смешать немного крови тех, с кем хочу установить связь, поместить в нее сережки, а когда все впитается, надеть. После этого мы сможем мысленно общаться на любом расстоянии. Насильно снять с нас украшение нельзя. Только если сами расстанемся с ним, что радовало еще больше. Кстати, цена артефактов оказалась не очень большой — два золотых за все. Эдвард предлагал мне выбрать еще пару украшений, но я отказалась — и этого было достаточно. В благодарность я поцеловала принца в щеку, чем заставила на мгновение замереть, а потом расплыться в улыбке.

— А теперь перекусим, — подмигнул он мне и повел в таверну.

Расположившись в самом углу веранды, мы изучили ассортимент и сделали выбор. Я решила заказать фирменный суп, салат с морепродуктами, творожный десерт, а вот Эдвард предпочел мясо с гарниром из овощей. Запить все это решили компотом.

— Эдвард, у меня есть несколько вопросов. — Я подождала, пока официантка уйдет за заказом и мы останемся одни.

— Понимаю. — Принц посмотрел на меня со всей возможной серьезностью. — Спрашивай. Если смогу — отвечу.

— В прошлую встречу ты сказал, что я должна проиграть, — заговорила я, стараясь подобрать такие слова, чтобы меня правильно поняли. — Но как это сделать, чтобы не остаться без титула и магии?

— Хм, это сложно объяснить, — немного помолчав, ответил Эдвард, откинувшись на спинку стула и взглянув на меня. — Сама процедура создана для того, чтобы окончательно пробудить стихии. Ее проходит каждый гражданин, но все — в разное время в зависимости от уровня дара. Во время инициации ты научишься пользоваться магией так, словно рождена с ней. Тебе станут доступны все заклинания. Сам процесс пробуждения проходит в несколько этапов, а на последнем ты просто почувствуешь некий дискомфорт. У всех это происходит по-разному. Вот как только поймешь, что тебе нехорошо, сразу же делай шаг назад. Этого хватит для того, чтобы получить титул, земли и вознаграждение, но больше не участвовать в конкурсе.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Насколько понимаю, спрашивать о том, что будет с теми, кто останется, глупо? Ты не ответишь? — Он отрицательно покачал головой, и на мгновение в его глазах появилась грусть. — Хорошо. Я смогу выбрать, где поселиться?

— Да. Правда, выбор будет не очень большим. Скорее всего, ты получишь титул маркизы или баронессы, так как уйдешь рано. Но если нужен титул повыше, я могу помочь.

— Нет, — отмахнулась я. — Меня вполне устроит то, что есть, — призналась честно. Да и вообще, для меня титулы никогда ничего не значили. Зато я всегда понимала: чем выше забрался по лестнице, тем больнее падать. — А на коронацию и свадьбу нас пригласят?

— Конечно. Обычно все участницы съезжаются в такой день, чтобы посмотреть на избранницу будущего короля. — При этих словах в голосе принца проскользнула боль.

— Твоей матери никак нельзя помочь? — не выдержала и все же спросила я.

— Нет, — глухо ответил он, слегка наклонился вперед и, сцепив руки замком, положил их на стол. — К сожалению, ей осталось не так уж и много. Поэтому я хочу, чтобы она увидела мою свадьбу.

— Эдва… — Я слегка опешила от такого заявления.

— Даша, я не тороплю тебя, — улыбнулся он, увидев мою реакцию. — Поверь, тащить тебя под венец без твоего согласия не собираюсь. Я просто озвучил свои мысли, и все. Так что не паникуй. В данный момент мы попытаемся узнать друг друга поближе и понять, сможем ли жить вместе.

От этих слов стало чуть легче. Не то чтобы я совсем не собиралась замуж. Просто пока это в мои планы не входило. Я еще слишком мало знала принца. Мне хотелось задать еще пару вопросов, но тут принесли заказ, и мы решили сначала пообедать. Что ж, готовили тут очень вкусно. Суп оказался выше всяких похвал. Я не могла понять, что за специи они использовали, но аромат над тарелкой плыл такой, что хотелось заглотить все. Пока обедали, я наблюдала за людьми, проходящими мимо нас. Если кто-то и узнавал принца, то не показывал на него пальцем и не пытался подойти. Все делали вид, что не знают, кто это. Кстати, меня тоже не доставали любопытными взглядами. Это несказанно радовало, так как я переживала, что наша прогулка привлечет много внимания. А еще я поняла, что жить на юге не хочу. Тут было многолюдно и шумно. Толпа создавала такой гомон, что иногда хотелось зажать уши руками. Нет, определенно, жить тут нужно с детства, чтобы привыкнуть к такому ритму и не вздрагивать каждый раз, когда мимо с визгами проносится орава детей.

После сытного обеда принц расплатился, и мы пошли обратно. По дороге разговаривали обо всем понемногу. Он рассказывал мне о своем детстве. Как и в любых королевских семьях, мальчиками занимались няньки и целый штат прислуги. Конечно, родители тоже принимали участие в жизни детей, но не в такой степени, как это делается обычно. Принцу пришлось рано повзрослеть, чтобы соответствовать статусу. Впрочем, ко всем детям тут относились одинаково. Им нанимали учителей по самым разным предметам, но в то же время поощряли их хобби. Эдвард любил и разводил собак бойцовской породы, которая считалась одной из лучших. Он обещал показать мне их после того, как я закончу с конкурсом, так как сейчас вход в питомник мне закрыт. Кстати, он подсказал, что можно попросить, чтобы земли для меня и подруг выделили рядом. Похоже, принц понял, что без Аланы и Доры я не уйду. Его совет я приняла с радостью, так как он оказался весьма полезен. К тому же Эдвард обещал помочь. Правда, до самой коронации он не сможет часто со мной видеться, так как отвечает за безопасность на конкурсе. И пока брат не сделает выбор, отлучаться надолго не сможет. Что же, меня это не пугало. С любыми трудностями можно справиться, если не паниковать и взвешивать решения. К тому же Эдвард мне нравился. О большой и светлой любви говорить не приходилось, я в нее попросту не верила. А вот на взаимовыгодный брак он вполне тянул. Если люди уважают друг друга, это многое значит. Все же мне не пятнадцать, чтобы верить в прогулки под луной и клятвы в любви до гроба.

У нашего дома принц вручил мне коробку с серьгами, а затем, легко поцеловав в губы, удалился. Правда, перед этим пообещал еще навестить. Я с улыбкой проводила его взглядом и направилась в комнату. Чувствую, меня ждет допрос с пристрастием. Хотя… я ошиблась. В комнате никого не было. Интересно, куда все пропали? Неожиданно из открытого окна послышались крики. Я быстро подбежала к нему и увидела девушек, которые отдыхали на берегу моря. Кто-то загорал, кто-то купался. Я тоже хочу! Быстро надела купальник, накинула поверх легкий сарафан, чтобы никого не смущать, и побежала на пляж. Кстати, он был огорожен забором, и благодаря этому за нами никто не мог подглядывать. Что несказанно радовало. Несмотря на то что я похудела, пара лишних килограммов все же еще имелась, поэтому я слегка комплексовала и не хотела, чтобы на меня смотрели. Ступив на белый песок, осмотрелась, нашла подруг, которые лежали на покрывалах под навесом и наслаждались отдыхом. Несколько девушек плескались на мелководье. А вот Ортензии и Кастодии не заметила. Видимо, они тоже упорхнули на свидания или просто не захотели выходить из комнат. Стоило оказаться рядом с Аланой и Доротеей, как те с интересом уставились на меня.

— Позже, — прошептала им, кинув взгляд на остальных девушек. — Тут слишком много ушей.

Конечно, подругам очень хотелось узнать подробности, но мне хотелось отдохнуть. Поэтому я оставила полотенце рядом с ними и пошла плавать. Вода была теплой и немного соленой. Я с радостью нырнула и поплыла. Мм… как же это здорово. Перевернувшись на спину, закрыла глаза и стала наслаждаться волнами, которые осторожно покачивали мое бренное тело. В этот момент у меня была возможность хорошенько обдумать ситуацию и понять, что делать дальше. Благодаря подсказке принца я узнала, в какой момент уйти. Вот только что будет дальше? Меня мучили смутные подозрения, что все не так просто, как они говорят. Кому выгодно отпускать потенциально сильных магов, давать им дома и землю? Проще выдать за нужных людей и управлять ими по мере сил и возможностей. Хотя, получив титул, я буду обязана выполнять распоряжения короля, поскольку стану его подданной. М-да, ситуация не самая выгодная. Но в то же время, уйдя с конкурса, я смогу сама решать, с кем связать судьбу. В данный момент меня больше беспокоило то, что все так настойчиво советуют проиграть. Что же происходит после коронации, если сам принц просит меня отказаться от участия в отборе? Нет, я, конечно, и сама не горела желанием быть королевой. Но менее любопытной от этого не стала. В то же время я не знала, стоит ли сочувствовать той, которая выиграет. По моим прикидкам это будут Ортензия или Лилиана. Они чаще всего ходят на свидания с Себастьяном. Хотя все это лишь догадки. Главное, что будущий король не трогает меня, поскольку такой тип парней мне неприятен.

Поплавав около часа, вернулась к подругам и улеглась на покрывало, дав телу покой. Впервые за долгое время пребывания в этом мире я имела возможность расслабиться и хоть немного насладиться отдыхом. Разговаривать не хотелось, думать тоже. От мыслей начинала гудеть голова. Поэтому я попросила девочек разбудить меня через час и с наслаждением закрыла глаза.

Вдоволь наотдыхавшись, мы дружной толпой вернулись в дом и увидели Ортензию, которая расположилась на одном из диванчиков и с упоением рассказывала, что ходила на свидание с принцем и как здорово было. Как по мне, она поступала не совсем разумно. Хотя это ее личное дело. Они с Себастьяном друг друга стоят. Поднявшись к себе, мы помылись и переоделись, а после пошли на ужин. Разговоры отложили до вечера, когда останемся одни и нас никто не услышит. Хотя гарантий, что за нами не следят, никаких. Сам ужин прошел довольно спокойно. Я заметила, что Лилиана кидала на Ортензию презрительные взгляды, но при этом в перепалку не вступала. Если честно, эльфийка меня немного пугала. Было в ней что-то нехорошее, но пока не получалось понять, что именно.

Сразу после трапезы мы заперлись в своей комнате, чтобы обсудить текущее положение дел. Первым делом я рассказала девочкам о подарке принца — амулетах связи.

— Какая прелесть, — пропищала Алана, глядя на свое украшение. — И что нужно сделать?

Быстро пересказала все, что поведал мне продавец. Естественно, подруги сразу решили проверить артефакты в действии. Самым простым оказалось найти чашу, в которой можно смешать кровь. А вот сделать себе надрез было сложно. Нет, самого вида крови я не боялась, но ощущения при порезе не самые приятные. Хорошо, что у нас имелась амазонка, совсем не склонная созерцать страдания — полоснет ножом и не поморщится. Так что через пару минут Алана залечила раны, а в чаше уже плескалась кровь. Мы быстро положили туда серьги, и через мгновение они впитали в себя все до капли. Кстати, по словам продавца, у этих артефактов имелась особенность — если уши не проколоты, стоило просто поднести серьгу, и она сама сделает прокол. Лично мне пришлось делать дополнительную дырочку. Секунда боли — и все.

«И как это работает?» — послышался заинтересованный голос Доротеи.

«Видимо, очень просто», — мысленно ответила я.

«А-а-а!!! — заорала Алана, да еще и в ладоши захлопала. — Здорово».

— Что ж, теперь мы точно друг друга не потеряем, — улыбнулась подругам, глядя, как те радуются.

Я и сама была рада, что мы можем общаться мысленно. Естественно, сразу после этого девочки потребовали рассказать, как прошел разговор с Эдвардом. Первым делом я сообщила, когда именно стоит выходить из игры. Подруги понятливо кивнули, а потом стали расспрашивать о самом свидании. Конечно, рассказывать все я не стала, но некоторыми деталями поделилась.

— Значит, ты ему все-таки нравишься, — сделала вывод Алана, с улыбкой глядя на меня.

— Не знаю, — пожала плечами.

— Почему? — удивилась драконисса.

— Все как-то слишком быстро, — пробормотала я, пытаясь сформулировать мысль правильно.

— Даш, а ты не думала о том, что Эдвард говорит, что думает? — вставила свои пять копеек амазонка, посмотрев на меня как на маленькую. — Я заметила, что принц попусту слов не бросает. Возможно, он не привык ухаживать за девушками. К тому же у вас немного разные менталитет и воспитание. Ты сама-то как к нему относишься?

— Он мне нравится, — честно ответила подругам, не видя смысла лгать. — С ним интересно и комфортно.

— Ну и что ты тогда мучаешься? — возмущенно заявила Дора. — Если у вас симпатия, то стоит дать друг другу шанс. Ты не хотела замуж за принца, так он отказался от трона. По-моему, это дорогого стоит. Даже если в конечном итоге ничего не выйдет, ты хотя бы попытаешься.

— Угу, — буркнула я, понимая, что подруга права. Просто страшно довериться кому-то. Но все же когда-то на это нужно решиться.

После того как девочки промыли мне мозги на тему Эдварда, мы перевели разговор в иное русло. Амазонке понравилось предложение принца в случае чего попросить, чтобы нам дали земли рядом. Так мы в любой момент сможем прийти на помощь друг другу или просто сходить в гости. В то же время мы понимали, что будет нелегко. Одно дело, когда ты живешь в замке на полном обеспечении и в окружении слуг, а другое — оказаться в незнакомом месте совершенно одной. Нет, каждая из нас знала, что с любой проблемой можно справиться. Просто непонятно, сколько времени для этого понадобится. Но, как говорится, русские не сдаются. Ближе к полуночи мы улеглись спать, так как завтра утром нам нужно было возвращаться в замок и готовиться выдержать новое испытание.